Валерия Локка
Приор. Путь странника

– Мне не по себе, – ее лицо мгновенно изменилось, напряглось и как-то постарело, – кажется ноша слишком велика для меня.

– Знаете, Айрин, я делал в жизни много ошибок, и многие еще впереди, но одно я усвоил совершенно четко: нам даются только те испытания, которые мы в силах выдержать, и никак иначе. – Он положил руку на ее плечо и но его лицо оставалось по-командирски собранным.

– Я тоже это знаю, именно вы научили меня этому, – неоднозначность своей фразы она не смогла преодолеть словами, но, казалось, Алекс ее понял.

– Знаете, я не успел рассказать вам, что разговаривал с Валла’Нар. Он очень неоднозначно отзывался на ваш счет. – Рохас вкратце пересказал их диалог и внимательно следил за изменением лица девушки. Но она и бровью не повела, словно ожидала именно этого.

– Полковник, я много думала на его счет и, если честно, считала, что мое появление тут именно его рук дело, – ответила Айрин, когда мужчина закончил, – но чем дальше, тем сильнее я в этом сомневаюсь. Скорее он хочет, чтобы так было или…

– Или?

– Или он сам не знает, что сделал, когда перенес нас сюда, и теперь боится.

– Да, мне тоже показалось, что он напуган больше, чем готов показать, и теперь эта мысль не кажется такой бредовой, когда вы это подтвердили.

– Расскажу вам одну тайну, – Айрин повернулась к нему с заговорческой ухмылкой. – Он напуган больше всех нас вместе взятых. Все, что он делали еще сделает, продиктовано тем ужасом, который он испытывает. Только он сам себе в этом не признается.

– Чего же он боится?

– Как и все Боги, быть забытым, – она улыбнулась.

– Но разве он Бог? – Алекс удивленно вскинул брови.

– Нет, конечно, но таковым себя считает в каком-то смысле.

Алекс заметил, что лицо девушки снова стало напряженным и задумчивым, что стало для нее привычным, и решил, что на сегодня достаточно разговоров по делу и нужно отвлечься. Ведь в этом и был смысл вечеринки. Он хотел, чтобы все, включая эту девушку, хоть на вечер, хоть на час забыли об ответственности и грузе решений, просто расслабились и отдохнули.

– Хватит! – Рохас картинно махнул рукой. – Больше никаких разговоров про Приор, древних существ и всей этой чепухи. Сегодня нужно отдохнуть. Выпейте, – он пододвинул бокал Айрин к ее губам, – и скажите, действительно ли это похоже на шампанское.

Девушка пригубила, и улыбка растеклась по ее лицу. Она даже закрыла глаза от удовольствия, и мужчина понял, что его не обманули.

– А пока надо покончить с официальной частью, – и, отвечая на ее вопрошающий взгляд, пояснил: – произнесу речь и дальше пусть все отрываются.

Рохас вышел в центр зала со своей неизменной ровной осанкой и вскинутым подбородком и движением руки призвал всех к тишине. Музыка утихла, как и гул голосов. Только он вздохнул, чтобы начать говорить, как пол завибрировал под его ногами, и по телу прошелся легкий разряд тока. Приор послал ему картинку в виде сменяющих друг друга цифр – «3» «2» «1» и слово «Старт». После чего над полковником появилась его голограмма. Приор знал, что нужно делать. Самым удивительным в Приоре было то, что он использовал привычные для людей образы, что наводило Рохаса на подозрения, что корабль способен читать их мысли или, по крайней мере, каким-то другим образом их воспринимать.

– Итак, начну свою речь и постараюсь быстро закончить, чтобы все, наконец, начали отдыхать. – По толпе прошелся одобрительный гул.

Полковник поднял глаза на свое изображение под потолком, убедившись, что все его видят, затем сложил руки на пояснице и приготовился говорить. Позже для него станет сюрпризом, что видео и аудио-трансляция шла по всему кораблю, и он снова поразится сообразительности своего нового друга – Приора.

– Вы все знаете, что Приор совсем не был простым кораблем, да мы его таковым никогда и не считали. Но не обо всех событиях, которые с ним произошли, вам известно. Но начну сначала. – Рохас стрельнул глазами в ту сторону, где оставил Айрин и не увидел ее там. Просканировав взглядом помещение, нашел девушку в толпе справа от себя, рядом с Лизой и затем продолжил: – Для начала представлю вам наших гостей, которые недавно появились на борту, – он жестом махнул Айрин подойти к нему и, найдя глазами Эрика, повторил жест, – это наши гости, но, к сожалению, всего сказать о них не могу. Военная тайна. При этом хочу, чтобы вы знали их в лицо и понимали, что они наши союзники и мы им доверяем. – Он замолчал на этом месте, понимая, что озвучил то, что уже давно решил.

Айрин посмотрела на него, и Рохасу показалось, что в ее глазах блеснули слезы.

– Прошу вас оказывать помощь и содействовать этим людям, если они вас об этом попросят, – он отпустил молодых людей со «сцены» и продолжил: – Также мы отразили атаку неизвестного нам врага и запустили двигатели. Все вы наверняка заметили изменения, – он чуть не сказал: «в поведении», но вовремя остановился, – в деятельности Приора. Корабль имеет системы, которые подстраиваются под нашу биологию довольно гибко, и это нам только в помощь. Обо всех странных событиях и сигналах корабля прошу незамедлительно сообщать службе безопасности. Но пока у нас нет поводов думать, что корабль представляет для нас угрозу. По-прежнему нам не известно, куда мы держим путь, но наши аналитики днем и ночью работают над расчетом траектории, поэтому скоро нам это станет немного понятнее. И в заключение хочу поблагодарить вас за работу. Не только за героические поступки, как, например, поставка грузов напрямую с открытого космоса, но и за ваше повседневную работу, ваш отдых и досуг, ваши слова и мысли, которыми вы делитесь друг с другом. Именно такие мелочи делают нашу жизнь тут чуть менее сложной, и именно вы помогаете друг другу идти вперед. Миссия важна, но не менее важны мы с вами, как ее часть. И я благодарю вас за то, что имею честь бок о бок трудиться с такими людьми и инопланетянами, как вы. За нас всех и за Приор! – Он поднял бокал, и все в зале отозвались бурным радостным воем и аплодисментами.

После ухода из центра зала, Айрин облокотилась на ближайшую стену позади толпы и прикрыла глаза. Внутри зашевелился скользкий комок странного чувства. Вроде бы, для нее было естественно теперь порадоваться публичному принятию ее в команду Приора. Наконец, та близость к командованию корабля, которую она испытывала, стала чуть более взаимной. Но в то же время, холодок одиночества и отчуждения пробежался по ее спине. Этот мир, который она знала, был чужим, она в нем была чужой и навсегда таковой останется. Девушка машинально глянула в сторону выхода из отсека. Ей вдруг неимоверно сильно захотелось сбежать с вечеринки, перестать ломать эту комедию. Ее воспоминания о фильме, который оказался реальным будущим, и реальное будущее наложились друг на друга и теперь выглядели как визуальная какофония. Набор бессвязных, размытых, абсурдных слайдов.

Она не заметила, как Эрик прокрался через толпу, чтобы взять очередной бокал с фуршетного столика, парящего рядом с ней. Парень не сразу заметил ее, но потом смущенно улыбнулся.

– Так что? Мы теперь «свои»? – подытожил брюнет, протягивая ей бокал.

– Видимо да, – девушка приняла бокал из рук парня и сделала характерный жест в его сторону, словно предлагая чокнуться.

– Ты только не плачь от счастья, ладно? Ты, конечно, этого хотела, но минусов в этом не меньше, чем плюсов.

– Да, ты просто чертовски прав, Эрик, и даже не представляешь, насколько, – скривив нечто подобное улыбке, произнесла она.

Эрик не понял ее выражения лица, но заметил, что если бы она чаще улыбалась, то выглядела гораздо более привлекательной, чем обычно, и улыбнулся собственным мыслям.

– Ты, похоже, был тусовщиком дома? Вечеринки – это твоя стихия?

– Да, – он гордо вскинул подбородок, – в отрывании я знаю толк. А ты была занудой там и осталась ей здесь, – он поднял бровь, опустил голову так, чтобы взглянуть на нее сверху вниз.

Девушка лишь пожала плечами, признавая свою капитуляцию. Что показалось Эрику трогательным и красивым. Он уже выпил пару бокалов странной зеленой жидкости, и его настроение было отличным настолько, что даже неприязни к этой зазнайке почти не осталось.

– Тогда пойдем. Я научу тебя тусить, – он протянул ей руку и закатил глаза, когда она подняла на него недоумевающий взгляд. – Пойдем, – настаивал парень, и Айрин подчинилась.

Эрик потянул ее за собой. Каким-то образом он всегда возвращал Айрин в ощущение нормальности, и она теперь это четко осознала.

Краем глаза за ними наблюдал Алекс, который не умел веселиться так как другие, поэтому стоял в стороне, наслаждаясь радостью остальных. Его заметила Хлоя и уверенным шагом направилась к командиру. На ней был строгий, почти мужской костюм – классический для этого времени. На голове красовался привычный конский хвост. Она почти никогда не меняла прическу, и этот вечер не стал исключением. Девушка подошла к Полковнику молча, и он прочитал ее упрек по глазам.

– Да, я не умею участвовать в таких мероприятиях, – он закатил глаза, – меня с детства учили воевать, а не танцевать, уж простите, если не оправдал ожиданий.

– Но уж медленный танец для вас посильная ноша? – Девушка прищурилась, словно испытывая его терпение.

– Приглашаете танцевать?

– Нет, – она скривила губы, будто его предположение ей претило, – не пристало даме приглашать кавалера, – она сделала жест, который по старым фильмам использовали дамы на балах. – Но вы могли бы пригласить кое-кого другого, – и глазами указала на блондинку в сине-зеленом платье, которая покачивалась в такт медленной мелодии.

Рохас посмотрел на нее так, словно хотел сказать: «Ты серьезно?» и Хлоя ответила ему утвердительным кивком, после чего удалилась, похлопав мужчину по плечу. Рохас снова взглянул в сторону Лизы, глубоко вдохнул. Он пытался вспомнить, когда последний раз приглашал женщину на танец и не смог. Наверно, это было лет пятнадцать назад, когда он только встретил свою первую и единственную любовь – Нину. Воспоминания о ней прошлись холодком по телу, и он отмахнулся от них, не желая в этот вечер вспоминать ту трагедию.

Но прежде, чем двинуться в сторону Лизы, нашел для себя логичную причину предстоящего танца. Вполне допустимо было продемонстрировать своим людям, что он тоже часть праздника, а не наблюдающий за ним коршун. Но вот подступившему легкому жару на лице и волнительной дрожи в груди, он объяснения найти не успел.

– Потанцуем? – картинно заложив одну руку за спину, а вторую протянув девушке, произнес Алекс. Лиза удивленно вскинула брови и замешкалась с ответом, но лишь на секунду, а затем осторожно вложила свою ладонь в его руку и, широко улыбаясь, кивнула.

Они дошли до края танцевальной зоны, и Рохас осторожно положил руки девушке на талию, а она робко коснулась его плеча. Мужчине было неловко от ее близости, и в тоже время он хотел этого. Столько времени они проводили при исполнении и так редко могли побыть людьми, что он и забыл, каково это танцевать с девушкой, проводить время с друзьями, слушать музыку и наслаждаться моментом.

– Сколько лет вы не танцевали? – начала Лиза.

– Не знаю…Кажется, лет сто, – он улыбнулся.

– Но танцуете вы так, словно с тех пор прошло не более семидесяти, – она засмеялась так звонко и заразительно, что мужчина тоже не смог сдержаться.

Лиза положила голову на плечо Рохаса, отчего по телу мужчины прошла волна тепла. Это было давно забытое чувство. Он не ждал от судьбы, что это тепло вернется хотя бы на мгновение, и вся его жизнь строилась так, словно ему нет смысла ждать чего-то подобного. Но этот момент у него был, хоть и казался отчасти сном. Его руки, и этого Алекс не заметил, стали чуть крепче прижимать изящное тело Лизы к себе, и танец понес их по волнам музыки и нежности. На какое-то время они оба забыли, где находились, кем приходились друг другу и что их, возможно, ждало впереди. Они просто были в этом моменте и были рады ему.

Айрин, наблюдая за их танцем, неосознанно расплылась в улыбке. Эрик заметил это, проследил за ее взглядом, но ничего не сказал. Только отметил про себя, что смотрелись они – Алекс и Лиза – вместе очень красиво. Эти рассуждения прервал Лаан Грии, который незаметно подошел со спины.

– Наконец вас представили, – начал он, обращаясь к ним обоим.

Улыбка Криика была очень обаятельной для инопланетянина ящеровидной внешности, а кошачьи глаза блестели. Эрик немного отшатнулся от него, не привыкший к близости таких существ, но, подумав, что это было неуважительно, постарался вернуть лицу непринужденную мину.

– С девушкой мы заочно знакомы, а с вами совсем нет. Лаан Грии, – он протянул парню руку. – Посол и ответственный представитель народа Криики. Сын двадцатого круга Лууна, испытуемый ста семидесяти оборотов. – Он замолчал, увидев, что с каждым его словом лицо парня вытягивалось от непонимания всего того, что он говорил.

Но Эрик смог быстро найтись и протянул руку в ответ, ожидая неприятных ощущений от этого прикосновения.

– Эрик Брайс – человек. – он замолчал, пожимая руку с семью когтистыми пальцами. Криик расплылся в широкой улыбке и слегка склонил голову вниз в знак уважения.

Ощущения от руки, похожей на лапу крокодила, были совсем не такими, как Эрик представлял. Кожа существа была мягкой, но очень холодной.

– А вы – Айрин, – он обернулся к девушке. – Мы с вами однажды встречались, но разговор не задался.

Айрин рассмеялась, уловив шутку, и протянула руку инопланетянину, который на ее удивление, легко коснулся губами ее ладони. У этой расы было принято следовать традициям своих союзников, тем более, если они находились на их территории, а Приор считался вотчиной людей. Эрик легко скривился от этой картины, не понимая, как девушка позволила «ящеру» поцеловать свою руку, и испытал отвращение от ее искренней улыбки и поклона этому существу.

– Если ваш друг с вами не танцует, могу я пригласить вас? – Ланн Грии обратился к Айрин. – Вы не против? – он посмотрел на Эрика.

Тот лишь кивнул в знак согласия. Он было хотел отметить, что она не его спутница, но не стал. Айрин, конечно же, согласилась, и ее словно совершенно не смущал внешний вид этого существа. Конечно, Криик не был ящерицей, просто его тело покрывала зеленовато серая кожа, рисунок которой был похож на щетинки. Голова была чуть вытянутой спереди, губы почти отсутствовали на длинной – почти во все лицо – прорези рта. Ушей у Крииков не было как таковых, были только впадины в черепе по бокам, почти по всей длине головы и вокруг слуховых каналов шли складки из более светлой кожи. Нос был плоским, и выделялся он лишь за счет шести отверстий разной величины, по три с каждой стороны. На затылке шли в несколько рядов небольшие горбинки, а на голове красовался довольно крупный гребень.

Айрин со своим кавалером отошли в глубь танцевальной зоны, а Эрик краем глаза за ними наблюдал, словно беспокоился за девушку.

– Итак, я рад, что вы здоровы, – начал Криик, закружив девушку в танце.

– Спасибо, – отозвалась она, положив руку на его красный мундир, свидетельствующий о высоком положении существа в круге Лууна. – Вы очень плотно изучали человеческую культуру и отлично танцуете.

– Вы же знаете, в наших обычаях нет танцев как у вас, но раз мне суждено жить бок о бок с людьми, я считаю своей обязанностью создать для них максимально привычные условия в своем поведении. Но что я вам рассказываю… – На этих словах под его крупными ладонями тело девушки напряглось. – Не волнуйтесь, я не хотел вас напугать.

– Вы говорите так, словно знаете обо мне, – осторожно начала Айрин, понимая теперь, к чему был этот танец.

– Знаю, – прошипел он очень тихо, – но вам не следует этого опасаться. Я лишь хочу… огрм… как это у вас говорится? Положить все карты на стол? Да, кажется, так.

– Объясните, что именно вы знаете и откуда? – Уже холодным тоном продолжила Айрин.

– Сами знаете, – уклончиво ответил тот.

– Эмпатия, – выдала она, – неужели у нее такие свойства?

– Да, наша эмпатическая связь в совокупности с высоким интеллектом дает ответов не меньше, чем ваши телепаты, напрямую проникающие в разум. Ладно, не буду вас больше мучать, скажу прямо: наш с вами первый контакт дал мне странное чувство, которое я долго не мог определить, но очень-очень старался. И в итоге пришел к выводу, что ваш разум переполнен, сердце растерянно, а душа совсем не отсюда. Я много общался с людьми и знаю, как у них работает химико-эмоциональная реакция. У вас она другая. Как и работа мозга. А потом я просто наблюдал и понемногу все стало проясняться.

Девушка подняла глаза на инопланетянина, требуя большей конкретики. Он знал далеко не все, но очень многое.

– Вы каким-то образом знаете о корабле больше всех нас, верно? – непринужденно заключили Криик. – И вы явно не из этого мира, а может и времени. – Он пожал верхней частью туловища. – И вы очень важны, это тоже понимаю.

– А танцуем мы сейчас, чтобы вы смогли разобраться в этом еще лучше, – подытожила Айрин. Через прикосновения Криики улавливали вибрации точнее, особенно если обстановка была расслабленной и безопасной.

– Вы же должны знать, что мне можно доверять? – его вопросительный взгляд требовал ответа, но она молчала, отведя глаза в сторону. – Ну не отвечайте, просто поймите, что помочь я могу.

– Вы поможете, – тихо отозвалась Айрин, – обязательно поможете, – и по ее лицу прошла тень печали, что не ускользнуло от взора Криика.

Когда вечер подошел к концу, в зале оставалось совсем немного людей. Большинство уже отправились в свои каюты, чтобы на следующий день вернуться к служебным обязанностям. Огни мигали менее интенсивно, звучала плавная музыка, словно намекая, что пора расходиться. Редкие люди, собравшись группами, что-то бурно обсуждали за столиками с остатками угощений, словно забыв о времени. Под впечатлением от чудесного праздника у Рона завязался разговор с Айрин, которого никто из них не ожидал. Они яростно спорили о чем-то совершенно нелогичном, и даже сама Вселенная была не в силах разрешить этот спор. Наблюдавший за этой перепалкой Рохас, рядом с которым на стуле устроилась Лиза, слабо улыбался и допивал свой – как он решил – последний коктейль. Эрик сидел поодаль, изо всех сил пытаясь не уснуть, а Хлоя выводила порядком подвыпившего техника из отсека, бережно передавая его в руки коллегам из службы безопасности.

– Праздник окончен, ты можешь отправляться отдыхать, – обратился Алекс к Эрику, который почти уронил голову на грудь.

– Обычно в самом конце начинается самое интересное, – пробурчал парень, очень стараясь держать глаза открытыми.

– Думаю, что самое интересное уже позади, – ответил Рохас и подошел ближе к нему. – Пойдем, составишь мне компанию по пути.

Эрик подчинился командиру и поднялся со стула. Они шли по пустым коридорам корабля, и их шаги отдавались глухим звуком в пустоте.

– Кажется, ты начал осваиваться? – Начал разговор Алекс, который давно откладывал.

– Не знаю, может быть. Я как-то об этом не задумывался, – покачиваясь, признался парень. Рохас заметил, что в голосе не было привычного опьянения, скорее на него накатила та самая усталость, которой тело обычно сигнализирует о полном расслаблении.

– Когда ты появился, я думал, что вас с Айрин будет проще вдвоем это пережить. Но вы как будто не особенно к друг другу привязаны.

– Да, – он отмахнулся, – она такая зануда, что с ней и поговорить-то не о чем.

Алекс внимательно оглядел парня, силясь понять, говорит ли он искренне или уходит от ответа и не смог определить.

– Вы из одного времени, но словно из разных миров, – отметил командир, заворачивая за угол. Он выбрал самый длинный путь до жилых секторов.

– Точно, лучше и не скажешь, – Эрик ухмыльнулся.

– Вам не просто здесь и это сложно понять нам всем, но…

– Да, вам этого не понять, да я и сам не понимаю

– Но как бы не казалось, ей здесь также тяжело, как и тебе.

– Зачем вы мне это говорите? – Эрик поднял взгляд на Полковника, и тот заметил в нем раздражение. Рохас решил зайти в эту тему с другой стороны.

– Она верит, что в ее появлении есть смысл. А я верю в то, что вы не просто так появились вдвоем. И случай с сигналом это доказывает. – Мужчина шел медленно, плавно покачивая руками. Он надеялся, что это лишь прогулка и ни к чему не обязывающий разговор. Но потом поймал себя на мысли, что таких бесед он просто не умеет вести: всегда и все сводилось к получению важных смыслов.

– Слушайте, – Эрик остановился и повернулся лицом к мужчине, – я понимаю, что смысл в этом какой-то, наверное, есть. Но я – не она, мне не известны все тайны Вселенной и не знакомы все эти странные слова, обычаи, биология инопланетян и черт знает что еще. Я тут, потому что у меня нет другого выбора, и по той же причине я делаю то, что делаю. Но делать из меня избранного, как ее, не надо, ладно?

Рохас кивнул. Они продолжали стоять, глядя друг на друга, словно парень ждал чего-то от мужчины. А тот понятия не имел, чего именно.

– Хорошо, – наконец ответил Рохас. – Я и не думал о тебе, как о ней. Я думал… – Эрик поднял одну бровь, ожидая услышать какую-то нудную умность, – думал, что ты играешь совсем другую роль, о которой даже Айрин не догадывается.

– Например? – На секунду на лице парня вспыхнула надежда на ответ, который, как был он не старался это скрыть, был ему необходим.

– Она хочет казаться сильной. Но, возможно, – он поднял ладонь, делая акцент на этом слове, – ей нужен кто-то кто даст ей сил на то, что нас всех ждет. Тот, кто поддержит ее. – Он выразительно посмотрел на парня, в надежде, что он поймет. Эрик лишь нахмурился в ответ и пошел дальше. Лишь через пару минут остановился и ответил командиру:

– Я точно не тот, на кого стоит полагаться, – в голосе слышалась грусть, и Рохас подумал, что Эрик верит в себя гораздо меньше всех остальных.

– Мне кажется, ты себя недооцениваешь, – подытожил разговор мужчина, когда они почти дошли до жилых секторов.

Эрик снова на него взглянул с каким-то странным недоверчивым выражением на лице и скрылся за своим поворотом.

«Этот парень еще всех удивит…» – подумал Алекс, глядя вслед Эрику.

4

Прошло почти три недели с тех пор, как с Земли Центральной пришла новость о предстоящем госте на корабле. Но как они не старались, связаться по присланному шифру с его кораблем не получалось. И в конце концов, все потеряли надежду на ЕГО прибытие. По расчетам с базы, он должен был достигнуть Приора четыре дня назад, с учетом возможностей его сверх скоростного корабля, о существовании которого до сих пор никто и не знал. Последние дни в рубке висело какое-то обреченное молчание. Никаких неприятностей не происходило, даже Г’рус периодически появлялся, чтобы отвесить милые приветствия и задать нелепые вопросы. Но Рохас был уверен, что он что-то вынюхивает или затевает.

Тревога сработала в ту самую ночь, когда команда решила больше не посылать запросы ЕГО кораблю, чтобы не привлекать трансляцией лишнее внимание в космосе. Они входили в новый сектор, о котором мало что знали.

Тревога Приора сильно отличалась от привычной людям. Никаких сирен, мигающих красных ламп или сообщений по громкой связи. Он просто послал в мозг тех, кто был в контакте с ним, ощущение опасности. Рохас выскочил в коридор, на ходу накидывая китель и застегивая штаны, ему навстречу уже бежала Айрин в свободном свитере, который надела задом наперед впопыхах. Они ничего не сказали друг другу, лишь обменялись взглядами, которых было достаточно. Направляясь на палубу управления, они встретили Лизу и Эрика, которые выглядели очень испуганными.

– Что это, черт возьми, было? – непривычно высоким тоном проговорила Майор. – Это Приор? Он так общается?

В ответ Рохас лишь кивнул.

– Можно меня отключить от этой рассылки? – бросил Эрик, стараясь успеть за уходящими военным и Айрин. Девушка обернулась и одобрительно кивнула на его реплику.

– Если Приор тебя в нее включил, значит, так надо, – проговорила она на ходу.

– Дожил! Космические корабли питают ко мне симпатию, – возмущался Эрик, – лучше б собаку завел.

Дойдя до палубы управления в верхнем секторе, они обнаружили, что дверь, на которой Рохас в первый контакт с кораблем увидел свой дом, закрыта. Он смотрел на нее несколько минут, пока Айрин не привлекла внимание тихим покашливанием.

– Что? – обернулся к ней Полковник.

– Кажется, нам намекают, что мы не туда пришли, – подытожила Лиза, на что Айрин кивнула.

– А куда тогда нам нужно? – Рохас перевел взгляд на девушку. Та лишь пожала плечами.

– Почему я вижу какой-то шлюз? – полным удивления голосом произнес Эрик. Его глаза были широко открыты, а брови вскинуты вверх.

– Он прилетел… – выдохнула Айрин и с испугом посмотрела на командира.

Они выдвинулись в обратном направлении, стараясь не спешить слишком сильно, но все, кроме, пожалуй, Эрика, буквально были готовы бежать. Парень же не знал, кто прилетел и зачем он тут вообще.

Его корабль был уже в доках, когда они подошли. Приор впустил его сам. Почему он это сделал, оставалось загадкой ровно до тех пор, пока вновь прибывший не начал говорить. Корабль был сильно поврежден, почти весь корпус был покрыт вмятинами и кое-где виднелись небольшие пробоины. Но в целом он казался способным летать. Внешне он был почти круглым и отдельно разглядеть двигатели и другие элементы было почти невозможно, если точно не знать, где они находились. Оттенок корабля словно менялся, рисунок постепенно перетекал от серого к брусничному, расплываясь волнами.

– Только мне цвет корабля напоминает цвет Приора? – прервал гробовое молчание Эрик.

– Не только тебе, – ответила Лиза.

ОН появился прямо из обшивки корабля, словно прошел сквозь стену. Их было двое, и они были почти одинаковыми, только один был чуть повыше ростом, и кожа казалась немного смуглой. В целом он выглядел как человек долговязый, худой, довольно зрелого возраста. Издалека его можно было принять за старика в хорошей физической форме. Но когда ОН приблизился, его отличительные черты стали очевидными. Первым бросалось в глаза лицо: вытянутое, почти плоское, с легким выпирающим горбом, чем-то напоминающим нос, но без крыльев, а с двумя узкими щелками на месте ноздрей. Глаза были больше человеческих, и в них почти отсутствовало белое тело, радужная оболочка и зрачок почти сливались, сложно было понять их границу. Волосы, темные, с зеленоватым отливом, начинали расти от середины затылка, а спереди была гладкая светлая кожа, переходившая в лоб. Он шел, спокойно раскачивая руками, и только внимательно присмотревшись, можно было увидеть дополнительный – по сравнению с людьми – сустав посередине предплечья. На пальцах было больше фаланг, но ОН умело это маскировал, почти их не используя. Долгожданный, но не особо желанный гость был одет в длинный платье-балахон, который мешал оценить пропорции его тела. Скорее всего, одежда для этого и предназначалась. Обе ЕГО сущности совершенно синхронно прошествовали к группе собравшихся людей и расплылись в улыбке. ОН развел руки в стороны, приветствуя, и обе фигуры словно слились в одну. После чего больше никто не видел ЕГО раздвоения.

– Рад приветствовать вас, – отозвалось существо. Я так рад снова оказаться здесь, мой друг, – произнес ОН, подняв голову к потолку, и все почувствовали вибрацию пола, которая волной прокатилась в ЕГО сторону.

Лиза с опаской посмотрела на Рохаса, тот на нее и затем перевел взгляд на Айрин. Выражение лица девушки было такое, словно она смотрела на Бога: вдохновленное, испуганное и одновременно счастливое.

– Приветствую вас в ответ, – наконец, нашелся Рохас, подходя к гостю. Тот протянул ему руку и крепко пожал.

– Рад снова вас видеть, Алекс. На ваши плечи свалилась огромная ответственность, и вы ее достойно выносите. – Он улыбнулся, и Рохасу показалось, что он физически ощутил тепло этой улыбки.

Полковник представил ЕМУ Лизу, но стоило повернуться к Айрин и Эрику, как ОН остановил его жестом.

– Не надо, я их знаю, – он прошагал к молодым людям, которые стояли поодаль. – Мне неимоверно приятно встретить вас снова.

– Снова? – поперхнулся Эрик, уставившись на НЕГО.

Прибывший лишь рассмеялся и похлопал парня по плечу, словно говоря: «Не забивай голову, скоро все поймешь».

На Айрин он задержал долгий взгляд, от чего девушке стало не по себе.

– Не бойся, Вселенная циклична и один круг уже почти пройден.

Она не поняла смысла его слов, но уточнять не стала. Он был очень стар и понятные только ему выражения было сложно расшифровать.

Все вместе они направились в жилой сектор, чтобы проводить гостя в его каюту. Тот долго отнекивался от этой роскоши, физически ему не нужно было столько пространства, но Полковник настоял. Основным аргументом было то, что его «необычность» не должна быть столь явной для окружающих, и ОН сдался.

– Нам сказали, что вы ранены, – начал Алекс осторожно, но гость совершенно свободно, без тени смущения ответил:

– Да, мне пришлось разыграть этот спектакль, чтобы был повод к вам прилететь. Поверьте, со мной все в порядке.

– Так вы не были ранены? – мужчина чуть не ахнул от такой откровенности.

– Ну что вы… Был, конечно, – он провел рукой по боку, словно проверяя, зажила ли рана, – это я сам. Сущие пустяки, не переживайте.

Рохас не стал продолжать разговор, поняв, что и так знает слишком много. Они дошли до каюты в полном молчании. Лиза ушла под предлогом срочного дела, и казалось, ей просто было не по себе от ЕГО присутствия.

– Как я могу к вам обращаться? – прежде чем покинуть гостя, поинтересовался мужчина.

– Что? – он вскинул брови, которых, по сути, не было. – У меня нет имени.

– Но как нам вас называть? – Не унимался Рохас. Отсутствие имени было для него диким.

– Как вы хотели бы? – ЕГО добродушная улыбка обезоруживала. – Хотите, зовите меня Шок. – Он задумчиво похлопал пальцами по подбородку и вскинул мечтательно глаза к потолку. – Так звали моего старого друга, который уже за пределами нашего познания. Или, – он нахмурился, – может, я перепутал порядок букв в его имени? Уже сложно вспомнить, слишком много имен было.

ОН стоял задумчиво, словно забыл, что находится не один, и продолжал рассуждать:

– Зачем Вселенной эти имена? Помню, раньше мы без имен прекрасно могли друг друга узнать, есть же более очевидные признаки, чем набор звуков. Он это знает, – он бережно провел рукой по ближайшей стене. А сейчас столько суеты, столько имен…

– Простите, Алекс, я замечтался, – он снова обратил внимание на мужчину, который внимательно ловил каждое его слово. – В моем возрасте это нормально, по крайней мере, ваши сородичи так утверждают. Хотя вряд ли они понимали, насколько я действительно стар, – он рассмеялся мягким басом, кивнул Рохасу и молодым людям, которые издали наблюдали за ним, и вошел в каюту.