Татьяна Абиссин
Последний. Дети вампира
Глава 9. Проклятие Снежной деревни
Трейлер катился вдоль северного притока Леоны. Места здесь были пустынные. Ни одного города или даже самой маленькой деревни не встретилось на пути охотников. Удивляться особенно не приходилось: Крайняя деревня была последней из тех, что были нанесены на официальную карту Веталии. Тем не менее, дорога, ровная, утрамбованная и вполне способная выдержать трейлер, тянулась куда-то дальше, на север.
Маус, глядя в окно, загадочно обронил, что когда-то давно это дорога вела к некой заброшенной библиотеке. И, поскольку она хорошо сохранилась, а не заросла кустарником и травой, то наверняка здесь не обошлось без магии.
Мутант не озвучивал пока вслух цель их поездки, но, тем не менее, путешествовать компанией было довольно весело.
Данель, правда, пока не могла избавиться от страха: ее пугала очередная встреча с вампирами. Но она не хотела подавать вида. Её новые друзья встречали опасность лицом к лицу, и девушке хотелось подражать им. Кроме того, Данель, до недавнего времени вынужденная коротать дни в Желтой башне, была рада возможности увидеть как можно больше всего нового. И, если получится, нарисовать картины.
Внезапно трейлер, до этой минуты ехавший довольно быстро, покачнулся на бок, и начал тормозить. Под колесами что-то заскрипело. Маус среагировал быстро, поспешно остановив свой удивительный транспорт.
Рой не поверил глазам: едва он открыл дверь трейлера, как оказался по колено в снегу. В самом настоящем снегу, несмотря на то, что еще час назад они ехали по летнему лесу. Данель, выскочившая следом за ним, на минуту пораженно застыла, после чего наклонилась, и, взяв немного снега, покатала его в ладонях.
Так близко снег она видела впервые. Да, зеркало в Желтой башне показывало ей заснеженные верхушки гор. Но, увидеть ледяные холмы и пригорки прямо перед собой! Данель и не мечтала о таком.
Маус оказался единственным, кого не впечатлило загадочное природное явление. Он, нахмурившись, стоял в дверях трейлера:
– До гор еще далеко. Что за очередное колдовство? Иди-ка назад, Данель. Зимняя обувь есть только у нас с Роем. Не хватало еще, чтобы ты простудилась.
Девушка тут же поникла. Она приподняла край длинной юбки и с грустью выдохнула: ноги покраснели от холода, в красивые туфли набился снег.
Рой, тем временем, внимательно оглядывался по сторонам. Пейзаж был живописный. Особенно учитывая, что где-то всего полмили назад еще виднелась бурный поток Леоны, и зеленеющие верхушки редких деревьев по краям дороги. Здесь же, куда не глянь, все было словно застелено пушистым белоснежным покрывалом. Деревья стояли, припорошенные снегом, в сверкающих не хуже драгоценных камней, кристалликах инея.
Новый порыв ветра, внезапно налетевший, бросил им в лицо ледяную крупу. Данель закашлялась.
– Не дай Зехель, начнется снежная буря! – покачал головой Маус. – Кажется, моя затея со старой библиотекой оказалась провальной. Придется возвращаться назад и искать другой путь. Нам и за год не расчистить эту дорогу!
– Погоди, там, справа, за трейлером виднеется протоптанная тропинка. А вдали, скрытые деревьями, несколько домиков. Из одного идет дым. Предлагаю пойти посмотреть, и, если получится, перекусить и немного отдохнуть! – махнул рукой Рой. Его немного укачало в дороге. К тому же, хотелось узнать, с чем связан этот снежный занос, с которым они столкнулись. Любопытство, усталость и голод – вместе великая сила, заставляющая даже опытных охотников забывать об осторожности.
Маус, который тоже устал вести трейлер, только вздохнул. Идея поспать несколько часов, где-нибудь в теплой комнате, была крайне соблазнительна.
– Придется отогнать трейлер обратно, туда, где сейчас лето. Иначе его так припорошит снегом, что и не откопать будет. Но, как же Данель?
– Я могу остаться здесь. А вы сходите в деревню, – немного опечалилась девушка, изо всех сил стараясь этого не показывать.
– Вот еще! Идти, так всем вместе. Мы сменим одежду и обувь, на что-нибудь, более подходящее для зимы. И для тебя найдем что-нибудь теплое накинуть. А потом Рой понесет тебя на руках.
– Что? – Рой и Данель синхронно возмутились.
– Понесет на руках туда и обратно, – терпеливо хмыкнул Маус. – Иначе все мы поворачиваем назад. Рой в последнее время избегает физических нагрузок. Ему полезно будет размяться.
Данель прикусила губу:
– Но…
– Никаких но! – рассердился Маус.
Рой же неприязненно покосился на создательницу барьера. Но спорить с Маусом себе дороже. Возможно, это шанс помириться, после случившегося на источниках?
***
Это была небольшая забегаловка всего с четырьмя столиками. Тем не менее, огонь ярко горел в печи, а в воздухе плыли ароматы, которые не оставили бы равнодушным и столичного гурмана. На вертеле медленно крутилась целая птица, роняя вниз капли золотистого масла, шипящего на углях. Перед ужином мужчинам подали вино, а вот Данель поставили стакан с ягодным соком.
Девушка комкала салфетку, наблюдая за охотниками. Ей тожехотелось присоединиться. Но, кажется, ее считали ребенком? Или, может, просто не могли забыть те «волшебные напитки?» Но она ведь уже извинялась, и не раз!
Погруженная в свои мысли, девушка не заметила, что за ней давно кто–то наблюдает. Поэтому для неё стало полной неожиданностью, когда чужая ладонь вдруг накрыла её пальцы. Рой тут же схватился за свой браслет, а Маус резко вскочил, приготовившись обороняться.
– Твои друзья очень нервные, госпожа, – проскрипела беззубая старуха в длинном темном платье, расшитом прямоугольными узорами, солнцами и спиралями. – Но вам нечего бояться. Мы рады приветствовать вас в нашей деревне! Мы знали, что спасительница придет выручать нас! Наши родственники из Крайней деревни прислали нам сообщение голубиной почтой. Ты спасла Крайнюю деревню, и теперь, конечно, пришла помочь нам!
Рой насмешливо прищурился. Наивность полукровок его умиляла. Похоже, «Спасительнице Крайней деревни» теперь везде придется подтверждать это, творя чудеса. И, не дай Зехель, у неё не получится. Полукровки этого не простят.
Размышляя таким образом, Рой окинул комнату внимательным взглядом. От него не укрылось, что народу стало гораздо больше, чем когда они пришли. Видимо, здесь собрались почти все жители деревни.
– Может, объясните, что у вас случилось? Это как-то связано со снегом, выпавшим посреди лета? – Рой постучал вилкой по столу. Сложившаяся ситуация ему совершенно не нравилась. Вместо спокойного отдыха они снова во что-то вляпались. И неважно, что Данель пока встретили с радостью. Толпа очень быстро меняет свои взгляды.
Старуха решила представиться:
– Меня зовут Монка. Я вроде как старшая в этой деревне. Нам нужна помощь госпожи. Уже больше года, как в нашей деревне зима. Все по вине колдуна, который жил здесь когда-то!
– Колдуна? Расскажите подробнее, – попросил Маус.
– За нас может рассказать история. Впрочем, свои некрасивые страницы она предпочитает скрывать… Именно поэтому, нашу деревню даже не внесли в общую хронопись Веталии, и не отмечают на королевской карте… Его звали Забо, и он был одним из тех, кто принял силу от великого Зехеля. Третьим последователем из Пятерых, основателем Ордена золотистых Соловьев. Он был рожден, чтобы стать сильным. Но душа его тонула во мраке. С его именем связывают немало бедствий, произошедших в Веталии. Похоронить свои останки он повелел здесь, в деревне, где когда-то родился. Именно в этих местах магия его была особенно сильна. Забо обещал проклясть любого, кто однажды потревожит его покой. По преданию, только дух великого Зехеля мог его утихомирить. Но где сейчас его взять? Зато жрица здесь, с нами! Она посетила Снежную деревню, и обязательно вернет нам лето! – полукровки радостно зашумели. Кажется, они были уверены, что Данель по силам любое чудо.
Старуха вдруг о чем-то вспомнила, щелкнув пальцами:
– Мы настолько заняты своими бедами, что забыли о дорогих гостях, – она сделала знак жителям деревни расходиться. – Сейчас вы отдохнете, покушаете, выспитесь с дороги. А потом… Госпожа снимет с нас проклятье Забо.
– Я правильно понял? – Рой ехидно прикрыл один глаз. – Пока жрица не явит вам чудо, мы отсюда не уберемся?
– Рой, зачем же так грубо? – покраснела Данель. Добрая девушка уже успела проникнуться чужим горем и прикидывала, как можно помочь деревне.
Ко ответил ей скептическим взглядом:
– Во-первых, у нас нет на это времени. Во-вторых, выходит, мы здесь – заложники твоей силы. А если у тебя не получится? В-третьих, мы должны спасать полукровок от вампиров, а не разбираться с какой-то непонятной магией!
Маус покачал головой:
– Рой, мы помогаем всем, кто попал в беду. Не делай вид, что у нас не было подобных миссий. Уверен, они неплохо заплатят, мяу.
***
Ужинали в полном молчании. Рой старался не смотреть на напарников. Он решительно не понимал, почему они соглашаются на «добровольное» заключение, и вообще ведут себя с жителями Снежной деревни так доброжелательно. Охотника мучили угрызения совести. Если бы не его любопытство, они бы не застряли в этой глуши.
Закончив с мясом, Рой собирался выкинуть последнюю косточку в железное блюдо, но передумал. Дверь в трактир приоткрылась, и он заметил бело-коричневого пса с оторванным ухом. Тот отчего-то показался ему знакомым.
– Эй, Маус. Видишь того пса? Тебе не кажется, что мы где-то его уже встречали? – спросил он Мауса, ловко бросив кость одноухой собаке.
Мутант неодобрительно покосился на Роя, затем на пса, после чего мотнул головой:
– Может быть, и что?
Рой не успел ответить, потому что в разговор вмешалась Монка. Старуха, убирая со стола, любезно пояснила:
– Эта собака давно здесь крутится. Считай, с самого начала снегопада.
Ко хотел бросить псу еще пару костей, но Маус предостерегающе покачал головой. Что ж, всегда так: котов он кормит, а вот собак терпеть не может!
Рой демонстративно натянул куртку, схватил миску с остатками мяса, и пошел к выходу. Насвистывая, он позвал за собой пса. Потом все же поглядел в сторону Мауса. Но тот остался охранять девушку, откинувшись на спинку стула. Его расслабленный взгляд говорил Рою: «Даже не проси! Если хочешь, разбирайся с этим приблудышем сам!»
Данель собиралась последовать за охотником, но была остановлена бдительной Монкой. Старушка начала рассказывать девушке о проклятии, которое той предстояло снять…
***
На улице оказалось даже слишком свежо. Высыпав куриные косточки прямо на чистый снег, Рой с интересом разглядывал пса. Еще в тот момент, когда «Безухий» появился на пороге харчевни, заскочив с очередным посетителем, он показался охотнику странным. Круглые желтые глаза, словно блестящие монеты, внимательно следили за Роем. Казалось, собака пыталась о чем-то сказать, но не могла. Вид у нее был невеселый. Впрочем, какой еще вид должен быть у беспризорной псины?
Рой поежился, вспоминая что-то свое. Да, этот Безухий был чем-то похож на него. Вот и Ко, возможно, бы шатался по подворотням без дела, если бы Маус его не подобрал. А что? Может, взять этого пса себе? И пусть Клодар злится! В конечном счете, он же подобрал эту дурочку Данель!
…А пес, тем временем, не обращая внимания на еду, блеснул своим медовым глазом, и завилял хвостом. После чего подхватил косточку и отбежал от трактира примерно на десять шагов. Уронив косточку на снег, он вдруг громко залаял.
Рой почувствовал, что должен идти. Прямо сейчас, не оборачиваясь. Почему-то ему показалось, что если Безухий сбежит, то он больше его не увидит. Да и прогуляться после сытного обеда не мешало.
***
– …Именно поэтому, пещеры, что находятся в миле от деревни, стали для наших жителей запретным местом. Долгое время они были завалены камнями, а дорога была ограждена соломенными веревками. Они мешали полукровкам войти в пещеры. Но время шло, о колдуне стали забывать. Год назад кто-то все же потревожил его покой, и на нас обрушилась бесконечная зима… – Нараспев вещала Монка, с удобством устроившаяся на месте Роя. Когда она смотрела на Данель, в ее глазах светилась надежда.
Но Данель и Маус ее не разделяли. Они не очень внимательно слушали путаную речь старухи. Впрочем, что Рой долго не возвращается, они тоже заметили не сразу.
***
Молодой охотник шел вслед за безухим псом довольно долго. Снег набивался в сапоги, ладони стыли под шерстяными перчатками. А потом началась вьюга. Ледяная крупа, летевшая в лицо, мешала рассмотреть дорогу.
Казалось, Роя окружила завеса из тумана… Вот только он был чересчур холодный и ощутимый.
В голове мелькнуло, что неплохо бы вернуться назад. Но, оглянувшись, Рой понял, что, пока вьюга не уляжется, ему не найти дороги в Снежную деревню. Оставалось только одно: отыскать место, чтобы переждать не вовремя разыгравшуюся стихию.
Он не обратил ни малейшего внимания на покрытые шапками снега столбики. Его заинтересовала только пещера, расположенная за ними. В неё вел узкий лаз, сквозь который вполне можно было протиснуться. Или просто оттолкнуть в сторону круглый плоский камень.
Рой моргнул: Безухий стоял у входа в пещеру и призывно лаял. Нет, все что происходило, не могло быть случайным совпадением. Пес привел его сюда.
Охотник кое-как сумел добраться до пещеры и оттолкнуть плиту. Изнутри она оказалась позолоченной с какими-то непонятными знаками. Рой похолодел: он уже видел такие символы на погребальных досках.
Скосив глаза на лаявшего сбоку пса, Рой смахнул с головы снег, и раздраженно уставился на Безухого:
– Так вот кто нарушил покой господина Забо? Замечательно, а меня сюда зачем привел?
И, словно в ответ на его вопрос, пес, вильнув хвостом, устремился куда–то вглубь пещеры. Подавив вполне понятное волнение, Рой, пригнувшись, полез за ним, хотя бы потому, что в пещере можно было переждать вьюгу. К тому же, камень, когда–то использовавшийся для захоронения останков Забо, сам по себе излучал тепло. Рой успел заметить, что рядом с пещерой даже зеленеет несколько травинок…
Тусклый свет, проникший сквозь отверстие, выхватил из темноты лежащую на земле фигуру. Точнее, останки полукровки. Одежда была Рою знакома. Особенно шляпа с длинным пером, загнутая с одной стороны.
– Бен Артер, а ты–то что тут забыл? – присвистнул Рой. – Что ты искал здесь, старый пройдоха? А мы с Маусом гадали, где тебя вампиры носят! Да уж, неприятно найти труп своего приятеля-охотника, Жнец тебя возьми! Интересно, нашел ли ты то, что искал? А, теперь я вспомнил, этот Безухий… Это же твой пес! Он несколько лет был тебе вместо напарника. Но, ради чего все это?
Рой наклонился над телом и разглядел небольшой обруч, валявшийся в грязи рядом с Артером. Повинуясь внезапному порыву, он потянулся к обручу и, взяв в руки, внимательно его рассмотрел.
– Какой старый! Неужто, обруч самого Забо? Артер, тебе что же, жить надоело?
В ту же минуту земля под ногами содрогнулась. С потолка посыпалась пыль и паутина, вперемешку с мелкими камнями. Рой упал, на землю, прижимая к себе находку, и на несколько минут лишился сознания.
А когда очнулся, обнаружил, что сжимает в руках пустоту. Да и пес, и тело Артера куда-то бесследно исчезли, словно привиделись ему как дурной морок. Рой с трудом поднялся на ноги и, чуть прихрамывая, пошел к выходу.
Его ждал сюрприз. Не было ни малейшего следа вьюги. Небо прояснилось, и сквозь легкие облака пробивались жгучие лучи солнца. Сугробы таяли и оседали прямо на глазах, впитываясь в мягкую землю. Снежная деревня, видневшаяся вдалеке, стала такой же, как все.
Рой только покачал головой. Чтобы он не думал прежде о Данель, та, похоже, достойна уважения. Раз уж смогла разрушить чары самого Забо!
Глава 10. Библиотека Вороньего утеса
Небо, простиравшееся над головой, было серым. Легкая вата облаков, смещалась, топорщилась, и, казалось, запутывалась от ветра в своих соседях, не позволяя появиться ни одному синему проблеску. Но порой сквозь облака пробивался ослепительный солнечный луч, и тут же бесследно таял.
Ветер доносил крики чаек, метавшихся над волнами. Рой, озираясь по сторонам, размышлял, что, если бы ему были даны крылья, то, возможно, улетев далеко-далеко, он однажды обнаружил бы земли, где ничего и не слыхивали о вампирах.
Но, насколько Рою было известно, уже давно корабли не отправляются в плавание по Тихому морю. И вампиры тоже опасаются этой стороны, потому что вода – для них проклятие и препятствие.
Однако не только вампиры боялись Тихого моря. Полукровки тоже отказались от морских путешествий, потому что несколько кораблей не вернулось. Поговаривали, что где-то там, в трех днях пути находится загадочное «слепое пятно», забирающее как суда, так и самих полукровок. Место, откуда никто не возвращается. Нечто, созданное во времена Первых расовых войн.
Зная о любви Мауса ко всему таинственному, Рой надеялся, что загадка моря напарника не интересует.
Но, похоже, морская прогулка им сегодня не грозила. Да, они были совсем недалеко от побережья моря, и проезжая по дороге на трейлере могли видеть, как волны с шумом бьются о прибрежные камни. Однако дорога, по которой они ехали, поднималась все выше и выше в гору, а после и вовсе отклонилась от берега. И вот трейлер остановился у больших железных ворот.
Охотники вышли из трейлера и внимательно осмотрелись по сторонам. От привычек не так легко избавиться, даже если официального задания нет.
– И что мы здесь делаем? – девушка вопросительно посмотрела на Роя Ко, старательно поправляя расписной платок, который так и норовил сорвать с головы встречный ветер. Она все еще не могла привыкнуть к тому, что ее роскошные волосы были безвозвратно утрачены. Вынужденная короткая стрижка Данель очень угнетала.
– А ты лучше у него спроси! – ткнул Рой в напарника, стоящего рядом с ним. – Он заставил нас тащиться сюда по жаре, так, может, объяснит, зачем. А то ведь и я не знаю, что он задумал. Заказов у нас нынче нет, получается, время теряем по прихоти Мауса. Но знаешь, – обратился он к мутанту, – если мы притащились сюда с целью развлечься, то это – явно не то место.
Они стояли перед воротами, ржавый замок на которых был сломан и валялся рядом. За оградой начинался густой и сильно заросший сад, не вызвавший у Роя желания его исследовать. Если приглядеться, то в центре зарослей можно было увидеть башенки, окружавшее каменное строение. Но что это: заброшенный дом, полуразвалившийся замок или крепость – было непонятно.
– Это место называется «Вороний утес». Мы приехали сюда, чтобы помочь Данель в практике ее способностей. В конечном итоге, она не сможет всегда быть с нами, и ей следует учиться защищать себя. – Маус был одет с иголочки – начищенные летние кожаные сапоги, куртка из тонкой кожи в тон обуви и рейтузы с модными стрелками по бокам.
Рой, увидев его этим утром, только покачал головой. Появления девушки в команде было достаточно, чтобы заставить Мауса вспомнить о приличной одежде.
«Или же, – вдруг пришло в голову Рою, – смена одежды вызвана этой внеплановой миссией?»
– Но почему тренировать ее способности нужно именно в этой дыре? – тоскливо поинтересовался Рой. Ему здесь было не по себе. А стая воронов, с пронзительным карканьем сорвавшихся с кованых ворот, настроения не прибавила. Ассоциация с кладбищем никак не хотела уходить из головы.
Маус ответил медленно, выделяя голосом важные, по его мнению, места. Получилось очень назидательно:
– Если охотники хотят стать сильнее, они должны проходить через испытания, независимо получают за это плату или нет. Это место, называемое библиотекой Вороньего утеса, является важнейшим культурным центром древности, и именно то, что нам нужно. Ведь самое дорогое в этом мире – знание.
Я давно изучаю историю нашего мира. Вот что мне известно о Вороньем Утесе. Официально он принадлежит Кругу Пятерых, в частности, ордену Бриллиантовых ворон. Когда–то библиотеку здесь основала Святая Рагдалена, что помогала Великому Зехелю добиться величия и являлась опорой в его правлении. Незадолго до смерти Рагдалена защитила библиотеку барьером, через который, без разрешения членов королевской семьи, никто не мог пройти. Но у Данель есть способность создавать барьер. Значит, в ее силах ослабить или даже снять защитную магию!
– Если подвести итог, ты просто используешь Данель, чтобы покопаться в пыльных залах запретной библиотеки. Не боишься, что это место могут охранять королевские ищейки? – хмыкнул Рой, который никогда не находил в горе свитков и книг ничего привлекательного и достойного того, чтобы рисковать ради нее свободой или даже жизнью.
– После смерти Рагдалены Великий Зехель закрыл библиотеку. Затем разбил вокруг самого здания большой сад и поселил в нем нечто, наводящее ужас, даже на его потомков. Сад прозвали Проклятым Розарием, потому что магия цветов могла убить даже члена королевской семьи, если тот был не достаточно силен духом. Таким образом, число желающих исследовать древнюю библиотеку уменьшалось с каждым годом. Другими словами, у нее нет дополнительной охраны кроме той, что была столетия назад. – спокойно ответил Маус.
– Ну, разумеется, – фыркнул Рой. – Библиотека, которая спрятана от остального мира магией – просто находка для нас. Если мы выживем в Проклятом Розарии. Нет, правда, может, дождемся настоящей миссии, за которую заплатят?
– По преданию, – невозмутимо ответил ему Клодар, – если удастся попасть внутрь библиотеки, то можно будет унести из нее любую вещь. И совершенно законно ее продать. Кажется, ты мечтал о бороцикле, на котором сможешь рассекать по дорогам быстрее ветра?
Ко на мгновение задумался. И в самом деле, бороциклы – новая одноместная машина, развивающая огромную скорость по любому бездорожью, давно стала его заветной мечтой.
– Итак, чтобы пройти испытание Проклятого розария нужно сохранять чистые помыслы. Согласно преданию, магия будет соблазнять нас, каждого по-своему, и единственный способ ее одолеть – выбрать путь, ведущий к Свету. – Закончил свою мысль мутант. – Ну, кто со мной?
– Я хочу попробовать! – азартно вскинула ладонь Данель, и упустила момент, когда ветер сорвал платок с ее головы и унес его куда-то за ограду библиотеки.
Рой только кивнул со вздохом:
– Теперь вы двое против одного. Но, если там есть и другие древние ценности, кроме книг, я с вами.
– Боюсь, тех, кто знает, что скрывает Закрытая библиотека Вороньего утеса, не много. И они не распространяются о том, что там видели, – заверил его Маус, который про себя полагал, что в библиотеке не должно быть ничего, кроме потрепанных томиков и свитков. Впрочем, он был уверен: если даже часть книг сохранилась, она будет невероятно ценной.
Мутант благоразумно промолчал, что уже давно хотел попасть в эту библиотеку и еще по причине под названием «Рой». Он не считал нужным обнадеживать напарника, который был углублен в поиски информации о нем. Но верил, что разгадка прошлого Роя может скрываться именно в стенах этой библиотеки.
***
С противным лязгом ворота распахнулись. За ними оказалась узкая петляющая дорожка, ведущая вглубь сада.
Данель и Рой шли впереди, Маус, то и дело, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху, замыкал шествие. Они пробирались по каменным, почерневшим от времени, плитам, между ровных рядов колючего кустарника и толстых побегов роз. К удивлению Данель, сад казался живым и свежим, словно за ним долгие годы кто–то старательно ухаживал. Единственной проблемой было то, что розовые кусты чересчур разрослись, их ветви переплетались над дорожкой, мешая быстро продвигаться.
После того как охотники миновали ворота, Маус вручил каждому толстые перчатки и ножницы. С их помощью было проще преодолеть заросли. Правда кое-где, срезая побеги с острыми шипами, приходилось терять по полчаса, а то и больше.
Рой периодически шутил, что лучше было бы дождаться осенних холодов, когда все здесь превратиться в солому. Маус не уставал напоминать ему, что проклятый Розарий цветет круглый год.
Между тем, неприятное чувство приближающейся опасности тревожило Роя. Некстати всплыло неприятное воспоминание о жутком дереве, которое он уничтожил возле города Рих. Тогда, ради миссии, он пренебрег дурными предчувствиями. И не обошлось без жертв. Так зачем сейчас слушает помешанного на старине напарника, да еще и потащил в такое опасное место молоденькую девчонку?
Кстати, о Данель: чем больше времени она проводила в этом розарии, тем быстрее куда-то улетучивались остатки ее адекватности. Она шла чуть впереди и бормотала себе под нос:
– Как прекрасно гулять по парку, полному роз. Любоваться цветами, вдыхать их аромат, слушать пение птиц! И держать за руку того, кто…
– Мы здесь не на прогулке, если ты не забыла, – Рой попытался вернуть полукровку с небес на землю, а также сбросить со своей руки ее прилипчивую ладонь.
– Но если бы господин Рой признал, что это – почти свидание, и мы могли бы забыть обо всем на свете… – продолжала, как ни в чем не бывало, лепетать Данель.
– Но я все еще здесь, так что, не расслабляйтесь вы, оба! – зачем-то предупредил невозмутимый Маус.
Рой в ответ собирался было огрызнуться, но тут что-то произошло. Арка, под которой он проходил, вдруг распустилась яркими бутонами.
Рой ощутил себя в ловушке. Оглянувшись по сторонам, он не заметил ни Мауса, ни девушки. Только бесконечную зеленую стену из стеблей роз, подступивших совсем близко.
От сладкого запаха закружилась голова. Розовые кусты разом выросли, в одно мгновение, превратив запущенный сад в настоящий лес. А потом сознание Роя провалилось в реку беспамятства.
***
Рой немного знал об астрономии и о теории происхождения планет. Обрывки технологических и научных знаний, сохранившиеся в памяти мутанта Мауса, представлялись Рою чем–то лишним, непривычным для этого мира. Ко ценил саму жизнь куда больше, чем отстраненные исследования.
Сейчас он казался себе маленьким камешком, случайно закинутым с земли в космос каким–то неизвестным могущественным магом. И потому звезды сияют и слепят так близко, что, кажется, можно потрогать их ладонью. Временами темный бескрайний небосклон над ним сверкающей иглой прорезала полоска падающей звезды.
Находясь в темноте, среди сотен мерцающих звезд, Рою впервые пришло в голову, что возможно, он родился не в мире полукровок. А, например, на небе. Или еще лучше, среди звезд. Иначе, почему здесь он чувствует себя как дома?
Погруженный в сладкую дремоту, охотник забыл, куда и зачем спешил до этого момента. Все казалось несущественным, кроме мягкого сияния светил, дарящих покой и надежду.
«Стать частью одного из созвездий… Заманчиво».
Он не знал, сколько времени провел, лежа на холодной земле и наблюдая за звездами.
Чем дольше Рой не двигался, тем больше ему казалось, что кроме кромешной темноты и звезд над ним ничего нет. Вставать не хотелось. Но он заставил себя подняться, действуя, медленно, с трудом преодолевая оцепенение.
И, стоило ему встать на ноги, как прямо перед ним возникли две двери, на первый взгляд казавшиеся вполне обычными. Но они висели прямо в воздухе.
Рой сделал несколько шагов вперед и остановился. Двери вдруг стали прозрачными, показав часть мира, скрывавшегося за ними. Стоило присмотреться и подумать, прежде чем двигаться дальше.
…В богато убранном зале праздновали свадьбу. Рой был женихом, а вот невестой оказалась Рицелла. Та, о которой он предпочитал вздыхать тайком подальше от осуждающих глаз Мауса.
За этой дверью сбылась его юношеская мечта. Стены зала были задрапированы шелком, на полу в больших вазах стояли огромные букеты цветов. Расставленные полукругом столы, застеленные тончайшей светло-розовой скатертью, были заняты серебряной посудой. Быстро сновавшие вдоль стола слуги подавали горячее.
Рой поднимал бокал с вином. На его руке теплым огоньком сверкал магический браслет из «счастливого» камня кориара, который носили новобрачные. В Веталии по традиции обменивались перед свадьбой подобными украшениями, и передавали их из поколения в поколение.
Рицелла в розовом платье, отделанном тонким, словно морская пена, кружевом, выглядела невероятно красивой. Когда она склонялась к Рою, на ее лице расцветала нежная улыбка, – такая же, как и во время их редких счастливых встреч.
Обычай требовал, чтобы ладони супругов во время свадебной церемонии не размыкались ни на миг. Это символизировало, что отныне они всё будут делать только вместе.
Среди множества гостей Рой заметил Данель и Мауса, которые оживленно переговаривались и выглядели вполне счастливыми. И в ту же минуту понял, что только эти двое были здесь чем–то настоящим.
В его жизни никогда не случится подобного торжества. Ведь, даже если бы Рицелла любила его, деньги и положение в обществе она ценила намного больше. Впрочем, в этом варианте альтернативной жизни, он был довольно богат. Но нужна ли ему женщина, которая руководствуется только расчетом?
Рой сделал шаг назад, отмахиваясь от видения. Такая реальность казалась ему неудачным розыгрышем. Хоть и мучительно заманчивым. Рицеллу следовало забыть.
И Рой посмотрел на другую зеркальную дверь. Но она не показала ему ничего, кроме белых снежинок. А потом вдруг резко распахнулась от пробирающего до костей морозного ветра и осыпала его ворохом снежинок. Рой с минуту думал. Затем бросил последний взгляд на тот мир, где пили за здоровье и удачу молодоженов, и лишь после шагнул во вторую дверь…
Охотник оказался посреди поля, которое граничило с лесом. Вокруг все было покрыто глубоким, по колено, слоем снега. Ко был знаком этот пейзаж – Крайняя деревня, где они уничтожили вампиров и встретили Данель. Но сейчас, укрытая снежным покрывалом земля выглядела по–иному. Рой подумал, что одет явно не по погоде.
Присмотревшись, Рой заметил множество следов, засыпанных снегом. Он медленно пошел по следам. Место было мрачное. Здесь недавно кипел бой.
Над замерзшими трупами с довольными криками метались вороны. Большинство полукровок были Рою незнакомы. Но страшнее всего среди мертвых тел было заметить Мауса, чей окровавленный плащ был припорошен снегом.
Рой подбежал к нему, но, сколько бы времени он не тряс наставника, не кричал, не умолял очнуться, тот не открывал глаз.
Не понимая, что делать дальше, Рой огляделся по сторонам. И увидел цепочку свежих следов, ведущую в лес. Рядом с ними алели пятна крови – видимо, кто-то раненый пытался сбежать.
Рой медленно двигался по следу, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху, пока не вышел к лесному озеру. Его поверхность покрылась тонкой корочкой льда. Сердце сдавило плохое предчувствие. Что-то словно подсказывало ему: «Не смотри в воду, беги отсюда, спасайся!»
Но Рой все же наклонился над темной водой и похолодел, заметив в глубине, под коркой льда, женский силуэт. Первое, что бросилось ему в глаза, – это неестественно вывернутые кисти рук. Словно утопленница боролась за жизнь, но не могла разбить лед. Волосы спутанным комом замерзли вокруг худенького лица. Это была Данель.
