Татьяна Абиссин
Последний. Дети вампира
Глава 19. В темнице замка Абена
Данель не любила замкнутых пространств. И, тем более, комнат, которые она не могла покинуть по своему желанию. Наверное, это осталось с детства, когда, по приказу деда, её заперли в башне.
Но сейчас все было гораздо хуже. Рой стал таким же узником, как и она. А Маус находится далеко, в столице, и вряд ли сможет их быстро найти. Да и что сделает один охотник, пусть и очень опытный, сильный, против самого лорда Абена, главы Ордена Стервятников?
К глазам подступили слезы, и только усилием воли девушке удалось их подавить. Она должна найти выход. И спасти Роя, вся вина которого только в том, что он оказался не в том месте и не в то время. Интересно, о чем он сейчас думает? Наверное, жалеет о том, что, месяц тому назад, они с напарником подобрали девчонку в Крайней деревне. Все это время она была для них обузой. А теперь, к тому же, стала причиной нападения и плена…
Если бы Данель не оказалась принцессой и наследницей трона, Абена не обратил бы никакого внимания на охотников.
Принцесса… Это слово звучало так странно. Как будто речь шла не о ней. Ведь любому ребенку известно, что принцесса – это волшебное создание, загадочное и прекрасное. А никак не бродячая девчонка, с выгоревшими на солнце волосами, в одежде с чужого плеча, и с короткими кинжалами за поясом.
Но, если Абена говорил правду, и она – действительно принцесса, то всё становится только хуже. Она больше не сможет путешествовать по Веталии, охотиться на вампиров, болтать с Маусом. И Рой будет потерян для неё навсегда…
В памяти всплыло круглое, одутловатое лицо Абены. Лорд, появившийся на пороге её комнаты, спустя несколько часов после того, как она пришла в себя, держался очень вежливо, можно даже сказать, подобострастно. Но именно это и напугало девушку больше всего. Так обращаться лорд мог лишь с настоящей принцессой!
– Ваше высочество, прежде всего я хочу принести свои извинения за доставленные вам неудобства. – Абена склонился в неуклюжем поклоне. – Мои слуги были несколько грубы, приглашая вас в замок, и понесут за это положенное наказание.
– С каких пор похищение называется «приглашением», господин? – Данель надменно выпрямилась, стараясь не показывать своего страха. – Кто вы? И почему так странно обращаетесь ко мне? Я – самая обычная охотница.
Полукровка странно улыбнулся, если оскал вообще можно считать улыбкой.
– О нет, моя госпожа. Вы принадлежите к очень знатному роду, пожалуй, самому знатному в Веталии. И, даже если бы я не слышал о вашей способности устанавливать барьеры, – а такой силой обладают только женщины из королевской семьи, – то прочитал бы правду о вашем происхождении по лицу. Вы очень похожи на свою мать и бабушку, ваше высочество.
Наступило неловкое молчание. Абена внимательно рассматривал её, а Данель пыталась собраться с мыслями. Получалось плохо.
– Допустим, вы правы, – наконец, кивнула она головой. – Но тогда почему я, принцесса, оказалась пленницей? И что вы сделали с моим напарником?
Лорд сделал шаг по направлению к стулу, стоящему у окна.
– Может быть, присядем? Это довольно долгий разговор, не стоит вести его на ногах.
Девушка, молча, опустилась на край кровати, постаравшись оказаться как можно дальше от своего тюремщика.
– Простите, я не представился. – Спохватился лорд. – Меня зовут Абена, я возглавляю Орден Стервятников. Возможно, вы что-то слышали о них.
В памяти Данель промелькнули смутные воспоминания. Маус, рассказывающий об истории и политической системе Веталии, библиотека Вороньего утеса.
– Нет, я знаю только об Ордене бриллиантовых Ворон, – простодушно ответила девушка, заставив лорда скривиться. – Но давайте вернемся к делу, господин. Почему я оказалась пленницей?
– Что вы, ваше высочество! – Абена так почтительно склонил голову, что Данель на мгновение ему поверила. – Вы не пленница, вы – самая желанная гостья в этом замке! Все, что здесь находится, – вещи, мои слуги и я сам – в вашем полном распоряжении.
Данель бросила тоскливый взгляд в сторону окна.
– Прекрасно, лорд. В таком случае, прикажите открыть ворота и верните мне Роя. Мы покидаем ваш гостеприимный замок.
До нее донесся тяжелый вздох. Казалось, Абена сам сожалел о том, что был вынужден произнести:
– Я был бы счастлив исполнить ваш приказ, принцесса. Но, вы знаете, что охотники, эти наемники и убийцы, на землях Веталии, вне закона? Мне придется задержать этого, как его, Роя, и передать его королевскому правосудию. А что касается вас… Отпустить девушку, одну, безо всякой охраны, в это смутное время, мне просто не позволит совесть.
Данель хмыкнула, подумав, что ей еще ни разу не отказывали, так вежливо и с соблюдений всех правил приличий. И, в то же время, так непреклонно. Что ж, все правильно, не для того этот лорд захватывал их с Роем, чтобы отпустить по первому слову новоявленной принцессы.
Она подняла голову и твердо встретила оценивающий взгляд Абена. Лорд бросает ей вызов? Но, если она чему и научилась у охотников за прошедший месяц, так это сражаться до конца.
«Абена. Сможешь ли ты помешать мне уйти, если я использую барьер?»
Данель вытянула руки вперед и сосредоточилась. Еще немного, и её окутает золотистое сияние. Барьер станет надежной защитой…
Но, к ее ужасу, ничего не произошло. В ладонях не возникло даже малейшей искры, предшествовавшей появлению барьера. Данель попыталась снова и снова. Ничего.
Абена склонил голову набок, словно ему надоело наблюдать за ее стараниями.
– Я забыл вас предупредить, принцесса. В этом замке я контролирую любую магию полукровок. Не тратьте напрасно силы, вы не сможете создать барьер.
– Как предусмотрительно с вашей стороны, лорд, – голос Данель упал до свистящего шепота. Если бы у охотницы оставался кинжал, Абена угрожала бы нешуточная опасность. – Даже не знаю, радоваться или огорчаться, что у королевской семьи такие умные слуги.
Лорд резко поднялся на ноги. Прошелся по комнате, зачем-то выглянул в окно. Затем остановился перед Данель, и девушка машинально отодвинулась.
– Я понимаю ваши чувства, принцесса. Но давайте оставим эту игру. Она не делает чести ни вам, ни мне. Вы же хотите спасти охотника, верно? Так я предоставлю вам шанс. Вы готовы меня слушать?
Дождавшись утвердительного кивка, Абена продолжил:
– Можете мне не верить, но Стервятники – верные слуги трона. Для Веталии, после смерти старого короля, наступили трудные времена. Регент не думает ни о чем, кроме своих прихотей, и не годится на роль нового правителя. У меня есть сведения, что Кениш заключил тайный договор с Этерналом. И, рано или поздно, он сдаст страну вампирам. Веталии нужен настоящий король, госпожа. И, как можно, скорее.
– И это, конечно же, лорд Абена, – полувопросительно сказала Данель.
– Да, – без ложной скромности согласился тот. – Но это решать вам.
В ответ на её удивленный взгляд, Абена поспешно добавил:
– Точнее, не совсем вам, а Священной деве, наследницей которой вы являетесь.
Лорд подошел к двери, приоткрыл её, и дал вполголоса стоявшим за ней стражникам какое–то приказание. Несколько минут спустя в комнате появился полукровка, державший в руках подушку из черного бархата. На ней, под прозрачной накидкой, угадывалась небольшая корона.
– Это – диадема Рагдалены, принцесса.
***
Рой пришел в себя от холодной капли, упавшей ему на щеку. Он поднял голову, пытаясь осмотреться. Какое-то время глаза привыкали к темноте, позволяя разглядеть лишь грубые очертания каменных стен, с кое-где осыпавшейся кладкой. Охотник лежал прямо на земле: сзади была холодная стена, а от свободы его отделяла массивная железная решетка.
Рой прищурился, оглядывая свою темницу. Данель нигде не было видно. Оставалось надеяться, что она жива и в более приятном месте, подходящем для юной принцессы.
«Тысяча беззубых вампиров, Данель же, и, правда, принцесса! А я – кретин, который не смог ее защитить. Нет, хуже: я – тот, кто поставил под угрозу ее жизнь, сначала напившись, а потом, согласившись идти в тот трактир. Разумеется, это была ловушка. Может быть, не с самого начала, но едва мы оказались в «Рояле», как стали объектом пристального внимания. Те разговоры были не случайны. Данель, наверняка, искали. Маус никогда не допустил бы такой глупости. И когда я успел забыть, что охотник всегда обязан быть настороже?»
Рой попытался встать, и тут же загремел цепями от кандалов. Коснулся запястья, где должен был находиться браслет с часами и серебряной нитью, но ничего не обнаружил.
«Просто отлично, я – в плену и без оружия», – успел подумать он, когда раздался неприятный скрип отворяемой двери, давно нуждающейся в смазке петель, и свет факела ударил ему прямо в глаза.
– Смотрите–ка, храбрый охотник пришел в себя? – говоривший замер в полосе света, и Рой не смог разглядеть его, только отметил высокий рост.
– Где Данель? И верните мне то, что украли, ублюдки! – Рой попробовал кинуться к решетке, но кандалы не позволили ему даже дотянуться до нее.
Незнакомец пропустил вперед себя охранника, держащего горящий факел, и вошел, захлопнув дверь. Теперь полукровку, пленившего Роя, можно было разглядеть куда лучше.
Был он крепкий, со спутанными темными волосами, спускавшимися на плечи. Лицо имело тот порочный отпечаток, который несут с собой годы, проведенные в удовольствии и сменяющих друг друга развлечениях. Подбородок покрывала щетина, а под красными воспаленными глазами залегли тени. На левой щеке рваным фиолетовым пятном выделялся шрам. Словом, назвать похитителя красивым было сложно.
Зато одет он был дорого и со вкусом. Расшитый жемчугом бархатный жилет серого цвета смотрелся на нем вполне представительно. Равно как и короткие штаны, украшенные затейливой вышивкой по последней моде.
На ногах у мужчины красовались удобные башмаки из кожи с жемчужными пряжками. Рой перевел взгляд на голову мужчины: при свете факела тускло блеснул тонкий медный обруч с пером.
– Попробую угадать, кто в Веталии промышляет разбоем, похищая путников. Неужели, глава ордена Жемчужных стервятников? – Рой презрительно фыркнул. – Король мало платит? Не хватает монет на новые жемчужные цацки? По какому праву вы держите меня здесь?
– Ты бы лучше прикусил язык, охотник. А то можешь его лишиться. Ты, и тебе подобные, на земле Веталии, вне закона. Да, перед тобой действительно хозяин этого замка и глава ордена Жемчужных стервятников, Абена Хищник. И, на твоем месте, я был бы повежливее. Иначе твои последние часы на этом свете будут омрачены пытками. – Абена со скучающим видом покрутил в руках лаковую деревянную шкатулку.
– Кажется, ты минуту назад требовал вернуть тебе это? – он открыл шкатулку и слегка наклонил ее так, чтобы было заметно содержимое. Рой узнал свой браслет.
«Что ж, по крайней мере, я теперь знаю, что он у тебя, общипанная курица», – фыркнул про себя охотник.
– Зачем тебе эта вещь? Не похоже на оружие.
Рой промолчал.
– Игнорируешь меня? Раз она тебе не нужна, может ее выкинуть?
Ко сжал кулаки и со всей силы тряхнул цепями:
– Сволочь!
– Что ж, – удовлетворенно улыбнулся Абена, – пожалуй, я еще потрачу немного времени, и найду применение этой безделушки. В ней есть какая–то ценность, так почему бы не оставить ее себе? Хотя бы на память об этих судьбоносных днях.
– Я выйду отсюда, и лично отрежу тебе уши, – вновь не сдержавшись, пообещал Рой.
Абена захлопнул шкатулку, и, спрятав ее в кармане, издевательски расхохотался:
– Ты так смел, малыш, несмотря на то, что находишься в плену! И эта камера – твое последнее место на земле. Мне не нужны свидетели. Ты жив только потому, что маленькая принцесса пока не дала мне своего согласия на брак. Иначе тебя уже давно… Уж не обессудь! – мужчина выразительно провел ребром ладони по горлу.
– О какой принцессе идет речь? – напрягся Рой. Он надеялся потянуть время, и, если удастся, запутать собеседника.
– Ты прекрасно знаешь, о ком я. Девчонка, способная создавать барьер, сквозь который вампиры пройти не могут, или быстро погибают, находясь внутри! Я открою тебе тайну королевской семьи, о которой все слышали, но считают красивым вымыслом. Создавать барьеры способна только наследница Священной девы, ее плоть и кровь, ясно? Следовательно, эта девчонка Данель – та самая, кому я, как один из Круга Пятерых, должен присягнуть на верность. Хотя нет, не так. Она – мой шанс стать новым королем Веталии! Разумеется, после свадьбы.
Повисла пауза. Абена расплылся в мечтательной улыбке, словно уже примерял королевскую корону.
– С чего ты решил, что она вообще согласится? Неужели ты думаешь, что она выйдет за тебя только, чтобы помочь мне? Мы с ней не так давно знакомы, – Рой сделал попытку усмехнуться. Сейчас главным для него было сохранить самообладание. Но, похоже, что все, что говорил этот тип, было правдой.
– Во–первых, я пообещал сохранить тебе жизнь. Во–вторых, мне нужна покорная жена. Даже если я заставлю ее силой, потом обязательно возникнут проблемы. Так что я подстраховался немного. Но тебе об этом знать не обязательно, деревенщина. Утешайся перед смертью тем, что провел последний месяц в компании настоящей принцессы! Такое насекомое как ты, не достоин подобной чести. Ну, я все сказал. Пора готовиться к свадьбе! – Абена резко развернулся на каблуках, собираясь покинуть темницу.
Но Рой вдруг подскочил к решетке, превозмогая боль от мгновенно врезавшихся в запястья и лодыжки кандалов, и вцепился в прутья:
– Она не выйдет за тебя! Данель разберется, что лучше для Веталии. И за нами придут. Мой напарник найдет меня, где бы я ни был!
Абена медленно повернулся к нему с самой мерзкой улыбкой, на которую был способен:
– Слушай, маленький охотник. В этом замке все контролирую я. Здесь не действует связь с внешним миром. Все магические силы блокированы, даже та, которой обладает принцесса. – Голос Абены сочился ядом. Помолчав минуту, он уже спокойнее обратился к охраннику, стоящему рядом:
– Пленнику не давать ни воды, ни питья. Незачем переводить продукты. Он все равно не жилец.
… Дверь в темницу захлопнулась, оставляя Роя наедине с неприятными мыслями. Смерти он не боялся. А вот того, что скоро случится с Данель, да.
Попытки установить мысленную связь с Маусом ни к чему не привели. Похоже, что Абена сказал правду о том, что на территории замка все находится под его контролем.
Глава 20. Тайна Мауса Клодара
Маус остановил трейлер в стороне от дороги. В прошлый раз они приехали сюда втроем, и Клодар отвел друзей к хорошей знакомой, сдававшей внаем летние домики.
Чтобы дойти до дома, где должны были его ждать Рой и Данель, требовалась от силы четверть часа. И Маус неторопливо шел, размышляя, в каком настроении встретят его друзья. Благо, несмотря на пасмурное небо, дождя не было, и прогулка могла бы выйти даже приятной, если бы не плохие предчувствия.
Нет, сейчас он совсем не думал о злополучном ключе. В конечном счете, все тайное становится явным, и, если ключ попал к ним в руки не случайно, значит, куда-нибудь приведет.
Мысли мутанта всецело занимал Рой. Маус надеялся, что провальная для напарника миссия все же чему-то его научила. И, возможно, это – сигнал, что пора заканчивать с безумной охотой на вампиров.
«Укус вампира будет затягиваться долго, и хорошо, если обойдется без воспаления. Черт знает, что за тварь этот Ладислас Карбера! Надеюсь, Рой смазывает шею настойкой лунного окопника, которую я ему оставил. Укушенный охотник на вампиров – это смешно. Но, сомневаюсь, что у меня получится заставить Роя натянуть шарф летом. Да и вообще скрывать этот укус. Как будто ему мало того, старого», – вздохнул про себя Маус.
Рой давно вышел из возраста, когда его требовалось опекать. Но, после случая с Ладисласом, Клодар вдруг подумал, что готов завязать с работой охотника. Если и напарник сделает то же самое. Прекратит преследовать свое прошлое и искать смерть в настоящем!
Если бы они с Данель не подоспели вовремя, еще неизвестно, чем бы все закончилось. Маус лишь сейчас четко осознал, насколько мало они до сих пор знают о вампирах.
Да, некоторые способны очаровывать. Но Рою известен способ этого избежать – причинить себе боль, расцарапать руку. И, тем не менее, его воспитанник вдруг оказался беспомощным перед вампиром.
Магия голоса Ладисласа была не просто чем-то новым, она пугала. Если бы, конечно, Маус мог испытывать эмоции полукровок. Очевидно, что среди их противников есть куда более сильные вампиры, чем они могли представить. И, значит, любая новая миссия может закончиться для Роя очень плохо.
Именно для Роя. А ведь только Рой имеет значение.
***
Маус без труда нашел комнату напарника. Она оказалась не заперта. По полу каталась пара пустых бутылок, оставляя за собой чуть подсохшую лужицу бордового цвета. Хозяйский кот, очевидно, любитель не только молока, но и более крепкого напитка, валялся рядом с кроватью, опустив голову на пушистый хвост, и с удивлением глядя на двуногого, с кошачьими ушами.
В углу стоял ящик с пустыми бутылками, на кровати валялась верхняя одежда Роя. Маус нахмурился, подумав, что Ко не посмел бы напиваться после неудачи на задании в его присутствии. Оставалось только посочувствовать Данель. И, кстати, где девушка?
Вскоре Маус обнаружил, что и комната Данель пуста. Там, конечно, в отличие от предыдущей, царил порядок, и вся одежда была аккуратно развешена в шкафу. Папка с рисунками лежала на столе. Но, ни записки, ни самой девушки нигде не было.
Мутант вышел и прошелся до дома хозяйки. Здесь выяснилась любопытная вещь: гости уже два дня не объявлялись. Накануне Данель принесла выстиранные вещи. А потом – как будто в воду канула.
Последнее объяснение не устроило Клодара хотя бы тем, что он терпеть не мог воду, и, где бы точно не хотел искать своих друзей, так в этом озере. Тем более, если случилось несчастье, спасать их уже поздно…
Маус попытался мысленно связаться с Роем, но потерпел неудачу. Было непривычно впервые за долгое время не услышать в ответ насмешливое: «Привет, дружище! Как оно?»
Часть оборотня, что была в нем, подсказала Клодару поискать след. Тем более, что Рой обладал уникальным запахом из-за своей необычной крови. Однако следы терялись у кромки воды, как если бы друзья решили совершить путешествие на лодке. Нет, искать Роя и Данель по запаху, спустя два дня было пустой тратой времени.
Может быть, стоило обойти все домики, заглянуть в деревушку на холме, поговорить с полукровками. Но на все это требовались драгоценные минуты, которые могли оказаться решающими, если напарники в опасности.
Маус чувствовал, что ребята живы. Пусть он не мог знать наверняка, где они. Но мутант ощущал нить, связывающую его с напарником, и – чуть более слабую – с Данель. Значит, следовало отыскать их любым способом. И самый простой пришел в голову сразу же.
«Механик Тик будто в воду глядел. Надеюсь, с полукровками у него получится лучше, чем с загадочным ключом», – вздохнул мутант.
Затем сделал очередную попытку связаться с Роем и потерпел неудачу. Где-то внутри, где билось искусственное сердце, затаилась смертельная тоска. Это чувство было ему знакомо.
Уже много лет Маус не испытывал страха. Нет, даже не страха, безотчетного ужаса, что смысл его существования снова может быть утрачен. Боль от возможности потерять свой последний источник света. Могильный холод, сковывающий душу, при мысли о том, что случится с ним самим, если Рой погибнет.
Перед глазами потемнело, и Маус бессильно опустился прямо на землю, опираясь могучей спиной о ствол старого вяза. Тот, словно чувствуя его настроение, укрыл охотника от остального мира спадающей зеленым водопадом листвой.
Маус ощутил головокружение. Сказывалась ли ночь, проведенная в дороге, или же некстати замелькавший в голове поток картинок из прошлого. Впервые в голову пришла мысль, что не такой уж он и сильный, раз не может защитить даже двух детишек. А ведь создатели Мауса надеялись, что он станет совершенным оружием в борьбе против вампиров!
Клодар позволил себе минуту слабости. Что ж, ради того, чтобы разобраться в настоящем, стоило вспомнить, с чего все начиналось.
***
Первые воспоминания Мауса были связаны с водой. Возможно, поэтому всю свою последующую жизнь он опасался и недолюбливал воду. Проснувшись, еще не зная, кто он, кем и для каких целей создан, первое, что он почувствовал, – пробирающую до костей влагу, и, лишь потом, яркие солнечные лучи. Холодная безвкусная вода, капля за каплей, проникала ему в горло, и, в какой-то момент, ее стало слишком много. Так много, что, еще не открыв глаза, он уже начал отплевываться.
А когда пришла пора взглянуть на мир, Маус заметил, что его тело по самую шею погружено в лед. Но, лучи маленького, ослепительно-желтого островка в голубом небе были настойчивы, и, ледяные кусочки, покрывающие его тело, таяли, скатываясь куда-то вниз. Маус не видел, куда именно: вокруг царил сумрак, полностью разогнать который, лучи были не в состоянии.
Если будущий охотник на вампиров что–то и понимал, так это то, что где бы он ни оказался, – он одинок. И придется подождать, пока тепло лучей, льющихся сверху, освободит его от ледяных оков.
Когда же, наконец, лед стаял, мутант какое-то время не мог стоять. Ноги отказывались служить ему. Тому, кто был создан сразу взрослым, и никогда не учился ходить. Ему пришлось ползти сначала по земле, а затем вверх, цепляясь когтями за трещины между камнями. И до заветного солнечного света было слишком далеко. Если бы Маус в ту минуту знал, что такое – «колодец», то предположил бы, что оказался на самом его дне.
Возможно, какая-то сила по чистой случайности сдвинула крышу люка, ведущего под землю. Или это произошло из-за сотрясения почвы. Так или иначе, случайность дала жизнь представителю новой расы.
К сожалению, некому было обучать это новое существо. И Маусу понадобилось много времени, чтобы просто выбраться на поверхность. Пришлось провести под землей несколько лун.
И он использовал время с толком. Пытался найти еду, поймал нескольких мелких грызунов, и съел их живьем. По углам подземелий, в которых он был заморожен, Маус обнаружил клубни каких-то растений и грибы. Он и сам не понимал, откуда взялось ощущение, что их можно принимать в пищу.
Даже небольшое количество еды подействовала на него живительно: глаза привыкли к темноте, перестали болеть, и передвигаться стало гораздо проще. Маус попытался встать на ноги, но не получилось. Но скорость его движений заметно увеличилась.
Подземелье, по которому плутал новорожденный полуоборотень, было заполнено стеллажами бесконечных банок, стеклянных пробирок и тар всех размеров, как пустых, так и с подозрительно мерзким содержимым. Но самыми грустными находками для Мауса стали несколько скелетов в обрывках одежды.
«Создатели», – с грустью понял тогда Маус, и принял это как данность, без доказательств. Просто глядя на их сухие кости, он испытывал столь глубокую скорбь, будто видел собственную смерть. Внутри него словно загноилась рана, от которой хотелось рыдать.
Но, некому было объяснить, что за влага стекает у него из глаз, и почему тело цело, но словно покрыто льдом изнутри. И ничего с этим не поделаешь.
Маус отчаянно искал причину своего появления на свет. Перерывал стеллажи, папки, листал книги. И здесь его ждал сюрприз – рукописный язык был ему знаком: очевидно, вложен искусственно с той частью полукровки, которая жила в нем. Клодар и не понимал смысла технических текстов, особых терминов и каких-то химических расчетов, что были описаны в редких сохранившихся рукописях. Но мутант, по крайней мере, понял, зачем был рожден.
…Когда-то на земле жили люди, которые столкнулись с врагом жестоким и беспощадным. Вампиры, что появились благодаря неизвестному вирусу, либо убивали людей, либо превращали в себе подобных.
Их кровожадность стала умереннее лишь тогда, когда они обнаружили, что не только они сами вырезают свое «стадо». Вирус, создавший вампиров, снова мутировал, и принялся уничтожать остатки человечества.
Тогда вампиры догадались, что и сами могут оказаться на грани вымирания. Они спохватились и вывели в собственных лабораториях новую расу, претендующую на жизнь, – расу полукровок, скрестив свой ДНК с человеческим. Таким образом, они рассчитывали, что их здоровые клетки помогут создать пищу, которая не будет уничтожена проклятым вирусом. Полукровки были всего лишь животными. Вампиры надеялись стать для них богами.
А остатки человечества, тем временем, пытались выжить, используя при этом любые способы. Они изучали добровольных подопытных – полукровок, что оказались достаточно разумными, чтобы искать спасения от вампиров.
Люди, загнанные под землю, уже не надеялись победить вирус. Они искали оружие, которое поможет им отомстить. И однажды нашли решение – скрестить оборотня и полукровку для создания идеальных убийц.
Возможно, рассудок последних людей помутился настолько, что они надеялись, будто после истребления вампиров, и сам вирус исчезнет. Однако эксперимент не приносил результатов. Напрасно погибли несколько отловленных для целей эксперимента оборотней в Темных землях. Опыты было решено остановить на образце сорок девять.
Люди решили заморозить образец и вернуться к нему позже, используя время, для дополнительных исследований. Но вирус оказался сильнее. Он проник и в подземные бункеры.
Те, кто создал Мауса, приняли, если и быструю смерть, то довольно мучительную. Их останки спустя годы грозили рассыпаться лишь от одного небольшого прикосновения. Всего лишь раз коснувшись одного из скелетов, полуоборотень больше не собирался этого повторять. На потемневшей от времени ткани был прикреплен ярлычок с именем «аналитик по мутациям и ассистент Маус Клодар».
В груди Мауса что–то кольнуло, мешая вздохнуть. Полуоборотень понял, что близок к тому, чтобы снова впасть в ту безликую абсолютную черноту, в которой пребывал прежде. Он знал, что не сможет выбросить это имя из головы. Да и зачем? Разве ему не требовалось имя?
…Много дней спустя он все же смог выбраться на поверхность, забрав с собой все, что смог найти и посчитал полезным. Так у него появился трейлер… и собственный арсенал оружия против вампиров.
Возможно, не будь он искусственно созданной личностью, мог бы заняться чем угодно. Но вложенная программа «убивай вампиров до последнего вздоха» сработала на нем идеально. Рядом не было никого, кто мог бы что–то изменить в его сознании. Очень долгое время Маус скитался, выслеживая своих жертв и убивая их. Всех, кто имел наглость начать охоту с этой стороны берега Леоны.
На пограничных территориях вампиров хватало. И на очень долгое время у пробудившегося охотника единственной целью жизни стала месть. Маус потерялся в желании уничтожать. Он выслеживал добычу по одному и действовал осторожно и расчетливо. Поймать его было невозможно. Сочетая в себе силу полукровок, отличный слух и обоняние оборотней, он потратил бесчисленные месяцы на истребление кровососущей нечисти. И, за все это время, ему и в голову не приходило, сближаться с полукровками или оборотнями.
А потом наступил роковой день, который изменил все. Выслеживая вампиров у западной границы Веталии, Маус вдруг почуял нечто странное. Аромат, который витал в месте, где он родился. Человеческий запах.
Первой его мыслью было – неужели кто-то из его создателей остался в живых? Если, так, почему не нашел его? Или…
Откуда же выжившим было знать про то, что Маус проснулся, спустя много лет?
На первый взгляд Маус казался обычным охотником–полукровкой. Он скрывал свое лицо под маской. Те, редкие жители Веталии, что видели его, считали не более, чем мутировавшим при рождении. Оборотни презирали полукровок как искусственную расу и никогда не пересекали границ их земель. Полукровки, в свою очередь, считали оборотней тупыми и опасными дикарями. И, мало кто из них, даже встретившись с Маусом лицом к лицу, мог подумать, что видит перед собой полуоборотня.
Вдруг «создатель» просто не знает о его существовании? Может быть, кто–то из людей ушел тогда из бункера и спасся, несмотря на вирус?
Мауса охватило волнение. Возможно, у него есть другая цель, кроме бесконечных убийств? И человеческое существо донесет до него эту цель?
Реальность оказалась куда мрачнее, чем он мог подумать. Он шел на знакомый запах, и к ночи вышел к заброшенному кладбищу. За ним начиналась дорога к старому Храму и нескольким соседним деревянным домикам. Маус видел, как языки пламени, вспыхивая в ночи, уничтожали остатки деревни.
Впервые оборотень ощутил страх: что, если он опоздает, не успеет? Неужели, его надежда на другую судьбу, бок о бок, со своим «создателем», окажется не более чем мечтой, ниточкой, за которую он хотел бы ухватиться, да не смог?
Вампиров было слишком много. Никогда прежде на землях Веталии ему не приходилось видеть столько. Около шести десятков. И часть из них была явно необычной. Их сверкающие на плечах эмблемы с символом перевернутой черной луны и воинская выправка не могли обмануть. Сильные бойцы. Маленькая армия… Но зачем она здесь?
И вдруг Маус понял. Ради него. Ради того последнего, чей запах он учуял на расстоянии нескольких миль. Маус догадался, что они пришли забрать его жизнь. Или, просто забрать… Он не мог этого допустить.
Скользя тенью меж дымящихся балок, Маус двигался, следуя за заветным запахом. Тот привел его к горящему зданию, что было больше остальных домов. Охотник прикрывал нос рукой, пробираясь в клубящийся дымом коридор деревянного дома. И, если прежде собственная жизнь значила для него немного, то сегодня пришло понимание, что, если он не спасет последнего «создателя», то потеряет остатки разума и сердца.
Маус увидел его на деревянном полу. Мальчишку лет четырнадцати с темными волосами, лежащего неподвижно. Его рубашка была разодрана в клочья, глаза закрыты, а на шее зияла бордовая рана от клыков вампира.
Мутант почувствовал приступ тошноты. Этот мальчик был «создателем», и, в тоже время, не был. Не мог человеческий ребенок создать его, Мауса, столетия тому назад. С другой стороны, это дитя было единственным, чей запах был идентичен тем, кому он обязан своим существованием.
Но любоваться вновь обретенным «создателем» было некогда. На коленях перед мальчишкой сидел вампир. Маус из-за дыма не мог разобрать его лица, но почему-то сложилось впечатление, что тот довольно молод. Его спину скрывал роскошный длинный белый плащ все с той же с эмблемой перевернутой луны.
– Нет, ты не умрешь так просто, после нескольких глотков. Я выпью тебя досуха, так что даже огонь не сможет коснуться твоей плоти! Это твое наказание, Рой! – шипел вампир, наклоняясь над мальчиком.
