Петр Ингвин
Небесные люди
– Мы жили с мамой вдвоем, – продолжила девушка. – Сначала бедствовали, всего боялись, прятались от всех. Потом мы подружились с молчаливыми псами и поселились в их логове. Логово – это сеть пещер, вход в них находится в расщелине вроде этой. – Фло обвела руками овраг.
Рукава балахона свалились на локти и открыли кожу, поразившую чистотой и почти младенческой молочной белизной. Если вспомнить не менее безупречные ноги и пышущее здоровьем лицо… Ее болезнь явно не кожная и никак не истощает организм, иначе открытые части тела не выглядели бы столь аппетитно.
– Постепенно жизнь менялась в лучшую сторону. Чужаки боялись нас тронуть. Иногда у нас останавливались шатуны и контрабандисты, за безопасный ночлег и припасы нам платили, привозили интересные вещицы. Но после того, как мама встретила Грина, мне стало тесно в Логове, и я ушла. Снаружи оказалось не так, как мне представлялось. Много чего случилось за последнее время. В конце концов я оказалась у Юлжера. Этого шатуна я интересовала лишь как еда на крайний случай. Чуть позже он почти все наши вещи сменял на Исея. Нас стало трое – Юлжер и две консервы. Исею не оставили даже одежды, меня Юлжер прикрывал этим балахоном, чтобы, если кто-то увидит, не вызывала ненужных мыслей. Мы с Исеем шли с тяжелыми мешками за спиной, спали связанными, питались объедками и травой…
Энт снова отметил, что девушка не выглядит изможденной. Парень – да, словно только что с каторги сбежал. Но Исей и раньше не блистал статью, а после борьбы с сайгаком едва ли ощущал себя лучше убитого животного. Впрочем, сейчас Исей и Фло свободны, значит, как-то избавились от хозяина – улизнули или укокошили – и отъелись его припасами. По дороге провизия кончилось, пришлось выйти на охоту… Все понятно и без рассказа.
Но Фло вошла во вкус. Как любой девчонке ей хотелось внимания, и чтобы слушатели завидовали (если было чему завидовать) или хотя бы сочувствовали. Первое отпадало, и она давила на жалость все сильнее:
– Впереди лежали земли провидицы, дальше простиралась безжизненная пустыня, нам грозили жажда и голод, и требовалось заготовить больше припасов. Мы с Исеем были сразу носильщиками и едой. Не буду рассказывать, как над нами измывались, сколько мы вынесли… Но мучитель подох от живота, и только это спасло нас от смерти. И вот мы встретили вас.
Девушка лучезарно улыбнулась. В новой компании она чувствовала себя в безопасности и была счастлива.
Энт поинтересовался:
– Куда направляетесь?
– К моей матери.
– Значит, вы пара?
– Мы попутчики. – Фло опустила глаза.
– Тогда зачем Исею идти с тобой?
– Я и вас приглашаю. В Логове есть все, чтобы набраться сил перед новым путешествием.
Энт усмехнулся: девица понадеялась на Исея, а он ни еды не раздобыл, ни от встречных не спас. Под защитой Энта с его автоматом она доберется до родительницы быстрее и надежнее.
– Остался день пути. Пойдемте, мама и Грин любят гостей, – без всякой задней мысли завершила Фло.
«Любят гостей» в новом мире звучало опасно, но сказано было бесхитростно, от души.
– Мия, – позвал Энт, – расскажи, что знаешь о близнецах.
– То же самое, о чем говорил Исей. Они дают приют неприкаянным странникам, а от посторонних их защищают молчаливые псы. Можно ли им верить? Думаю, что да, люди возвращались от них живыми и невредимыми. В обмен за воду, пищу и безопасность можно заплатить или помочь своим трудом.
– А куда идете вы? – подал голос Исей.
Очень своевременный вопрос. Прежде чем приглашать, нужно узнать о планах возможных попутчиков. Если планы не совпадут – можно объявить истинную цель приглашения и назначить плату за доставку. Если направление и цена устроят, Энт вовсе не против прогулки по пустыне большой компанией.
– Знаете про Колесницу-в-Небеса? Теперь так называют аппарат, который приземляется в определенном месте и отвозит людей в космос. – Энт единственный из всех помнил прошлую жизнь и старался говорить словами, понятными для нового поколения. Но «космос» все же вставил – «Небеса» казались понятием больше сакральным, чем пространственным.
Исей кивнул:
– Это правильно. Вы же идете из-за него? – он указал на Сана. – Я читал про Небеса, а потом слышал разговоры. Небесные люди разберут мальчика до атомов и хромосом и соберут заново уже в правильном виде. Или в таком, в каком он сам захочет. Они же как боги. Точнее, они теперь и есть боги. Им подвластно все.
– До чего разберут? – Мия напряглась.
Исей заерзал.
– Не знаю, что это означает. Так говорят. Но наверху излечивают все.
– Не думаю, что небесные люди настолько всемогущи, – бросил Энт. – Я не верил в Небеса, как верили другие, но… Прошли годы, многое могло измениться. Возможно, я ошибался. Возможно, я и сейчас ошибаюсь. Если слухи правдивы, и небесные люди действительно спускаются на Землю и помогают… И если они смогут помочь даже Сану…
– Ты сможешь отвести к ним? – перебила Мия.
К прежнему мотиву, о котором думал Энт, добавился еще один, не менее сильный. Исей заронил в Мие надежду. Теперь она отправится к Колеснице, даже если придется заплатить жизнью.
– Я туда и шел, пока не встретил Фло…– Исей замялся на миг. – Провожу Фло и снова пойду. У меня с вами одна цель. И мы бы хорошо дополнили друг друга: я знаю дорогу, у вас есть автомат…
– Это по пути к моей маме, – встряла Фло.
В очередной раз открестившись от Исея как от кавалера, она побоялась, что он забудет про обещание проводить, если Энт решит, что идти надо сразу. Пока они путешествовали парой, верховодила Фло, но теперь главным стал Энт.
– Мясо, наверное, уже готово, – сказал Энт. – Кому куда и с кем идти, решим завтра, а сейчас пора подкрепиться.
***
После ужина он остался на посту.
Исей, перед тем как уйти спать, объявил:
– Мы вам доверяем.
Это значило, что дежурить они с девушкой не собираются.
– А я никому не доверяю. И если примешь совет – делай так же. – Энт понизил голос. – Тебе не кажется, что для больной Фло довольно неплохо выглядит?
Исей насупился:
– Болезни бывают разные.
На дымившемся кострище продолжало коптиться мясо, угли едва вспыхивали на ветру красными прожилками. Мия и Сан дремали с одной стороны, а с другой, запахнувшись в балахон, свернулась калачиком Фло. Исей пристроился рядом с ней, его рука потянулась обнять девушку, но была отброшена.
Для нерешительного Исея очень странный поступок. Похоже, «обычные попутчики» подружились более тесно, чем показывают.
Молодежь продолжала свои горизонтальные игры, Энт только посмеивался: то, чего не видел Исей, для него было открытой книгой. Девицу больше не устраивал прежний спутник, ей нужен не тот, кто хочет помочь, а тот, кто может. Исей – битая карта, только еще не понял этого. Фло начала новую игру.
В общем, следует ждать сюрпризов.
Ожидания оправдались. Едва лагерь превратился в сонное царство, одна фигурка поднялась, донесся шорох шагов. Энт отложил автомат, взял лук со стрелой и натянул тетиву:
– Я же сказал не приближаться.
Фло не испугалась. Она шла на оружие без тени сомнения, подцепленный ее пальцами нижний край балахона взлетел до самой шеи, и наконечник стрелы уперся в увенчанный темной короной левый конус, прямо над сердцем. Острие коснулось тела. Кожа поддалась, в нежной мякоти образовалась ямка. Только тогда девушка остановилась.
Как она поведала раньше, ей оставили только балахон. Это бросалось в глаза и било по другим чувствам. Рядом с одним конусом мягко просился в руки второй, ниже матово белело и вместе с сознанием раздваивалось все остальное.
– Про болезнь – чушь, – сказала Фло. – Мы решили так договорить, чтобы не тронули чужаки.
Энт сглотнул и оглянулся на спавшую Мию. Сюрпризы, о которых он догадывался, начались.
– Я как раз такой чужак.
– Не такой.
Он осторожно убрал от девушки оружие и отложил в сторону.
– Опусти одежду и больше так не делай, – вылетело у него из горла строго и даже грозно. – И не загораживай вид, я на посту.
– Не подумай лишнего, я только показала, что не больна.
Балахон вернулся на место.
Подбирать слова стало легче:
– Чистая кожа ничего не значит.
– Неправда, она значит многое, но, соглашусь с тобой, не все. – Фло сорвала и покрутила в руках травинку. – Можно присесть?
Энт даже ответить не успел – девушка присоседилась сбоку, почти касаясь бедром. Даже сквозь ткань обожгло жаром.
– Исей верит тебе, – продолжила Фло, сделав вид, что не заметила, когда Энт отодвинулся. – Он шепнул, что ты суровый, но справедливый. И даже вождю перечил, если считал, что тот неправ. А еще ты верный и надежный – рискуешь жизнью из-за женщины с больным ребенком.
– Сан не больной.
Уголки губ у Фло поднялись в улыбке:
– Об этом и говорю: ты будешь до последнего защищать того, кто рядом. Лучше такой чужак, как ты, чем свой вроде Исея.
Она провела травинкой по губам.
Энту надоели игры на грани – глупые игры, что легко могли выйти за грань. Жизнь только-только обрела смысл. Для того, кто найдет смысл, другие радости жизни перестают существовать. Вернее, не перестают, но бесконечно проигрывают во всем.
– Тебе нужен сопровождающий, и ты решила сменить Исея на меня, как ваш Юлжер поменял вашу одежду на нового раба, – назвал он вещи своими именами. – Кстати, получается, что на Исее – одежда Юлжера?
– Еще у нас есть веревка, которую мы связали из наших пут, и половинка тыквы – все, что осталось от прежних запасов. До того, как ты поделился сайгаком, у нас не было ничего, кроме нас самих.
– Что мы получим, если возьмемся доставить тебя к матери? – прямо спросил Энт.
Фло поиграла подолом балахона, скатывая его в рулончик, плечи распрямились, на Энта поднялся откровенный взгляд.
– В материальном плане, – пояснил он и демонстративно отвернулся. – Чтобы рисковать тремя жизнями, я должен знать, ради чего.
– Тремя? – Донесся тяжкий вздох. Это не проняло, как и последовавшее молчание. – Бросишь беззащитную девушку и соплеменника? – Фло решила давить на совесть, но осеклась: – Не отвечай, а то вдруг решишь доказать, что способен на такую подлость. А ты не такой, это же видно. – Она еще несколько мгновений раздумывала. – До Логова всего день пути, но я уже трижды нарывалась на чужаков, один раз почти у самого дома – меня забрали те, кто недавно гостил у мамы. Больше не хочу рисковать. Я боюсь. Ты хочешь чего-то материального? Не знаю, что предложить. Я действительно не знаю, что найдется у мамы такого, что тебя заинтересует. Но если такое будет – оно твое, обещаю. Еще могу обещать гостеприимство по высшему разряду: пища и вода в любом количестве, а также абсолютная безопасность. Можно спать без дежурств. Можно помыться – в глубине пещер течет подземная река.
Хорошо, что Мия не слышит, после упоминания про реку она еще доплатила бы за визит в Логово.
А еще хорошо, что она не видит.
– Спать без дежурств – звучит заманчиво, – протянул Энт. – Отчего, говоришь, умер Юлжер?
Фло хлопнула глазами, затем губы растянулись в вымученной улыбке:
– Все понял, да? А что было делать? Выбор стоял простой: он или мы. Я кое-что смыслю в травах, и однажды случай представился. Но сколько нам пришлось пережить до этого!
– Мой автомат стоит дорого, – сказал Энт. – После твоего рассказа я не только спать в твоем присутствии не смогу, но даже есть – какими бы яствами ни потчевали.
– Глупости. – Фло надула губки. – Ты не враг. Ты даже больше чем друг – от тебя зависит моя жизнь. Можно, я расскажу о себе чуть больше? Мы с мамой сбежали от азаров, когда родился Арчи – мой младший брат. Отца мы не знали. Он бросил нас, или это был кто-то из хозяев матери. Я не спрашивала – видела, как ей больно. Арчи рос быстро, с ним все было хорошо, но он не умел разговаривать. Вернее, не говорил с людьми. Зато он понимал животных и как-то общался с ними – без слов, одними взглядами. Именно Арчи сдружил нас с молчаливыми псами. Они наводили страх на всю округу, их считали мутантами, адскими созданиями. Все оказалось не так: это милейшие зверушки, которые злятся, только если желаешь им зла. Псы приняли нас, поделились частью огромной системы пещер, и Логово стало нашим домом. Нашим общим домом. Но Арчи умер от какой-то детской болезни, мама ничего не смогла сделать. Мы стали жить вдвоем. Псы продолжили нам служить, из всех людей признавали только меня и маму, чужаков рвали на месте или приводили в пещеры. Логово находится на ничейной земле между племен. Когда о нас пошли слухи, с каждой стороны приходили пограничники, но сунуться побоялись – псы прогнали их еще на подходе. Нас оставили в покое – связываться с псами оказалось себе дороже. К нам стали захаживать шатуны и контрабандисты…
– Псы их не рвали?
– Говорю же: они злые только ответно, если желаешь зла, а так это самые добрые существа на свете. Если не угрожать и не убегать, они не причиняют вреда.
Фло подтянула колени к груди, положила на них подбородок и вновь стала играть с подолом балахона – бездумно скатывала и раскатывала, сжимала в гармошку и опять распрямляла. Глаза смотрели в ночь. Энт хотел сказать ей, чтобы прикрыла голые ноги, но решил не отвлекать. Пусть выговорится и отправляется спать.
– С тех пор, как ружья стали редкостью, а цена патрона выросла до нескольких жизней, – Фло кивнула на оружие Энта, – в пустыне расплодилась сайгаки и прочее зверье. Псы уходили на охоту и тащили добычу в пещеру. Мы лечили их болезни и раны. Они признавали только нас. Чудесное было время. Все рухнуло, когда мать встретила Грина. Я оказалась лишней. И когда один контрабандист предложил бежать с ним, я не отказалась. Но он меня продал. И кому – шатунам! Несколько раз меня передавали из рук в руки, как скот. Несколько раз я бежала и снова попадала в неволю. И сейчас, когда до дома один переход, я не хочу, чтобы все началось вновь. Следующего шанса может не быть. Энт, прошу тебя, помоги! Вам по пути, а мама, когда меня увидит, на радостях отдаст все, что захочешь. Вам понравится в Логове, вы отдохнете, помоетесь, пополните запасы. Потом Исей поможет вам найти дорогу к вашей Колеснице. Вы ничего не потеряете, только приобретете! Что сделать, чтобы ты согласился?!
Чувствовалось, как она хочет прильнуть к нему, но сдерживается, поскольку он не делает встречного шага.
– Иди спать. – Энт отвернулся. – Я же сказал: решим утром.
Фло колебалась еще несколько мгновений. Она словно выжидала, похожая на пса, на этот раз действительно молчаливого – готовая как молча броситься на обидчика, так и ластиться, и вилять хвостиком. Глаза сверкали, кулаки мяли подол – то ли механически сжимались от бушевавших внутри чувств, то ли схватили намеренно, для какой-то цели.
Самое обидное, что в душе Энта тоже гремела и сносила преграды невиданная буря. Намеками, поступками и подталкиванием к встречным поступкам ночная собеседница распалила его, и до ухода в безумие оставался всего один шаг. Но что потом, когда собеседница станет партнершей? Предки – не в понятии нового поколения, а древние, настоящие – говорили, что в мире нет ничего лучше, чем есть мясо, скакать на мясе и втыкать мясо в мясо. Энт никогда не скакал, но в целом соглашался со сказанным. Раньше. Когда не знал ничего другого.
А что делать, когда выпотрошенный маленьким счастьем организм вместо овеществленного чуда вновь ощутит в руках мясо – просто мясо, и ничего больше?
А тогда – зачем?
И как объяснить мясу, что оно – только мясо?
Никак не объяснить. Мясо не поймет.
– Фло, ты слышала, что я сказал? Ничего дельного на мутную голову не решить, и я не буду решать сейчас. Или решу не в твою пользу. Иди.
Девушка убито побрела на место.
Ответ на ее просьбу у Энта был, но вслух об этом говорить не стоило. Помочь нужно хотя бы потому, что совместный путь до Логова и отдых перед дальней дорогой ему выгодны. Энт понимал это разумом, но слишком уж навязчивой была попутчица. У него теперь есть Мия. Ему больше никто не нужен. И проблемы лишние не нужны.
Вот бы еще организм это понял…
Примерно через час к нему поднялась Мия.
– Энт, поспи хотя бы чуточку, – шепнула она. – Я подежурю. Все нормально?
– Да, но будь осторожна. Бывает, и заяц на миг становится волком.
– Ты о чем?
– Обо всем.
Энт спустился и растянулся на траве рядом с Саном. Мышцы расслабились, и уже через пару мгновений он отключился. Но только телом. Во сне продолжалась борьба с мохнатым противником, что норовил поддеть рогом или заехать копытом в грудь. Иногда сон смазывался, и у сайгака обнаруживалось округлое чистое личико с кнопкой носика и яркими губами.
«Ты не враг. Ты даже больше чем друг…» – втекало в ухо и прокатывалось теплой волной до низа живота.
«Нет ничего лучше, чем есть мясо, скакать на мясе и втыкать мясо в мясо». Может, предки правы, и главное – это?
Ага. Именно. Только на сытый наскакавшийся желудок иногда тянет поговорить, а не с кем. Мясо – оно только мясо.
Глава 4
Дети – глупые? Ну-ну. Глядя, как лихо Сан ловил вылезших поудивляться новому дню ящериц, Энт качал головой – он сам не справился бы лучше. Забывалось не только о возрасте, но даже об ущербности мальчика. И какая, к чертям собачьим, ущербность? Приплюснутое лицо теперь казалось обычным, и прежние чувства от непривычных складок у глаз вызывали недоумение: разве можно ужасаться этого добрейшего улыбчивого создания? Мия глядела, как Энт и Сан вместе потрошат и укладывают добычу в заплечную сумку, и тихо радовалась, Энт это видел и блаженствовал в непредставимом ощущении семейности. Никогда он не чувствовал ничего подобного. Всю жизнь дрался, чтобы выжить, и вот теперь смерть стала не страшна – если в обмен купить жизнь тем, кого он полюбил. Невероятно. Но было именно так. Это сводило с ума.
Странное сумасшествие наполняло душу радостью, какой не было никогда. Жизнь обрела смысл. Смысл жизни оказался прост и незатейлив. Но его нельзя было сформулировать словами. Только почувствовать.
В путь двинулись затемно, перед рассветом. Звезды превратили небо в расстрелянный изнутри черный купол, он быстро светлел, и мир вокруг оживал.
Днем идти стало немного сложнее, маршрут приходилось прокладывать по низменностям и буеракам, где меньше шансов попасться кому-то на глаза. На обед ели приготовленное ночью мясо. Фло нарезала тыкву, которую носила в сумке:
– Можно не экономить, мы почти пришли. В Логове нас накормят до отвала.
Энт поблагодарил за предложенный кусок, но отказался. Мия с удивлением глянула на него и поступила также. Фло пожала плечами, и они с Исеем захрумкали сочной мякотью.
Исей рассказывал про Колесницу:
– В книгах я видел карты и схемы. Когда человечество было большим, возвели несколько специальных посадочных площадок. Если верить слухам, сейчас работает только одна. Нам нужно все время идти на юг.
Фло улыбалась знакомым местам.
– Если увидите псов, – перебила она, – не пугайтесь, они не трогают тех, кто не трогает их.
– А я слышал… – с сомнением начал Исей.
– Не трогают, – уверила Фло. – Но и не отпускают. Рвут на куски только тех, кто стреляет или убегает. Но все равно притаскивают в логово – целиком или частично.
Псы появились внезапно – только что горизонт был чист, колыхалась пыльная травка, отбрасывали тени крупные камни… И словно ниоткуда вынырнули три мохнатых чудища. Прятались в засаде? Умные твари. Настолько, что по хребту побежали мурашки.
Не зря псов прозвали молчаливыми. Впечатление было жутким: три черных зверя выметнулись из небытия и беззвучно замерли на некотором расстоянии, скаля морды и с гастрономическим интересом разглядывая группку «туристов». Нечто среднее между собаками и медведями: огромные тела, покрытые свалявшейся шерстью, и клыкастые пасти с капающей слюной. Уши смешно висели, но смеяться не хотелось.
Энт едва удержался, чтобы не выстрелить.
– Здравствуйте, милые, – Фло радостно бросилась к чудищам.
Ее признали не сразу. В какой-то момент казалось, что девушку растерзают. Но дальнейшее показалось чем-то нереальным: Фло хватала черных монстров за шею, каталась с ними по земле, таскала за холку.
– Угостите их мясом, – крикнула она, – пусть они поймут, что вы друзья. Слушаться вас они, конечно, не будут, но домой проводят невредимыми.
Предложенных ящериц псы долго обнюхивали и все же приняли. Друзьями после этого они не стали, но взгляды со злобно-кровожадных сменились на нейтральные, позволявшие сосуществовать в одной Вселенной без ущерба друг для друга. Большего не требовалось.
В Логово прибыли через пару часов, оно оказалось хорошо спрятанным – если не знать или не наткнуться случайно, можно спокойно пройти мимо. То, что со стороны казалось плавным изгибом местности, включало в себя глубокий разлом. Особенности ландшафта скрывали пещеру, и когда Фло показала вход, Энт оценил все достоинства: спуститься так, чтобы не разбиться, можно с единственной стороны, и один вооруженный боец изнутри, отстреливая по одному, сможет сдержать целую армию. Чудесное место. Если бы не путь в Небеса, Энт хотел бы здесь жить. Тишь, благодать, да еще страшные звери охраняют от лишних глаз. И узнать, что такие глаза были, очень легко: верные песики принесут их и положат на придверный коврик.
Псов стало больше, они сопровождали со всех сторон. Иногда их морды случайно касались ноги или руки, и по телу катился озноб: представлялось, как раскрывается пасть…
Никто не встречал. Когда спустились на дно и ступили под своды узкой в проеме и быстро расширявшейся в глубину бесконечной пещеры, один из псов умчался вперед, и только тогда вдали послышались человеческие шаги.
Навстречу вышел мужчина. Одежда на нем была простенькая, но добротная, из оружия только нож на поясе, в глазах удивление: почему псы пропустили так далеко столько народа? Автомат Энта его немного смутил: хозяин отвык от реальной опасности, во всем надеялся на псов. В какой-то момент взгляд мужчины застыл на Фло и будто взорвался сиянием:
– Фло! Где же ты была, девочка?! Не представляешь, как мама извелась. Ты исчезла внезапно …
– Ладно, Грин, не надо нежностей. Знакомься: Энт, Исей, Мия. Маленький – это Сан, он не больной, просто так выглядит. Они мои друзья. Им нужно отдохнуть пару дней. Здесь найдется, чем угостить людей, которые помогли мне добраться до дома?
– Сейчас все организуем. Веди в гостиную.
– Сначала разместимся. Я займу свою сторону. У вас ничего не поменялось?
– Мама верила, что ты вернешься, мы ничего не трогали, все осталось по-прежнему. – Грин ушел вперед, разнесся его радостный гулкий зов: – Николь! Фло вернулась!
Девушка остановилась посреди пещерного зальчика с ровным полом. Дальше ход сужался и куда-то сворачивал, а с боков открылось еще два ответвления. Здесь освещение еще позволяло что-то разглядеть, а дальше, за поворотами, скорее всего, тьма становилась полной.
– Там, – Фло указала на ход, куда ушел мужчина, – родительская сторона, а это, – рука сместилась правее, – моя. Гостиной Грин зовет этот зал, здесь единственное место, где разместится большая компания, и отсюда можно пройти куда угодно. Можете располагаться, вы будете спать здесь. Я скажу Грину, чтобы принес тюфяки, они должны быть в кладовке.
Энт удивился, что Фло не бросилась к матери, а тратит время на болтовню о размещении. Выходит, не к маме стремилась девушка, а просто домой, в безопасное место, где все знакомо.
– А там что? – Исея заинтересовал последний отвод из пещеры, про который Фло не рассказала.
Фло не успела ответить. Нетвердо ступая, из тьмы родительской части появилась женщина. Грин нежно придерживал ее под руку.
Энт улыбнулся: не зря хозяев Логова прозвали близнецами. Примерно ровесники Энта, оба были бледные и растрепанные, и на этом внешнее сходство заканчивалось. Дальше начиналось нечто необъяснимое. Взгляды. Мимика. Позы. Наклон головы. Жесты… Ну, натуральные близнецы. Годы совместной жизни превратили их в одинаковых не внешне, а внутренне. Казалось, стоит им заговорить, и слова у них будут одни и те же. И интонации.
Только теперь Фло направилась к матери. У женщины текли слезы. Сжимая ее в объятиях, Фло повернула голову, скосила взгляд на Энта и подмигнула. Ситуация ее забавляла.
– Что с тобой? – спросила она мать, до сих пор не верившую в случившееся чудо. – Болеешь?
– Уже нет. Теперь все будет хорошо. Доченька моя…
Грин объяснил:
– Мама слегла, когда ты исчезла. Тебя долго искали. С тех пор мама почти не встает.
Фло обернулась к Энту и остальным:
– Это моя мама Николь. Мама, это мои друзья.
– Здравствуйте. – Чувствовалось, что женщина едва стоит. – Спасибо, что зашли. И за Фло спасибо.
– Я провожу Николь, потом займусь гостями, – сказал Грин. – Ты посиди с мамой, расскажи о себе…
– Позже. Принеси воды, а я покажу, где у нас что.
Грин повел Николь обратно к постели, а Фло порхала бабочкой и радостно рассказывала:
– В другие ходы, кроме нашей пещеры, лучше не соваться – там живут псы, они не пустят на свою территорию. Чтобы вас не тронули, не ходите в выходу из ущелья и в коридоры, которых не знаете.
– А что же вон там? – вновь спросил Исей про крайний коридор.
– Из него можно попасть к шахте и к подземному озеру, но там темно, и надо брать факелы.
– Озеро? – обрадовалась Мия.
– Шахта? – одновременно переспросил Энт.
– Под пещерами находятся заброшенные угольные шахты. Они затоплены на огромной глубине, спускаться опасно. Устройства для спуска разрушены, осталась только железная лестница, но она обрывается на полпути. Никто не спускался до самого низа. А озеро находится за шахтой в отдельной пещере. Вода ледяная, зато не портится. Или как-то сменяется, не знаю. Мы там купаемся, а в соседнем сухом ответвлении храним продукты.
Вернулся Грин с глиняным кувшином.
– Это вам, чтобы здесь стояла, а вообще воды у нас много, пить и мыться можете ходить к озеру. Фло уже рассказала? Но ходите аккуратно, сорваться в шахту – верная смерть. Даже ссли выжить на глубине, упавшего никто не вытащит, это невозможно. Туда бросались люди, которых приводили псы, чтобы не достаться им на обед. Кстати, про обед. Хотите перекусить с дороги? Настоящий обед будет позже, я приготовлю такие блюда, которых вам не доводилось пробовать.
– Спасибо, но не хочется вас объедать, – сказал Энт, – и вообще тревожить. У нас был удачный день, и мы хорошо поели в дороге. Можем даже вас угостить.
Он достал остатки вчерашнего мяса.
– Что вы, – замахал руками Грин, – нам только в радость! К тому же, у нас праздник – Фло снова дома. А ваши припасы, наверное, подпортились, лучше отдайте их песикам.
Он тихо свистнул, и сразу с нескольких направлений из ответвлений пещеры выглянули клыкастые морды.
Кормить с руки Энт не рискнул и просто кинул куски в темноту проходов. Раздалось чавканье, и темные тени исчезли.
Сан испугано прижался к Мие, она глядела на Энта. Исей не сводил глаз с задумчиво кусавшей губы Фло. Девушка его не замечала, будто он превратился в пустое место, и тоже смотрела только на Энта.
– Мяса у нас много, псы притаскивают больше, чем можно съесть, – продолжил Грин. – Завтра устроим настоящий пир. – Он ненадолго умолк, словно собирался с духом. – Но мясо нужно жарить. Дров нет, все деревья давно срублены, за дровами пришлось бы ходить очень далеко. Мы топим углем. А его нужно добыть. Мы всегда просим гостей помочь с этим.
– С удовольствием, – сказал Энт. – Все, что в наших силах. Что нужно сделать?
– Пусть женщины и мальчик подождут здесь. Пройдите за мной.
Грин направился в ответвление с шахтой.
Энт передал автомат Мие:
– Ты за главного. Если что, продавай жизнь подороже.
Он сказал это громко, чтобы Грин не питал иллюзий по поводу дружбы, что будто бы связывает гостей с его приемной дочкой. А Фло чтобы не строила козней в отношении оружия.
Втроем с Исеем они прошли через узкий коридор. С каждым следующим помещением освещение становилось хуже, и сюда, к шахте, свет почти не добирался. Приходилось всматриваться и быть предельно осторожным. Здесь ощущалась сырость, из огромной дыры в полу тянуло холодом.
Грин достал из-за камней и протянул несколько заплечных мешков разных размеров – на выбор.
– Одежду лучше оставить здесь, – сказал он, – чтобы не пачкать. Когда поднимемся, первым делом отправимся мыться. Берите по мешку и спускайтесь за мной по лестнице. Там, где она заканчивается, с обратной стороны будет выемка. Вернее, новая пещера – выдолбили за многие годы. Инструменты внизу есть, с собой нести не надо. Я иду первым, в нужном месте помогу. Готовы?
Грин исчез во тьме провала. За ним хотел полезть Энт, но заметил, как трясется Исей.
– Давай, – подтолкнул он парня.
– Я боюсь высоты.
– Там темно, значит, дело не в высоте. Лезь, если не хочешь, чтобы столкнули.
Вышло грубо, но с такими, как Исей, по-другому нельзя. Свой страх они могут побороть только угрозой еще большего бедствия. Как Фло передала слова Исея про Энта? «Суровый, но справедливый». Вот-вот. Пусть вспомнит.
Исей начал спускаться. Энт полез за ним.
Лестница была старой, из-под пальцев с поручней сыпались грязные ошметки. Еще несколько лет, и держатели вместе с поперечинами проржавеют окончательно. Однажды кто-нибудь не доберется донизу. Точнее, он не доберется доверху.
– Почему с собой не взяли факелы? – проворчал Исей.
Энт едва не наступал ему на руки. Если бы не это, Исей спускался бы вечно.
– Две причины, и обе серьезные, – принесся из глубины голос Грина. – Нет материалов, из чего их сделать, и нельзя быть уверенным, что огонь не перекинется на уголь, который там везде – скоро он будет и на нашей коже, и даже в пыли, которой наполнится воздух.
Когда пещерный зал, откуда они начали путь, превратился в далекое пятнышко света, по этому пятнышку прошла тень, и гулкого гудения в каменном колодце прибавилось.
Грин внизу тоже услышал и остановился.
– Что там?
Энт задрал голову. Прямо на него спускался кто-то еще.
– Я тоже! – задорно раздалось сверху.
Другой кандидатуры быть не могло. Мия не бросила бы Сана и оружие, а Николь едва ходит.
– Я вызывал только мужчин, – грозно объявил Грин.
– Ты звал помощников, а у меня сил поболее, чем у некоторых.
Энт усмехнулся: девица настроена решительно. Но теперь это забота Грина.
Тот понял, что для Фло его приказы ничего не значат, и от нее теперь не избавиться.
– Осторожнее, – сказал со вздохом и продолжил спуск.
Там, где лестница кончалась, прилегающая стена отсутствовала. Грин перетащил Исея, во тьму выдолбленной пещеры на другой стороне лестницы. Энта он только коснулся, чтобы обозначить конец пути, и Энт перелез сам. Затем Грин встретил и перенес Фло – или она сама перелезла, темнота была кромешной и не позволяла различить даже силуэтов. Судя по звукам, девушку все же пришлось перехватывать и вносить на руках или на загривке, и она, возможно, на глубине немножко перетрусила, поскольку времени на то, чтобы отцепить «помощницу» и перейти к следующему этапу, у Грина ушло довольно много.
