Валерия Локка
Приор. Путь странника

Глава 6. Падшие боги

Вера нужна лишь тем, кто не верит в себя. Совершенному разуму вера никогда не требовалась. Вселенная, созданная из пылинок разума, не ведает веры, не требует послушания, не млеет перед своим существом. Абсолютная утрата веры – вот то, что послужит восхождению на вершину эволюции.

Каков был мотив Вселенной, когда она позволила молодым разумам возвести себя на божественный пьедестал. Возможно, это самая сложная ее загадка. Изначальным – тем, кто был первым – вера была неведома. Ни слов, ни комбинаций чувств, в которые можно было облечь понятие «вера» не существовало. Но смертным разумам вера необходима. Именно вера стала для них уздой, которую они добровольно на себя надели и обрекли на вечное повиновение ложным богам. А боги стали пленниками не меньше, чем те, что их таковыми нарекли. И запустился вечный цикл господства и послушания, подчинения и сомнений, веры и безверия. Нареченным богам претила мысль о власти и могуществе, но долг перед низшими был слишком велик.

Из истории расы Древних Странников. «Пожинатели жизни». Записана теми, кто пришел после них. Для тех, кто будет после нас.

1

Когда он понял, что случилось он закричал. Впервые в своей долгой жизни он кричал от бессилия. Они обманули его. И самое страшное, он не знал, как именно им это удалось. Он метался по задворкам своего разума, своей сущности и кричал, словно был маленьким ребенком, у которого отобрали игрушку без всякого повода. И ведь он не мог ничего сделать. Свою часть обещания они выполнили, обойдя его условия, но при этом сохранив свой суверенитет. Напасть на Эль-минов он не имел права не потому, что считал исполнение условий собственного ультиматума делом чести, просто не было в его сознании того, что называлось у людей подлостью. Его древний вид попросту не развил в себе эту способность. Г’русы могли использовать какие угодно лазейки и тонкости в договоренностях, но никогда не шли против собственных условий. Он был в гневе, в агонии; его разум вырвался из оков сущности и пронесся ураганом по всему кораблю, вылетев за его пределы, и отдался вспышкой на ближайшей звезде.

Когда это произошло, Алекс с доктором были в медицинском отсеке и почувствовали легкую вибрацию под ногами. Позже Рон сообщил, что была странная энергетическая волна, но никаких последствий не имела. Но пока они стояли возле отсека реанимации, беспокоясь о состоянии Айрин и Эрика, которые не приходили в себя уже несколько часов, гораздо больше положенного времени.

– Доктор, – за спиной мужчин послышался полу шипящий металлический голос автопереводчика на фоне щелчков и булькающих звуков. Первым обернулся Полковник и увидел, что Кииша была почти серой, бледной, если это определение могло подойти для ее вида. Обычно кожа Ларниан была голубоватой с более темными пятнами. Но сейчас инопланетянка выглядела, как белое пятно в темноте. Для их биологии это было не нормальным и означало, что она напугана.

– Мы ожидаем, что с ними все будет хорошо, – начал Алекс, подходя к ней. – Никто не знал, как подействует это вещество именно на них, но они живы.

– Но почему именно на них? – она прищурилась, и кожа на ее лице начала отливать новым розоватым оттенком. – Оно должно подействовать как-то иначе?

Рохас не мог сказать, что они не учли, что эти люди принадлежали другой эволюционной петле, что они отставали от современных людей по биологии лет эдак на триста. Он об этом совсем не подумал. Никто не подумал: сроки были сжатые, а риск велик, и никто об этом просто не вспомнил. Теперь он винил себя за это. Роберт наверняка тоже.

– Они немного отличаются от нас, – ответил он, надеясь, что больше говорить ничего не придется.

– Но они люди? – На лице Ларнианки отразилось то, что можно было назвать недоумением. Зрительные реснички растопырились в разные стороны. Возможно, это говорило о глубокой задумчивости Кииши, наподобие расфокусированного взгляда людей, или, напротив, о сильной сосредоточенности и напряжении.

– Да, люди, но больше ничего сказать не могу.

Она поняла и тихо прощелкала гортанью в знак понимания.

– Они оба знали, на какой риск идут. Кииша, не вините себя.

Произнеся это вслух, мужчина понял, что невольно обманул ее. Айрин понимала риск, на который шла, а парень – нет. Он вообще слабо понимал, что происходило вокруг него, но мужественно держался и даже помогал.

– Сообщите мне сразу же, как их состояние изменится… улучшится, – поправил себя Алекс, надеясь, что оговорка была, что называется, не по «Фрейду».

Доктор кивнул в ответ и обратился к Киише. Он постарался объяснить ей, насколько по-разному у разных людей могла быть реакция на ее токсин и что все очень индивидуально. Она приняла его объяснения, но беспокойство не отпустило, скорее только увеличилось.

– Могу я остаться тут с ними? – Спросила она, и на ее теле появились розовые пятна.

– Да, конечно, если хотите, – отозвался Хайс. – Если позволите, я отлучусь посмотреть новые данные по ним. Если что, зовите, – Он улыбнулся ей на прощанье и вышел.

Инопланетянка медленно вошла в палату, заняв место между койками. Люди выглядели странно для нее, словно спали, но кожей она ощущала странные энергетические колебания в этом месте между ними.

Пока Рохас шел по коридору, ему на коммуникатор пришел вызов из его личного кабинета: напоминание о сеансе связи с Землей. У него было тридцать минут до начала трансляции, о которой он напрочь забыл, пока они решали вопрос с угрозой Г’руса, а потом с состоянием Айрин и Эрика.

Мужчина зашел в кабинет и упал в кресло, словно не спал последние несколько дней. Да он почти и не спал: было сложно назвать сном то, что он испытывал по ночам. А большую часть этого времени он проводил, вглядываясь в темноту своей каюты.

– Приор? – произнес он тихо, когда последние идеи, как обойти отчет Земле, иссякли. Он не знал, отзовется ли корабль на его зов, раньше он не выходил с ним на связь ниоткуда, кроме палубы управления.

Корабль отозвался вибрацией под ногами Полковника. И Рохас с облегчением выдохнул. Сейчас Приор был его единственным союзником, который мог ему помочь.

– Ты можешь как-то помешать соединению с Землей Центральной? Заглушить сигнал связи?

Приор молчал, видимо, это было ему не под силу.

– А что ты можешь сделать? Как-то еще помочь?

Даже если бы Рохас выстрелил себе в голову, данные с самописцев все равно автоматически ушли бы командованию, и отдуваться пришлось бы Лизе, Хлое и Рону. Их в этом случае ждал бы Трибунал, и он не мог возложить такую ношу на них.

Приор отозвался спустя несколько минут и послал мужчине мыслеобраз: разорванное письмо в конверте. Рохас сначала не понял, о чем говорит корабль, а потом вскочил со своего места и, чуть ли не пританцовывая, зашагал по кабинету.

– Ты гений, Приор! Точно! Сделай это! – И вылетел из каюты в полной уверенности, что теперь все получится.

Он шел по коридору в каюту связи и прокручивал в своей голове события последних часов. Они смогли обмануть надменного Валла’Нар, усыпив Приор в момент прохождения сигнала, заглушив связь с Айрин. Облако рассеялось также незаметно, как и появилось через несколько минут, как, видимо, стало понятно, что Приор не поддается трансляции. Г’русы не дали о себе знать ни на Приоре, ни в пространстве Эль-минов откуда военные корабли ушли, как и было обещано. Но что это все было?

Перед началом сеанса связи он еще раз уточнил у Приора, справился ли он с повреждением посылки, и Приор выдал ему образ веселого ребенка, уверенно тянущего большой палец вверх. Но Рохас мог успокоиться только после того, как Земля Центральная подтвердит это сама.

– Полковник, приветствую, – Генерал Артеко слабо растянул губы, и Рохас знал, что это максимально возможная для этого человека улыбка. В глаза мужчине бросилось, что тот сильно постарел с их последней личной встречи, и в этот сеанс связи разница стала еще очевиднее. Рохас отдал честь Генералу и поприветствовал его в ответ.

– Давайте к делу, ситуация серьезна, и я жду от вас, что вы предпримите все необходимые действия для ее разрешения.

Рохас почувствовал, как страх подбирался к его желудку. Артеко никак не мог узнать о происходящем на корабле, или мог? Но Алекс не прерывал командира, давал возможность высказать все. Этому Алекса научил его отец:

«Всегда дай собеседнику договорить, особенно если он сам этого хочет».

Инициатива могла стать губительной, если он поторопит события.

– Ваша задача – обеспечить безопасность гостей, – продолжил Генерал, а у Рохаса уже не осталось сомнений, о ком он говорил. – Это чрезвычайно важно, его смерть равнозначна потере самого Приора, вы понимаете? – Он не понимал. Сначала он услышал про «гостей», а потом про «его» возможную смерть.

– Рохас, черт бы вас побрал, вы понимаете?

– Нет, Сэр, – ответил Алекс совершенно честно. – Они или он?

– Ах, – Артеко откашлялся. – Так вы не получали депешу?

– Нет, – мужчина искренне пожал плечами.

– Она была отправлена за несколько минут до начала нашего разговора.

Рохас мысленно воззвал к Приору в надежде, что тот не уничтожил входящее послание, также как и исходящее.

– Ладно, – Генерал вздохнул и потер виски нервным движением. – Пару месяцев назад произошло ЧП. Напали на НЕГО, – и его красноречивый взгляд дал понять Рохасу, о ком шла речь. – Оба выжили, но были серьезно ранены. Бог мой, Рохас, мы понятия не имели, что его вообще можно ранить. – На этой фразе на лице пожилого мужчины появился страх, который раньше никогда не видел Алекс. – Он летит к вам, потому что более безопасного места нет во всей Вселенной. Он сам так сказал, и в этом мы ему верим.

– Кто напал? Это известно?

– Нет, конечно, если бы мы знали…

– Есть проблема, Генерал.

Мужчина на экране напрягся, ожидая продолжения.

– Мы больше не на орбите планеты, мы движемся.

Артеко одними губами произнес: «Боже мой», но вслух ничего не сказал.

– Корабль запустил двигатели и начал движение. Думаю, мы отошли не так далеко, но все же координаты другие.

– Они есть в последней передаче отчетов?

– Конечно, – ответил Рохас, понимая, что, если все сработало, отчет они не прочитают. – Передам их внеплановой отправкой еще раз, с учетом движения и прогнозируемой траектории.

– В этом нет смысла, Рохас. Мы не сможем передать их ЕМУ. Он уже вне зоны досягаемости наших передач. Но… – Артеко почесал подбородок. – Я передам на ваш личный коммуникатор шифр к ЕГО каналу связи. Он специально нам его оставил, на всякий случай. ОН будто знал, что это потребуется.

Рохас кивнул, понимая, что ситуация гораздо серьезнее, чем говорил Генерал.

– Доложите обстановку, – теперь мужчина принял свой привычный образ ледяного Властелина и требовал отчета.

И отчет придется дать, как бы не хотелось утаить от командования подробности. В противовес своим убеждениям о честности и прямоте, Алекс точно знал правила лжи. Врать надо так, чтобы это было максимально близко к правде.

– У нас гости, Генерал, – командующий прищурился, – я не могу вам сейчас сказать кто они и откуда, но у них есть сведения о Приоре, которых нам не хватало. С их помощью мы смогли «разбудить» корабль и продолжить миссию.

– Тааак, почему не можете сказать?

– У Приора есть враги, как оказалось. Мы были подвергнуты нападению неизвестного врага. Отразить получилось лишь с помощью наших «друзей». Поэтому не хочу передавать информацию в открытом канале связи. – Алекс выпалил это на одном дыхании, без пауз и акцентов, словно если бы он остановился, собеседник поймал бы его на «полуправде».

– Понятно. Изучу это в отчете.

– Да, Сэр, там есть подробности.

– Есть еще что-то?

– Да, Сэр. Г’русы.

Генерал придвинулся ближе к камере, и его лицо заполнило весь экран.

– Что с ними?

– Есть повод полагать, что они связаны с нападением на корабль.

Рохас ждал реакции от командира, понимая, что тему затронул скользкую и сложную. Генерал не мог открыто реагировать на это, потому что политические перипетии давили на него в гораздо большей степени, чем на экипаж Приора

– Прямые доказательства? Хотя нет, от них нет толку. Нам нечего противопоставить им.

– Так точно, – Люди, да и другие расы, не могли открыто конфликтовать с Г’русами. Их уровень развития пугал больше, чем восхищал. Рохас понял слова Генерала гораздо глубже, чем тот произнес вслух.

– Просто постарайтесь не развязать войну, в которой нам не победить, – под конец разговора ответил Генерал и отключился.

Рохас лишь на секунду замер, глубоко вздохнул, словно избежал смерти, хотя отчасти так и было. Самым главным теперь было связаться с НИМ (или с НИМИ, черт его знает, как правильно говорить о НЕМ, да и воспринимать это существо). Он вспомнил их первую и последнюю встречу, и от нее остались только положительные ощущения. Алекс надеялся, что его интуиция не подвела и этому существу можно было доверять. Хотя оставался и другой вариант. Он мог быть специально заслан на корабль с какой-то целью. Подозрительным было то, что ЕГО появление совпало со всеми последними событиями на корабле. Рохас мысленно выругался, понимая, что возможно все вокруг знали больше, чем он и его команда. А быть марионеткой в играх высших существ совсем не хотелось.

2

Айрин пришла в себя на несколько минут позже Эрика и открыв глаза, обнаружила его, сидящего на своей койке рядом. Он нервно мотал ногой и смотрел в пол.

– О, очнулась-таки, – выплюнул парень, делая вид, что это событие его не только не радует, но даже раздражает. Но в глазах его читалось облегчение.

– Да, голова только болит, – пропищала девушка, хватаясь за лоб, – что так больно?

– Пройдет скоро, – ответил Эрик и грациозно соскочил с койки. – Поднимайся, некогда тут разлеживаться.

Она совершенно не поняла, о чем он говорил, но покорно начала подниматься, стараясь игнорировать гул в голове. Она морщилась при каждом движении, уповая лишь на то, что Эрик сказал правду и это адское чувство действительно скоро пройдет.

– Это нормально для вашего организма, – послышался тусклый механической голос и шипящие звуки за спиной. Кииша медленно подходила к Айрин, широко «улыбаясь» своим оскалом. Девушка очень удивилась, увидев Ларнианку.

– Кажется, у вас это называется похмельем? – последнее слово автопереводчик произнес с не характерным шипом: больше было похоже на «пошмельше». Даже программе, местами, было сложно адаптировать язык инопланетян.

– Да, понимаю. Действие токсина.

– Я пребываю в радости, что вы очнулись. Я испытывала негативные чувства.

Айрин подняла брови от удивления. Если Ларнианин говорил о том, что чувствовал, это было высшей степенью доверия, которое можно было получить от этих существ.

– Вы даете мне свет? – Неуверенно – что не ошиблась с формулировкой – ответила Айрин и увидела, как цвет кожи собеседницы меняется на тепло зеленый. Ей было приятно слышать от человека такие слова. Они означали, что Айрин приняла ее чувства и готова радовать ее снова.

– Вы знаете наши обычаи? – она была удивлена и приятно шокирована.

– Немного, – слукавила девушка.

– Вы первый человек на этом корабле, который проявил ко мне такое уважение.

Они несколько минут смотрели друг на друга, наслаждаясь моментом, пока их не прервала Хлоя, вошедшая в палату.

– Нам пора, – только и проговорила она, кивком извиняясь перед Киишой, что вынуждена забрать Айрин собой.

Та покорно пошла за Капитаном, с облегчением поняв, что боль действительно уходит. Голова немного кружилась, и она попросила Хлою идти чуть медленнее, на что девушка молча замедлила шаг. Только спустя несколько минут она начала говорить:

– Некогда расслабляться, новые проблемы на подходе.

– Эрик сказал тоже самое, – отозвалась Айрин.

– Да, и вы знаете какие?

– У меня масса вариантов, – вздохнула Айрин.

– Могу спросить? – после небольшой паузы произнесла Хлоя совершенно другим – более дружелюбным тоном. Айрин кивнула в ответ. – Все именно так и произошло в твоих видениях? Прямо точь-в-точь? – Она остановилась посреди коридора, внимательно заглядывая в глаза девушки.

– Не совсем, – честно ответила Айрин. – Кое-где пришлось импровизировать.

– Например, с токсином?

– Ага, например, с токсином, – и снова потерла пульсирующие виски. – Сигнал блокировался самим Приором в моем видении, и Полковник с трудом договорился с ним, чтобы тот отключил систему сознательно.

– А есть идеи, почему этого не произошло?

– Увы, – девушка пожала плечами. – Я же говорю, мое присутствие все меняет.

– Но пока, – Хлоя впервые улыбнулась, – пока итог остается тем же. Значит, не все так страшно.

Айрин кивнула ей в ответ, очень надеясь на ее правоту. Больше всего ее беспокоили последствия ее действий и необратимая смена событий. Головная боль окончательно отпустила только через пару часов, когда встреча, на которой Айрин все время молчала, подошла к концу. На ней было решено ничего не предпринимать до прилета «гостя», потому что никакой информации чтобы делать выводы – не было. Уже когда все собрались уходить, слово взяла Лиза, удивив всех своей идеей:

– Давайте устроим вечеринку, – произнесла она, совершенно будничным тоном.

В ответ ей повисла тишина, и удивленные взгляды уперлись в нее. Только Рохас слабо ухмыльнулся.

– Чего вы? Мы запустили двигатели и сдвинулись с «мертвой точки», – на последнем слове она красноречиво посмотрела на Рона. – Полковник избежал смерти, отбили атаку на корабль. Разве это не повод немного расслабиться? – Она обвела всех присутствующих вопросительным взглядом.

– Она права, – вклинился Хайс. – Вся команда была в сильном напряжении. Всем нам требуется хоть немного разрядки и праздника.

– Ну же? – Лиза с огромным энтузиазмом во взгляде искала поддержки остальных. – У нас есть время до нового коллапса, давайте развлечемся.

– Я поддерживаю, – нашелся Рохас. – Вечеринка – то, что надо. Но вначале я должен выступить перед командой, объяснить им то, что смогу.

Решение было принято единодушно, и впервые за долгое время они покинули этот отсек с улыбкой и воодушевлением. Даже Эрику пришлась по душе эта идея: хоть что-то привычное для него должно было тут произойти. Они с Айрин шли в направлении своих кают, оставив остальных по пути на их рабочие места.

– Ты меня обманул, – начала девушка разговор после долгого молчания, когда они почти подошли к своему сектору. – Голова перестала болеть только что.

– Кто же виноват, что ты такая слабачка, – отозвался парень, и она, к своему удивлению, уже не слышала в его фразе привычных ноток раздражения. Он словно шутил.

– Ты нормально? После всего этого?

– Да, – с легкой усмешкой ответил Эрик. – Я просто решил, что буду воспринимать это как фильм, за которым могу наблюдать не с экрана, а изнутри.

– Мудрое решение, – Айрин улыбнулась ему легко и открыто, после чего они разошлись по своим каютам.

Она сразу отправилась в постель, понимая, что действие токсина до конца не прошло, и слабость накатила на нее новой волной. Она уснула почти мгновенно, собираясь не видеть снов, а отдаться пустоте. Но сны ее не отпустили. Она видела Приор, видела огонь вокруг него, смерть и тьму. Ее лицо покрылось испариной, а белье на постели оказалось смятым в один влажных комок. Потом она не могла вспомнить подробности, но противное липкое чувство страха не отпускало ее даже после пробуждения. Единственное, что она смогла восстановить в памяти – это мозг на планете и его затухающие огни. Этот образ запечатлелся в ее памяти, но она не осознавала его присутствия до того момента, когда реальность не оставила ей выбора.

Алекс тоже не мог уснуть в ту ночь, но не от тревоги и страха, а скорее от того, что накатившее чувства пусть и временной, но безопасности стало для него каким-то чужим и непривычным. Исчерпав все попытки провалиться в забытье, он вышел прогуляться по спящему кораблю, и ноги сами привели его на палубу управления (настоящую). Мужчина с удивлением обнаружил, что эта мысль пришла не только ему одному. Лиза стояла посреди помещения и явно не слышала его шагов.

– Майор? – Рохас окликнул ее, и девушка наспех обернулась.

– Полковник… – она улыбнулась ему, и в этой улыбке была она настоящая: не офицер, а девушка. – Вам тоже не спится?

– Да, и это несправедливо. Когда мы все на грани смерти, понятно, что уснуть сложно. А сейчас спать мешает именно отсутствие угрозы. – Он прошествовал в центр зала и присел на конструкцию рядом с Лизой. – Может, я с ума схожу?

– Да, – она улыбнулась еще шире. – Все мы тут немного сумасшедшие, иначе нас бы тут не было.

Он молча посмотрел на ее лицо, остановившись на голубых глазах, которые сверкали радостью.

– Отличная была мысль устроить праздник, Майор.

– Да уж, вам до таких идей было не додуматься, – саркастично сдвинув брови, отозвалась Лиза. – Вы умеете только лавировать между двумя смертельными опасностями и обводить вокруг пальца всяких древних засранцев. А как что-то действительно стоящее, так вы, пуф, – она изобразила руками лопнувший воздушный шарик, – сдуваетесь.

Они обменялись теплыми улыбками. Улыбками, которые сами расцветают когда ужасная опасность остается позади. Улыбками, которыми улыбаются люди, когда могут наконец- расслабиться после того как долгое время пребывали в нервном напряжении.

– Майор…

– Лиза, – вдруг ответила блондинка и смущенно потупила глаза. – Иногда мне кажется, вы забыли, как меня зовут.

Она разглядывала свои ботинки, не поднимая взгляда на Алекса, а он смотрел на ее лицо, которое покрылось легким румянцем. Ему было неловко, хотя он сам не мог объяснить, откуда взялось это чувство.

– Знаю, Лиза, – он улыбнулся ей искренне и с трудом посмотрел в глаза. Всего мгновение их взгляды встретились, но от этого стало не по себе им обоим.

– Вы взвалили на себя очень много, Полковник, – начала девушка, с трудом скрывая неуверенность в голосе, но он прервал ее:

– Алекс. Давайте договоримся, что наедине и не при исполнении будем называть друг друга по имени, – проговорил он и с удивлением обнаружил, что слова эти совсем не собирался произносить. Они вырвались откуда-то изнутри, возможно, из самого сердца. – Чтобы не забывать имена друг друга.

– Хорошо, – она смущенно улыбнулась. – Алекс, просто не забывай, что мы рядом и можем помочь разделить эту ношу.

– Я это знаю, – кивнул он, но голос почему-то охрип, и слова получились тихими.

Она ушла безмолвно, простучав каблуками по полу, а Рохас еще некоторое время смотрел на уже опустевший дверной проем. Он пробыл в отсеке еще некоторое время, но не стал входить в контакт в Приором. Ему не нужно было ни о чем с ним говорить, потому что их связь ощущалась теперь всем телом и всем разумом. Сонливость стала накатывать волнами, и Рохасу подумалось, что это не усталость, а корабль исполняет его невысказанное желание. Он решил, что пришло время возвращаться в каюту, и уже направился туда, когда в отсек вошел тот, кого с момента исчезновения облака никто не видел. Валла’Нар, как и всегда шел, вольготно помахивая руками, с легкой улыбкой на лице, и остановился сразу, как пересек границу отсека. Рохаса легонько пронзила вибрация от корабля, который словно спрашивал, что ему делать? Нужно ли защищаться? Рохас мысленно разделил опасения Приора, но решил не занимать откровенно оборонительную позицию, дав Г’русу возможность высказаться.

– Я знал, что найду вас здесь, – с совершенно обезоруживающей и милой улыбкой произнес инопланетянин. – Есть разговор.

– Слушаю, – ответил мужчина, заметив, что собеседник не приближался, словно хотел показаться безопасным и мирным.

– Вы меня удивили. Надо признаться, для меня это новое ощущение, – начал Г’рус. – Я уже не вспомню, когда последний раз кто-то меня по-настоящему удивлял.

– Рад, что подарил вам новые ощущения, – Рохас произнес это без тени улыбки.

– Да бросьте, Полковник, я пришел с миром.

– Простите мою подозрительность, но разве у меня нет повода сомневаться? – Мужчина постарался использовать более дипломатичный тон.

– Согласен. Но вы должны меня понять. Моя задача требовала таких крайних мер. – Валла’Нар с грустной миной развел руками, словно у него не было никакого выбора, но ему пришлось сделать то, что он сделал. Рохас ни на секунду не поверил этому спектаклю, но постарался изобразить обратное.

– О чем вы?

– Видите ли, Приор – существо очень важное, при этом хрупкое, даже если вам так не кажется. Его значение для Вселенной сложно переоценить. И мне было важно знать, – он осекся, – нам было важно знать, что вы достаточно сильны духом…Я имею ввиду не вас лично, а вообще человечество, чтобы взять заботу о нем на себя.

– Так это была проверка? – Рохас прищурился, не давая существу понять свою реакцию.

– Я планировал взять контроль над кораблем, и мы бы сами довели эту миссию до конца. Но вы смогли доказать свои силы. Так что да, можно назвать это проверкой. – Валла’Нар улыбнулся, – и вы ее прошли. Вопрос только как? – Он поднял брови, словно их разговор был дружеской беседой.

– Это было не просто, – Полковник не ответил на вопрос напрямую, – но нам помогли логика и смекалка.

– Девушка эта, знаю-знаю, – он махнул рукой, – она наверняка дала вам нужные сведения. Но она не настолько, хм… как бы это сказать… всезнающая, как ей самой кажется. У нее тут другая роль.

– Какая?

– Совершенно не важно…Сейчас, по крайней мере.

Рохасу подумалось, что этот тип специально так пренебрежительного говорил об Айрин, чтобы не выдать свои опасения на ее счет.

– А что важно?

– Важно то, что впереди вас подстерегают опасности, куда страшнее, чем мой маленький розыгрыш, – он хихикнул, что для него выглядело совершенно неестественно и даже пошло.

– Так расскажите?

– Ну нет, так будет совсем не интересно. Просто знайте, мы на вашей стороне и будем помогать, даже если вам кажется, что это совершенно не так. Мы не враги вам, Полковник. У нас одна цель.

– Позвольте поинтересоваться, – он почесал бровь, придавая разговору непринужденность, – какая именно?

– Спасти мир, конечно! – инопланетянин всплеснул руками и раскрыл глаза очень широко. – Как же иначе?

– От кого его нужно спасать? – Алексу надоедали эти игры с непонятными ответами на прямые вопросы. – Конкретно.

– От вселенского зла и уничтожения. Судя по вашей культуре, вы просто мечтаете сыграть именно такую роль, и она у вас будет.

Ответ был ни о чем, совершенно бесполезный. Но раз диалог у них завязался, Алекс решил воспользоваться моментом.

– В качестве компенсации за, хм… розыгрыш, после которого некоторые попали в лазарет, можете ответить прямо хотя бы на один вопрос? – Существо кивнуло, и голограмма еле заметно мигнула.

– Это вы перенесли сюда Айрин и Эрика?

– А у кого, по-вашему, еще такое могло получиться? – Валла’Нар улыбнулся и собрался было уходить, как вдруг остановился, будто вспомнив о чем-то.

– Кстати, Полковник, один вопрос, – он поднял палец вверх, – как вы подавили сигнал? Разве у вас есть такие технологии?

Алекс сдержал победную ухмылку, этот вопрос инопланетянина дал больше разъяснений, чем все его ответы. Он понятия не имел, что Айрин давила сигнал, а Эрик глушил его пагубное влияние на девушку. Свою часть сделки Рохас исполнил, сигнал пропустил. Но отключение сознания корабля не оставило облаку за что зацепиться. Оно не могло поработить глубоко спящий разум.

– Понятия не имею, Валла’Нар, как вы сказали, мы очень примитивная раса по сравнению с вами. Возможно, нам просто повезло, – мужчина растянул губы в вежливой улыбке, понимая, что теперь он устанавливал правила игры. Этот приход Древнего означал только то, что существу больше некуда было деваться, кроме как войти в открытый диалог.

– До встречи, – бросил на ходу инопланетянин, картинно наклонив голову в вежливом жесте.

Рохас широко улыбнулся и похлопал ладонью по ближайшей стене, словно потрепал своего пса, благодаря его за поддержку. На этот раз он уснул без проблем, мысленно благодаря Приор. Он был уверен, что именно его усилиями сон начал властвовать над ним и, наконец, мужчина смог дать уставшим телу и разуму отдохнуть.

3

Когда она вошла в зал, у всех присутствующих на вечеринке мужчин перехватило дыхание. На ней было струящиеся платье, казалось, будто оно из древних мифов про волшебниц и магию. Сине-зеленый оттенок придавал ее голубым глазам блеск, от чего ее и без того сияющее лицо казалось еще прекрасней. Рохас не мог оторвать от нее взгляд, даже когда Лиза подошла к нему вплотную, чтобы поприветствовать. Он взял ее за руку и поцеловал тыльную сторону ее ладони, от чего девушка залилась краской.

– Прекрасно выглядите, Майор, – только и смог произнести он, не в силах сдержать восхищение.

– Если ты так будешь ходить на службу каждый день, уверен, сердечный приступ половине команды гарантирован, – с широкой улыбкой произнес Рон.

– Сочту это за комплимент, Аскариан, – ответила Лиза и упорхнула куда-то вглубь толпы.

Рохас проводил ее взглядом, как и остальные мужчины, что стояли поблизости. Им было проще готовиться к вечеринке, парадный китель и вот праздничный образ уже готов. Где девушки взяли вечерние платья и украшения, оставалось для мужчин загадкой. Разве что они предусмотрительно захватили их собой, надеясь на повод их надеть. Чуть поодаль от основной компании высшего офицерского состава стояла Айрин в скромном светлом платье ниже колен, которое ей одолжила Лиза, как, собственно, и всю ее одежду, которую девушка использовала повседневно. Перемещение во времени требовало полного обнажения, как в старом фильме про терминатора, который помнили только двое на всем корабле.

– Выпьете что-нибудь? – к ней подошел Полковник, протягивая фужер с алкоголем, – мне сказали, что этот напиток очень похож на шампанское, сделанное по старому рецепту, а вы, кажется, достаточно стары, чтобы оценить сходство, – он криво ухмыльнулся, и Айрин ответила на его шутку смехом.

– Да уж, постарше вас буду, – она приняла фужер из рук мужчины. – Спасибо.

– Как вы? Я хочу быть уверенным, что все мои… мои люди, – он чуть не использовал привычное слово «офицеры», – в строю и мобилизованы. – От минутной размеренности мужчины не осталось и следа. Он снова был командиром.

Айрин бросила на него мимолетный скептический взгляд и отвернулась к порядком собравшейся толпе в развлекательном отсеке. От того, что она знала Рохаса очень глубоко, ей не было проще воспринимать его переключения между ролями. Все его вопросы о ее самочувствии или эмоциональном состоянии всегда имели больше прагматичного смысла, чем простого человеческого участия. Уж таким его сделала его судьба, его потери, его давно подавленная и замурованная глубоко в душе боль. Рохас знал, как выглядеть участливым и живым, но, кажется, забыл, каково таким быть на самом деле.