Татьяна Панина
Время снимать маски
Глава 22. Под покровом ночи
В этот вечер Прайс был особенно зол. Он то и дело срывался на солдат, снующих туда-сюда перед его носом. Он ненавидел город и ненавидел народ в нем. Единственным, от чего он никогда не отворачивался, являлись деньги. Ах нет, была еще власть, которую предстояло обрести в скором времени. Но чтобы получить ее, требовалось больше средств, а здесь все, что мог, он уже выжал до капли. Пришла пора действовать.
С такими мыслями шериф подгонял своих вояк, отдавая приказы направо и налево. Вдоль рядов, где за решетками совсем недавно сидели люди, теперь выстроилась цепочка фургонов, нагруженных порохом, оружием и провиантом. Несколько солдат проверяли ружья и револьверы, другие приводили в порядок лошадей.
Выезд планировался ровно в полночь. И чем ближе стрелки приближались к двенадцати, тем быстрее гонял своих солдат шериф. За час до отъезда он вызвал к себе дочь, офицера Фитчера, немного оправившегося от ранения, которое оказалось не очень серьезным, и Шутера. Им всем предстояло сопровождать его в дороге.
Столь быстрый отъезд, к тому же посреди ночи, хоть и был понятен, но вызывал множество вопросов. Никто из них не взял в дорогу личных вещей. О предстоящих событиях их не предупредили. Видимо, Прайс посчитал это лишним, торопясь скорее покинуть город. Даже Кэтлин стояла с возмущенным выражением лица, хоть отец и взял для нее сменное платье, проявив незначительную заботу только лишь потому, что знал ее характер.
– Итак, мы готовы пуститься в путь, – сказал он, после недолгого разговора. – Фургоны загружены, лошади подготовлены. Осталась одна мелочь – вот это письмо. – Он вынул из ящика стола бумагу. – В нем сообщение о нашем скором появлении и указания для дальнейших действий. Получив его, мой человек поймет, что делать. Не будем терять время.
Шериф прошел к двери и кликнул первого попавшегося солдата.
Так случилось, что именно в эту минуту по коридору проходил Люк – тот, кого встретил недавно на берегу ручья Шутер. Молодой человек тотчас шагнул к ним, отдавая честь и краем глаза осматривая собравшихся. Увидев стрелка, он мгновенно отвернулся.
– Отправляйся сейчас же и передай это письмо лично в руки…
– Подождите, сэр! – прервал его Шутер. – Вынужден сказать, что этот солдатик уже занят моим поручением. Я узнал, что он лучше остальных чистит ружья и револьверы. Этот паренек нужен мне как помощник, а это важно для нашего общего дела.
– Хм… Ладно, оставляю его тебе. – И, снова обратившись к солдату, добавил: – Пришли сюда кого-нибудь и как можно скорее!
Кивнув, Люк исчез за дверью, успев бросить на Шутера едва заметный одобрительный взгляд. Неплохо выкрутился. Теперь они смогут находиться рядом, не вызывая подозрений, и обсуждать текущее положение дел, что очень кстати.
– С этого дня, – продолжал шериф, – мы должны держаться вместе. Это касается всех. В особенности тебя, Кэтлин. В дороге может случиться все, что угодно…
Появление второго солдата прервало его речь.
– Ну наконец-то! Вот письмо, которое нужно передать одному человеку. Поезжай на запад. Когда доберешься до гор, возьми севернее. В ближайшем городе найдешь заведение "Вольный сокол", а в ней того, чье имя указано в письме. После этого сразу же возвращайся. И помни, об этом никто не должен знать!
Отправив посыльного, он закрыл дверь.
– Уверен, мистер Прайс, что вы продумали абсолютно все. – Шутер облокотился о стену и засунул руку в карман. – Вплоть до того, кто и с кем поделит свой фургон.
– Еще бы, я долго вынашивал этот план. – Шериф довольно усмехнулся. – Фургон с деньгами буду сопровождать я, это понятно. Шутер со мной…
– Я буду охранять фургон, – вмешался офицер. – Моя рана затянулась, и я вполне могу передвигаться верхом.
– Ты еще недостаточно окреп, – возразил тот. – Я нуждаюсь в хорошей охране. Шутер ее обеспечит. А ты будешь присматривать за Кэтлин.
– Моя невеста едет с офицером? – Изобразив ревность, стрелок приподнял бровь.
Фитчер удовлетворенно сверкнул глазами. Такой расклад ему нравился.
– Но отец!.. – начала было Кэтлин.
– Никаких возражений! Отправляемся сейчас же.
– Отлично. – Шутер поднялся и пошел к двери, на ходу надевая шляпу. – Возьму кое-что из дома и вернусь.
– Нет! – остановил его Прайс.
– Нет? – Стрелок, уже взявшийся за ручку двери, оглянулся. – Вы требуете от меня защиты, но не даете времени на подготовку. По-вашему, это разумно?
– Ты будешь выполнять только то, что я скажу!
– Черт возьми! – не выдержал Шутер, которому необходимо было выбраться из тюремных стен и перехватить письмо как можно быстрее. – Меня вызвали без предупреждения, но так дела не делаются, шериф! Вы что же думаете, что для охраны достаточно одного револьвера?
– Возьмешь второй в фургоне с оружием.
Прайс не терпел возражений. Его слово должно было остаться последним. Шутер засмеялся.
– Какая предусмотрительность! Спасибо, сэр, но в таком случае я обойдусь одним.
По приказу шерифа караван покинул город через четверть часа. Знакомая дорога позволяла идти довольно быстро, но потом скорость уменьшилась. Глубокой ночью, несколько раз наткнувшись на ямы и чуть не потеряв колесо, повозками стали управлять внимательнее и разглядывали все неровности дороги.
Первыми шли солдаты. За ними, поскрипывая колесами, двигался фургон с оружием. В следующем сидели шериф со стрелком. Конь последнего был привязан и послушно шел рядом. Далее следовала повозка, из которой время от времени слышался смех. Это офицер забавлял дочку шерифа своими рассказами.
Фитчер был рад позлить стрелка, пользуясь обществом его невесты, и во время немногочисленных коротких остановок высокомерно бросал на него взгляд. Что до Шутера, то его абсолютно не беспокоило происходящее. Лишь изредка, проезжая верхом мимо них, он останавливался, гневно сдвинув брови. Этого было достаточно, чтобы создать видимость ревностных чувств. Шутер мог только смутно представить, что бы он сделал, будь на самом деле влюблен. Ему еще не приходилось любить, и все эти нежности, несвойственные его характеру, вызывали у него смех.
Так прошло несколько часов. Луна затерялась где-то среди облаков, затянувших небо. Непроглядная ночь заставляла караван двигаться медленнее, чем планировалось. Вскоре он совсем остановился. Было принято решение разбить лагерь, а на рассвете отправиться дальше.
В свете костра расположились несколько человек. Среди них был Прайс, который устроился возле большого камня, прислонившись к нему спиной, и жевал кусок копченого мяса. Его ноги грелись у огня, а под рукой покоилось ружье. Он никогда не расставался с оружием и никому не доверял, за исключением трех человек. Двое из их числа находились тут же.
Фитчер развалился на траве, подложив под голову сумку, и фривольно рассматривал женщину, сидящую напротив. Та, в свою очередь, отвечала ему короткой улыбкой, но сразу же переводила взгляд на другой объект. Шестеро солдат разместились поближе к огню, им предстояло нести дозор до рассвета, пока другие будут отдыхать. Стрелок стоял в отдалении и наблюдал за компанией.
Костер трещал и разгорался от подкидываемых веток. Яркие искры отскакивали от пламени и терялись в холодном ночном воздухе. Где-то вдалеке прокричала сова, вылетев на охоту.
– Все тихо, – шепнул Люк, появившись сзади. Шутер кивнул. – Что думаешь?
– Нужно больше времени, – произнес стрелок, не спуская глаз с сидящих у костра людей.
– В горы идти нельзя, возвращаться тоже.
Молчание стало ему ответом. Оба понимали причины таких рассуждений. Стоит шерифу появиться в "Вольном соколе" – карусель запустится. Хитроумный механизм под названием "свержение губернатора" придет в действие. Вернуться в город – все равно что напустить стадо разъяренных быков на толпу. Остается последний вариант – как можно дольше продержать караван в дороге, не позволив ему достигнуть ни одной из этих точек.
– Что, если губернатор не приедет? – В голосе послышалось сомнение.
– Приедет, – твердо сказал Шутер. – Держу пари, он уже близко.
Собеседник посмотрел ему в лицо, будто хотел убедиться, действительно ли тот уверен в своих словах. Стрелок даже не моргнул, глубоко задумавшись.
– Я почистил ружья и…
– Что?
– Я…
– Никогда не трогай мое оружие, – прозвучало, как приказ. – Будь рядом, делай вид, что занят, но никогда не бери.
– Как скажешь. – Не совсем понимая, Люк развел руками.
– Для всех ты мой помощник, но у нас другая миссия. Помни о ней. – Шутер похлопал напарника по плечу и добавил: – Ну а теперь спать! Идем, amigo…
Глава 23. Палки в колеса
– Это еще что за шутки?! – недовольно воскликнул Прайс, выбравшись на воздух в предрассветный час. Быстрым шагом он прошел с одного конца лагеря до другого и обратно. – Куда, во имя дьявола, делись все наши лошади?!
Крик шерифа разбудил людей. Караульные очнулись от полудремы, и теперь, пытаясь на ходу понять, что произошло, испуганно озирались.
– Разойтись по лесу и отыскать! Живо!!!
Представляя, что ждет их не найди они лошадей, солдаты кинулись врассыпную. Шутер и Люк, чувствуя недоброе, встали у главного фургона.
Кэтлин тоже выбралась из повозки и, на ходу поправляя волосы, направилась к ним, но, не дойдя, вдруг вскинула брови и шагнула в сторону. Послышался испуганный возглас. Она отскочила от фургона, будто увидела за ним привидение, и со страхом указала на неожиданную находку. Это была записка – кусок бумаги, прибитый ножом к деревянной перекладине.
– Будь он проклят! – вырвалось у шерифа, когда он приблизился к предмету.
"Я подумал, что моим людям это нужнее. Измените свои планы и возвращайтесь, иначе случится непоправимое. Алькон".
– Что он имеет в виду, отец? – с дрожью в голосе спросила Кэтлин. – Он что, следит за нами?
Тот сжал кулаки и бросился осматривать фургоны. Помимо лошадей, как выяснилось, исчезли почти все револьверы и значительная часть еды. Удивительно, как осторожно и аккуратно сработал ночной гость, не разбудив при этом ни одной живой души.
Дождавшись, когда все отойдут, Шутер с каменным лицом повернулся к Люку, но тот опередил его:
– Зачем?! – с возмущением прошептал парень. – Нам же нельзя возвращаться!
– Какого черта?! – Стрелок сам был поражен не меньше остальных. – Это не я! Клянусь, здесь орудует кто-то третий!.. Если будешь так пялиться, я подумаю, что страдаю лунатизмом.
Люк ошарашенно посмотрел по сторонам, не понимая, что происходит. Потом, немного собравшись с мыслями, произнес:
– Он знает, куда мы едем и для чего.
– Болтливость – не лучшая черта солдат… Ты, конечно, исключение. А вот то, что этот человек прикрывается чужим именем, вызывает подозрение. – Шутер усмехнулся. – Хотел бы я увидеть себя со стороны.
– Успокаивает одно – таинственный герой преследует ту же цель, что и мы. Что насчет шерифа… Мне показалось или он действительно испугался?
– Он не ждал его появления.
Люк открыл было рот, но вдруг увидел проезжающего мимо Прайса. Тот придержал лошадь и подал Шутеру знак – нужно поговорить. Уже через минуту возле него собрались основные действующие лица.
– Это блеф! – утверждал будущий губернатор. – Нам ничего не грозит. Продолжаем путь!
– Нет! Вспомни же! Недавно они чуть не убили… – начала было Кэтлин.
– Ты ничего не знаешь о том вечере!
– Но…
– Если бы мы не напали на него… на них, то ничего бы не случилось. Все, что умеют проклятые монахи, – пугать и угрожать. Их жалкие попытки противостояния – ничто, по сравнению с предстоящими событиями. Пусть лошади угнаны и запасы украдены, мы не позволим нам помешать! Вот! – Он кивком головы указал на главный фургон, возле которого они стояли. – Вот, что следует охранять. Все, что требуется от нас, – сохранить деньги и добраться до "Вольного сокола". Дальше все пойдет по плану!
– С таким-то хвостом? – вставил офицер, не скрывая раздражения. – Не забывай, что у них все наши револьверы.
– Да брось, Фитчер! Ночные крысы слишком слабы, чтобы убивать. Их украли только для того, чтобы мы не смогли ими воспользоваться. Но ведь есть еще ружья.
– Думаешь, они дадут нам добраться до места? Уверен, мы еще не раз столкнемся с ними в пути. Пожалуй, оставлю эту записку себе. – Офицер встряхнул бумагу и, сложив вчетверо, спрятал во внутреннем кармане. – Один мой знакомый неплохо разбирается в почерках. Я узнаю, кто ее написал.
В лагерь стали возвращаться солдаты. Кто-то вел животных под уздцы, кто-то ехал верхом. Лошадей не украли, их просто разогнали. В итоге не досчитались всего пары голов, и Прайса это нисколько не смутило. Провизия так и не нашлась. Однако, как он и предполагал, выходка Алькона имела единственную цель – напугать людей. Успокоившись на этом, довольный своей догадливостью шериф дал указание отправиться в путь сразу после завтрака.
– Сегодня доберемся до равнины. – Представитель закона причмокивал, доедая свою порцию. – Эти заросли надоели до чертиков. Эй ты! Наполни-ка мою флягу! – И он бросил ее одному из мужчин.
Когда тот вернулся со встревоженным видом, в воздухе опять повисло напряжение.
– Сэр, кто-то открутил краны в бочках, и вся вода вылилась.
Шериф чуть не подавился. Без еды еще можно продержаться, можно поохотиться, в конце концов, но под жарким солнцем и без воды… Это вряд ли.
– Что у нас с запасами? – поинтересовался Шутер, устремив взгляд на шерифа.
– Мяса хватит на два дня.
– Так уж и на два, – перебил Фитчер.
– Ладно, на день! – Тот фыркнул. – Но это не проблема. Остался мешок фасоли и немного кукурузных лепешек.
– Этого мало для такого отряда, – сделал вывод стрелок. – Без воды мы не можем двигаться.
– Не вижу повода для паники, – возразил Прайс. – Где-то рядом должен быть водоем.
– Кто-нибудь был в этих краях? – с беспокойством спросила Кэтлин. – Далеко ли до ближайшей реки? Если никто из нас не знает точной дороги, лучше не рисковать и вернуться.
Шутер услышал в ее словах надежду, и уголок его рта приподнялся. Что еще можно ожидать от женщины? Они просто не созданы для таких походов. А вот шериф, конечно же, другого мнения. Не в его правилах отступать от намеченной цели.
И точно. Прайс поморщился, словно одна мысль о возвращении была ему неприятна, и посмотрел на офицера:
– Фитчер?
Тот покачал головой и развел руками. Взгляд переместился на Шутера. Несколько озабоченных лиц повернулись к нему, требуя ответа.
– Мы пересекли две речушки, пока шли сюда, – спокойно проговорил стрелок.
– Не-ет, – отрезал шериф. – Меня интересует другое направление.
– В таком случае, пойдем на север. Дойдем до первой реки, а уже оттуда на запад. Но придется сделать приличный круг и потратить больше времени. Скорость у нашего отряда невелика. Наше счастье, если доберемся до темноты. Честно говоря, сомневаюсь, что это хорошая затея. Будь я один, то предпочел бы вернуться, чем надеяться неизвестно на что.
– А вдруг ты ошибаешься? – озабоченно спросила Кэтлин. – Вдруг окажется, что воды там нет?
Шутер глянул на нее, но промолчал. Пусть сами подумают, на что идут. Быть может, в голове шерифа тоже зародится сомнение. Тогда появится шанс отступить к реке и затянуть злосчастный поход еще на день-два.
Несколько минут стояла тишина. Каждый обдумывал сказанное и рассматривал возможные варианты. Однако их было не много.
– Цель ясна, – в итоге выдал шериф. – На юг мы не вернемся, на запад идти не можем. Остается север.
Глава 24. Второй в списке
Солнце уже клонилось к западу, когда путники, устало покачиваясь в седлах, достигли ближайшей реки. Лес в этом месте начинал редеть, а рельеф плавно возвышался в сторону равнин. Лениво стекая с пологого склона, мелкая речушка огибала холм и терялась вдали, среди кустарников и невысоких деревьев.
Люди спешились и с радостными лицами подбежали к долгожданной воде.
– Наконец-то! – воскликнул шериф. – А? Что я говорил! Делай, как я, и не промахнешься.
Он нетерпеливо сделал глоток, зачерпнув воду грязными ладонями, потом умылся.
– Я бы не советовал вам ее пить, губернатор, – послышалось из-за плеча.
– В чем дело?
– Взгляните туда. – Шутер указал налево, в то место, где начинался поток. – Видите стаю стервятников? Они кружатся как раз над водой. Вам это о чем-нибудь говорит?
– Гром и молния! – выругался тот. – Что за напасть очередная! Неужели какому-то койоту приспичило помереть именно в этой реке?
– Как знать! – Стрелок пожал плечами. – Может не все так плохо. Поднимемся выше и проверим.
Внезапно стая птиц взлетела, будто их кто-то спугнул. Однако за этим ничего не последовало. Спустя минуту они вновь опустились к воде.
Решив отправиться вверх по течению, Шутер запрыгнул в седло. Натренированный конь легко преодолел расстояние до того места, где, по мнению всадника, следовало искать причину такого скопления падальщиков. Вскоре она была найдена, но то, что он там увидел, ему не понравилось.
Осмотревшись и приблизившись к воде, Шутер собрался избавить поток от нежелательного объекта. Он уже наклонился, как вдруг стая птиц снова взлетела, оглушая своими криками. Из-за кустов послышался топот и хруст веток, ломающихся под чьей-то тяжестью. Быстро отскочив в сторону, стрелок обошел место с другой стороны.
Из зарослей выглядывала мощная туша, а точнее задняя ее половина. Почуяв неладное, животное попятилось и повернуло свою рогатую голову к человеку. Так вот кто пугает пернатых!
Шутер сделал несколько шагов в сторону открывавшейся перед ним равнины и прислушался. Его зоркие глаза выхватили из поля зрения именно то, чего он ожидал. А спустя некоторое время упрямое животное с накинутой на голову веревкой уже шло следом за человеком по местности, поросшей низкорослым кустарником и колючками.
Прикрыв глаза от ослепительно яркого солнца, все ниже опускающегося к горизонту, Шутер остановился. Ему навстречу спешил всадник, издалека заметивший свою рогатую пропажу.
Стрелок приветственно взмахнул рукой и, дождавшись, когда тот подъедет, бросил ему конец веревки. Между ними состоялся недолгий разговор, во время которого Шутер что-то объяснял незнакомцу, указывая направление. Подъехав ближе друг к другу, они обменялись рукопожатиями и стрелок, наконец, поскакал обратно.
Едва он добрался до зарослей, как наткнулся на любопытный взгляд зеленых глаз.
– Кто это был? – Кэтлин все еще смотрела на удаляющегося человека.
– Вакеро. Его корова отбилась от стада.
– У нас заканчивается мясо, а ты возвращаешь кому-то заблудившихся коров! Знаешь, сколько людей можно было накормить?
Он посмотрел снизу вверх на недовольную всадницу и прошел мимо нее к ручью. Спорить с женщинами он ненавидел больше всего на свете.
Сжав губы в узкую полоску, Кэтлин наблюдала, как Шутер вытягивает из воды тело человека и двумя пальцами отбрасывает край его промокшей куртки.
– Так и знал.
– Его убили?
– Прямо в сердце.
Он проверил карманы мертвеца и достал мокрое письмо, тут же распавшееся на части, так что в руке остался лишь кусочек сургуча. В другом кармане обнаружилась колода карт, привлекшая его внимание не меньше первой находки.
Шутер встал, опустив голову. Теперь на его совести две несчастные жизни. Если бы он вовремя остановил этого солдата…
– Надо сказать отцу.
– Нет, – отрезал стрелок, очнувшись от своих мыслей.
– Тогда я помогу.
Кэтлин с готовностью перекинула ногу через седло, чтобы слезть, но слова собеседника заставили ее замереть.
– Вы когда-нибудь рыли могилы, мисс?
Она лишь открыла рот, но не ответила.
– Вряд ли у вас есть опыт в этом деле. Лучше распорядитесь провиантом и проследите, чтобы набрали достаточно воды. А сейчас я должен сходить за помощником.
Несколько минут они ехали молча. Потом Кэтлин не выдержала.
– Ты что-то дал тому человеку. Что это было?
– Должно быть у вас орлиное зрение. – Шутер усмехнулся.
– Какая-то бумага? – не отставала она.
– Всего лишь ценный совет.
– Ты что-то скрываешь, – с подозрением сказала Кэтлин, пытаясь вытянуть информацию.
Чувствуя нарастающее раздражение, он резко ответил:
– Только желание скинуть вас с лошади.
Женщина окинула его холодным взором и выдержала паузу, во время которой лицо Шутера вновь приняло задумчивое выражение. Кажется, мысли его улетели куда-то далеко и только тело устало следовало вдоль реки, повинуясь движениям нетерпеливого коня.
– Кто прячется под маской Алькона? – неожиданно спросила Кэтлин, чем застала его врасплох.
– Глупец, пытающийся изменить мир.
– Знаешь… Иногда я наблюдаю за происходящим со стороны и пытаюсь понять мотивы поступков этого бандита, и тогда мне в голову приходит мысль, что может быть он даже в чем-то прав.
– Удивительно, вы начинаете думать. Это радует.
– Не иронизируй. – Женщина передернула плечами. – Иногда отец действительно перегибает палку. Если честно… – Она искоса посмотрела на Шутера. – Меня немного пугают предстоящие события.
– Женщины всегда боятся перемен. На то вы и женщины. – На мгновение он поймал ее взгляд из-под длинных ресниц. – Если вы не хотели войны, зачем поддержали отца?
– У меня не оставалось выбора, да и планы его изначально были другими.
– Вот как? Я думал, он всегда метил в губернаторы.
– Однажды отец провалил дело, попытавшись деньгами проложить себе дорогу к власти. Тогда его высмеяли и чуть не отправили за решетку. Повезло, что в те дни губернатор был в отъезде, поэтому случай удалось замять.
– А теперь он хочет взять реванш. Не дорого же ваш папенька ценит губернаторскую жизнь… – Шутер снова усмехнулся и продолжил: – Месть – странная штука. Из-за нее происходят страшные вещи. Один человек, стремясь досадить врагу, заставляет страдать многих непричастных. Горят дома, целые деревни, люди разбиваются на дне пропасти, ловят пули, умирают. И не понимают почему… Все из-за чьей-то глупой мести… Но я уверен… – Словно опомнившись, он повернул лицо к Кэтлин. – Ваш отец знает, что делает.