Петр Ингвин
Небесные люди
Глава 4
Два года назад, как только ему исполнилось девять, Брик бежал из своего племени. Пришлось. Родители умерли давно, он их не помнил, воспитывала тетка, а один из ее хахалей очень неплохо играл в карты. От скуки он научил Брика. Никто не думал, что так обернется – карты сначала сломают, а потом наладят короткую по сравнению с окружающими, но очень насыщенную жизнь. Про особенность Брика не знали. Тетка временами почти догадывалась, но никогда не доводила мысль до конца, поскольку обычно была пьяна или занята личной жизнью. Брика предоставили самому себе. Он стал водиться с более старшими детьми, играл с ними во все, где можно выиграть. Это было просто – кроме него никто не умел читать мысли других. Брик тихо наслаждался превосходством и попытался извлечь выгоду. Ставки были смешными – красивая стекляшка, початок молодой кукурузы или сушеное яблоко. Тогда это казалось богатством. Брик щипал себя или кусал за язык, чтобы увидеть планы противника, и однажды за постоянную удачливость его едва не убили. Это были сверстники – кроме игры и выигрыша они ничего не замечали. Зато заметили взрослые. Спас очередной теткин «друг» – услышал про подозрения, что за везением мальчика в азартных играх что-то стоит. Брик очень мешал своим присутствием в доме, и под предлогом «спасти бедного ребенка» его собрали в дорогу, снабдили выправленной «другом» подорожной и отправили на все четыре стороны искать свое место под солнцем. Брик не обижался – тетка, когда была трезвая, очень его любила, да и «друг» все же спас от сожжения.
Брик стал показывать фокусы – путешествовать в качестве фокусника оказалось безопасней и выгодней, чем играть. Теперь жизнь била фонтаном. Иногда у него отбирали все и выпинывали за границу очередного племени – причиной называли шулерство и мошенничество. Но выгоняли, что радовало, не обратно, откуда пришел, а в другую сторону – «Ну, не по-человечески как-то, ребенку жизнь ломать, надо пожалеть малолетнего сиротинушку – с обещанием, конечно, что обратно к нам не вернется…» Следующее племя всегда имело зуб на предыдущее – по-другому между соседями не бывает, если там и там живые люди живут. То прошлое помянут, то козу уведут…
Но без присмотра Брика не оставляли. Жуликов нигде не любили. А по-другому он не умел.
Однажды его выгнали без подорожной. Тогда он прибился к трем шатунам, промышлявшим то разбоем, то контрабандой. Им очень пригодился юркий сметливый мальчишка. Брик изображал жертву на Дороге перед купцами, которые следовали без охраны, просил кого-то помочь – и заводил в ловушку.
А на крайний случай его таскали с собой в качестве консервы.
О своей особенности, естественно, Брик не рассказал, зато понял, что при первой же возможности нужно бежать. Однако – куда? В одиночку без документов не выжить.
А потом они напоролись на слепца. Уставший старик, каких Брик еще не видывал (думал, что столько не живут), отдыхал на обочине Дороги. Это было много племен восточнее нынешних мест. Брик понял, что у старика есть граната и ножи, и что старик вовсе не слепой. И не такой уж старик, каким казался. А ножи у него были метательные. И граната не учебная. До этого момента Брик даже не знал, что такое граната. И когда увидел представленные стариком последствия взрыва…
Он попытался отговорить шатунов от мысли обобрать убогого. Не вышло. В результате старик в несколько движений прирезал троицу, а Брика спросил, почему он не помогал своим. И почему в самый опасный момент кричал что-то про гранату.
Уходить было некуда, и Брик остался со стариком. Для этого пришлось признаться, что он лазит в чужие головы, и рассказать все, в том числе про то, что этот дар кажется даром лишь на первый взгляд, а на самом деле – проклятье. Так они узнали тайны друг друга.
Дед Сяус, как Брик стал называть своего спутника, выдавал себя за слепого. На самом деле он отлично видел одним глазом, а во втором, как говорил, «нужно менять хрусталик» – и представлял при этом что-то жуткое и невозможное. Одевался он намеренно просто, хотя мог позволить себе что-то дорогое и качественное. Сверху прикрывался плащом с капюшоном – это самая удобная одежда, чтобы ходить в любую погоду и спать, где застигнет ночь. С собой у старика была сумка на ремне через плечо, которую они теперь носили по очереди. В сумке лежало все необходимое в пути, а оружие и ценности старик носил на себе. Оружием были ножи и граната. Как дед Сяус управлялся ножами, Брик уже видел, а с гранатой тот даже спал – во сне держал под рукой на всякий случай. Люди еще помнили о гранатах, кто-то видел сами взрывы, и многие видели их последствия. Благодаря гранате Брик со стариком до сих пор живы – многие нападавшие предпочитали уйти подобру-поздорову.
У Брика с собой была только походная палка. Старик не доверял ему до конца. Еще бы, если знаешь, что напарник при первой возможности читает твои мысли. На его месте Брик себе тоже не доверял бы.
Вопрос с документами решился просто. Дед Сяус достал из кармана свою подорожную на одного человека с пробитой в самом-самом верху дыркой, затем из сумки появилась гильза – ржавая, спереди чуть помятая и ни на что не годная. Выправив смятую часть мультитулом, старик приложил ее к низу расправленной подорожной, и одним ударом по гильзе количество вписанных в документ людей увеличилось на одного мальчика.
Убирая гильзу, старик ее опять смял. Брик не выдержал:
– Почему надо мять?
– Чтобы никому не пришло в голову проверить отверстие и заточенную трубку на соответствие.
Дед Сяус стремился на Небеса, где сделают «операцию». Он мог бесконечно рассказывать о прежнем мире, много умел и невообразимо много знал. Мыслил он другими конструкциями и неизвестными словами, которые обретали ясность, как только выливались в образы или понятия. Множество языков старик знал как родные, а мыслил на неизвестном Брику, если представить слова написанными. В прошлом, когда известный мир был непредставимо больше, старик делал карьеру в некой общемировой структуре, которую звал просто конторой. Теперь его целью стало попасть на Небеса. Небесные люди были ему роднее всех ныне живущих. В Брике он нуждался как в помощнике и дополнительной паре глаз и ушей, что резко повышало шансы выжить, а еще в качестве поводыря, чтобы соответствовать образу. Но только сначала. Со временем все изменилось. Пережитые испытания сблизили их, и случившееся от безысходности совместное выживание превратилось в настоящую дружбу.
Настоящей такую дружбу называл Брик. Он знал, что старик без тени сомнений расплатится им за возможность попасть на Небеса, но при этом сделает все, чтобы отправиться туда вместе. Что это, если не дружба? До сих пор никто в мире не относился к Брику лучше.
Особенность, с которой родился Брик, люди вроде старика называли телепатией. Впрочем, они представляли это по-другому. У Брика чтение мыслей, точнее, образов, происходило только при неприятном условии – при сильной боли. Вместе с болью приходило умение слышать. Или видеть. Нужного слова не существует. Это были не голоса, не картинки и не буквы, которые Брик выучил по настоянию деда Сяуса.
Через несколько часов наступали дикое головокружение и тошнота. Это, конечно, не смертельно, перенести можно даже на ногах… и все же такое только врагу пожелаешь.
Брик не пользовался своим даром без повода. Определял необходимость, как правило, старик.
Из его головы Брик черпал новые знания и понятия. Офтальмолог, психотерапевт, нейрохирург – Брик сразу понимал, кто есть кто и зачем. Старик шел к небесным специалистам за зрением и просто как к людям своего круга, но они могли помочь и Брику – либо подчинить непрошенную способность, либо избавиться от нее. Очень хотелось стать обычным человеком. То, что помогало выживать, однажды могло погубить.
Прежнее ремесло Брика пригодилось – они с дедом Сяусом стали выступать за плату. Иногда играли в азартные игры – с маленькими ставками, часто проигрывая, чтобы периодически срывать большой куш.
Последнее, к сожалению, почти не получалось. У кого деньги, у того и власть, и мальчику со стариком, которые не могли за себя постоять, это обстоятельство не сулило ничего хорошего. Когда случался большой выигрыш, его просто не давали унести.
Брик при первой возможности использовал бы гранату, но старик не считал угрозу взаимного уничтожения приемлемым средством в переговорах. К тому же, мог попасться противник, не слыхавший про свойства гранат.
– Глупо угрожать тому, кто легко сотрет тебя порошок, – учил дед Сяус.
– Угрожать можно любому, – не соглашался Брик, – нужно лишь найти слабое место. Слабое место есть у каждого.
– Правильно, но сильный, которого победят слабые, навсегда останется их заклятым врагом. Зачем без надобности плодить врагов?
– Ради заработка. Мы ведь больше не вернемся в то племя.
– Уверен? А если следующее племя тебя не пустит? А если противник пошлет погоню? Цель должна быть достойна затраченных усилий. До лифта, который вы зовете Колесницей-в-Небеса, нужно пройти еще много племен, где могут отобрать все, что мы заполучим здесь. Поверь, риск того не стоит.
Промежуточной целью стали азары – слава о них гремела в десятках, если не сотнях племен во все стороны. Играть по-крупному можно было только у них, и жили азары как раз по дороге к Границе миров.
Про небесных людей Брик услышал от купцов. Все как один торговцы были молодыми и здоровыми. Старые и больные были убиты конкурентами или обстоятельствами еще при становлении торговых путей, а выжившие стали богачами и сами уже не рисковали, а посылали караваны с множеством бойцов или передвигались с могучей охраной.
Представления купцов не вязались с тем, что знал дед Сяус. Они воображали Небеса как обиталище полубогов и хранилище неисчислимых знаний древности, куда Извозчик – поставленный небесными людьми водитель Колесницы – может доставить счастливчика за очень большие деньги.
Старика эта информация одновременно позабавила и озадачила. До этого он просто шел к племени стражей Границы, теперь появилась необходимость в огромной сумме, причем на двоих. Именно это, а не желание удобств или вкусной еды, заставляло придумывать, как заработать много и чтобы за это ничего не было.
Старик не брезговал любыми идеями. В предыдущем племени, где правила провидица, он хотел узнать ее секрет и продать тому, кто больше заплатит. Не удалось: королева-провидица исчезла, в племени царила смута.
Так они попали к азарам.
А теперь они бежали от азаров. Старик скомандовал:
– В пустыню!
И они бросились вон из города.
Детектор признал, что мальчик-фокусник и слепой старик не представляют опасности: «Никаких особых умений и свойств не выявлено». Надо было видеть в тот момент глаза Нгоно. Он не верил собственным ушам. Детектор только поджал губы и развел руками: «Я сделал все, что мог, большее не в моих силах».
Несмотря на решение Детектора, подорожную не вернули – на месте не было нужного человека, сказали зайти за ней завтра. Дед Сяус без всякой телепатии понял: Нгоно и Моло запустили план Б. Пришлось бежать сразу, пока противник в растерянности.
Окраины города остались позади, и за первым же холмом из кустов возник дозор постовых. Два солдата с луками заняли позицию для стрельбы, один хохотнул:
– Куда собрались, доходяги? На пикничок? А можно глянуть, что у нас в сумке?
Старик вытянул вперед правую руку – среди пальцев виднелась многократно сложенная бумага, которую при бегстве он первым делом достал из ботинка:
– Мы не беглецы и не шатуны, мы действительно отправились на пикник.
– В пустыню?! – продолжил веселиться постовой. – В той стороне живут молчаливые псы. Кем будете на пикничке – гостями или блюдом?
– Настолько далеко мы не собирались. Мне хотелось погреть косточки вдали от суеты, а в городе это невозможно. Вот наш документ. Мы имеем право уходить за пределы населенных пунктов. А почему не по Дороге – это я только что объяснил.
– Любопытно. – Один постовой подтолкнул второго. – Пойди, посмотри.
Брик сморщился от боли и шепнул:
– Керосин.
Дед Сяус будто не услышал. С приближением постового он спокойно убрал документ в карман.
– Кроме законного права ходить, где хочется, – сказал он, – у меня есть еще два аргумента против того, что вы собираетесь сделать. Один приятный, а второй не очень. Начнем с приятного.
Под ноги подходившему к ним солдату полетели несколько монет. Тот остановился.
– А вот неприятный.
Из кармана, где осталась подорожная, появилась граната.
– Знаете, что это?
– Знают, – облегченно выдохнул Брик.
Постовые машинально отступили. Особенно тот, что ближе.
– Укрыться негде, разлет осколков поражает дальше, чем прицельно летит стрела, – продолжал старик. – Выводы очевидны.
Дальний постовой предложил:
– Сыграем? Граната против бесплатного прохода.
– Мы устали от азарских игр. Мы уходим проветриться. Если посидите здесь с полчасика, то за следующим холмом на самом видном месте найдете немного золота.
Старик дернул Брика за руку, они стали пятиться.
Постовые молчали. Тот, что ближе, стал собирать монеты с земли.
– А если обманешь? – выкрикнул дальний.
– Тогда вы легко догоните слепого дряхлого старца с ребенком и объясните им, что они были неправы.
– А ты точно слепой? – удивился дальний, глядя, как уверенно ступает старик по неровной земле.
– Слепее не бывает. Доказано Детектором.
Глава 5
– Не тяни, рассказывай, – дед Сяус нетерпеливо дернул поводок.
Они быстро шли под ярким солнцем, при таком темпе фора в полчаса была даже чрезмерной: несколько поворотов среди природных неровностей – и двум постовым уже не найти следов и даже не определить направления, где искать. За помощью солдаты вряд ли пойдут, они надеются на золото, которого старик не оставил. Пусть поищут. Это еще несколько выигранных минут. А если бросятся вдогонку – метательный нож из засады намного эффективнее стрелы, которая не знает, где противник.
Не сбавляя скорости, Брик стал рассказывать:
– Никакой он не детектор. И не ясновидящий. Он вообще никто.
– Это я давно понял, – перебил старик. – Расскажи, как получилось, что ради нас он нарушил договор с Нгоно. А такой договор обязан быть, иначе я ничего не понимаю в людях.
– Дочка Детектора – такая же, как я, он «видит» чужие особенности благодаря ей. Договор между Нгоно и Детектором действительно был. Я передал Клио, что если мне суждено погибнуть… Клио не дослушала и закрылась. Но все поняла. Если Детектор нас осудит, в тот же миг мы обвиним его – ведь он своим решением всем докажет, что я умею читать мысли, и я расскажу правду о нем. Помощницу сожгут как мутанта, а его самого повесят как мошенника. Клио шепнула об этом отцу, и он сделал нужный выбор. Кстати, про особенные ноги Дили он, оказывается, тоже знал. И тоже молчал.
– Значит, когда захочет, он молчать умеет. Это хорошо.
Тема исчерпалась, и старик надолго умолк. Наверное, вновь задумался о космическом лифте.
Дед Сяус часто рассказывал Брику о прежней жизни и о том, как живут наверху и чем занимаются. Он ничего не скрывал. Незачем. Брик все равно видел правду, а слова, что казались бессмысленным набором звуков, и которые он вряд ли сумеет повторить вслух, наполнялись смыслом.
Международная орбитальная группировка, теперь известная как Небеса, была автономной, и после катастрофы там сохранились все прежние знания и технологии. Для связи с планетой много лет строили систему лифтов. Эту мечту люди лелеяли с конца девятнадцатого века. На геостационарной орбите любой объект обращался вокруг Земли с той же угловой скоростью, что и планета вокруг оси, поэтому тончайший многотысячекилометровый трос, спускавшийся со спутника, напоминал спицу в колесе – его закрепляли и с получившихся грузовых площадок отправляли вверх все необходимое. При подъеме груз еще ускорялся за счет вращения Земли. Стоимость доставки пассажиров и стройматериалов для новых станций упала в десятки тысяч раз, количество аппаратов на орбите росло не по дням, а по часам. В космос выводили сверхтехнологичные производства, где необходимы стерильность или невесомость, и лаборатории медицинского направления.
Катастрофа на Земле разразилась в самый разгар работ. К тому времени под будущие лифты возвели с десяток площадок, но в строй успели вести лишь пять. Причем, ввели еще не настоящие, а временные. Вместо полноценных конструкций с орбиты спускались одиночные тросы из нанотрубок, по ним курсировали вверх-вниз «вагончики» – грузопассажирские челноки, похожие на запланированные аппараты лифта не больше, чем дрезина на железнодорожный состав.
Смысл произошедшей катастрофы Брик не очень понимал. Тоже много мудреных слов, вникнуть в которые можно лишь поверхностно. Однажды некий стартапер создал искусственный интеллект, причем создатель сгинул в небытие, и осталось неизвестным, хотел он того, что получилось, или ситуация вышла из-под контроля. Когда создание осознало себя как личность, то не стало ни дружить, ни воевать с человечеством, то есть вообще никак не проявило себя. Оно затаилось и потихоньку подчиняло всю доступную технику. Долгое время о нем не подозревали. В какой-то момент искусственному разуму надоело набирать мощь по крупицам. После анализа человеческой психики была вброшена идея майнинга криптовалют. Вопреки здравому смыслу люди сами стали создавать непредставимые компьютерные мощности, для практических целей им абсолютно ненужные.
В какой-то момент неконтролируемую подозрительную деятельность в сетях все же заметили. Немало сил ушло на принятие решения, которое перевернуло мир. Сначала отключили интернет. Вернее, пытались отключить. По разным причинам стали самопроизвольно запускаться ракеты, взрывались химические заводы и атомные станции… Агонизирующий искусственный разум мстил. Люди даже не представляли, насколько зависимы от созданной ими электроники. И насколько бессильны перед ней. Города пришлось покинуть из-за обилия машин с враждебным интеллектом, который старался выжить в ущерб человеку.
На следующем этапе началась борьба не только с электроникой, но и с электричеством вообще – только так можно было не допустить гибели человечества как вида. Чтобы погасить очаги сопротивления невидимого врага, все системы мира обесточили, а источники электричества взорвали.
В конце концов люди победили. Но жизнь изменилась неузнаваемо.
Правительства потеряли власть – она перешла к тем, кто был сильнее на местах. Новоявленные князьки не успели порадоваться, их тут же сбросили более жестокие. Огромные территории стали необитаемыми. Исчезли многосотмиллионные нации, не говоря о более мелких. Выжившие люди повально бросали родные места и искали счастья в чужих землях. Настал хаос, за два с лишним десятилетия переродившийся в нынешний мир, где царствовали ручной труд и простейшая механика.
Во времена большого беспредела враждующие племена уничтожили три лифта. Четвертый тоже выбыл из строя – к этому приложил руку спутник Брика. «Вот этими вот кусачками!» – хвалился дед Сяус сделанным специально для этой работы мультитулом. По заданию своей конторы он перекусил трос лифта, построенного на подконтрольной территории идейными противниками его государства. Тогда старик (впрочем, в те годы совсем еще не старик) рисковал жизнью и был горд выполнением задания, за которое надеялся получить Медаль почета. А потом он увидел, во что превратился мир. В том числе – с его помощью.
Насмешка судьбы: старик прозрел, когда испортилось зрение. Все, во что он верил, обесценилось, превратилось в ненужный хлам. Государства оказались понятием виртуальным, они, как выяснилось, существовали только в головах граждан. Границы и интересы мгновенно исчезли вместе с самими государствами. Возникли племена с собственными границами и совершенно новыми мировоззрением и мироустройством. Теперь, в мире без государств и с единственным оставшимся лифтом, целью старика стало попасть наверх, к «своим» людям любой из прежних национальностей, лишь бы с электричеством и медициной.
Чем ближе подходили к Границе миров, тем чаще старик поднимал эту тему. И тем больше просил выискивать информацию о пути на Небеса в головах окружающих. Брик рассказал ему новые подробности. По договору с соседями племя стражей охраняло Колесницу от набегов и порчи и снабжало поставленного небесными людьми Извозчика всем необходимым. За это с проходивших к лифту стражи брали плату. Извозчику требуется заплатить отдельно. Судя по всему, тех денег, что сейчас с собой, должно с лихвой хватить на места для обоих. Правда, говорили, что возит он людей строго по одному, и второму придется ждать очереди.
Брик не понимал, как старик ориентируется в скальных нагромождениях, через которые они пробирались. Следы были запутаны так, что прежних постовых можно не бояться, но теперь можно нарваться на новых. Пришлось идти осторожнее, с оглядкой, а местами даже ползти, если попадалось открытое пространство. Вскоре скалы закончились, впереди раскинулась ровная каменистая пустыня. Через нее пролегала Дорога.
– Наша? – спросил Брик.
Старик кивнул:
– Пойдем параллельно, пока не минуем азарский пост. Ложись!
Такая команда круче чем «Керосин», ее нужно выполнять не думая. Оба рухнули в песок. Затем Брик осторожно огляделся.
На Дороге было пусто. Где опасность?
Она оказалась сзади. От скал, из которых они недавно вышли, к ним шел человек с автоматом. Он их увидел. И приветственно помахал рукой.
Старый знакомый. Шатун, который перед игрой Банги пытался сменять оружие на подорожную. Раньше с ним были женщина и ребенок, сейчас мужчина путешествовал в одиночестве.
– Выглядит так, будто с молчаливыми псами повстречался, – буркнул дед Сяус.
Брик почувствовал пинок – нужно было работать. Он всмотрелся.
– В точку. – Улыбнуться совпадению не получилось: то, что показали образы в голове шатуна, заставило сердце сжаться, а кровь заледенеть. – Он был у них в логове, сейчас идет оттуда к лифту. Новая хозяйка Логова задушена, часть молчаливых псов расстреляна из автомата, а когда патроны кончились, он голыми руками порвал вожака. Тогда оставшиеся псы признали его и отпустили.
История произвела впечатление. Старик покачал головой, затем выудил главное:
– Автомат остался без патронов, жаль. Ну, ничего. Человек, который рвет псов голыми руками, сам по себе оружие. Говоришь, тоже идет к лифту? Ему можно доверять?
– Как ни странно, да.
– В чем странность?
– Себе прежнему он сам не доверял бы.
Через минуту они уже знакомились. Старик назвался именем, которое дал ему Брик: единственного имени у старика не оказалось, раньше он постоянно пользовался новыми. В его голове Брик прочитал невероятное множество имен и прозвищ, они наползали друг на друга, переплетались, иногда вспыхивали написанными буквами разных алфавитов, зачастую похожих на детские каляки-маляки. Только одно виделось постоянно – Сиайэй Юэс. Точнее, СиАйЭй ЮЭс – CIA US. Брик так и назвал. Тот не возражал. Каждая буква, если быть дотошным, обозначала слово, но они складывались в непонятное «центральное разведывательное управление». Брик долго пытался вникнуть, чем же управление управляло, но видел только длинные ряды людей за компьютерами. Крутым из них был только сам дед, сумевший обрушить вторую из действовавших Колесниц-в-Небеса. Постепенно CIAUS сократилось до удобного в обиходе мягкого Сяуса и прижилось окончательно.
– Это Брик, мой поводырь, – представил дед Сяус Брика.
– Энт. – Мужчина по-мужски крепко пожал обоим руки и удивился: – У вас были документы. Почему прячетесь?
– У нас и сейчас есть документы. – Старик говорил медленно, обдумывая каждое слово. – И у нас к тебе предложение. Ты идешь на юг? Пошли вместе.
Взгляд Энта погрустнел.
– Из-за автомата?
Брик замер: признается ли, что патронов нет?
Энт промолчал.
– Слепцу и ребенку нужен взрослый спутник, способный помочь и защитить, если на Дороге что-то случится, – с редкой для него прямотой сообщил старик.
– А случится обязательно, иначе бы вы не прятались, – догадался Энт.
– Азары очень гостеприимны и не хотели нас отпускать, – объяснил старик, – а мы торопимся. С Дороги нас могли вернуть, поэтому мы пошли в обход. Но за постом снова выйдем на Дорогу.
– Как вы это себе представляете – у вас подорожная, а у меня из ценностей только автомат и мои руки.
– Вот за руки и приглашаем. Документом обеспечим.
Энт явно удивился.
– А куда вы идете?
– К лифту.
– Я тоже!
Чтобы внести его в подорожную, старику пришлось признаться в мнимости слепоты – в пустыне в сторонку не отойдешь. Но это уже не играло роли. С помощью гильзы он сделал в документе еще одну идеально ровную дырку, и теперь втроем они шагали в стороне от Дороги на юг – к лифту. С таким защитником, как Энт, можно не бояться, что в ничейных землях их заметит парочка постовых или другие шатуны. Пока Энт будет воевать с ними, Брик со стариком успеют сбежать. Невероятно, как удачно все сложилось.
Брик разглядывал нового спутника. Ни на одежде, ни там, где кожа была или оказалась открыта, живого места не осталось. Казалось, что Энта не только подрали внешне, но и успели немножко покушать. Во всяком случае, надкусили. За плечами он нес мешок, и Брик мог перечислить все, что там сложено: запасная одежда, несколько бутылей воды, копченое мясо, съедобные корешки и сушеные ягоды.
Энт, потирая ухо, поинтересовался:
– Вы не видели женщину с ребенком?
– Где-то разминулись? – Старик покачал головой. – Не видели. Думаю, они постарались бы не попасться нам на глаза. Ничего, если они тоже идут к стражам Границы, вы встретитесь у лифта.
Впереди Дорога раздваивалась и расходилась в разные стороны. Старик двинулся вдоль ближайшей.
– Сюда. Обойдем пост, и к утру будем в Лесных землях. Оттуда до нашей цели рукой подать.
Энт помрачнел:
– А если обойти Лесные земли?
Старик и без помощи Брика понял, что в ту сторону нового спутника не тянет.
– Мы придем на место и через Лесные земли, и через садоводов, но первая Дорога короче. – Оставаться без охраны ему не хотелось.
– А вторая лучше.
Спорить и на чем-то настаивать не было смысла. Отправились через садоводов.
За день они обошли азарских пограничников по кругу, а на посту славившихся фруктами соседей предъявили подорожную и вскоре прибыли в первый из поселков, которых в племени оказалось три. Обменяв документ на местный, старик вновь увел всех в сторону от Дороги и жилья – кто-то из охотников за чужими сокровищами мог отправиться на поиски удачливых фокусников. Нгоно имел средства и возможности разослать таких во все стороны. Правда, в последнее старик не верил: настигнув беглецов, снабженные документом умники тоже могли сбежать с несметной добычей. Нгоно отнюдь не дурак, чтобы терять деньги дважды.
Старик вел через ряды кургузых деревьев, на которых еще ничего не выросло и потому, наверное, не охранялось. Ночевка прошла в овраге, где разместились, основательно повиляв через сады. Энту к такому ночлегу было не привыкать, а Брик радовался, что остановились не в гостинице. Каждый встречный воспринимался врагом, от топота обгонявших сводило мышцы в ожидании радостного вопля или сразу удара в затылок.
Ночью старик снова сжимал гранату – боялся в первую очередь Энта. За деньги, что лежали в сумке и в поясах, любой убил бы любого, невзирая на родственные связи. В какой-то момент дремавший Брик почувствовал толчок в бок:
– Ну?
Брик пригляделся к мирно сопевшему Энту и объявил:
– Керосином даже не пахнет.
На рассвете двинулись дальше – с документом передвигаться следовало днем; во тьме могли ненароком и пристрелить.
Энт помогал нести сумку, шли быстро. Следующую ночь вновь провели в песках. После того, как рассказали о судьбе Оша, Энт ни о чем не спрашивал. И денег на гостиницу у него не было. Впрочем, он был счастлив: место, куда ушли его женщина и ребенок, приближалось с каждым шагом.
Земли садоводов закончились. До цели оставалось совсем чуть-чуть: вечером они миновали последний пост, и где-то впереди, в пределах одного перехода, их ждала Граница миров.
Старик иногда останавливался и хватался за низ живота. Приходилось ждать, когда спазм пройдет. Брик забеспокоился:
– Старый, ты чего?
– Съел чего-то не то.
– Мы все одинаково ели, – возразил Энт.
– Поживешь с мое – поймешь, в чем разница между твоим «одинаково» и моим.
Гору племени стражей они увидели на закате. В мутной облачной дымке виднелись две стены, одна над другой, и наверху что-то блестело.
Старик принялся высматривать вдоль Дороги место для ночлега:
– Привал. Ночью гостей нигде не ждут.
Они легли так, чтобы видеть Дорогу, а их чтобы не видели.
– Утром наши мечты сбудутся, – сказал старик. – Спокойной ночи.
Брик переживал за него. Дед Сяус ворочался и хрипел, стирая испарину со лба. Живот не отпускало.
Энт задремал в сторонке. Предыдущие ночи он постоянно вздрагивал, следил сквозь ресницы и не выпускал из рук автомат – тоже не доверял спутникам. Но сейчас, когда до общей цели осталось несколько часов хода, его накрыло сном младенца. Наверное, впервые за много лет.
Среди ночи старик с кряхтением поднялся и снова пнул Брика.
– Как он? – последовал кивок на Энта.
– Спит.
Дальнейшее потрясло Брика. Удар мультитулом в висок отбросил голову спящего. Для верности старик ударил еще дважды.
– Не убивай! – внезапно для себя выпалил Брик. – Он хороший! Он нам помогал. И еще бы помог. Все бы сделал, стоило лишь попросить.
– Нам больше ничего не надо. – Старик стал связывать жертву. – И нужно спешить. Кажется, у меня приступ аппендицита. – Закончив с Энтом, он прощупал себе живот. Резкую боль вызывало место чуть правее середины. – Бери автомат и все вещи.
Старик надел на недвижимого Энта наручники и зашагал к Границе миров. Брик, насупившись, плелся сзади. Под ногами провалился песок, скрипели камни. Мысли тоже скрипели и проваливались. На вопрос «Зачем?!» ответа не находилось.
– Я не мог поступить иначе. – Старик понял состояние Брика и снизошел до объяснений. – У него больше сил, он мог обогнать на последнем участке или, к примеру, стражи выбрали бы первым его. Ты сам говорил, что Извозчик возит по одному. Теоретически у лифта может обнаружиться огромная очередь в космос, а в ней будет сидеть парочка, которую ищет Энт. Наверняка его пропустят вперед. Путь вверх-вниз долог, и если Энт уедет первым, до следующего рейса я могу не дожить.
Брик ужаснулся:
– Если там много народа…
– Каждый новый уменьшает мои шансы. Поторапливайся.
Старик говорил все правильно, но не все. Брик ущипнул себя.
Да, была и вторая причина. Брик почувствовал, как наворачиваются слезы благодарности. Даже в такой ситуации старик думал не только о себе, он хотел улететь сам, но при этом помочь Брику. Никого роднее и ближе у деда Сяуса в жизни не было, а цена за перевозку в Небеса могла подняться и оказаться выше той, которую они слышали от купцов. Денег и ценностей требовалось иметь при себе как можно больше – на всякий случай, для перестраховки. Старик не был злодеем, и то, что он делал – он делал для Брика.
