Роза Александрия
Аид и Персефона. Плененные
Глава 21
Я прихожу в себя от ощущения прохлады, но еще не понимаю, где нахожусь. Мое лицо обдувает потоком ветра, который стремительно становится все морознее. Меня качает на волнах сна. Прежде чем открыть глаза, я чувствую теплые ладони, придерживающие меня за талию и изо всех сил старающиеся согреть, придерживая полы меховой жилетки.
Сознание, будто электрический разряд, врывается в мой разум, и я распахиваю веки, осознав, что мчусь на лошади Аида. Чума летит рядом. Я не оборачиваюсь, чтобы посмотреть на мужчину. Просто прижимаюсь к нему и прячу лицо на его груди. Аид уже понял, что я очнулась, но не выказывает этого, лишь пришпоривает Смерть, заставляя ее гнать еще быстрее.
Что же со мной произошло? Пытаюсь осознать это и мысленно тянусь к своей энергии – может, она даст мне ответ на этот вопрос? Она больше не пытается разорвать меня на куски, лишь слабые вспышки все еще пронизывают меня, но тут же гаснут во тьме Аида. Выходит, он снова спас меня?
Под нами красная выжженная земля. Редкие порывы ветра поднимают пыль и закручивают ее в воздушные воронки. Солнца больше нет. Лишь темно-бордовое небо вспыхивает адскими молниями. Что ж, кажется, мы уже близко. Вглядываюсь вдаль сквозь тьму, изредка прорезаемую всполохами разбушевавшейся стихии, и различаю пики башенок нашего замка. Вскоре, по мере приближения, показываются и черные стены.
Аид тянет поводья, и Смерть плавно опускает нас на землю. Да, красиво он это сделал. Не то что я – чуть не убила себя при первом приземлении. Мы долетели на лошадях обратно. Странно, ведь проще было бы перенестись.
Как только мои ноги касаются почвы, я оборачиваюсь к Аиду, который все так же придерживает меня.
– Не беспокойся, я уже в порядке, – шепчу я и пытаюсь отстраниться.
Мужчина не выпускает меня из кольца рук. Но я упрямо его отталкиваю. Мне хочется прояснить мысли, а рядом с ним это практически невозможно. Его тьма настолько притягательна, что трудно не захотеть попросить большего.
Мы проходим вдоль стены, окружающей замок. Яркие огни освещают лестницу, ведущую наверх, ко входу, и я направляюсь туда.
– Постойте, мисс! – спокойно окликает меня Аид.
Я останавливаюсь и оглядываюсь. Интересно, что он думает обо мне теперь? Видок у меня, наверное, тот еще. Я по-прежнему в каком-то странном оглушенном состоянии, а хаотично разбросанные мысли, будто меня раскрутили в центрифуге, не позволяют здраво оценивать обстановку. Да уж, развернуться и молча уйти от бога смерти, который показал мне свой мир? Точно ненормальная.
– Извини, я что-то… Мне нужно прийти в себя. Я себя хорошо чувствую, просто хочу успокоиться, – лепечу я несвязно, чем вызываю улыбку на лице Аида.
– Конечно, но вам нужно быть рядом. Вы перенасытились энергией Элизиума. Это вполне может создать ощущение дезориентации. Вам потребуется какое-то время на восстановление внутреннего баланса сил.
– Ах да? – пытаюсь вникнуть в его слова. – Вот почему мы отправились домой на лошадях, а не просто переместились?
– Да, вам нужно было сплести свой свет моими нитями. Но не только поэтому, – мужчина подходит ближе и берет меня за руку: – Мне не следовало настолько резко вас выдергивать. Это могло создать резонанс с вашим светом и уничтожить его, навредив и телу. Такой перепад может быть очень опасен. Ваша сила в разы превосходит любую из прежде виданных мною, но стоит помнить, что даже нагретый докрасна камень треснет, плесни на него ледяной воды.
– Но я могу хотя бы переодеться? – жалобно спрашиваю я, оглядывая свою одежду: вся в пыли, несколько раз вымочена в реке и следом высушена. Она создает дискомфорт, а кожа под ней неприятно зудит. Хочется поскорее избавиться от нее и сполоснуться.
– Конечно! Но мисс Рейли… – Аид ведет меня ко входу и заводит в замок. – Я хотел пригласить вас на ужин. Приходите сегодня к полуночи.
Я аж останавливаюсь от этого предложения. Ужин? В каком смысле?
– Но вы же не едите? – говорю я, имея в виду всех жителей этого подземного мира. – И я… – я прислушиваюсь к себе, но, вопреки ожиданиям, все же чувствую, что слегка проголодалась.
– Вот и посмотрите, нужна ли мне пища! А также обещаю ответить на все ваши вопросы, – Аид подталкивает меня вперед, и мы оказываемся у той самой двери, через которую покинули замок.
– Не бойтесь, Цербер не трогает тех, кто входит! Его интересуют только те, кто пытается сбежать! – говорит Аид и со смешком, уносящимся вдаль легким эхом, исчезает.
Я делаю шаг внутрь. В ту самую комнату, в которую меня тем роковым днем притащили Босавин и Гадриель. Здесь я рыдала у ног Аида и просила отпустить меня. И здесь же я с ним заключила пожизненный договор. Все это теперь вызывает у меня лишь смиренную улыбку.
Я не хочу перемещаться в свою комнату. Хочу пройтись по замку как гостья, а не пленница. Теперь мне не страшны та старуха или сумасшедший садовник. Меня не пугают даже те двое демонов. Встреть я их сейчас, когда сила Аида наполняет каждую клеточку моего тела, у меня было бы чем им ответить.
Ступаю на лестницу и поднимаюсь выше. Деревянные отполированные перила скользят под пальцами, а свечи, загорающиеся при моем появлении, больше не будоражат воображение пугающими бликами на стенах. И самое главное – я больше не слышу того шепота, который заставлял все волоски на моем теле становиться дыбом, когда я пыталась отсюда сбежать.
У дверей своей комнаты слышу быстрые шаги. Кто-то бежит прямо на меня, и я застываю. Буквально через секунду из темноты выскакивает Геката. Она довольно странно одета, и взгляд ее выражает испуг.
– Ох, Персефона, это ты? Как хорошо, что я тебя встретила! Мне нужна твоя помощь!
Ведьма явно взволнована и вся дрожит. Что-то в ней неуловимо поменялось, но я не могу понять что.
– Пойдем ко мне, расскажешь! – я тяну ее к себе в комнаты, но она упирается.
– Нет, нет! Не могу… зайти! Ты должна пойти со мной! Это срочно! – она хватает меня под локоть и шепчет: – Быстрее! Перенеси нас на берег реки Амелет.
– Но почему ты сама не можешь перенестись? – все инстинкты во мне прямо вопят об опасности, но я не понимаю, откуда она грозит.
– Потом объясню! Скорее! Я пошлю тебе импульс, чтобы ты знала, куда именно нужно переместиться! – выпаливает Геката и лихорадочно оглядывается по сторонам.
– Быстрее, Персефона! – шипит ведьма, не оставляя мне выбора. В конце концов, может, хотя бы там она объяснит, что стряслось и к чему такая спешка.
Ловлю отголосок энергии того места, в которое она меня зовет, и вмиг оказываюсь вне замка. Только вот странно, что не на берегу, а на лодке, посреди реки.
Что за чертовщина?
Я резко оборачиваюсь к Гекате, но девушка оскаливается злобной ухмылкой. Только сейчас я понимаю, что меня настораживало: у этой Гекаты нет других ликов, нет призрачных сестер. Передо мной стоит только одна ведьма.
– Вот и попалась, любимица Аида! – Лицо девушки будто бы стекает с черепа, а на его месте образуется зеленая паутина.
– Счастливого путешествия в Тартарары, дорогая! – скрипучим голосом желает мне чудище, а в последний момент, перед тем как оно исчезает в пучине вод, я вижу ухмыляющийся взгляд Минту, одной из нимф, которая собирала меня на первую встречу к Аиду. Но почему? Что я ей сделала?
Эти вопросы быстро покидают голову, ведь лодку неумолимо несет течением прямо к водопаду, за которым открывает свою пасть бездна Тартар. Я понимаю это по сгустившемуся красному туману, парящему над бездной. По ощущению черноты и безысходности, постепенно заполняющему мою душу.
Я пытаюсь грести назад, но это просто бесполезно. Хватаюсь за края лодки и зажмуриваюсь, представляя свою комнату. Сейчас я перенесусь к себе и все будет хорошо. Мой голос от бессилия срывается на крик, ведь у меня ничего не выходит. Туман, парящий над водой и окутывающий бездну, забивает ноздри и не позволяет сконцентрироваться. Где-то вдалеке я слышу злорадный смех и понимаю, что Минту все предусмотрела. Она точно рассчитала то расстояние до Тартараров, где я уже не смогу перенестись назад, отравленная ядовитыми парами, путающими сознание.
Вглядываюсь вдаль и понимаю, что уже через минуту меня понесет вниз и если я не разобьюсь, то точно попаду в пасть той самой Гидре, о которой говорил Аид. Слышу адский шум воды, стенания и крики, доносящиеся снизу, и просто жду, когда мою лодку, а вместе с ней и меня похоронит в этой ужасающей воронке.
Лодку начинает закручивать, и я слышу душераздирающий крик. Мгновение спустя я понимаю, что это я кричу. Мне очень страшно. Никогда в жизни я еще не была настолько напугана. Даже когда Аид меня преследовал, даже когда демоны схватили меня и приволокли в подземное царство. В моем сердце всегда теплилась надежда, что все будет хорошо. Сейчас же я теряю голос от крика. Мне кажется, именно так люди седеют, именно так у них разрывается сердце от страха. Я была бы рада, чтобы оно сейчас разорвалось и у меня. Но, к сожалению, я даже не теряю сознание. Каждый миллиметр, приближающий меня к бездне, я вижу с широко распахнутыми глазами. Мне конец.
Лодку швыряет вниз, и я, ухватившись за борта, закрываю глаза, готовясь к худшему. Затхлое зловоние забивает нос. Я кричу, прощаясь с жизнью. Почему-то перед глазами возникает лицо Аида, его улыбка и удивительные глаза. Три удара сердца, и лодка со всего размаха бьется о воду, безжалостно бросая меня вниз с немыслимой высоты. Я не удерживаюсь и падаю в реку. Выныриваю из зеленой воды, чувствуя, как тина облепила мое тело, но тут же снова ухожу под воду, сбитая волной. Открыв глаза, вижу кружащие пузырьки воздуха, стремительно покидающие мои легкие. Вижу какое-то движение в воде и изо всех сил бью руками и ногами, пытаясь снова выплыть на поверхность.
Что-то ужасное движется на меня, а в голову забираются отголоски мыслей этого существа. Выплываю и, жадно хватая ртом воздух, оглядываюсь. Недалеко замечаю огромный валун и плыву к нему. Движение воды позади меня указывает на то, что чудище вот-вот меня настигнет, но я успеваю схватиться пальцами за камень и из последних сил взбираюсь на него, не забыв подтянуть под себя ноги. Разочарованный лязг зубов рассекает воздух, заставляя меня всхлипнуть в ужасе, перемежающемся с отчаяньем. Что же это такое, черт побери?
Карабкаюсь как можно выше и, оказавшись на самом верху, с ужасом смотрю вниз. Вода слишком мутная, чтобы я могла разглядеть ту тварь, которая чуть меня не съела. Но тень, шныряющая вокруг скалы, моего последнего оплота, вырисовывает в воображении ужасные картины. Слизь и тина, налипшие на волосы и лицо, тоже как будто шевелятся, и я нервно начинаю снимать их и отбрасывать подальше. Кое-как справившись с этим, я позволяю себе выдохнуть.
Тварь все не уплывает. Она кружит вокруг камня, и я слышу рой мыслей, кружащихся в ее… голове? Но когда я понимаю, что мысли ее раздваиваются, а потом множатся и множатся, до меня доходит, что это за чудище. Это пятидесятиглавая Гидра, иначе как объяснить, что я слышу десятки разных вариаций одной мысли «убить».
Глава 22
Чудище вьется вокруг меня в ожидании малейшей ошибки, ждет, пока я соскользну с мокрого камня, устану цепляться ободранными ногтями за острые края. Я слышу мысленный рой в головах твари, слышу, как она облизывается, готовясь перекусить меня пополам. Но не выныривает из мутной воды, выжидает. Только острые шипы время от времени показываются наружу, заставляя мое сердце лихорадочно сжиматься, пропуская удары.
Смотрю наверх. Отвесная скала окружает небольшой грот, в котором я оказалась, и нависает надо мной куполом, именуемым «безнадежность». Воронка из воды все так же закручивается наверху и плещет затхлые воды прямо возле моего убежища, поднимая шапки зеленоватой пены. Становится понятно, что отсюда выхода нет. Меня начинает мутить. То ли от осознания безнадежности, то ли от резкого запаха, витавшего вокруг, то ли оттого, что я все четче слышу крики и стоны людей где-то вдалеке.
А еще здесь холодно. Одежда облепила мое тело, промокла и пропиталась зловонием. Меховую жилетку я потеряла, когда летела вниз. Сапоги набрали воды, но снять их не представляется возможным. Стоит мне шелохнуться, как я тут же соскользну в воду, а там уже такая мелочь, как хлюпанье в сапогах и продрогшие ноги, станут наименьшей из моих проблем.
Так что же делать?
Закрываю глаза и снова пробую перенестись. Ожидаемо, что ничего не выходит. Не открывая глаз, пытаюсь найти нити кого-то живого, способного помочь, но меня окружает мрак без единого проблеска света. Действительно, откуда ему тут взяться? Как-то некстати вспомнились слова Гекаты, что здесь, в подземном царстве, мне никто не поможет. В этом месте ценится и уважается только сила. А у меня ее сейчас кот наплакал. Остается маленькая надежда, что Аид не дождется меня на ужин и начнет искать. Но кто знает, как скоро это будет. Может, уже тогда, когда Гидра обглодает последнюю мою косточку?
Неожиданно для самой себя я вспоминаю о связи с Аидом и хватаю кулон. Сосредотачиваюсь на мысленном образе мужчины. Его плавящий душу взгляд, гипнотически притягательные губы, кривая ухмылка… И мысленно зову его. Снова и снова шепчу его имя, но чувствую, что все слова ударяются о стены моей ловушки и рассеиваются в тягучем тумане.
Все вокруг кажется безжизненным и совершенно лишенным какой-либо магии, а сама бездна похожа на черную дыру, которая засасывает в себя каждую крупицу живого и безжалостно поглощает ее навсегда. Ничего не покинет этот грот и не попадет наружу. Ни звука, ни отголоска мыслей. Даже Зерно Граната здесь оказывается бесполезным камешком.
Я закрываю лицо руками и стараюсь не заплакать. Сильная усталость берет свое. Безумно хочется спать, но я знаю, что любая ошибка будет стоить мне жизни. Чуть не погибнув на Елисейских полях от перенасыщения энергией света, я попадаю в Тартар, где эта же энергия теряется, покидает меня с немыслимой скоростью.
Аид… Где же ты…
Секунды сливаются в минуты. Минуты растягиваются на часы. Я все так же ючусь на маленьком кусочке скалы, боясь даже шевельнуться. Гидра кружит все так же, чувствуя непривычное для нее лакомство. Вскоре я замечаю, как к нам падают тени. Бестелесные оболочки с пустыми глазницами, в которых горят безумие и злость. Некоторые из них видят меня и скалятся в безмолвных улыбках, напоминая мне слова Аида о том, что я бы не пережила встречу даже с одной из теней Тартара. Некоторые из них пытаются идти, плыть и ползти ко мне, ведомые вкусным ужином, но Гидра их топит, заполняя пространство вокруг нас еще большим зловонием. Чудище не хочет делить меня ни с кем.
Души все прибывают и прибывают. Точно так же, как попала сюда я, по реке Амелет, – их закручивает в воронку и бросает в зловонные воды. Единственное различие – прибывают они сюда без лодки. Значит, Минту еще и одолжение мне сделала? Хотя, скорее всего, я просто не смогла бы перенестись прямо в реку. За что же она так со мной?
Она сказала, что я любимица Аида. Неужели у них… отношения? Боль в сердце от такого предположения не заставила себя долго ждать. Да, Минту веками находилась подле него, она существовала в его мире, когда о моем рождении еще не было даже слухов. А я просто никто, тогда как она – часть этого царства. Один из винтиков огромной адской системы.
Ревность отравляет душу сильнее ядовитых паров, исходящих от воды. Обжигающая слеза катится по грязной щеке, и я размазываю ее по лицу.
Но тут я понимаю, что что-то не так. Чего это я раскисла? Да, я ревновала Аида, но не настолько, чтобы сидеть и страдать из-за этого, когда мне грозит стать лакомством этого чудища. Это место будто вытягивает наружу все раны, раскрывает их и заставляет кровоточить.
Я взываю к своему свету. Тоненькая ниточка начинает обвивать мое тело, принося долгожданное тепло. Конечно, я понимаю, что этого надолго не хватит, но, может, этого будет достаточно, чтобы дождаться Аида?
Теней становится все больше, и я чувствую себя будто на пороховой бочке, которая вот-вот взорвется. Вонь разлагающейся плоти вызывает тошноту, но хуже всего, что у одной тени получается подобраться ко мне очень близко. Пока Гидра отвлеклась на других прибывающих, клацая зубами и перемалывая кости, словно в жерновах, одна тень прокралась ко мне.
Полусгнившие, но цепкие пальцы хватают мою лодыжку и тянут на себя. Я отбиваюсь как могу, но силы не равны, тем более что это прикосновение пронизывает меня ледяным холодом и чувством беспомощности. Как только тень дотронулась до меня, я как будто ухнула под лед. На меня нахлынуло ощущение безысходности, а над ним – не менее толстый слой отчаяния. Оно топит мои мысли и подавляет волю.
Кажется, я кричу, но мой крик утопает в жуткой какофонии из стонов и шипения теней. Твари, схватившей меня, удается утянуть мое тело по пояс в воду. Я больше не хочу ничего. Это прикосновение режет мою душу ржавым ножом. Пусть лучше меня съест Гидра. Нет сил терпеть ту ненависть, зло в чистом виде, которое исходит от этих теней. Слишком много ужаса в их глазах. Невыносимо много безумия.
Мысленно взываю к остаткам силы, только в этот раз я ищу тьму. Ту, которой наделил меня Аид. Его тьму. К удивлению, у меня получается, но я больше не хочу спасать себя. Мне нужно только одно: чтобы Гидра услышала и наконец избавила меня от мук. Ведь я понимаю, что мне в любом случае не избежать гибели.
Чудище слышит меня. Я понимаю это по резкому изменению хода ее мыслей. Ее жажда убивать усиливается, хотя я не верила, что она может быть сильнее, чем сейчас. Взмахнув длинным хвостом, она ударяет им о воду, поднимая столп брызг, и, разворачиваясь, несется ко мне. Чувствую ее мысли как свои. Высвободив тьму Аида и позвав Гидру, я соприкоснулась с ней на другом уровне и теперь понимаю, для чего она здесь. Это чудовище здесь имеет те же обязанности – как бы странно это ни звучало, – что и Цербер у выхода из замка Аида: если пес охраняет замок и смотрит, чтобы ни одна душа не сбежала в мир живых, то Гидра стережет вход в Тартар.
Я вижу шипы, рассекающие воду, словно в замедленной съемке. Несколько голов чудовища выныривают из реки, и я замираю в ужасе. Змеиные удлиненные морды покрыты лоснящейся чешуей. Блестящие острые клыки размером с мой локоть, готовы хоть сейчас вспороть меня как тряпичную куклу. Безумные желтые глаза. Они смотрят прямо в душу и заставляют невольно каменеть, терять контроль над собственным телом. Мне хочется кричать, но я не могу и губами пошевелить. С ужасом наблюдаю, как Гидра раскрывает пасти, показывая свое красное нутро и раздвоенный язык. Я зажмуриваюсь в ожидании боли. Слышу лязг зубов и готовлюсь к смерти. Но ничего не происходит. Рука тени, схватившая мою лодыжку, исчезает, и я вновь обретаю способность дышать. Оковы ужаса спадают, и я осмеливаюсь открыть глаза.
Мой взгляд встречается со взглядом одной из голов Гидры. В молчании мы смотрим друг на друга долгие секунды. Почему она не убивает меня? Вот же я, стою в воде, к тому же сама ее позвала. Она может прямо сейчас меня сцапать, но ничего не делает. Несколько мгновений уходит на то, чтобы прислушаться к ее мыслям, и они сбивают с толку сильнее, чем схватившая меня недавно тень. Теперь я слышу четко звучащее утробное шипение, проникающее в мою голову. Мысли Гидры. И говорит она только одно слово: «Защитить».
Я стою недвижимо и пытаюсь осмыслить услышанное. Не дурачит ли меня мое сознание? Но Гидра прерывает тишину. Она обвивает мое окоченевшее тело и складывает головы у моих ног. Сквозь острые зубы вырывается шипение: «Хос-с-сяйка, защ-щитить».
Когда все изменилось? Почему Гидра передумала меня убивать? Или же я изначально неправильно ее поняла? А может, она почувствовала во мне тьму Аида и, когда я ее позвала, она поняла, что я своя?
Осторожно кладу руку на тело чудовища и провожу по гладкой чешуе. Гидра отвечает мне утробным урчанием. Ей приятно. Мысленно тянусь к ее энергии и понимаю, что была права. Ее жизненная нить – это чистая энергия Аида. Такое впечатление, что он создал ее из себя самого. Так же, как Цербера.
Продолжая гладить Гидру, я шепчу:
– Помощь. Мне нужна твоя помощь…
Молчание затягивается, и я уже не уверена, что чудовище меня понимает. Может, оно слышит меня, только когда я вкладываю в слова силу Аида? Но сейчас резервы пусты. Сокрушенно вздыхаю, потеряв надежду получить ответ. Но тут же слышу:
– Помогать хос-сяйке. Чем я могу помогать?
Ее странная речь ненадолго отвлекает меня, но я быстро хватаюсь за последнюю надежду:
– Мне нужно выбраться отсюда, поможешь?
Гидра шипит и убирает голову из-под моих пальцев. Ей не понравился мой вопрос? Или то, что я хочу сбежать?
– Отс-с-сюда не уйти. Я не с-смогу-у тебе в этом помосчь… Но я буду охраня-ятс-сь тсе-е-ебя, пока не явится хос-с-сяин.
Меня расстроил ее отказ. Мне очень хотелось выбраться как можно скорее, переодеться, умыться, раз уж мне удалось выжить. Но придется действительно ждать и постараться не замерзнуть. Единственное радует – мне больше не нужно тесниться на маленьком камне. Гидра защитит меня от теней, сколько бы их ни было.
Я выбираюсь из воды на небольшой скалистый выступ. Он плоский и более удобный, чем мое прежнее убежище. Скрутившись на нем клубочком, я дрожу от холода. Гидра подсовывает к моему животу одну голову, и ее теплое дыхание немного отогревает окоченевшую кожу. Закрываю глаза, пытаясь не обращать внимания на жуткий шум. Мое сознание так устало, так нуждается в отдыхе и сне, что мне уже неважно, сколько теней прибывает и тянет ко мне свои руки. Гидра сможет справиться. Я же начинаю негромко петь. Колыбельная, которую мне пела в детстве мама, всегда успокаивала меня даже в самые страшные ночи. И сейчас давно забытый мотив возвращает мне подобие спокойствия. Я сама не замечаю, как проваливаюсь в сон.
