Регина Грёз
Нийлас. Поцелуй тигра
– Я могу предложить тебе пару больших платков, – сдавленным голосом проговорил Амирхан.
– Подарки твоих деревенских поклонниц? – усмехнулась Алейша.
– Угум-м…
Принцесса безо всякого стеснения смотрела, как он через голову стаскивает с себя влажную от пота футболку и медленно вытирает ею лицо. На груди Амирхана обнаружилась курчавая поросль таких же темных волос как на щеках и подбородке. Редея на животе, крутые завитки опускались ниже полоски холщовых брюк и будоражили воображение.
«Совсем не похож на яссов…»
Осознав, что глазеет на обнаженный мускулистый торс спутника добрых пару минут, принцесса с сожалением отвела взгляд на толстенный фрукт, нахально маячивший перед носом.
– Стебель очень колючий? Могу я сорвать сама?
Амирхан молча, с какой-то непонятной досадой открутил спелый плод от крепкого черешка и надкусил кожицу на противоположном конце, а лишь потом предложил девушке.
– Осторожнее, сейчас начнет брызгаться соком.
– Поздно предупредил. У меня уже все платье заляпано, тебе-то хорошо, ты разделся, каков хитрец!
– Если не перестанешь смеяться и дразнить, я тебя сейчас поцелую.
– Попробуй, станешь таким же липким и сладким!
Амирхан осторожно обнял ее за плечи и, едва сдерживая себя, попытался добраться до розовых смеющихся губ, но Алейша нарочно совала ему в рот кончик сладкого плода и уворачивалась, а когда он жалобно застонал в знак протеста, привстала на цыпочках и сама чмокнула его в небритую щеку.
– Замечательно пушистый!
– Это можно исправить, правда, тогда число деревенских поклонниц резко уменьшится.
– И пускай! Теперь ты будешь целоваться только со мной! – объявила Алейша прежде чем откусить очередной смачный кусочек плода.
– Всего лишь целоваться?
Он улыбался, но глаза оставались серьезными и немного печальными. Шутливый настрой принцессы медленно таял, уступая место некоторым сомнениям.
– Я не уверена, но…
– Не собираюсь требовать того, к чему ты не расположена. У тебя ведь еще не было мужчины.
– С чего ты решил? – гневно возразила Алейша.
– Дальше поцелуев ты ни с кем не заходила – я это чувствую, даже если выдумаешь десяток любовных историй.
– И что же теперь? – она поморщилась, не зная, куда деть нелепый фрукт, вкус которого успел измениться с сахаристо-сладкого на кисловато-терпкий.
– Ты – девственница, – медленно, словно пробуя слово на вкус, произнес Амирхан. – Я очень тебя хочу, но готов подождать. Впрочем, ты можешь в любой момент отказаться.
– И мы будем просто друзьями? – неуверенно спросила Алейша.
Разговор принимал чудной оборот, зачем вообще стоило лезть в мудреные рассуждения. Нийласцы порой слишком церемонны, а также склонны к морализаторству.
– Мне будет трудно видеть тебя с другим.
– Странно, да? – она погладила его обнаженное плечо, а потом запросто прижала ладонью волосы на груди Амирхана. – Я вчера еще почти ничего о тебе не знала, а теперь мы обсуждаем самые интимные вещи. Почему так случилось? Я привыкла действовать напрямик, но чтобы настолько быстро…
– Вот и я с трудом верю в происходящее. Ты заступаешься за Хуму, потом просишься в гости и зовешь на Харакас, свободно ночуешь в моей постели, а утром сравниваешь дуйли с мужскими членами.
– Ты сам их мне предложил!
– Еще одно слово и я тебя укушу.
– Сперва мне надо помыться, кажется, этот сок начинает противно пахнуть.
– А я предупреждал. Бежим скорее к ручью. Здесь недалеко.
Глава 11. Праздник в деревне
Амирхан привел Лишу к источнику, вытекающему из пасти гранитного зверя, обросшего мхами и травой. Похоже, это львиноподобное существо из камня поселилось в Бенапуре задолго до рождения нынешнего императора. В широкие растрескавшиеся ноздри успела забиться земля, а каменные выпуклые глаза прикрывали душистые розовые цветы.
Зато неподалеку живой тигр в расцвете лет точил когти о гладкий ствол дерева. Сухие листочки и белые лепестки успели осыпать мохнатую морду.
– Самое красивое и грозное животное на Нийласе, а может, и во всей системе. Когда Хума издает охотничий рык – природа замирает в благоговении. «Слава и трепет!» – произнес Амирхан, пока Алейша умывалась.
Потом они некоторое время сидели молча, наблюдая за тем, как перекатываются мускулы под полосатой шкурой тигра. Недавняя вспышка взаимного влечения сменилась расслабленным ожиданием. Казалось, впереди еще множество приятных событий, ни к чему торопиться.
– Ты должен обязательно побывать на Яшнисс, я хочу показать тебе Птичий остров. Представляю, как мы бродим вдвоем по ягодному склону. Наши кустарники колючи, но их плоды не меняют вкус каждые полчаса.
Принцесса виновато вздохнула:
– Теперь мне неловко за то, что вслух я сравнила дуйли с… сам знаешь чем. Достаточно было просто подумать.
– Не многие люди способны так ясно и непосредственно выражать свои чувства и делиться впечатлением, – заметил Амирхан.
– Порой их считают слишком наивными и легкомысленными. Или напротив грубыми…
– В отличие от птиц и зверей люди часто вынуждены скрывать истинные намерения и корректировать эмоции. Счастлив тот, кто нашел друга, при котором не хочется притворяться.
– Наверно, вы очень близки с матерью.
– Удивляюсь, как годы и разные неприятности не сделали ее жесткой. У нее хватает любви на всех страждущих, не важно – говорят они, пищат или щебечут.
После короткой паузы Амирхан лукаво посмотрел на спутницу.
– Так когда мы летим на Яшнисс?
Прогнав мелкую стрекозку с его спины, Алейша отвечала без колебаний:
– Сразу после Харакаса. Не сомневайся, император тебя отпустит, у меня есть особые методы воздействия. Он просто не сможет отказать в просьбе…
– Как интересно!
Из вороха перепутанных стеблей над каменной гривой статуи Амирхан выбрал розовый полураскрытый бутончик, чтобы укрепить его в густых волосах Лиши.
– От рождения звезда Антарес щедро тебя приласкала. Даже брызнула немного золота на лицо.
– Эти пятнышки на носу убрать не сложнее, чем сбрить твою бороду, – весело фыркнула принцесса. – Но я не слишком обеспокоена своей внешностью.
– Хо-хо, видела бы ты бороды наших бравых гвардейцев! Я не слишком поддерживаю традиции. А правда, что яссы не имеют даже ресниц?
– О, да-а! Мама рассказывала, что впервые увидев Джелло очень испугалась…
– Ваша семья знакома с королем?
– Ммм… немного.
Алейше было трудно придумать более замысловатый ответ, когда кончиком носа Амирхан потерся о ее щеку.
– Зачем ты дразнишь меня? Просто поцелуй. Я разрешаю, – дрожа от предвкушения прошептала она, закрывая глаза.
– Нет, лучше прикажи. У тебя это здорово получается.
– Что приказать?
– Потребуй, чтобы я тебя поцеловал.
– Ты снова шутишь… но мне жутко нравится.
Хума одобрительно заворчал, когда двое красивых людей у ручья будто срослись головами, а выражения их лиц было невозможно разобрать из-за блестящего облака распущенных волос девушки, накрывшего голые плечи мужчины.
Хума прищурился и повторил вибрирующий горловой звук, советуя двуногому товарищу поскорее опустить партнершу на землю и овладеть ею как можно активнее, доставив себе и ей полное удовольствие. Даже муравью понятно, что самка готова спариваться, так чего зря тянуть мартышку за хвост.
– Госпожа, где вы, госпожа! – за стеной перезрелых дуйли послышался встревоженный голос Фарсака.
Желая прогнать ненужного свидетеля, Хума бесшумно поднялся с места, но Амирхан уже отстранился от Лиши, вопросительно заглядывая ей в глаза.
– Ты хочешь ему ответить?
– Иначе он не успокоится и распугает всех птиц в округе.
– Хума, ну чего ты вскочил, твоя помощь сейчас не требуется!
Пока Амирхан о чем-то договаривался с тигром, Алейша с нескрываемой досадой откликнулась на зов капитана и вышла ему навстречу. Но перед этим предусмотрительно успела остудить горячий лоб ледяной водой.
Потом прогулка была продолжена уже в пополнившемся составе и принцесса отметила про себя с каким уважительным вниманием Амирхан слушал рассказ Фарсака о прежних стычках с армейском начальством и продолжении службы на Яшнисс.
Мужчины разговаривали на равных, хотя между ними была заметная разница в возрасте и социальном положении. Но старший сын императора ни словом, ни жестом не подчеркивал свою принадлежность к знатнейшему роду Нийласа.
«Тамил по сравнению с ним надменный мальчишка… Все его высокомерное обаяние не стоит одного лукавого взгляда Амира. Добродушного, все понимающего взгляда… Я думала, что разбираюсь в поцелуях, но весь предыдущий опыт можно сравнить с касанием крыльев бабочки перед тигриной хваткой. Нет, Тамилу Ослепительному я благодарна до глубины души! Если бы не он, я никогда бы не узнала приторно-сладкий вкус бесстыжих красных дуйли».
– У тебя такой вид, будто ты вот-вот засмеешься, – тоном заговорщика прошептал на ухо Амир. – О чем ты сейчас мечтаешь, шалунья? Я должен быть в курсе твоих желаний, потому что намерен большую часть воплотить в жизнь.
– Хочу увидеть во сне старую драконицу! Хочу знать все твои сны, – тихо откликнулась она.
– Хм… как же это устроить… Разве что засыпать в обнимку, по-моему отличный метод получить информацию. Ты же из нас двоих представитель тарсианской расы, а они всегда умели договариваться с драконами. Пусть последний монстр укажет тебе координаты, и мы сразу прибудем на место.
– Я лишь наполовину тарсианка, надеюсь, этого хватит.
– Прости, если вопрос неуместен… Лиша, твоя мать ясска? В это трудно поверить, но есть разные медицинские способы… Кхм… Я не намерен копаться в прошлом твоей семьи, должно быть там много секретов. Все же ты выросла в любви, что очень заметно.
– Я после тебе расскажу. Смотри, у нас снова гости, на сей раз с фруктами и цветами.
У ограждения действительно толпилась делегация смуглых, полуодетых людей. Женщины несли на головах корзины с фруктами, а мужчины охапки зеленых стеблей, издающих тонкий специфический запах. Сквозь прозрачную кисею на груди юной селянки просвечивали темные соски, округлые бедра едва прикрывала короткая юбочка.
Амирхан сказал несколько слов на нийласском и поклонился, позволив одеть себе на шею гирлянду белых цветов, а затем церемонно поцеловал девушку, которая быстро-быстро залопотала что-то в ответ, уставившись на него большими темными глазами.
Алейша натянуто улыбалась, а Фарсак умиленно вздыхал, переводя быструю речь на сианский.
– Они приглашают нас к себе в деревню. Говорят, все готово для праздника.
– Так чего же мы ждем…
Алейша никак не могла предположить, что до деревни предстоит добираться на повозке, запряженной двумя рослыми длинноухими животными, сбруя которых была также украшена колокольчиками, бусами и цветами, а копыта выкрашены в оранжевый цвет.
Вокруг стоял невообразимый гул: селяне смеялись и болтали без умолку, ударяли ладонями в маленькие барабаны на поясе, свистели в дудки, трещали и цокали с помощью других самодельных инструментов, подражая пению птиц и писку насекомых.
Спрятавшись под белым навесом повозки, Алейша рассеянно слушала пояснения Амирхана о ритуальном шествии в честь «дорогих гостей», а потом спохватилась:
– Но мы должны принести им какие-то подарки! Может, сделать пожертвование? У меня, правда, нет местных денег, но если ты сообщишь данные своего счета…
– Ни о чем не заботься, Лиша, просто отдыхай, пробуй разные вкусности под моим чутким руководством и слушай музыку. Сейчас она кажется грубой и неблагозвучной, но это только начало представления. Зато капитан Фарсак, по-моему, уже впечатлен.
– Еще бы! Две молоденькие красотки ведут его под руки и щекочут за бока, уговаривая избавиться от глухой рубашки. Бравому солдату определенно пора расслабиться. Может, через пару лет он оставит королевскую службу и переберется на родной Нийлас.
– Королевскую службу? – переспросил Амирхан.
Новый взрыв звуков из блестящей трубы и раздувающиеся щеки усатого деревенского молодца заставили Алейшу восторженно вскрикнуть и захлопать в ладоши. Она сделала вид, что попросту не расслышала вопрос спутника.
Затем полноватая улыбчивая тетушка подала принцессе выдолбленную тыковку с охлажденным напитком, вовсе стало не до разговоров. Захотелось танцевать и смеяться вместо со всеми и даже игриво подмигнуть Фарсаку, который наконец решился расстегнуть рубашку и принять на шею очередную гирлянду из ароматных цветов.
Нийласское поселение в тени высоченных прямых деревьев сразу очаровало Алейшу. У плетеной ограды раскинулся небольшой базар, где люди обменивались плодами щедрой земли, рыбой, глиняной утварью и домашней птицей.
Ребятишки в набедренных повязочках играли на песке, малышня возилась с котятами и щенками, подростки дрессировали драчливого козлика, девочки постарше заплетали друг дружке множество мелких косичек и примеряли пестрые бусы.
Над хижинами плыли запахи мясных и овощных блюд, пряностей и перебродившего пива. На открытом огне в земляных ямах жарились кроличьи тушки, в золе запекались яйца, обмазанные глиной, и лепешки в плотных кожистых листьях местного кустарника.
Появление Амирхана на единственной улице вызвало сотню радостных воплей. Его тотчас окружила толпа полуголых женщин разного возраста, в воздухе замелькали алые лепестки, которыми они осыпали старшего сына любимого императора.
Привычный к подобному приему, Амирхан с улыбкой пожимал протянутые к нему мозолистые ладони, целовал детей в лоб и трепал их без того взъерошенные шевелюры, с торжественным видом пробовал каждое из подносимых блюд, шутливо отвечал на приветствия.
Наконец ему удалось вернуться к Алейше и крепко ухватить ее за талию.
– Будь рядом со мной и раздели груз простодушных почестей. Одному мне становится тяжеловато. Эта рыба хороша – нежнейшее белое мясо тает во рту. Нет-нет, вода для того, чтобы умыть руки, никто не собирается тебя обливать. Садись удобнее, ноги нам тоже помоют и принесут удобную обувь. Позволишь девушкам сделать тебе новую прическу? Принимай все, что предложат и улыбайся.
– Теперь я знаю, зачем ты меня сюда привел, – со смешанным чувством прошептала принцесса. – Надеешься скормить хотя бы треть каждого своего блюда.
– Ах, Лиша, ты плохо знаешь этих людей. Тебе принесут отдельные угощения. Не налегай на первое, надо попробовать все. Смотри, какая славная миска, на черном поле желтые узоры. И ручка в виде львиной лапы.
– А вот блестящий и гладкий сосуд. Почти ничего не весит, странно.
– Традиционная техника. Старики свято берегут секреты.
– Но ты, несомненно, уже посвящен.
Она бы еще немного поворчала, но Амирхан поднес к ее губам кусочек мяса, смоченный в острой подливке.
– Ты ведь хотела узнать, чем живет простой нийласец, будет о чем рассказать на Яшнисс.
– Угум… Вкусно, хочу еще.
– Да ты ненасытная! Пора прятать свою порцию.
– Не бойся, тебя уж точно не оставят голодным, вдобавок хорошо развлекут.
После второй перемены блюд принцесса категорически отказалась от десерта и, чтобы не обижать девочек, угощавших ее фруктами, позволила выкрасить свои ногти на ногах в красный цвет и заплести волосы в полсотни тонких косичек.
На руках ее вдруг появились замысловато сплетенные из коры браслеты, а лоб и левую щеку юные художницы раскрасили бледно-желтой растительной краской.
Поджав под себя босые ноги, сидя на циновке, Алейша вместе со всеми раскачивалась в такт, напевая немудрящую нийласскую мелодию. По ее просьбе Амирхан перевел слова:
«Хорошо, когда в небе плывут облака,
Чтобы поймать раскаленную рыбу в небесной реке,
Значит, скоро польются потоки воды,
и земля станет желтой от спелых стеблей».
Краем глаза Алейша заметила в стороне устаревший летмобиль, накрытый дырявым пологом. Стену ближайшей хижины чинил робот со скрипучими заржавленным торсом. Зато новенький «землекоп» на световой подзарядке облюбовали суетливые домашние птицы.
Жители деревни выглядели настоящими тружениками, но им явно не приходилось обрабатывать землю простыми мотыгами или с помощью тяги скота. Дети здесь были сытыми и веселыми, женщины могли похвастать упитанными телами и румяными лицами, а мужчины недюжинной силищей.
Здоровенные усатые парни, исполняющие танец лесной охоты, разбудили в Алейше смутное волнение. Мускулистые обнаженные руки, потрясающие копьями, гортанные крики загонщиков и ловкие прыжки жертвы… так и манит присоединиться к древней мистерии.
Смуглые, разгоряченные схваткой, люди сжимали друг друга то ли в смертельных, то ли в любовных объятиях – скоро среди танцоров появились и женщины, призывно двигающие бедрами под ускоряющийся барабанный бой.
С горящими глазами принцесса наблюдала за представлением на утоптанной земляной площадке посреди деревни. Но внимание постепенно начало разделяться, потому что Амирхан принялся зачем-то дуть сзади на ее оголенный затылок и тихо посмеиваться.
– Сейчас охота на больших зверей в округе запрещена, так местные выдумали себе бескровные игрища. Тебе это может показаться примитивным способом развлечений, но, говорят, семьи, заключенные на таких праздниках плодовиты и очень дружны.
– Я не удивлена, – медленно ответила Алейша. – Вкусная еда, бодрящие напитки на природных стимуляторах располагают к чувственным удовольствиям. Ай, кажется, моего Фарсака сейчас очарует эта маленькая попрыгунья. Чего она хочет?
Женщина, наряженная в длинные птичьи перья, действительно подскочила к разнежившемуся капитану и накинула ему на шею платок, туго затянув петлю. У ложа Алейши вдруг появились два рослых бородача в военной форме.
– Вы и ваш охранник арестованы по подозрению в шпионаже.
Музыка смолкла, в толпе послышались испуганные и гневные крики.
– Самая интригующая часть нашего вечера? – спросила Алейша, холодно глянув на Амирхана, но тот скинул с колен охапку увядших цветов и строго обратился к солдату.
– Вы знаете, кто я такой, верно? Эта девушка у меня в гостях. В чем ее обвиняют и кто обвиняет?
– Я!
Толпа расступилась, уважительно склонившись перед Ослепительным князем.
– Тамил? Ну, для меня это не новость, – злорадно ухмыльнулся Амирхан. – Ты ведь не можешь спокойно спать, когда люди радуются и поют песни не в твою честь.
Танцовщица на соседней циновке скинула с себя птичий колпак и приставила к горлу Фарсака крохотный парализатор.
– Зунга… за что? Убери тряпку, дай хоть слово сказать, не трогайте госпожу, – прохрипел капитан, бешено вращая глазами.
– Нелепая ошибка! – сердито заявила Алейша, нервным движением пытаясь стереть с лица краску.
– А я утверждаю, что ты явилась сюда обманом, чтобы развязать смуту и нанести ущерб императорскому престижу, – надрывался Тамил. – Ты хитрая воровка с Тарсин, пыталась выведать наши слабые стороны, притворялась жительницей дружественной Яшнисс, хотела меня обольстить. Пустые уловки!
– Это самая жалкая и подлая месть, которую можно представить. Ты не достоин своего почтенного титула! – задыхаясь от возмущения, твердила принцесса.
– А у вас есть какие-либо претензии, господин? – вежливо обратился военный к Амирхану. – Мы намерены забрать девушку с собой и тщательно допросить.
– Да, мне тоже был нанесен серьезный урон, но жаловаться не стану… – с пафосной горечью ответил тот, стиснув похолодевшие пальцы Алейши в своей горячей руке. – Я готов на весь Нийлас заявить, что эта девушка похитила мое сердце и отныне находится под моей защитой. Вы никуда ее не заберете и будете расспрашивать только в моем присутствии. Я уверен, что все сомнения военного министерства будут рассеяны, и мы продолжим праздновать.
– Так ты ее сообщник? – радостно заорал Тамил. – Давно подозревал тебя в сговоре с чернью, последние беспорядки в столице как раз совпали с появлением самозванки.
– Но ты же сам пригласил меня на Нийлас, – ласково напомнила Алейша, а потом набрала в грудь побольше воздуха и продолжила: – Мне пора сделать признание. Лиша Такис – имя для заполнения формуляров за пределами Яшнисс на время неофициальных визитов. На родной планете меня знают как дочь Джелло Уратос. Да, я та самая уродливая принцесса, которую прячет от инопланетных репортеров Змеиный король.
Скоро в группе пожилых мужчин раздались удивленные вздохи и довольный рокот, оказывается, Амирхан успел перевести ее слова сельчанам. Известие о том, что праздник посетила высокая гостья с Яшнисс мигом облетел округу. Солдаты едва сдерживали напирающую толпу, всем хотелось посмотреть на принцессу.
Тамил озадаченно тер переносицу и невнятно бормотал:
– Ты хочешь выставить меня идиотом? Очередная ложь! Где доказательства?
– Мой спутник и ваш соотечественник капитан Фарсак может подтвердить, а если этого недостаточно, то предлагаю немедленно связаться с королевской семьей. Я еще вчера вечером написала мамочке, как радушно меня приняли на Нийласе, даже не зная истинного происхождения.
– Да-а, наши спецслужбы зафиксировали странный сигнал, координаты цели установить было невозможно. Так, значит, именно вы общались с королевской резиденцией в Бахрисашш… Поразительно! Вы позволите изучить ваш альфа-транслятор? – ровным тоном спросил усатый мужчина в форме.
– Передовые сианские технологии. Подарок отцу от генерала Рурка.
– Наслышан-наслышан… – суровый военный чин изо всех сил пытался сохранить невозмутимое спокойствие. – Нам остается передать Парламенту хорошие новости, уведомить Императора. Какая честь для маленькой Бенапуры, не так ли, господин Тамил? Полагаю, мы должны снять все обвинения и горячо извиниться.
– Сколько шума из-за одной рыжей упрямой ящерки, – пробормотал Ослепительный, брезгливо отмахиваясь от цветочной ленты, которую ему упорно предлагали местные красотки. – Гадкое зрелище! Мне здесь больше нечего делать, похоже, ты нашла приятелей по себе.
– Очень жаль, что наше знакомство закончится на такой скучной ноте, – сухо парировала принцесса и с удовольствием отметила, что воинственная Зунга успела распутать платок с шеи Фарсака и теперь без тени виноватой неловкости изучала нанесенный капитану ущерб.
