Василий Зеленов
Ожившие. Мёртвые и живые
Глава семнадцатая
– И давно ты здесь живёшь?
Это был первый вопрос, который задал Странник, едва мы вошли в жилище Андрея. Тот проживал в небольшом бревенчатом домике, все окна которого, кроме одного, были наглухо заколочены. Единственное оставшееся окно надёжно закрывала металлическая решётка. Мы находились в небольшой комнатушке, в которой из мебели были только кровать и два стула.
– Считай с самого начала, – ответил Андрей, усевшись на краешек кровати. – Правда, пару дней пришлось побегать.
– А винтовку где раздобыл?
– Где раздобыл – там больше нет. Проживал у нас тут один вояка, у него и забрал.
– А с ним самим что?
– То же, что и со всеми остальными.
Этот разговор мне больше напоминал допрос с пристрастием. Андрею приходилось отвечать на задаваемые Странником вопросы. Хорошо ещё тот не касался такой больной темы, как семья. Вполне можно было самому предположить, что с ними случилось. На самом деле, Андрей вовсе не обязан был перед нами отчитываться.
Я сначала хотел сесть на один из стульев, а потом решил просто постоять в сторонке и послушать. Все мысли о собственной семье я старательно заталкивал в глубины сознания. Не стоит сейчас думать о судьбе родителей – можно запросто съехать с катушек от беспокойства. Мне очень хотелось знать, как Андрей, живя в полном одиночестве и отстреливая нападавших на него оживших мертвецов, умудрился не свихнуться. Этот вопрос я так и не решился задать.
– Вам повезло, что вы втроём, – с ноткой грусти проговорил Андрей. – Так веселее.
– Ага, – кивнул Странник. – Последнюю неделю мы только тем и занимаемся, что веселимся. Элана, людоеды…
– Прости, не совсем понимаю, о чём ты говоришь.
Похоже, Странник окончательно убедился, что от Андрея не стоит ждать каких-то проблем. Он был обычным человеком, который просто старался выжить. Впрочем, как и все здесь собравшиеся. Рассказ о наших похождениях занял у Странника довольно много времени. Я молча стоял и слушал. Перебивать рассказчика и вносить какие-то поправки совершенно не хотелось.
Андрей внимал с каменным выражением лица, периодически хмурясь и качая головой. Мне вдруг стало понятно, что многих проблем мы бы избежали, если бы остались в Лесовске. Наконец Странник замолчал.
– Да уж, – протянул Андрей. – Несладко вам пришлось.
– То есть, – неожиданно спросила Аня, – ты во всё поверил?
– А зачем вам такое придумывать?
– Кто знает…
Странник одарил девушку сердитым взглядом. Мой взгляд был скорее озадаченным.
– Ваша Элана… – проговорил Андрей, вставая с кровати. – Она мне кое-кого напомнила.
– Кого же? – спросил Странник.
– Идём, я вам покажу.
– Эй! – воскликнула Аня. – А что там с домашним вином?
– Под кроватью. Можешь достать себе одну бутылку.
Дружной толпой мы вышли из дома, в который непонятно зачем вообще заходили. Провести короткую беседу можно было и на улице. Хотя, вероятнее всего, Андрей опасался нападения зомби. Так или иначе, он твёрдым шагом двинулся в сторону поля, взмахом руки зазывая нас за собой. Он хотел нам что-то показать, но лично я не был уверен, что хочу это видеть. Нехорошие предчувствия посетили меня.
Мы приближались к небольшому сараю, который в полном одиночестве стоял в поле. Мне показалось, что здесь не место подобной постройке. Кто вообще додумался соорудить сарай в чистом поле?
– Почти пришли, – проговорил Андрей. – Будьте добры – держите себя в руках и не начинайте стрельбу. Договорились?
– Договорились, – сказал Странник.
– У вас там зомби сидит? – спросил я.
– Не совсем, – Андрей мотнул головой. – Но можно и так сказать.
Мужчина остановился перед дверью. Он махнул нам рукой, показывая, чтобы мы тоже остановились. На двери не было никакого замка, только самодельный засов. Андрей посмотрел по сторонам, после чего послюнявил указательный палец и поднял руку вверх. Мы со Странником обменялись недоумёнными взглядами. Аню, похоже, сейчас интересовала только бутылка с вином. Держу пари – она ждёт не дождётся, когда откроет её и осушит до дна.
– Ветра почти нет, – пробормотал Андрей. – Это хорошо.
– Чем? – поинтересовался Странник.
– Сейчас всё расскажу.
Андрей отодвинул засов и открыл дверь.
Я почувствовал, как у меня отваливается челюсть. Странник схватился за автомат. Аня едва не выронила драгоценную бутылку из рук.
Отойдя немного в сторону, Андрей сказал:
– Вот, полюбуйтесь.
На полу сарая лежал человек. Глаза его были закрыты. Он был крепко связан по рукам и ногам. Я пригляделся внимательнее – грязная одежда, окровавленное лицо. Любоваться, собственно, нечем.
– Да это же зомби! – воскликнул я.
– Почти, – произнёс Андрей.
– Как это – почти?
Тело в сарае неожиданно задёргалось. Лежащий человек открыл глаза и попытался что-то сказать, но у него получился лишь бессвязный набор звуков.
– Он даже говорить не может, – настаивал я. – Это точно зомби.
– Зачем ты поймал этого ходячего покойника и запер его в этом сарае? – спросил Странник.
– Он не обычный покойник, – ответил Андрей. – И он может разговаривать.
– Что?!
Кажется, последний вопрос произнесла вся наша троица.
– Давайте расскажу обо всём по порядку, – начал Андрей. – Полторы недели назад я, сидя в засаде, увидел шедшую по полю группу зомби.
– В засаде? – перебил Странник.
– Да, есть у меня тут одно укромное местечко для отстрела живых мертвецов. Так вот, увидел я эту группу зомби и удивился – обычно они собираются толпой, когда видят перед собой жертву. Но, как оказалось, жертва была среди них.
Я очень не хотел мешать рассказу, но не удержался и спросил:
– Как это?
– Один из этих зомби шёл иначе. У него был твёрдый шаг, такой же, как у обычного человека. Меня это крайне удивило. Я расстрелял всю компанию, кроме этого необычного зомби, а потом настал черёд мне удивляться ещё больше. Этот зомби вдруг упал на колени и закричал. Кричал он что-то вроде: «За что?! За что вы их убили?!». Периодически его голос срывался на невнятный рёв.
– Звучит невероятно, – вставила Аня.
– Согласен. Я едва не погиб, когда решился подойти к нему. Он набросился на меня, но хотел не укусить, а задушить. Кое-как справившись с ним, я связал бедолагу. Потом стал думать, что с ним делать. Дул сильный ветер, а пока я думал, прошло минут десять. И тут появилось ещё несколько зомби. Пришлось и их застрелить.
– Не хочу прослыть суровым критиком, – сказал Странник, – но конец рассказа получился слегка скомканным и бессвязным. Причём тут ветер и появление жмуриков?
Андрей не спешил с ответом. Он немного помолчал, потом тяжело вздохнул и произнёс:
– Связь между ними прямая. Оставь это нечто в поле на некоторое время и, если будет ветер, зомби не заставят себя ждать и придут. С подветренной стороны. Они всегда приходят и стоят возле него.
Внезапно до меня дошло. Серое вещество в моей голове напряглось и выдало ответ: пленник Андрея такой же, как и Элана. К ним обоим приходят зомби, в каком бы месте те не находились. Потрясающее открытие не сулившее, между тем, никаких изменений нашей жизни. Я внимательно посмотрел на связанного человека, и мне показалось, что в его глазах на какое-то мгновение мелькнуло нечто осознанное. Так и есть, этот человек внимательно изучал меня. А потом он открыл рот и вполне внятно произнёс:
– Я знаю тебя.
Я отшатнулся. По всему телу пробежали мурашки.
– Вы знакомы? – удивлённо спросил Странник.
– Нет, – я мотнул головой. – Первый раз его вижу.
– Чёрт возьми! – ахнула Аня. – Он действительно говорит!
– Я знаю тебя! – прокричал человек в сарае. – Ты моя пища! Пища! Я должен тебя…
Последняя его фраза оборвалась на середине. Он закашлял и, отхаркнув кровью, замолчал.
– А я вам что говорил. Когда ты упомянул про Элану, – Андрей повернулся к Страннику, – я сразу вспомнил об этом странном зомби.
Странник думал. Его неподвижный взгляд был устремлён на человека в сарае. Человека ли? Относительно этого у меня имелись серьёзные сомнения.
– Дыхание, – после недолгих раздумий проговорил Странник.
– Я пришёл к такому же выводу, – сказал Андрей. – Скорее всего, когда он дышит, то выдыхает какой-то особый аромат, который зомби улавливают и идут на него.
Всё это звучит не так фантастично, как кажется на первый взгляд. Логичность выдвинутой гипотезы трудно было поставить под сомнение.
– Я использую его в качестве приманки для отстрела зомби, – Андрей закрыл дверцу сарая и задвинул засов. – Соорудил этот сарай и вытаскиваю его оттуда в ветреную погоду.
– И вам его не жалко? – спросила Аня.
– Жалко. В последнее время появляется желание пристрелить его и прервать мучения. Он ведь мучается, орёт и периодически требует мясо. А где я ему буду сейчас свежее мясо искать? Тем более человеческое.
Кажется, я начинал кое-что понимать. Человек в сарае уже не являлся человеком в полной мере. Похоже на то, что он не превратился в зомби окончательно и застрял где-то на середине пути. И было в его дыхании что-то такое, что привлекало к нему оживших мертвецов. Что-то такое, что привлекает их к живым людям. Но людей они едят, а этого человека не трогают. Как и Элану.
А что, если человек в сарае медленно продолжает превращаться в зомби? Ведь тогда, возможно, подобный исход ожидает и Элану. Я высказал свои соображения вслух.
– Тоже так думаю, – согласился со мной Странник. – Этот вариант кажется мне наиболее вероятным.
Воцарилось неловкое молчание. Я подумал о Страннике и Ане. Их обоих укусили зомби. С ними ничего не случилось, а это я мог объяснить только одним – иммунитетом к некоему вирусу, который превращает людей в оживших мертвецов. Если исходить из этого предположения, то и у Эланы был иммунитет, но несколько иной формы. Ведь к ней толпой стекаются зомби, а к Страннику и Ане – нет.
– Если вдруг заметишь девушку в окружении мёртвых – убей её не задумываясь, – сказал Странник. – Бед она способна принести немало.
– Я учту это, – пробормотал Андрей. – Ну как, поедете дальше, или останетесь на ночь? – спросил он после недолгого раздумья.
– Поедем дальше.
– Ясно. Могу лишь пожелать вам удачного пути.
– У меня к тебе одна просьба будет.
– Какая?
– Если вдруг к тебе заявится один парень моего роста и с русыми волосами, спроси его, из какого он города и как его зовут. Если ответит, что он Олег из Лесовска, передай ему – Странник возвращается домой.
– Странник?
– Он поймёт.
– Не проблема, передам.
Мы ушли с поля. Андрей проводил нас до нашего УАЗика и, когда мы сели в машину и тронулись в путь, стал махать нам на прощание рукой. Никто ему не помахал в ответ.
Мои мысли кружились вокруг Эланы и связанного полузомби. Если мои предположения верны, то Элану ждёт незавидная участь. Как бы меня не пугала эта девушка, но мне было её по-настоящему жаль. Не знаешь, что лучше: сразу стать зомби, или терять человеческий облик постепенно. Наверняка этот процесс мучительный. И необратимый.
Я посмотрел на Странника, и меня как будто парализовало.
– Странник, – произнёс я. – У меня появились кое-какие предположения.
– Я даже догадываюсь какие, – усмехнулся Странник.
– Неужели?
– Ты думаешь, что Элану укусил зомби. Но у неё оказался иммунитет, и она стала такой, какой мы её знаем. И вполне возможно, она станет такой, как тот бедолага в сарае.
– Верно. Но не до конца.
– А ещё ты думаешь, будто бы то же самое ожидает меня и Аню.
– Меня?! – раздался удивлённый голос с заднего сиденья.
– Тебя ведь тоже укусили.
– Да, именно об этом я только что подумал, – признался я.
Странник глубоко вздохнул. По-видимому, он прикидывал шансы на подобный исход. Аня, ожидая, пока он выдаст какое-нибудь откровение, возилась с бутылкой вина, пытаясь вытащить из горлышка пробку.
– Если такое случится, – голос Странника был спокоен, – буду надеяться на то, что ты пустишь мне пулю в лоб.
Я быстрее отгрызу себе руки, чем совершу подобное.
– Я думаю, что такого не случится, – произнесла Аня. – И я никому не дам в себя стрелять.
– Вообще-то я говорил за себя, – сказал Странник.
– И это правильно.
– Послушайте, – сказал я. – Как вы думаете, что именно выдыхает Элана? Странник, мы ведь сидели с ней в одной машине, но я ничего не почувствовал.
– Я тоже. Не оттого ли, что мы слишком замотались в тот раз?
– Возможно. Или этот специфичный запах слабо уловимый, и мы его попросту не учуяли.
– Хочешь сказать, что у зомби обоняние как у собак?
– Похоже на то. Людей-то они отличают от себе подобных.
– А ведь верно!
– Ребята, – объявила Аня, – вы как хотите, а я сейчас напьюсь.
– Мне глоток оставь, – попросил Странник.
– Тебе нельзя, ты за рулём.
– И кто меня будет заставлять дышать в трубочку? Зомби-гаишник?
– Хорошо, оставлю.
Для себя глоток я просить не стал. Алкоголь вообще не приемлю, а любое вино считаю обычным прокисшим соком.
– Думаешь, Олег забредёт к этому Андрею? – пробормотал я.
– Не знаю, – отозвался Странник. – Шансы невелики, но попытка не пытка.
– Главное, чтобы мы добрались до Лесовска.
– Зависит от нас. И от обстоятельств.
Шаг в сторону. Олег, Лариса и Владимир
Они позаимствовали машину людоедов. Ключи от неё те забрали с собой, но Владимиру понадобилось чуть меньше десяти минут, чтобы завести мотор. Отец и дочка сели спереди, Олег – на заднем сиденье. Какое-то странное и неприятное чувство посетило парня в салоне автомобиля. Оно продержалось несколько мгновений, а потом рассеялось. Олег провёл ладонью по лицу и, бросив грустный взгляд за окно на проплывавшие мимо деревья, спросил:
– Куда направляемся?
– Это так важно? – буркнула Лариса.
– Для меня – да.
– Попробуем поискать ещё выживших, – сказал Владимир. – Втроём особо каши не сваришь. Но сперва нужно раздобыть еды.
– Для начала неплохо, – Олег улыбнулся. Ему показалось забавным, что в любой ситуации человек первым делом думает о еде.
– Кстати, ты из какого города?
– Из Лесовска. Слышали?
– Слышал, но никогда там не бывал. Далековато отсюда.
– Далековато, да. Вот, думаю, а не вернуться ли мне обратно? Всё равно больше некуда податься.
– Можем подбросить. А там кто-нибудь остался?
– Не знаю. Наверное. У меня не было возможности поискать.
Разговор сошёл на нет сам собой, едва они выехали на дорогу. Пустынную и казавшуюся совершенно заброшенной. Когда точно знаешь, что ни одна машина не проедет по ней, она кажется таковой. Но Олег был уверен, что однажды кто-нибудь поедет навстречу, кто-нибудь пойдёт на обгон, произойдёт очередная заурядная авария. Когда-нибудь жизнь должна будет вернуться в своё привычное русло, из которого её выгнало нашествие зомби.
Олег смотрел на дорогу и изредка дотрагивался до своего пистолета. Ощущение холодного твёрдого металла давало уверенность в завтрашнем дне. Всего шесть патронов осталось в обойме, но жизнь не закончится, даже если закончатся они. В конце концов, отбиваться от зомби можно любыми подручными средствами.
– Кто это был?
Голос Владимира прервал размышления Олега. Машина резко затормозила и остановилась.
– Что случилось? – недоумённо спросил парень.
– Человек на дороге, – ответила Лариса. – Мы только что мимо него проехали.
– Уверена, что не зомби?
– Он с рюкзаком.
– Не имеет значения.
– И с респиратором на лице.
Олег моментально открыл дверцу и выскочил наружу. Такая реакция на последние слова девушки удивила даже его самого. Упоминание респиратора всколыхнуло память о недавних событиях. Парень надеялся увидеть Странника, но так и не увидел. Позади машины стоял неизвестный мужчина в клетчатой рубашке и брюках. За спиной у него висел рюкзак, а на лице, как и сказала Лариса, был респиратор. Мужчина стоял и внимательно смотрел на Олега.
– Кажется, живой, – произнёс Владимир, встав рядом с Олегом.
– Эй! – крикнула Лариса. – Вы кто?!
Мужчина ничего не ответил. Он поправил лямки рюкзака, помахал рукой и, развернувшись, побрёл дальше по дороге.
– Куда это он? – Лариса искренне удивилась.
– Видимо, ему и одному хорошо, – пробормотал Владимир.
– Мог бы и ответить чего-нибудь. Зачем ему вообще этот респиратор?
– Чтобы кровь зомби не попала в рот, – сказал Олег. – Мой погибший знакомый носил противогаз.
– Погибший? Очень ему это помогло.
– Тот самый, о котором ты рассказывал? – спросил Владимир.
– Да.
Постояв ещё какое-то время на дороге, и поглядев уходящему мужчине вслед, троица вернулась в машину. Олег испытывал досаду вперемешку с облегчением. Досаду из-за того, что увидел не Странника, и облегчение по той же причине. «Он мёртв, – подумал парень. – Какая тебе будет радость, если ты увидишь покойника?». Он потряс головой и откинулся на спинку сиденья.
Машина сделала поворот. Через несколько минут Владимир сбавил ход, а Лариса раздражённо произнесла:
– Не дорога, а мусорная свалка какая-то!
– Да уж, – сказал Владимир. – Зря мы сюда свернули. Но теперь уже бессмысленно возвращаться.
– А что случилось? – спросил Олег.
– Дорога всяким мусором завалена, – ответила Лариса. – Чёрт знает что! Полюбуйся сам.
Олег наклонился вперёд и посмотрел на дорогу.
– Такое ощущение, – пробормотал он, – что здесь кто-то бойню устроил. Смотрите, там впереди, кажется, автобус стоит.
Шаг в сторону. Влад и Элана
Влад смотрел на идущую по дороге девушку как зачарованный. Судьба наконец-то сжалилась над ним, и он нашёл её. Целой и невредимой – насколько об этом можно было судить с такого расстояния. Пара сотен метров, отделявшая их друг от друга, неумолимо сокращалась. Влад скинул на асфальт рюкзак и снял респиратор. Дисплей извещал о том, что фильтр заполнен уже на девяносто восемь процентов. И хоть в рюкзаке лежали ещё два запасных, Влад знал, что более они ему не понадобятся. Он присел на рюкзак и стал дожидаться, пока девушка приблизится к нему.
Элана, не сразу заметившая сидящего на дороге незнакомца, была очень удивлена. Те зомби, что плелись позади неё словно дрессированные собачки, отчего-то не сорвались с места и не побежали к неподвижно сидящей добыче. «Может, это труп?». – подумала девушка, но тут же увидела, что этот человек пошевелился. Приблизившись к нему, Элана замерла в нерешительности.
– Знаю, о чём ты подумала, – произнёс Влад и поднялся.
– И о чём же? – спросила Элана.
– Как, чёрт возьми, он нашёл меня?! Угадал?
– Вовсе нет.
– В самом деле?
– Да. Я думаю о том, почему зомби не нападают на тебя. Ведь ты – живой человек.
– Как и ты, Елена.
Девушка удивлённо изогнула брови.
– Елена? – спросила она. – Почему ты меня так называешь?
– Потому что так тебя зовут, – Влад пришёл в некоторое замешательство. – Только не говори, что не узнаёшь меня.
– Я тебя не знаю, – Элана мотнула головой.
Влад вздрогнул. «Проклятье, – со страхом подумал он. – Неужели я опоздал?».
– Но вижу, что тебя также не трогают, – продолжила девушка.
– Не трогают, – кивнул Влад и вздохнул. – Тебя, меня и ещё нескольких обречённых человек. Ты ведь потеряла память, не так ли?
Элана ответила не сразу. Она прищурилась и смерила мужчину подозрительным взглядом.
– Откуда тебе известно?
– Я много чего знаю, – ответил Влад. – О тебе, и о тех людях, что вместе с тобой попали в аварию. Я видел валяющийся в кювете микроавтобус.
– Я пришла в себя на обочине дороги, а не в микроавтобусе.
– Неважно. Возможно, тебе удалось каким-то чудом выбраться наружу, а потом ты потеряла сознание. Позволь спросить – после того, как ты очнулась, ты помнила хоть что-то о своём прошлом? О родных, о друзьях?
Разговор пугал Элану. Девушка никак не могла понять, откуда этот мужчина столько знает про неё? Факт их знакомства она подвергала сильному сомнению.
– Нет, – пробормотала она. – Я ничего не помню.
– Даже меня?
– Даже тебя.
– А мы ведь были друзьями, – с горечью произнёс Влад. – Хорошими друзьями. Чёрт, я ведь уговаривал тебя не ввязываться в этот эксперимент!
– Эксперимент?
– Ну да, ты же ничего не помнишь. Впрочем, такая же участь ждёт и меня. Провалы в памяти уже периодически случаются.
– Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь.
– Давай прогуляемся, я расскажу тебе обо всём по дороге.
Влад двинулся вперёд, жестом зовя девушку за собой. Та взглянула на него, потом на его рюкзак и спросила:
– А как же твои вещи?
– Там нет ничего важного, – ответил Влад. – Идём.
– Не боишься?
– Чего?
– Того, что я натравлю на тебя этих ребят.
Элана указала на зомби. Влад улыбнулся и сказал:
– Ты на это не способна. К тому же я уже ничего не боюсь.
Элана задумалась. Не опасен ли этот тип? Появился из ниоткуда, что-то знает о ней и наверняка о том, почему зомби не трогают её. Знает, потому что сам такой. «Стоит ли ожидать от него какого-то подвоха?». – подумала девушка. В принципе, бояться ей нечего. В доме людоедов она обнаружила пистолет с полной обоймой и в случае чего сможет им воспользоваться. Девушка поправила волосы и двинулась следом за Владом.
Какое-то время они шли молча, а потом Влад заговорил:
– Меня Влад зовут. Но ты этого, конечно же, не помнишь.
– Нет, – Элана мотнула головой.
– Ты не задумывалась, почему зомби всюду следуют за тобой?
– Задумывалась, но не слишком сильно.
– Это всё из-за них. Из-за них люди превратились с ходячих покойников.
– А мы здесь причём? И кто – они?
– Расскажу по порядку. Можешь мне не верить, но такова истина, и ничего уже не поделать. Мы с тобой участники глобального эксперимента, а остальное население планеты – его невинные жертвы.
– Ты говоришь шаблонами. Да и подробности не помешают.
– Мы назвали это существо – этэрнэ вивас. Должен признать, что название на редкость витиеватое. Двенадцать лет исследований и сотни генетических экспериментов позволили нам вывести его. Её, это… Кто бы мог подумать, что всё обернётся подобным образом…
– Твой рассказ кажется мне бессвязным.
– Из меня плохой рассказчик. Хотя кое-кто считает наоборот. Так вот, зомби и мы с тобой – результат неудачного эксперимента. Подобные эксперименты всегда заканчиваются неудачно.
– Да о каком эксперименте ты говоришь?! – Элана старалась скрыть раздражение в своём голосе. Она вообще не понимала, почему так спокойно беседует с этим странным человеком.
– По поиску вечной молодости и жизни, – усмехнувшись, буркнул Влад. – Звучит бредово, но так оно и есть. Наши исследования в этой области финансировались несколькими десятками богатейших людей планеты. Разумеется, исследования были засекречены. Ни одно правительство ни одной страны не знало о них. Около четырёхсот лабораторий по всему миру. Только представь себе – четыреста! Именно поэтому зараза так быстро распространилась.
– Я опять ничего не понимаю. Ты можешь рассказать коротко и самую суть?
– Попробую, но коротко вряд ли получится. Сперва расскажу об этэрнэ вивас. Жуткое существо, которое мы вывели. Овальной формы, размером с ладонь и плоское, как камбала. Оно имеет около трёх десятков мощных жгутиков, каждый длиной от нескольких сантиметров до полутора метров. Очень мощные – способны выдержать до сотни килограммов, и именно с помощью них этэрнэ управляет покойниками. И это не считая того, что оно вдобавок как бы присасывается к нервной системе человека.
– Погоди минутку! – Элана остановилась. – Ты хочешь сказать, что эта твоя этэрнэ находится внутри зомби?!
– Именно об этом я и говорю. Этэрнэ вселяется в человека, пробирается в голову и присасывается к мозгу. После чего убивает его и начинает проталкивать свои жгутики по всему телу, чтобы иметь возможность им управлять.
– Жуть какая!
– Уильямсон и Родригез одобрили бы. Однако труп, в котором сидит этэрнэ, не разлагается по одной простой причине – это существо выделяет некую субстанцию, останавливающее разложение. По идее, именно эта субстанция, проникая в кровь и распространяясь по организму, препятствует процессу старения. Мы пробовали делать простые инъекции, но они должны быть постоянными, практически каждый день. Поэтому и приняли решение создать симбиоз с этэрнэ. Забавно, мы всё-таки нашли способ сделать человека бессмертным, только он должен умереть для этого.
– Я тут обнаружила маленькую неувязку. Четыреста лабораторий – это понятно. Но я сомневаюсь, что в них было достаточно этих этэрнэ, чтобы они расползлись по всему миру.
– Всё очень просто. Изначально этэрнэ были бесполы и не могли размножаться. Потом случилась маленькая мутация и приблизительно каждая пятнадцатая особь оказалась гермафродитом. И получила возможность плодить себе подобных. Разумеется, обо всём этом я узнал уже после провала эксперимента.
– Это не объясняет того, что зомби не трогают тебя и меня.
– Тут, видимо, имеет место ещё какая-то мутация. Или же в нас сидит особая особь. Она не смогла убить наш мозг, но делает это медленно и неумолимо. А не трогают нас потому, что принимают за своих. Точнее – за особенных своих. Каждая этэрнэ выделяет определённый аромат, который через несколько дыхательных жгутиков попадает в лёгкие. То, что выдыхаем мы с тобой, видимо достаточно необычно и притягательно для остальных этэрнэ. Чтобы зомби не собирались вокруг меня, я смастерил специальный фильтр для респиратора.
– Значит, это существо вселилось в меня и сейчас находится в моей голове?
– Да. И в моей тоже. Мы с тобой обречённые. Этэрнэ рано или поздно нас убьют. Процесс уже идёт, и остановить его никак нельзя.
– Я не верю тебе.
Элана невольно отшатнулась. Её начинала охватывать паника. Уж больно спокойным и убедительным был Влад.
– Я же говорил, что ты не поверишь, – Влад посмотрел в глаза Элане. – У тебя на затылке остался шрам, почти возле самой шеи.
Дрожащей рукой Элана дотронулась до затылка и тут же одёрнула руку. Она нащупала шрам.
– У меня такой же есть. Ты сама добровольно согласилась на участие в эксперименте. А ведь я тебя отговаривал, и отца твоего тоже.
– Отца?
– Да. Он был в исследовательской группе местной лаборатории. Когда ты согласилась, я тоже решил стать подопытным кроликом и лёг на хирургический стол. Нам с тобой вживили в голову этэрнэ. Нам, и ещё нескольким тысячам людей. Ведь в каждой лаборатории было, по меньшей мере, полсотни подопытных. Операции делались в одно время.
– Как так вообще получилось, что этэрнэ убили своих носителей? Вы хоть проводили предварительные эксперименты по их вживлению?
– Проводили, и они показали положительные результаты. Никто не умер и все чувствовали себя превосходно. Пробовали наносить подопытному незначительные ранения, но этэрнэ заживляла их в течение часа.
Элана вздрогнула и дотронулась до груди. «Та рана от пули, – подумала девушка. – Ведь она зажила. Неужели он говорит правду, и эта странная тварь сидит у меня в голове?».
– Вот так всё и произошло, – Влад поправил очки. – Двенадцать лет мы выводили этэрнэ вивас, чтобы потом создать её симбиоз с человеком. Хотели увеличить продолжительность жизни и молодости. А в итоге всё пошло прахом. Через два дня после глобального эксперимента появились первые трупы. Подопытные начали умирать, но они не сразу восставали из мёртвых. Нашей ошибкой было оставить тела без должного присмотра. Бесполые этэрнэ принялись пожирать персонал лабораторий, а гермафродиты стали вживлять свои порождения в людей. Однако я до сих пор не могу понять, почему они едят только людей. Это для меня загадка.
– Может, они ненавидят людей за то, что те над ними экспериментировали? – предположила Элана. – Должно быть, это было очень болезненно.
– Наверное, – пожал плечами Влад. – Не исключено, что у них есть малая толика разума.
– Что же… Что же теперь делать?
– Выжившим остаётся надеяться только на себя. Если этэрнэ хочет вселить новую особь в человека, она будет делать это через укус. В области шеи или живота. Надо избегать этого. Простой укус за руку или за ногу никакого особого вреда не принесёт, и из человека зомби не сделает. Ну а нам с тобой надеяться уже не на что.
– Нет…
Девушка отступила назад и столкнулась со стоявшим зомби. Голова у неё шла кругом. Она не хотела верить ни единому слову Влада, но в глубине души осознавала, что он говорит правду.
– Каждый раз, когда я убиваю зомби, – со вздохом пробормотал Влад, – эта тварь начинает бесноваться, и меня накрывают сильнейшие головные боли. Я не знаю почему, но порой мне хочется убить человека.
– Я не хочу становиться ходячим покойником! – воскликнула Элана. – Это неправильно! Ведь можно что-то сделать!
– Увы, – Влад отбросил респиратор и завёл руку за спину. – Этэрнэ нельзя извлечь из живого носителя. Поэтому носителя можно убить, только пробив ему голову.
Влад переводил взгляд с девушки на зомби и обратно. Он видел испуг в её глазах, осознание неизбежности. Мысленно он проклял себя за то, что ввязался в этот эксперимент, и деньги, которые послужили ему началом. Люди не хотят расставаться с большими деньгами и придумывают различные способы, чтобы подольше удержать их при себе.
– Знаешь, – Влад попытался улыбнуться, – меня ведь послал за тобой твой отец.
– Он жив? – спросила Элана.
– Сейчас уже вряд ли. Я обещал ему, что спасу тебя, и что ты останешься человеком.
Влад выхватил пистолет, прицелился и выстрелил. Пуля вошла Элане точно в лоб, чуть выше переносицы. Тело девушки распласталось по асфальту. Влад опустил пистолет и снял очки. По его щекам потекли слёзы, руки дрожали. Он выронил очки. Взглядом пересчитав стоящих зомби, он достал из кармана новый магазин для пистолета.
– Извините, ребята, но вы мне только мешаете.
Три выстрела, смена магазина, ещё семь выстрелов. Влад с ужасом смотрел на одиннадцать неподвижно лежащих тел.
– Никогда бы не подумал, что способен совершить такое.
Влад подошёл к Элане и аккуратно взял её на руки.
Нетвёрдой походкой он сошёл с дороги и положил мёртвую девушку на ярко-зелёную траву. Присев возле неё и, стараясь не смотреть на её лицо, он грустно произнёс:
– В каком-то роде я исполнил данное обещание, и ты осталась человеком. Мне жаль, что всё так вышло.
Холодная сталь пистолета поблёскивала на солнце. Влад отрешённо разглядывал её. Тяжело вздохнув, он понял, что у него остался последний патрон.
– Да, развели мы тут драматизм под занавес, – произнёс он.
После чего приставил дуло ко лбу и нажал на спусковой крючок.
