Регина Грёз
Нийлас. Поцелуй тигра
Глава 12. Дань традициям
Народ открыто ликовал. Но от принцессы не укрылось раздражение, с которым Амирхан что-то бурно объяснял местным жителям и надутым военным. Ей хотелось немедленно разобраться в настроении друга.
– Ты тоже сердишься на меня? Понимаю, я должна была раньше открыться, но события развивались слишком стремительно.
– Ты даже не представляешь, как все завертелось после твоего выступления. А теперь они собираются нас поженить.
Она впервые видела его таким растерянным и встревоженным.
– Зачем поженить? Очередная шутка? – Алейша пыталась улыбаться, но вдруг ощутила сильную усталость. Для одного вечера было достаточно впечатлений.
Тогда Амирхан наклонился к ее лицу и, почти касаясь губами виска, прошептал:
– Ты когда-нибудь слышала легенду о союзе змея с тигром на благо двум мирным народам? Местные чудаки решили, что мы приехали сюда нарочно, чтобы заключить брак по старым нийласским обычаям. Ты – принцесса с Яшнисс, ну и я как-никак потомок Марзуков. Самое печальное – они страшно обидятся, если мы опровергнем домыслы.
– И что предлагаешь? Амир, я хочу вернуться в твой дом. Я хочу отдохнуть. Давай поскорее закончим…
– Лиша, ты доверяешь мне? Никто не причинит тебе вред. Я более чем уверен, завтра тебя завалят подарками и будут приглашать в лучшие дворцы Нийласа. Но сейчас прошу немного подыграть… Если начнешь протестовать и захочешь уйти, а местные не отпустят, наши солдаты применят силу. Поселок окружен. Одно твое слово и тебя увезут в столицу, разместят в самых комфортных условиях.
Амирхан с тоской оглядывался вокруг, готов был в волосы себе вцепиться от досады.
– Мне стоило догадаться раньше о задумке Тамила! Я бы ни за что тебя сюда не привел. Но сейчас могут пострадать люди. Они наивны, как дети, их нелегко убедить, что мы просто друзья и ты попала сюда случайно. После беспорядков в столице все ждут чуда: милостей императора… богатого урожая… возрождения старого мифа об эпохе всеобщего благоденствия.
– Просто скажи, что мне делать! – нетерпеливо попросила принцесса.
– Короткая церемония. Мы возьмемся за руки, нас замотают в одно длинное полотнище, осыплют зерном, а потом отведут в свадебный шатер. Никаких обязательств, можешь утром навсегда от меня отвернуться за такую дерзость. Лиша Уратос, стань моей женой на один вечер, согласись разыграть для них ответную сцену.
– Брак понарошку? – уточнила она, нервно теребя кончики многочисленных тонких косичек.
– Именно. Даже если слухи просочатся в город, просвещенные нийласцы примут это событие за трогательный жест симпатии двух достойных рас, только и всего. Красивый ритуал, дань традициям…
– У меня кружится голова. Скажи, чтобы все прошло как можно быстрее.
– Спасибо, Лиша.
Ей казалось, что сон и явь поменялись местами, иначе, как объяснить тот факт, что в присутствии толпы народа привлекательный высокий мужчина обнял ее и назвал желанной невестой, бережно поцеловал в краешек губ и середину лба.
Она не могла отвечать, а только равнодушно кивнула. И так же спокойно позволила спеленать себя тонкой душистой тканью, взять на руки и отнести в шатер, спешно сооруженный под сенью самого старого дерева в поселке.
«Это всего лишь игра. Пусть люди поверят, что жизнь наладится, когда старинное предсказание будет исполнено. Вот удивится старичок Пойто, когда узнает о моем приключении! До чего же хочется спать, глаза закрываются. Наконец-то стихли голоса…»
– Амир, а где мой Фарсак?
– Спорит с нашим полковником. А-а, нет, уже пьют вино из одной чаши. Должно быть, пришли к согласию. Не хочешь чистой воды? Потерпи еще немного, я скоро увезу тебя к себе. Уже договорился с военным сопровождением.
Вытянувшись на мягкой шкуре, принцесса поправила под головой подушку, набитую сухой травой, и с закрытыми глазами спросила:
– Почему у тебя такой напряженный голос? Все прошло хорошо, люди довольны.
– Да-да… и я бесконечно тебе благодарен, – Амир держался за складки полога шатра, словно не решаясь пройти внутрь. – Я пытаюсь представить, как правильно поступать дальше. У меня никогда еще не было жены. Полагаю, это большая ответственность.
– Как тебе свадебное путешествие на Харакас? – она надеялась, что снова заставит его смеяться и шутить, но Амирхан молчал подозрительно долго.
Так долго, что ей стало не по себе, и сон, уже раскрывший мягкие крылья для объятий, пугливо улетел прочь.
– Амир, пожалуйста, поговори со мной. Почему ты сидишь у выхода? Здесь достаточно места для нас двоих. Ложись рядом.
– Ты очень добра, но я останусь здесь, – тихо ответил он.
– Ах, вот как! – Алейша вскочила на низком ложе и расправила на коленях смятое платье, забрызганное фруктовым соком. – Думаешь, ничего не замечаю? Ты изменился, когда узнал, что я приемная дочь Джелло. Ты стал другим, чужим и холодным. Вчера мы общались иначе. Скажи прямо, что я тебе неприятна! Конечно, ты сын императора и тигриный князь, а я рождена дейкосианкой… Тамила чуть не стошнило, когда он смотрел мне в глаза на площади.
– Забудь об этом подлом засранце! – гневно вскричал Амир и простодушно добавил:
– Больше всего на свете я хочу заняться с тобой любовью, но не уверен, что имею на это право сейчас.
– Дурацкие отговорки… – неуверенно проговорила она, взволнованная его откровенностью. – Что… что ты опять себе напридумывал?
– Ты метко подметила, – растягивая слова, сказал Амирхан, – события развиваются слишком стремительно. Сначала я решил, что ты новая любовница брата и пытался тебя напугать, но ты оказалась смелым цветочком с острыми шипами, наконец, я узнаю, что ты из семьи лидеров союзного королевства и сельские друзья требуют заключить с тобой брак. Какие открытия ждут меня впереди, Лиша? К чему мне готовиться? Признаюсь, я хотел бы некой определенности.
– Хватит себя изводить, давай утром обсудим наши дела. Ммм… ах, как же хочу умыться, я никогда не ложилась спать с краской на лице. Мне кажется, у меня щиплет кожу и во рту все горит от пряностей. Почему-то хочется плакать или даже ругаться. Как будто я здесь совсем одна и никому не важно, что у меня на душе. Все видят только мое имя. За ним стоит армия непобедимых яссов, промышленные контракты, дипломатические миссии, выгодные поставки…
– Для меня ты все та же милая незнакомка, которая мечтала погладить тигра. Вот здесь вода в миске, давай помогу, – глухо проговорил Амир. – Намочи кусок свадебного платка.
– Какой же это платок? Настоящая простыня. В нее можно замотать трех женщин гораздо крупнее.
– Прости, что втянул в авантюру. В сосуде вода для питья, а в корзинке мятные лепешки. Ты не голодна?
– Продержусь до рассвета, – язвительно пробормотала она.
Прикосновения влажной ткани были очень приятны, а неторопливые движения Амира успокаивали.
– Теперь ты просто обязан участвовать в моих планах насчет Харакаса, – тихо заявила принцесса.
– Я сделаю все, что попросишь.
В его кратком обещании звучала стальная решимость. А еще пару минут назад он говорил о любви. О плотской любви, но и это должно быть очень интересно.
Алейша снова легла на звериную шкуру, не выпуская руку Амира.
– Я нравлюсь тебе? Ты еще будешь меня целовать или игра закончилась, едва зрители разбежались?
– Начнем с самого начала. Допустим, нас познакомили только сегодня вечером…
– И уже успели поженить. Амир, у тебя язык заплетается. Давай просто обнимемся и уснем. Пусть старая драконица навестит нас обоих в грезах.
– Ты еще ребенок в душе, веришь в сказки и не боишься полупьяных влюбленных мужчин. Нет, я не стану тебя целовать, сначала надо встретиться с королем Джелло.
– Испугался моего отца? Это правильно, – фыркнула она, довольно поерзав на лежанке.
– Высокие чины меня не страшат, но приходится думать за свой народ. И тебе тоже. Мы представляем значимые государства в системе.
– Да-да… на нас возляжет серьезная миссия, – важно произнесла Алейша. – А теперь предлагаю просто завалиться рядышком со мной и немного отдохнуть. Согласна – целоваться не будем.
Уже засыпая на его плече, она принялась сонно фантазировать во что превратятся ее волосы, когда множество косичек будут расплетены. Потом вслух высказалась насчет бородатых солдат-нийласцев.
– Небритые мужчины выглядят старше, но я начинаю привыкать. А деревенские красят усы в рыжий цвет… Интересно, помирится ли Фарсак с Зунгой, она его чуть не придушила… Амир, я обещала маме не задерживаться в гостях, поэтому завтра уговорю императора отпустить тебя со мной, мы сделаем остановку на Харакасе и вернемся на Яшнисс. Ты согласен? На кого ты оставлял Хуму в прошлую экспедицию?
– Это все можно уладить, – в его голосе тоже звучала усталость.
– Теперь ты долго думаешь, прежде чем мне отвечать. Потому я и хотела скрыть настоящее имя. Оно словно невидимое энергетическое поле – меняет поведение окружающих.
– Поверь, я знаю об этом больше твоего. Я родился и вырос среди простых сотрудников заповедника, но однажды за мной прилетел императорский летмобиль. Хвала небесам, к тому времени я уже крепко стоял на ногах и неплохо ориентировался в пространстве.
– У тебя была любимая девушка?
– Как только я узнал о существовании девушек, они понравились мне все сразу. Не помню, чтобы я кого-то выделял. До недавнего времени.
– Ловко выкрутился! А уж как они тебя обожали…
– Если удавалось догнать. Лиша, я большую часть жизни провел в лесу и саванне. Помогал матери с туристическим бизнесом, путешествовал, рисовал. Меня никогда не манили большие города, я люблю зеленую землю… и желтую, и красноватую от подсохшей глины. А еще горы, среди которых не чувствуешь одиночества, потому что они шепчутся с тобой каждым порывом ветра и свистом свободных крыльев.
– Я бы хотела увидеть твою мать. Ты расскажешь ей о сегодняшней церемонии? Подожди, не отвечай, а сначала подумай хорошенько.
– Дорогая Лиша! Конечно, мы это скроем. Иначе она до конца своих дней будет считать тебя своей невесткой и даже попытается командовать. Моя мать очень трепетно относится к старым традициям и уважает их больше государственных регалий.
– Ты меня почти напугал. Ах, Амир, когда-нибудь я научусь различать твои шутки от истинного положения дел?
– Не надейся, красавица. Подожди, наверно, я глупость сказал… Прости, у меня путаются мысли.
Глава 13. Подготовка к отлету
Едва небо просветлело Амирхан разбудил Лишу, чтобы вместе покинуть гостеприимную деревню. О Бенапуре на время пришлось забыть. Принцессу желал повидать сам император Бакар Марзук, прибывший из столицы в провинциальный городок по соседству со старой усадьбой.
Как и предупреждал Амирхан, дочь Змеиного короля на Нийласе ожидал радушный прием. Службы безопасности за ночь успели получить подтверждение с Яшнисс, не осталось никаких сомнений в личности Алейши Уратос.
Розовая от волнения, она завтракала с императором на балконе единственного помпезного здания, принадлежащего главе местной торговой ассоциации. Толстый ковер ручной работы под ногами был завален мягкими игрушками в виде самых экзотических зверей и птиц. На подносах горой возвышались знаменитые ракешанские сладости.
Добродушно прищурив карие глаза, господин Марзук рассыпался в любезностях:
– Милая Алейша, эти олухи из министерства доложили мне, что вы почти дитя. Я был поражен вашей смелостью путешествовать тайно. Но что я вижу? Совершенно самостоятельная, прелестная девушка, покорившая сердце старшего из моих сыновей.
Принцесса скромно опустила глаза, успев подумать про себя: «…и смертельно обидела младшего».
А вслух спросила медовым голосом:
– Так вы позволите Амирхану сопроводить меня ко двору короля Джелло?
Император пригладил седеющую бородку, усмехнулся в тщательно расчесанные усы.
– Как я могу в чем-либо отказать лучшему цветку Бахриссаша!
– Должна признать, мою внешность высоко оценили только за пределами Яшнисс. Чопорные нянюшки – ясски тайком называли меня лохматым чудовищем, – с притворной грустью доложила Алейша, немного сгустив краски.
Император сочувственно покачал головой и, положив мягкую ладонь на сердце, проникновенно сказал:
– Почему бы не перебраться на Нийлас? Мы выстроим вам с Амиром прекрасный дворец… нет, это слишком долго, лучше вы сами оформите на свой вкус один из готовых. У нынешней молодежи такие причудливые запросы.
Делая вид, что увлечена охлажденным сливочным десертом, принцесса перебирала в уме щедрое предложение.
«Вам с Амиром… Кажется, у них уже все решено насчет нашей помолвки. Как будто вчерашний спектакль был лишь репетицией перед главной церемонией. Интересно, что думает об этом сам Амирхан? Не похоже, чтобы спешил расстаться с холостяцкой жизнью. Попробую спросить прямо».
– Господин Марзук, у нас с вашим сыном много общего. Я чувствую душевное родство. Мы с ранних лет интересуемся древними крылатыми ящерами.
– Так… так… – благодушно кивал император, поглаживая длинный правый ус.
– Мы хотим посетить Харакас в поисках драконьих артефактов. Возможно, отголоски моей детской мечты скоро станут явью. Нужно лишь задать точный курс командиру звездолета «Слава и трепет».
Она непринужденно рассмеялась, стараясь произвести приятное впечатление. Вспомнились полушутливые советы мудрого Пойто:
«В арсенале каждой женщины есть масса уловок, чтобы заставить мужчину идти нужным ей путем. Но иногда достаточно ласкового взгляда и открытой просьбы:
«Любимый, пожалуйста, подари мне эту маленькую планету… Подумаешь, она числится за сианским правительством. Ты десять лет командовал спецподразделением Чантаса и умеешь договариваться с людьми…»
«Милый, я хочу кресло, обтянутое шкурой этого дикого монстра! Ничего, что он в пять раз крупнее твоего летмобиля, ты же у меня опытный стрелок… Ах, прежде имел дело лишь с имитаторами…»
В результате дружеской беседы император одобрил краткую остановку на Харакасе перед ответственным визитом на Яшнисс. Должно быть, тоже радовался возможности породниться со змеями. С годами легенды приобретают сакральный смысл. Особенно на фоне регулярных народных волнений.
Также императора заинтересовала личность капитана Фарсака.
– Почему бы столь славному офицеру не вернуться к несению службы на родной земле в составе императорского корпуса? Как отнесется к моему предложению король Джелло? Что думает сам господин Фарсак? Я готов сделать ему блестящее предложение.
– Отец прислушается к моему мнению, а я искренне привязалась к Фарсаку и желаю ему наилучших перспектив. «В компании с Зунгой, естественно, впрочем, как еще повезет…»
Следующие два дня прошли в приятной суете, но теперь перед глазами Алейши проносились не деревенские глиняные хижины, а грандиозные постройки столицы Нийласа. Особенно ей полюбился парковый комплекс, беседки и фонтаны которого были украшены лазурной и белой плиткой так умело, что казались с высоты пирожными и тортами, обильно политыми взбитым кремом.
– Никогда не встречала подобной архитектуры. Какие плавные линии башенок, едва заметные переходы цвета. И повсюду изображения животных: фигуры оленей из подстриженного кустарника, скамьи-дельфины и шатры – бабочки. Здесь каждая деталь на своем месте, идеальные пропорции, а кое-где даже естественная для природы дисгармония.
Кружа над парком на «летающем рюкзаке» Алейша делилась впечатлением с Фарсаком, как вдруг ей доложили, что у веера голубых фонтанов ожидает Ослепительный князь.
Тамил с ледяным спокойствием наблюдал, как, приземлившись, принцесса одним выверенным движением отстегивает боллард и передает его сопровождению.
– Вижу, тебе понравилась прогулка? А где же тигриный пастух? Думал, будет таскаться за тобой по следам. Ах, точно, он же не умеет пользоваться сложным оборудованием, ему ближе запряженные мулами повозки.
– Амир готовится к экспедиции. Мы увидимся вечером. А ты нарочно подкараулил меня, чтобы опять оскорбить?
– Напротив, хочу извиниться и предложить мир.
– Разве мы уже воевали? – Алейша изо всех сил старалась держаться вежливо.
– Признаю, что был взбешен твоей выходкой, но род Марзуков отличается добрым, отходчивым нравом. Мы горячи в любви, легко прощаем обиды, нам нравится пробовать новые блюда и развлечения. А потому я решил отправиться на Харакас с вами.
– Неожиданно! Насколько мне известно, нас ждут безжизненные равнины и угрюмые скалы да разве что остатки военного полигона. Если дело во мне…
– Нет-нет, успокойся, – презрительно улыбнулся Тамил. – Я больше не буду претендовать на твое внимание, лишь хочу понять – почему он… Что в нем есть такого, что не хватило тебе во мне, Лиша Уратос! Вот какой вопрос гложет меня вторые сутки.
Ответ принцессы показался ему чересчур размытым.
– Пфф! Стоит ли мучиться, и тем более совершать скучный полет туда, где отсутствуют отели высочайшего уровня, я и здесь могу тебе объяснить.
Алейша воинственно скрестила руки на груди.
– Меня всегда привлекали серьезные мужчины постарше. Мне интересно общаться с Амиром, но это не значит, что станем крепкими друзьями на века. У него могут оказаться другие планы и я тоже привыкла следовать своим правилам. Не загадываю далеко наперед. Я чувствую себя птичкой, выпорхнувшей из мягкого гнездышка, весь мир для меня открыт.
– Мы могли бы путешествовать вместе, – вдохновенно воскликнул Тамил, сжимая кулаки за спиной, слишком велик соблазн обнять принцессу. – Рядом с тобой все иначе, знакомые вещи обретают новые краски и запахи. Я не был в Гайдур – парке три года и вижу его словно впервые твоими сияющим глазами. Если вы улетите с Амиром, а я останусь здесь один – с ума сойду от тоски. Не бросай меня так жестоко.
Алейша смахнула со лба прядь волос и приблизилась к Тамилу, прошипев сквозь зубы:
– Запрещенный прием. О таком меня даже Пойто не предупреждал. М-да-а… Многому еще предстоит научиться за пределами уютного гнездышка.
– Полетаем над парком вместе, если ты еще не устала! Я покажу тебе серебряный грот, мое любимое убежище.
– Оу! Ты даже новенький боллард раздобыл, чтобы впечатлить глупую шпионку.
– Я никогда не называл тебя глупой. Зато ты достаточно задирала нос. Вспомни, между нами было взаимное притяжение, – настаивал Тамил, используя все чары своего бархатистого голоса.
– Меня сейчас интересует другой вопрос, как император позволит двоим сыновьям одновременно покинуть Нийлас.
– Я – любимый сын Марзука. Он ни в чем не может мне отказать.
– Зунга летит с тобой? – деловито осведомилась Алейша.
– Как обычно. Но при чем здесь моя охрана?
– Хорошо.
«Значит, Фарсак не будет требовать скорейшего завершения путешествия». Надеюсь, на Харакасе тоже водятся милые тартушки и тебе не придется скучать.
Алейша несколько фамильярно похлопала Тамила по плечу и быстрым шагом двинулась по мощеной дорожке к лазурному павильону с мозаичным изображением крылатого зверя на стене.
– Вот о таких чудовищах мне и рассказывал дядя Кларден. Когда-то они держали в своих когтистых лапах все население Тарсин. Не знаешь, зачем ваши мастера украсили фигурой дракона ворота в Гайдур-парке? Крылатые существа прежде дружили с большими кошками? Что об этом сказано в ваших сказках, Тамил?
Князь страдальчески наморщил высокий лоб, пытаясь припомнить хоть какую-то жуткую или героическую историю из прошлого.
– Гм… я слышал от деда, тарсианские драконы так измельчали, что их потомство продавали по всей системе, подрезали крылья и держали вроде цепных псов или для развлечения. Кто-то из моих славных предков подружился с таким питомцем и тот однажды спас ему жизнь. В благодарность Ослепительный приказал увековечить любимого ящера фигурками на башенных шпилях и барельефах.
Тамил будто невзначай задел пальцы Алейши на глянцевой поверхности мозаичной картине.
– Что ты делаешь сегодня вечером? Хочу пригласить в полет над Священной рекой. Очертания гор вдали кажутся черными в багровом зареве Антарес.
Она широко распахнула глаза, словно стремясь проникнуть в душу собеседника.
– Похоже, ты готов на все, лишь бы досадить брату. Надеюсь, общаясь со мной Амир, преследует несколько другие цели. Не хотелось бы стать разменной монетой в вашем противостоянии. Есть ли способ помирить двух князей?
– Пока незаконнорожденный докторишка сидит в своем логове и не претендует на мою территорию и добычу, я согласен мириться с его существованием, – высокопарно заявил Тамил.
После краткого раздумья Алейша значительно сказала:
– У нас с Ларго разные отцы, и я счастлива иметь такого брата, как он – мудрого, надежного, сильного. Родственные связи делают нашу жизнь богаче и полнее. Жаль, что ты пока этого не понимаешь, Тамил. И друзья… Те, что всегда рядом, но не мешают, и те, кто ждет твоего возвращения. Кто выслушает рассказ обо всех приключениях, поймет и не станет строго судить, но выскажет честное мнение. У тебя много таких друзей, Тамил?
– Можешь не пытаться меня запутать, я все равно еду с вами, – невпопад отвечал князь, и Алейша картинно всплеснула руками, взявшись рассуждать вслух:
– Начинаю подозревать, что ты мой счастливый талисман. Не подрежь ты меня на склоне, я не узнала бы вкус спелых дуйли и не любовалась бы сейчас на чудесные глазированные скульптуры. Принеси нам удачу на Харакасе, дорогой князь! Но не вздумай распускать руки… Эй, что ты себе позволяешь?
Тамил действительно боролся с неистовым желанием закрыть ее болтливый ротик поцелуем, даже вполне дружеским, почти братским поцелуем, а получив протест, вдохновенно сказал:
– Можешь спорить из принципа или гордости, но признай, что я понимаю тебя лучше деревенского следопыта. Как и все женщины ты любишь настойчивых мужчин, а втайне желаешь подчиниться грубому партнеру, который вместо разговоров просто научит тебя послушанию. Амир слишком спокоен и рассудителен, а тебе нужна дикая страсть, с ним ты скоро соскучишься. Я подожду.
– Самоуверенный дурак. Самец надутый! Туашшь… неслыханная наглость!
– Вот такой ты мне нравишься куда больше… – рассмеялся Тамил. – Ну же, ударь своим маленьким крепким кулачком, я даже сопротивляться не буду.
Но Алейша успела совладать с собой и вооружилась пророческим сарказмом.
– Конечно, ты не будешь со мной драться, ведь ты давно мечтаешь о властной госпоже. Так знай, – это не моя роль! Я предпочитаю равные отношения или доминирование по очереди. Уверена, мы сможем договориться с Амиром, он легок на подъем и поддержит любую мою инициативу, предложив в ответ кучу своих.
Оставив князя наедине со своими мыслями, принцесса гордо покинула поле словесной перепалки, искренне считая себя победительницей. Тамил проводил ее восхищенным взглядом, а потом зачем-то потерся носом о прохладную плитку скульптуры, изображавшей круглые оранжевые плоды дерева пармы. Очень уж их форма напоминала женские прелести.
