Сергей Дестито
Путь культиватора
Прежде чем мы начнём, прошу без промедления покинуть площадь всех, кто младше десяти или старше двадцати лет, или же не хочет принять участия в испытаниях. В случае неповиновения или при попытке обмана… – тут старик улыбнулся или скорее даже оскалился, – Вы очень пожалеете об этом. Но вернёмся к делу. Чтобы определить нужных нам избранных из вас, вы пройдёте через три испытания. Всем, кто не пройдет их, я заранее соболезную, желаю удачи и безопасного возвращения домой, – последние слова он говорил таким голосом, что всем было понятно, что ему полностью плевать на непрошедших испытания.
– Первое испытание самое простое, когда вам назовут ваш номер, просто подойдите к обелиску и положите на него руку. Большего от вас на этом испытании не требуется.
И затем один за другим во всё продолжающейся тишине люди стали подходить к обелиску.
«Ученики секты использует технику Ци для передачи своих слов лишь одному собеседнику», – подумал Ранд. Для практиков Ци это не было чем-то необычным, а было скорее одной из базовых техник, которые знает каждый.
Кандидаты один за другим подходили к обелиску, опускали на него на несколько секунд ладонь, а затем шли к платформе, где им уже сообщали результат. Всё это действие занимало совсем немного времени, значительно меньше минуты, да и к обелиску сразу подходили с нескольких направлений. Так что Ранд не боялся, что всё это испытание затянется на несколько дней, даже с учётом огромной толпы. Поначалу все до единого отходили от платформы с расстроенными лицами и опущенными головами, хотя прошло через эту процедуру уже несколько сотен человек.
И лишь спустя пол часа первый кандидат вместо того, чтобы уйти расстроенный восвояси, взошёл на платформу, и встал позади учеников секты Огненного Дракона.
И в мгновенье ока он приковал взгляды тысяч людей все ещё ожидающих свой очереди внизу. Даже несмотря на запрет старейшины, некоторые стали шептаться меж собой, один даже прошептал кому-то совсем рядом с Рандом:
– Да кто это такой? Похож на какого-то оборванца. Неужто у молодого господина оказалось меньше таланта, чем у него…
Парень, казалось бы, был ничем непримечательным, он не выделялся, ни большим ростом, ни могучим телосложением. У него были темные волосы, как и у большинства жителей империи, и совершенно обыкновенное лицо, но Ранд, сохранивший идеальное зрение даже после потери культивации, сумел разглядеть то, чего многие не заметили, его глаза время от времени вспыхивали синими огоньками.
«Вероятно, он обладает Глазами Синего Пламени, довольно примечательный дар. Секте весьма повезло».
Хоть Ранду и пришлось отказаться от накопленной годами культивации для проникновения в секту, но знания, полученные многолетним обучением у лучших учителей империи, было не так просто забыть. Так что он знал огромное множество возможных талантов и даров у людей и других существ, что они могут дать своему обладателю и как они проявляются. В своё время этому его учителя уделили значительное внимание, ведь, подобные знания могут дать огромное преимущество, как в бою, так и в управлении людьми.
Пока Ранд размышлял, произошло одно ожидаемое событие. Ученикам секты не понравилось, что люди нарушили тишину, а значит и приказ старейшины, и вновь стали шептаться. Один из них выступил вперёд и хлопнул в ладоши. После чего все шептавшиеся, а таких было несколько десятков, кажется, непроизвольно упали на колени и против воли стали биться головой до крови об брусчатый пол. Люди стали испуганно шарахаться от сидящих на коленях. Некоторые даже не выдержали зрелища и ушли с площади. Всё это действие продолжалось несколько минут, после чего сила заставлявшая их биться об пол отпустила. Большинство даже смогло встать самостоятельно, ученик секты всё-таки не хотел убивать потенциальных кандидатов.
Дальнейшие несколько часов по сравнению с этим прошли относительно безсобытийно, где-то раз в час два или три человека поднимались на платформу и становились позади старейшины и учеников секты, но никаких видимых впечатляющих качеств в них Ранд не разглядел.
И вот спустя много часов, когда толпа уже начала потихоньку рассасываться, Ранд наконец-то услышал, то, что мог услышать только он и то, чего уже ждал довольно долгое время.
– Кандидат 10007, подойди к обелиску и приложи к нему руку, – прозвучал в голове Ранда молодой мелодичный голос одной из учениц.
Услышав эти слова, Ранд и ещё несколько человек пошли к обелиску, приковывая к себе внимание толпы. Хоть и прошло уже довольно много времени, люди продолжали наблюдать за каждым подходящим к обелиску, кто знает, возможно следующему повезет, и уже в скором времени он или она взлетит к вершинам могущества. Подобных людей лучше знать в лицо. Или же людям нравилось злорадствовать над чужой неудачей. Но по большему счету толпе попросту больше не на что было больше смотреть. И лишь ученики секты в основном не обращали на идущих внимания.
Подойдя к огромному монументу, который на самом деле являлся довольно мощным артефактом. Насколько он знал, его основные функции заключались в определение таланта к культивации, наличия различных даров, наследий животных, возраста прикоснувшегося и многого другого.
Но сквозь трансформацию принца он не должен быть способен увидеть, так как ранг его для подобного слишком низок.
В империи существует много подобных артефактов, они есть у сект и у императорской семьи. Хотя, конечно, не точно таких же, и часть функций могут различаться.
Ранд прикоснулся к тому, что на вид напоминало обсидиан, и почувствовал легкие покалывания в ладони, как будто он касался не гладкой поверхности, а бесчисленного множества иголок, потом покалывание распространилось на всё тело. Это внешняя Ци артефакта проникла в него и начала исследовать его организм. Спустя пару секунд боль прекратилась, и в голове прозвучал немолодой голос:
– Подойди к платформе.
Ранд послушно подошел, и тут впервые после нескольких часов молчания заговорил старейшина, причём голосом, а не с помощью техники Ци.
– Здравствуй, Оберин, верно? – после кивка юноши старейшина продолжил: – Меня зовут Байрон Герано, я старейшина секты Огненной Горы. Ты очень талантливый юноша, не хочешь ли стать моим учеником?
После этих слов все ученики секты, люди в толпе, а также кандидаты в послушники с округлёнными глазами уставились на молодого парня со светлыми волосами, стоящего у подножия платформы.
Одна из учеников даже захотела что-то сказать: «Старейшина, но…»
Но старейшина Байрон лишь взглянул на неё, и ученица замолчала. Затем он вновь вернул взгляд к Ранду.
– Что скажешь, молодой Оберин? Согласен стать моим учеником?
Хоть Ранд и ожидал чего-то подобного в будущем, но он не думал, что старейшина предложит стать его личным учеником сразу же после прохождения первого испытания и даже до того, как он станет официальным послушником секты.
Глаза Ранда округлились от удивления и в мгновенья ока в его голове промелькнуло множество мыслей:
«Тут нужно взвесить все за и против. И очень быстро, так как, кажется, что этот старик не собирается дать мне времени подумать. Иначе бы спросил после окончания испытаний. Зачем ему это? Хоть у него талант к культивации и был высокого качества, ещё с мощным даром в придачу, который позволит ему достичь пика Стадии Основания намного быстрее остальных, но это не было чем-то таким, что могло заставить старейшину нарушить правила секты и пригласить его во время испытаний. Тот же парень с Глазами Синего Пламени обладал даром примерно такого же уровня, но подобной реакции у старейшины он не вызвал. Старика Байрона Ранд пару раз встречал в столице как представителя его секты, но знал о нём лишь то, он был достаточно влиятельным старейшиной и находился на пике стадии Формирования Ядра. А также то, что у него была дочь, кажется эта ученица, что стоит сейчас от него неподалёку.
В целом главным недостатком согласия на подобное предложение является отсутствие информации о его причине. А также его первоначальное желание вначале показать себя в секте, чтобы в будущем ему предложил бы ученичество кто-то повыше старейшины. Для большинства учителей видимые таланты и дары, хоть и чрезвычайно важны, но это далеко не все качества, которые нужны потенциальному ученику. Правда, если талант или дар человека чрезвычайно сильны, то на второстепенные качества будущего культиватора всем обычно плевать, но и таланту, и дару, показанными Рандом, было до подобного отношения далеко.
Очень хочется сразу отказаться, но отказывать старейшине может быть крайне невыгодно, даже опасно. Особенно так публично, отказ в данной ситуации будет равен оскорблению. Да и в данный момент он был наиболее уязвим, так как он ещё не был частью секты. Статус послушника секты даёт хоть и сомнительную, но всё же защиту. Но сейчас, в случае если старейшина из-за его отказа решит его просто так убить, максимальным последствием для старейшины будет выговор. Конечно, это было бы каким-то безумием и шанс подобного минимален, но и такой вариант событий отбрасывать не стоит. Даже если до подобного не дойдёт, жизнь Ранду он сможет испортить изрядно.
Плюсы же… многочисленны. Быть учеником старейшины даёт разнообразные преимущества: большее количество ресурсов, повышенный статус, помощь в практике техник и многое другое.
И самое главное, что бы ответил на подобное предложение деревенский мальчик Оберин, известный своей кроткой натурой?
И получается, что выход из этой ситуации у меня только один».
Хотя в голове Ранда пронеслось множество мыслей, в окружающем мире прошло не больше пары секунд.
Ранд неожиданно широко улыбнулся и сказал:
– Для меня было бы большой честью стать учеником старейшины.
– Хорошо, хорошо, хорошо, церемонию приёма в ученичество проведём чуть позже. А сейчас встань позади меня. Нужно закончить с этим испытанием. – ответил по-настоящему обрадовавшийся старик.
Ранд послушно встал позади старейшины, в то время как ученики продолжили рассматривать его как какую-то чудную зверушку.
И так шел час за часом, количество людей на площади продолжало таять, а количество людей на платформе немного увеличиваться. Общее число таких же как он, будущих послушников секты, уже перевалило за четыре десятка. Среди них встретилось ещё несколько людей с дарами, но ни один не вызвал никакой особенной реакции старейшины Байрона.
Один человек даже попытался обмануть артефакт с помощью какого-то низкоуровневого сокровища, способного изменить внешность, она выглядела как двенадцатилетняя девочка, но на самом деле это был он, тридцатилетний мужик. Хотя он и обладал каким-то талантом к культивации, но это не повлияло на решение старейшины испепелить его одним движением руки за нарушение правил.
Ученики секты продолжали стоять на одном месте практически не двигаясь, и это им давалось, кажется, без особых усилий, а вот часть потенциальных послушников не сумели повторить этот подвиг и сели на платформу, чем заработали практически незаметные презрительные взгляды учеников. Их можно было понять, не каждый сможет простоять на одном месте много часов подряд, особенно если учитывать палящие солнце высоко в небе. Лишь несколько продолжили стоять, и Ранд был в их числе, так как подозревал, что и это является скрытым испытанием.
Когда солнце стало уже заходить, наконец подошла очередь последнего испытуемого подойти к обелиску. Парнишка был необычайно худ и невелик ростом, на вид ему сложно было дать и десять лет. Ранду показалось, что он стоял рядом с ним, когда он пришёл на площадь, но в этом он не был уверен. Как только он прикоснулся к артефакту, тот сразу же стал испускать черный ослепительный свет, а затем и вовсе стал расходиться трещинами. После чего рассыпался на множество обломков, лишь чудом не похоронив мальчика под собой.
Члены секты мгновенно всполошились. Старейшина как будто телепортировался к мальчику, стоящему рядом с обломками обелиска, и прежде, чем поглощённый ужасом ребёнок мог хоть что-то сказать, старейшина положил руку на его голову.
– Странно, очень странно. Талант к культивации имеется, но ничего особенного. Ничего, что могло бы повредить артефакт. Видимо, в нём был какой-то скрытый дефект или он достиг своего предела, мальчику лишь не повезло стать той тростинкой, что надломила его. Я сообщу об этом мастеру Ройдену. – сказал он, обращаясь к стоящим неподалёку ученикам. А затем обратился к мальчику:
– А ты не переживай, твой вины в свершившемся нет. Твой талант на достаточном уровне, так что можешь встать к остальным.
После чего он развернулся и сказал уже всем присутствующим:
– На этом первое испытание подошло к концу. Поздравляю всех прошедших, у вас есть шанс достичь высоких ступеней в культивации и стать такими же выдающимися учениками, как молодые люди, стоящие возле меня. – мгновенье подумав и осмотрев присутствующих, Ранду показалось, что на нём взгляд задержался чуть дольше добавил: – А может даже и превзойти их.
– Сейчас вы проследуете за Майклом и остальными, они отведут вас на место проведения второго испытания и поведают вам об его условиях, – после этих слов один учеников, видимо, Майкл, вышел вперед. Ранду показалось, что это ученик был чем-то недоволен, хоть он и старался не показывать этого. Но то, как он пару раз бросил взгляд на Ранда подсказывало ему причину его плохого настроения.
– Удачи на предстоящих испытаниях, надеюсь увидеть вас в следующий раз уже как полноценных членов секты. Оберин, тебе не нужно идти вместе с ними. Следуй за мной. – его последние слова вызвали множество завистливых взглядов от кандидатов в послушники. Но Ранду было полностью плевать на них, и он, не обращая на них никакого внимания, послушно последовал за старейшиной.
Глава 4. Путь в секту.
– Ты, наверное, удивлён, что тебе не требуется идти с остальными. – спросил Старейшина Байрон, пока они шли по одной из множества улочек города по направлению к вратам.
– Да, господин. – ответил Ранд.
– Тебе не требуется больше называть меня или кого-то ещё господином. Хоть церемонии принятие в ученики ещё не было, но ты уже можешь называть меня учителем, а после церемонии и мастером. К другим можешь обращаться по имени или званию, например старейшина. Если обращаешься к кому-то с более высокой культивацией, то можешь называть его старшим или её старшей, аналогично к тем, у кого культивация слабее, можно обратиться младший, младшая, хотя тебе об этом ещё рановато думать. Есть ещё несколько нюансов, но со временем ты их все узнаешь. Всё понятно?
– Да, учитель. – сказал Ранд то, что хотел от него услышать этот старикан.
– Молодец. А теперь поведай мне о себе побольше, а то хоть я прочел известную о тебе информацию в твоем листе посетителя из твоей сумки. – когда он увидел, как Ранд озабоченно проверяет лист в своей сумке, то добавил: – Пока не спрашивай, как, в скором времени ты об этом узнаешь. Но вернёмся к основному разговору, таких знаний совершенно недостаточно для будущего мастера. А затем я расскажу тебе немного о себе, об устройстве секты и о том, что тебя ждёт в будущем.
– Звать меня Оберин, я из деревни Лар, это небольшая деревушка к северу от города, в трех днях пути пешим ходом, стоит она на реке Мала. Мне четырнадцать лет, умею читать и писать, был учеником кузнеца, моего отца. Но мои родители умерли от нападения зверей прошлой зимой. И с тех пор я пообещал себе стать сильнее, чтобы подобное больше не происходило ни с кем из мой близких… Поэтому я пришел сюда, так как слышал, что с помощью культивации можно достичь невероятного могущества, а в секте Огненного Дракона обучают сильнейших культиваторов… Не знаю, что ещё добавить. – проговорил Ранд, на словах о погибших родителях у него даже покраснели глаза, и он всем видом показывал, как ему тяжело об всём этом говорить, но уже через пару секунд он успокоился, показывая свою стойкость, чем вызвал одобряющий кивок старейшины.
– Твоя история очень печальна, мои соболезнования по поводу твоих родителей. Насчёт сильнейших культиваторов в нашей секте ты прав, мало кто может стоять с нами на равных.
В этот момент, пока старейшина раздумывал над тем, что сказать дальше, Ранд всё-таки решился задать вопрос, который мучал его последние несколько часов:
– Учитель, позвольте задать вопрос, во мне нет ничего выдающегося, не знаю почему учитель захотел выбрать именно меня из стольких талантливых людей?
Ранду показалось, что его слова вывели старейшину из какого-то раздумья, и тот ответил ему с некоторой задержкой:
– По поводу твоего вопроса, ты меня приятно удивил, большинство в твоём положении были бы шокированы случившемся и весьма неразговорчивы с почти незнакомым человеком. Очень хорошо. Ты обладаешь впечатляющим талантом. Если говорить терминами культивации, у тебя высокая степень близости к Ци, ты можешь без труда ощутить энергию Ци и поглотить её, но самого по себе этого было бы недостаточно для становления моим личным учеником. Ты обладаешь врожденным Телом Чистого Лотоса, это могучий дар, и именно из-за него я тебя выбрал. Благодаря ему ты гораздо быстрее достигнешь высоких стадий в культивации, а также начальные техники тебе будут даваться тебе проще, чем многим другим. И этого уже достаточно, чтобы стать учеником любого старейшины, но мне повезло увидеть тебя первым. Я ответил на твой вопрос?
– Да, учитель, спасибо вам за ответ. Вы всё очень подробно объяснили. —ответил Ранд, хотя внутри себя он чувствовал, что этот старик Байрон чего-то критически важного не договаривает.
– Так, хорошо. – проговорил старейшина, как будто собирался с мыслями, – Я обещал рассказать о себе. Как я уже говорил, меня зовут Байрон Герано, и я занимаю должность старейшины внутренней секты, моя культивация находится на пике стадии Формирования Ядра, в одном шаге от стадии Рождения Души. —последние слова он проговорил очень гордо, – Техник я знаю великое множество, но даже если ты в будущем захочешь изучать какую-то мне неизвестную, то и с ней я смогу тебе помочь. Также могу добавить, что у меня есть дочь, Морейн, ты её мог видеть там на платформе, она была одной из учениц, с ней ты очень скоро познакомишься, и надеюсь в скором времени подружишься.
«В шаге от стадии Рождения Души, ха» – подумал Ранд – «В шаге который тебе за всю оставшуюся жизнь не преодолеть, старик».
– В общем с моей поддержкой ты сможешь раскрыть весь свой потенциал, и достичь таких же высот, как и твой учитель. Но не будем забегать вперёд. Сейчас мы идём к моему хорошему другу, старейшине Миносу, он спросит у тебя пару вещей, помни, отвечай ему только честно, и тогда всё будет хорошо. А затем я тебе расскажу немного об устройстве секты и, как и обещал, что тебя ждёт дальше.
После этих слов они некоторое время шли в тишине по оживлённым вечерним улочкам города. Люди, завидев старейшину Байрона, или даже скорее его алое одеяние, расступались, образовывая пустоту в несколько метров вокруг идущей пары.
В один момент какая-то девушка попыталась подбежать к ним и попросить что-то, связанное со спасением её мужа от несправедливой казни, но не успела она закончить свою историю, как её тут же оттащили горожане, при этом много смиренно просив прощения за то, что она побеспокоила культиватора из секты.
Старейшина Байрон, будучи, кажется, в хорошем настроении, их простил.
– Ты, наверное, хочешь спросить, почему я не помог этой бедной женщине? – вдруг спросил старейшина, когда девушка с уволакивающими её людьми уже скрылась из виду.
– Немного. – ответил Ранд, которому было совершенно плевать на судьбу этой девушки.
– На это есть несколько причин. Во-первых, культиваторам из сект можно вмешиваться в дела империи только в самых крайних случаях. Судьба мужа этой девушки, насколько я понял, находилась в руках стражи, а значит вне моей юрисдикции. А во-вторых, кто знает, за какие преступления его приговорили к казне, вряд ли за какие-то добрые дела. Не стоит помогать, каждому встречному, даже если это в твоих силах. Многие молодые люди пытаются играть в героев, но заканчивают они всегда плохо. Конечно, если это был бы твой родственник или любого другого члена секты, то я бы вмешался.
– Спасибо учитель за ваши добрые слова и за мудрость. – на такой ответ Ранда старик широко улыбнулся.
В этот момент Ранд подумал, что не проявляет достаточного любопытства, свойственного молодым людям его возраста, а потому спросил:
– Учитель, а куда пошли остальные, что у них будет за испытания?
– Майкл и остальные ученики отведут кандидатов в послушники в иллюзорную формацию, о том, что это такое, и как оно работает ты тоже скоро узнаешь. Если кратко там их протестируют на различные качества. От умения решать сложные жизненные задачи, до навыков боя. Кандидаты проведут в формации лишь один день, но им покажется, что пройдёт гораздо больше. Да и они не будут точно знать, что находятся в формации, а не в реальном мире. Вернее, их заставят забыть об этом. Им покажется, что всё происходящее там – настоящее. И наблюдая за их поступками и решениями, наблюдатели смогут оценить их качества. Если мне не изменяет память, в прошлом году кандидатам приходилось спасаться из штурмуемого демонами города. Первое время большинство кандидатов были в полной панике. Один из них даже умер от страха. Это было очень забавное зрелище. – старейшина рассмеялся, вспомнив забавный случай, а затем посмотрев на Ранда продолжил:
– После окончания этого испытания тех, кто его пройдёт, также, как и я тебя сейчас, отведут к старейшине Миносу. Там же… не будет ничего страшного, просто несколько вопросов и всё, формальность, а не испытание. – последние слова он добавил, увидев легкий оттенок страха на лице Оберина на словах о смерти кандидата, – Если тебе покаялось, что иллюзорное испытание может быть жестоким, то ты прав. Такое оно и есть, но только в таких условиях мы можем узнать настоящий характер и способности к адаптации кандидата, и отсеять слишком слабых духом и неамбициозных. Настоящая смерть в иллюзии не предусмотрена, обычно погибшие в ней просто начинают всё с начала или же заканчивают испытание, если кураторы решают, что этого достаточно. Случай, о котором я рассказал тебе – большая редкость. – после этих слов Байрон взял небольшую паузу.
«Что же ты, старый хрыч, не захотел оценить характер своего будущего ученика с помощью такой чудесной иллюзорной формации? Тебе плевать на мой характер? Или что-то ещё?» – подумал Ранд, но решил не задавать подобные раздражающие вопросы.
И как будто прочитав мысли Ранда, старикан продолжил:
– Тебя я решил исключить из этого испытания, так как тебе суждено стать могучим культиватором, и все эти испытания ты ещё встретишь в будущем в реальной жизни. А значит для тебя они пустая трата времени.
Что-то он не договаривал, это Ранд понял сразу. Его слова могли по-настоящему убедить лишь обычного глупого паренька из деревеньки, такого как Оберин.
– Учитель, вы такого высокого мнения обо мне. – решился всё-таки сказать Ранд, надеясь, что этот старый хрыч расскажет что-то ещё, что позволит ему выявить истинную причину его принятие в ученики.
Но на эти слова старейшина Байрон лишь улыбнулся и кивнул. В этот момент они как раз вышли из города через северные врата. Стражники не просто пропустили их без очереди, но ещё и кланялись без остановки, а в конце ещё и пожелали счастливого пути.
Старейшина неожиданно остановился и заговорил:
– До секты ещё несколько часов пути пешком, и, чтобы не тратить время, отсюда мы полетим. Можно было, конечно, полететь сразу с площади, но я хотел с тобой побеседовать, а также показать тебе отношение смертных обывателей к членам секты. – после этих слов он достал откуда-то что-то вроде небольшой игрушечной лодочки.
– Давненько я не пользовался этих сокровищем, обычно я, как и большинство других членов нашей секты летаем немножко по-другому, но думаю, что для первого полёта эта лодочка подойдёт лучше. Залезай. – после этих слов он кинул игрушку перед собой, и она стала резко увеличиваться, пока не превратилась в настоящую пятиметровую лодку. Старейшина, ничуть не удивившись, стал в неё садиться и жестом указал Ранду на место рядом с собой. Ранд, показывая максимально шокированный вид, последовал указанию и осторожно запрыгнул в лодку.
Старейшина, наблюдавший за его реакцией, засмеялся:
– Аххаха, удивился? Это ещё ничего, в будущем тебя ждет ещё больше удивлений.
Сразу же после того, как он сел, лодка стала неторопливо подниматься в высь, а достигнув высоты в несколько десятков метров, резко ускорилась. В этот же момент Ранд изобразил испуг, подобающий человеку, впервые оказавшемуся в воздухе.
– Не бойся, мой будущий ученик, летать совершенно безопасно, а лететь со мной ещё безопаснее. Не пройдёт и года, как ты своими силами воспаришь в небо. И не держись ты так за лодку, не сдует тебя ветром. Если ты успокоишься, то поймешь, что в лодке ветер почти не ощущается.
После этих слов Ранд позволил себе расслабиться и бывший, будущий культиватор, вместе со своим новоиспеченным учителем улетели в даль.