Павел Криков
По велению рока. Сборник рассказов
– Вот!
Торжественно вручила Снежанка дедов инструмент. Она не без усилий, но забрала его у братца. Старичок, довольный и цветущий брынькнул по струнам и спросил.
– Так что, Лю-ли-ля или вашу любимую про трёх дураков?
– НЕТ!!!
В один голос завопили дети, уже начав обижаться, что их детский труд использовали так коварно.
– Мавелс!
Повысила голос его дорогая жена Има. Старик вздохнул и, заиграв привычные аккорды, затянул песню:
Самый смелый из людей, наш спаситель и злодей,
Сильный, ловкий Сторг с Немёртвой головой.
Судьба была жестока, он умер раньше срока,
Спас всех, на плаху шею положил, и сам её перерубил.
Великий и могучий, проклятый при случае,
Сомнения не зная, косил врагов клинком,
И в схватках побеждая, прощение обрёл.
Глаза налиты кровью, а сердце пышет ненавистью,
Он воплощение гнева, боли, герой своей печальной роли.
Акт первый – варвар на арене, его враги в кровавой смене,
Смерть ловит души, будто жирных голубей.
Толпа кричит ему: «Убей! Убей!»
И Сторг с Немёртвой головой бежит из рабства, но он пока что не герой!
Побег, агония убийства, так были стёрты города и годы.
Затем проклятие и мучение, скитанья в поисках спасенья,
Встреча со мной, королевства падение и его освобождение.
Это история о Сторге, но и про смирение…
Меч Рассекающий ветер
Мотылек за стеклом, ищет путь к фонарю,
Осень срывает рыжие листья, танец огня и ветра.
Напрасно желание упорхнуть от света бумажного фонаря.
Мотылек за стеклом, ищет путь к фонарю
Го Кай не слышал гомона многотысячной толпы, доносившегося с высоких трибун, не ощущал спёртого воздуха в подвале арены, вони пота и испражнений. Окружающее пространство – ржавые прутья камеры, мрачный, плохо освещённый подвал с заключенными, арена и невыносимо жаркий, чужой мир исчезли, растворились во времени, став лишь кратким мигом, длящимся сколь угодно долго.
Молодой мастер меча, стоя на коленях посреди камеры медитировал. Из вещей при нём остались только синие шелковые штаны и сандалии. Меч, шест – бо, соломенную шляпу – нон и рубашку у него отобрали, пока мастер был без сознания.
Кай, не понимая, как оказался здесь восстанавливал прошлое по крупицам, ища ответы в глубине своего сознания, рассматривая осколки прошлого. За его поведением наблюдали другие невольники, кто-то уже предвкушали его быструю смерть. Чудовищно хрупкий, тонкий человек с чуть желтоватой кожей, миндалевидными карими глазами казался лёгкой добычей. Большая часть волос на голове новенького сбрита наголо, лишь на темечке оставалась длинная прядь, заплетённая в тонкую косичку. Хрупкий новичок-смертник вот уже несколько часов абсолютно неподвижно стоял на коленях посреди своей камеры…
Гул и гомон людей внезапно стих и стал отчетливо слышен истеричный крик, который длился несколько мгновений, а затем резко оборвался, и снова сменился шумом ликующей толпы.
Спустя пару минут заскрипели двери подвала. В сопровождении шести вооруженных людей вниз ввели безоружного воина. На его груди зияла свежая колотая рана, лицо и руки перепачканы кровью. Мужчину провели мимо Го Кая куда-то на нижние этажи. Спустя время стражники молча покинули подвал.
Несомненно, все в этом странном месте были воинами, это Го понял буквально с первого взгляда. И собрали их здесь не для дружеских посиделок. Стражники приходили и забирали двоих или большее количество пленников, из которых возвращались не многие. О том, что творилось там наверху выжившие предпочитали хранить молчание, но их раны были красноречивее любых слов. Кай знал, наверху придётся сражаться, бороться за жизнь и убивать.
Много часов спустя, когда уже стихли крики толпы, двери подвала снова открылись, и сверху раздался голос:
– Туши!
Неспешно шаркая тапочками о каменные ступени с самого низа стал подниматься стражник, гася за собой большую часть фонарей. Ещё более плотный мрак окутал подвал. Стражник проследовал мимо камеры Кая и покинул темницу, а заключённые стали укладываться на свои койки. «Видимо, наступила здешняя ночь», – решил мастер меча и последовал примеру прочих пленников. Ему непременно стоило выспаться, кто знает, что ждет завтра.
Ещё вчера он засыпал в родных горах Куньлунь, будучи свободным человеком, ищущим свой путь, а сегодня уже в совершенно другом мире, будучи заключённым или рабом, желающим лишь сохранить жизнь.
Минула местная ночь и наверху снова заскрипела дверь. В темницу вереницей вошли люди, что кормили заключённых. Мастеру передали сытную мясную похлёбку, свежий, ещё теплый хлеб, фрукты и сильно разбавленное вино, почти воду. Го Кай попросил простой, чистой воды и получил другой кувшин. Вино у него забрали.
– Спасибо тебе, добрый незнакомец.
Человек, закутанный в широкую, песчаного цвета хламиду, кивнул и удалился на нижний этаж. В его больших корзинах было полно еды, и ещё предстояло многих накормить. Мимо проходили всё новые и новые люди в песчаных хламидах, и каждый тянул свою пару корзин. Некоторые могли быть наполнены свежим мясом или даже человеческими конечностями, хотя мимо проносили и другие, ещё более странные вещи – червей, странные белые камни похожие на большие куски соли. Го Каю оставалось лишь гадать, кого кормят там внизу. И неужели для кого-то это всё может быть пищей?!
На одном этаже с камерой Кая располагались еще трое заключенных, каждый в своей персональной камере. У них всех общая конструкция, но одна камера всё же отличалась. Её прутья, окна и двери были покрыты яркой зеленой краской. Если долго смотреть на частые металлические стержни начинало казаться, будто они движутся или, нагреваясь, колышется воздух около них. Эта странная особенность не покидала голову мастера.
Го кушал и пока просто подмечал всё необычное вокруг. Куда ведёт винтовая лестница, проходящая по внешнему краю бездонного подземелья-колодца, мастер не видел. Проблемы стоило решать поступательно, выбраться отсюда будет однозначно непросто. Если они сумели закрыть тут мастера Кая, значит, как минимум их не стоит недооценивать.
Из осколков воспоминаний, что удалось восстановить в памяти Кай понял, что угодил в ловушку. Встреченное им свечение оказалось некой дверью, ведущей сюда. Куда именно «сюда» оставалось загадкой. И тут мастера уже поджидали местные стражи. Ослепленного и потерянного Кая тут же связали и опоили чем-то отвратительным на вкус, а после, он очнулся уже здесь в камере.
Разносчики еды давно ушли, когда сверху снова послышались тысячи и тысячи голосов, все они требовали начала неких игр. Видимо игрой называли битву между заключёнными и, судя по всему, победителю в награду доставалась его жизнь на какое-то время, а проигравшему – свобода в каком-то смысле.
– Какое любопытное место, – задумчиво проговорил себе под нос мастер.
В подвальное помещение спустился тучный человек, одетый в яркие одежды. На его припухлых пальцах сверкали перстни с крупными драгоценными камнями. Из небольшой сумы на поясе он доставал и отправлял себе в рот инжир, а там, где обычно находится клинок, висел костяной жезл, увитый, будто живым плющом. Следом за толстяком семенил щуплый бородатый человечек, всячески, потакая важному гостю. Страдающий чрезмерным аппетитом, вельможа с интересом разглядывал окружение, продолжая закидывая в рот фрукты, он медленно шёл к лестнице вниз, затем замер прямо перед камерой Го Кая.
– Этот, кто?
– Человек, мой господин, мастер поединка на мечах, сильный воин…
– Хорошо, тогда кто вот тот?
Розовощёкий господин указывал на того заключенного, чья клетка отличалась от прочих.
– Это элад – получеловек, полу…
Господин перебил его властным тоном:
– Значит этот тощий и получеловек!
– Как пожелает господин. Они будут биться друг с другом?
– Пойдём вниз, покажешь, что у тебя ещё есть!
– Непременно! Уверен, мы найдём то, что заинтересует вас, уважаемый Вакх.
– Посмотрим, посмотрим… Сколько себя помню, меня интересовала выпивка и хорошие оргии, но их я здесь не увижу, – саркастически заявил господин Вакх и направился вниз. Распорядитель, пресмыкаясь проследовал за ним.
Спустя несколько минут, явившиеся сверху стражники открыли камеру Го Кая и сопроводили его из подвала. Мастер не сопротивлялся, слишком уж мало он пока знал о месте, где оказался и о происходящем здесь…
Солнечный свет больно резанул по глазам мастера меча. Какое-то время Кай абсолютно ничего не видел. Щурясь, пытаясь проморгаться, он, ведомый надзирателями подошёл к тяжёлым металлическим воротам. За этой преградой его ждал выбор умереть или заплатить чужой жизнью за свою. Но Го Кай не собирался умирать, это не его путь.
Некто провозгласил начало игр, и толпа ответила радостными криками, здесь они звучали гораздо громче, чем в подземелье. Кай даже представить не мог сколько тут может быть народа. Железные врата стали медленно раскрываться перед мастером Го. Стражники копьями подтолкнули Кая вперёд на невероятно большую арену, залитую странным розоватым, солнечным светом. Огромное песчаное поле окружали трибуны, заполненные живым морем, так много людей Го Кай видел впервые в жизни.
Сложно поверить, что столь монументальное, великолепное строение, конец которого скрывается за горизонтом, рукотворно, что всё это построил человек лишь ради смерти других?! Далеко, почти на горизонте мастер увидел свою шляпу, надетую на рукоять его меча. Рассекающий ветер он бы узнал и с гораздо большего расстояния. Кай, не теряя более ни мгновения, бегом бросился к оружию.
Внезапно шум толпы изменил тональность, словно зрители заметили нечто интересное. Го на бегу пытался высмотреть угрозу. Раскаленный воздух искажал пространство, путь к оружию оказался длиннее, чем ожидал мастер. Дышать было больно, воздух обжигал носоглотку и горло, пот заливал глаза, но Кай продолжал бежать. Всего футов за десять до меча Го остановился. Напротив него, буквально в десяти шагах замер тот самый элад – почти двухметровый здоровяк с такой накаченной шеей, что казалось голова растёт прямо из спины. Он тоже стремился к своему оружию – молоту на длинной рукояти.
– Эй, тощий! Я сделаю из твоей косички оберег, а тебя раздавлю, как клопа! Вот так.
Здоровяк хлопнул сверху ладонью о кулак, раздался шлепок, и обнажил белые зубы то ли в улыбке, то ли в оскале.
Го Кай выслушал соперника и кивнул. С невозмутимым видом, подойдя к своим вещам, мастер надел шляпу и сноровисто подвязал её лентами у подбородка. И только после он, наконец, коснулся рукоятки клинка. В тот же миг Го обрел спокойствие. Дух мастера меча и Рассекающий ветер вновь едины. Го Кай на мгновение зажмурился, затем раскрыл глаза и увидел окружающий мир впервые ясно и чётко. Элад схватил молот и приготовился к битве.
Правила изменились, когда ворота по периметру арены одни за другими стали раскрываться, выпуская целые полчища огромных кошек. Толпа взревела от восторга. Стало очевидно – бой не один на один, как полагали бойцы, а двое против стаи.
Животные, будто повинуясь неведомому дрессировщику, стали окружать бойцов. Медленно и неспешно, взяв их в кольцо, звери, будто на охоте аккуратно приближались к жертвам. Медленно и грациозно пугающе кошки сжимали кольцо вокруг людей.
Рыжие твари, находящиеся в поле зрения бойцов, опускали вниз голову и тянули ноздрями воздух, замирая на месте. В этот же миг маленький шажок ближе делали другие хищники, что оставались вне зоны обзора бойцов.
Го уже почтительно оценил своих противников, и вывод его печалил. Если он и останется жив, то эту битву никогда не забудет. Каждая киска была лишь в половину меньше взрослого тигра, обладала силой и скоростью запредельной для человека, а таких зверушек вокруг около сотни!
Кай осторожно, маленькими шажками отступал назад пока не почувствовал спину элада, больше отступать было некуда. Между людьми и животными не более пяти футов. Го приготовился к битве, но услышав рык был буквально выброшен на врага. Рассекающий ветер вскрыл плоть первого зверя.
Кай думал, что готов ко всему, но увиденное им явно было за гранью объяснимого. Первая кошка бросилась в атаку на элада, но он не стал бить её молотом или уклоняться. Широко расставив руки, он взревел подобно медведю и вспыхнул, будто его облили маслом. Молот в руках гиганта мгновенно раскалился добела. Зверей, ринувшихся в это время в атаку, раскидало в стороны воздушным ударом, откинувшим и самого Кая.
Дикие кошки страшились приближаться к огненному человеку, только рычали и пятились, а здоровяк-факел, пользуясь преимуществом с завидной удалью бил по ним молотом как по кеглям, отчего не всем хищникам везло умереть сразу. Многие из них, отлетев на пару футов после стремительной встречи с небольшим, но смертоносным молотком факела, переломанные от удара, горели, жалобно мяукали и порыкивали, но уже совсем не зло и нестрашно.
Зато Го Кай сумел ощутить всю ярость и боевую мощь этих зверюг, проворство которых было печально высоким: «Жаль, что я тоже не умею гореть без вреда для себя, это… Это очень полезно». Лишь долгие годы тренировок позволяли мастеру контролировать ситуацию даже сейчас. Умело используя собственную массу, мастер наносил точные удары, рассекая сухожилия, травмируя глаза и носы свирепых животных. Он почти не убивал их, лишь выводил хищников из строя, на милосердие не было времени.
Во время танца мастера с Рассекающим ветер в руке он не упускал из вида второго бойца. Элад полыхал жёлтым пламенем, на нём уже сгорела дотла вся одежда, но огонь ему самому совсем не вредил. Здоровяк был в ярости и так махал молотом, что далеко не все кошки уносили ноги. Об этом говорил хруст ломаемых костей, который слышался весьма отчётливо. Под защитой пламени загадочный воин-элад крушил зверьё направо и налево, иногда рыча на хищных кошек и брызжа слюной, напоминая скорее бешеного медведя, чем человека.
Кай пригнулся, пропуская над собой прыжок очередной киски и вскрыл ей брюхо, пока та меняла положение тела для атаки. Падая на спину, мастер, подставив руку, крутанулся и резанул ещё двоих. Рыча и гневно шипя, звери отступили.
Назад пятились всего пятнадцать-двадцать хищников. Остальных, тех, что уже не могли бежать Го убивал короткими уколами. Поступал он так не из жестокости, а из милосердия.
Лишь сейчас Го Кай услышал, как беснуется на трибунах толпа. Вниз прямо к ногам бойцов полетели цветы, покрывая трупы несчастных зверей, роняя свои разноцветные соцветья в кровь и песок. Кай, подняв голову кверху, устремил взор на трибуны, туда, откуда прилетели эти цветы, надеясь увидеть монстров, чудовищ или какую-то другую мерзость. Но жестоким зрелищем наслаждались обыкновенные, ликующие люди, что пришли сюда с детьми, с возлюбленными, даже старики с азартом лицезрели чужую смерть …
Го Кай знал – это не его путь, но пока он вынужден следовать им.
Осень срывает рыжие листья, танец огня и ветра
Жестокие игрища завершились. На невообразимо огромной арене осталось лишь двое: мастер меча Го Кай и человек-факел. Вдруг до их слуха донёсся звук медленно открывающихся ворот. Выжившие переглянулись и двинулись каждый к своим. Кай, погруженный в свои мысли, прошёл в тупик, что был сразу у входа вратами. Он не сразу заметил, как из небольших отверстий в полу пошёл пар, а когда спохватился было слишком поздно. Глаза заволокло пеленой, зрение затуманилось, тело охватила слабость и сознание мастера померкло…
Го пришёл в себя, находясь вновь в своей камере. Всё это было похоже на страшный сон, но, к сожалению, нельзя просто проснуться, нужно найти выход. Обычно он – выход там же, где вход, но так ли это в данном случае?!
Учитель Набунаро в день, когда дарил Го Каю его клинок, сказал:
– Дух твой рассечён надвое, половина живёт здесь, – учитель коснулся головы Кая, – Другая часть живёт в мече.
С этими словами учитель Набунаро передал подарок в руки нового владельца. Го Кай поблагодарил учителя и отправился медитировать, чтобы узнать имя клинка. Минули сутки, но самое главное – Кай узнал имя меча. Открыв глаза он произнёс вслух, разглядывая блики солнца, отражающиеся от поверхности клинка:
– Рассекающий ветер.
С того самого дня и до недавних пор Го никогда не расставался с мечом, как оказалось, это довольно болезненно. Кай всё время чувствовал беспокойство, беспомощность и пустоту в сердце, но однажды приняв истину, что половина его души мастера живёт в мече, Кай ни разу не усомнился в том. Клинок в его руках обладал собственной волей…
В заточении мастера не так сильно тревожили железные прутья клетки, здешняя невыносимая жара или даже, мысль о том, что он находится в ином мире, сколько надломленный дух. Иными словами, самым ужасным в этом заключении было отсутствие у мастера меча. Разве мог бы подумать Кай, что окажется в такой ситуации, конечно же, нет! Но это не мешало ему корить себя за то, что уже дважды попался на местные уловки.
Го поднялся с пола своей камеры и присел на кровать. На этот раз ему хотя бы оставили шляпу. Потянув за ленту, Кай развязал узел, снял головной убор, отряхнул с него песок и положил на койку рядом с собой. В застенках, в отсутствии небесного света сложно отсчитывать время, к тому же неизвестно, сколько длится день в этом мире, да и есть ли тут ночь тоже не ясно. Го Кай, медитируя, вспомнил как очутился тут, и тогда дома на Земле была ночь, а тут вовсю светило это чужое солнце. Когда же его вынудили биться с несчастными животными, тоже пылало светило, быть может оно и не уходит за горизонт никогда. «Разве может солнце никогда не заходить?!» – подумав так, Кай улыбнулся и прочёл короткий стих:
Цветущая сакура.
Ослеплённый нежным сиянием, глупый ронин оказался потерян.
Воин утратил меч, свободу, честь.
– Что такое ронин? – внезапно услышал мастер уже знакомый голос элада – того самого здоровяка с арены. Го лишь мгновение подумал и пояснил:
– Ронин – бродячий воин, утративший, не уберегший жизнь своего господина.
– А сакура?
– Такое дерево, очень красиво цветет, покрываясь нежными розовыми цветками.
Здоровяк стоял очень близко к зелёной решетке, но не касаясь её. Го смотрел на него сквозь окошко своей камеры, казалось, что между ними раскинулась необъятная пропасть. Элад с задумчивым видом почесал ухо и задал неожиданный вопрос:
– А, что случилось с твоим хозяином?
Кай дружелюбно улыбнулся и честно ответил:
– У меня никогда не было господина и не будет.
– Теперь у тебя – человек в шляпе, есть хозяин, у нас у всех теперь есть хозяин…
На этой фразе элад закончил диалог, отвернулся от собеседника и лёг на свою кровать.
– Возможно…
Тихо отозвался Кай и тоже направился к кровати: «Есть ли у здешнего дня конец?! Как бы то ни было, по ощущениям длится он гораздо дольше земного».
Кого-то стражники приводили в подвал на нижние этажи, кого-то в бессознательном состоянии заносили, волоча по полу. Но спускалось людей всегда больше, чем возвращалось. Наконец, раздался уже ожидаемый крик:
– Туши!
И в самом низу зашаркали тапочки…
Утро – так Кай определил для себя то время, когда кормили заключённых. Разносчики, растянувшись длинной змеёй от самого входа в подвал, вереницей спускались вниз. Туда вновь проносили странную и порой отвратительную пищу. Сегодня Каю уже не предлагали вино, только воду и, конечно же, еду – свежую, вкусную, хорошо пахнущую. Го Кай поблагодарил своего кормильца. Он не знал тот ли это человек, что кормил его вчера, лица разносчиков скрыты за песчаного цвета хламидами так, что оставались видны только глаза. Кай посмотрел в них и отчего-то понял – перед ним женщина! Даже, нет, это совсем ещё юная девушка!
– Как зовут тебя? – спросил Го, но его кормилица, не вымолвив ни слова, подобрала корзины и ушла вслед за другими разносчиками на нижние этажи. Кай отступил назад и, присев обратно на койку, стал кушать. Силы ему непременно понадобятся, уж в этом можно не сомневаться.
Спустя какое-то время в подвал явился распорядитель игр – тот самый человек, что лебезил перед странным толстяком с костяным жезлом. Сегодня распорядитель был один и совсем не так улыбчив. С каким-то раздражением он, указал на всех заключенных на этаже и ушёл вниз, возможно выбирать других бойцов.
Кай уже привычно следовал за стражами наверх, сегодня его ждало очередное бесчестие. Он мог бы убить стражников всего за пару мгновений, но что потом? Куда бежать ему?! Наверх? На арену, где его и так ждёт толпа? Или быть может обратно в подвал и поискать свободу там внизу? Да и можно ли так сбежать, не вырваться из плена, не сбросить оковы, а вернуться домой, в свой мир?! Вопросов пока было гораздо больше, чем ответов. Единственное, что мог Го Кай прямо сейчас – выжить.
Яркий розоватый свет вновь пытался ослепить глаза мастера, но теперь он был в шляпе и знал, что где-то там за железными воротами в песке лежит его меч. От осознания этого факта у Го даже пересохло во рту, как же сильно ему не хватало Рассекающего ветер.
Металлические врата сами собой стали открываться, Кай вышел на арену, чуть не оглохнув от криков толпы. Края арены терялись в мареве, Кай двинулся к её центру. Через несколько сот шагов он заметил десятки людей, движущихся со всех сторон в том же направлении. В самом центре арены возвышалась целая груда инструментов, созданных обрывать чужие жизни.
Почти одновременно воины бросились бежать к оружию. Бег под палящим солнцем по раскаленному песку давался непросто, легкие отказывались принимать в себя горячий воздух. Дыхание мастера сбилось, но та же участь постигла почти всех. Многие невольники, в том числе и Го, замедлили бег. Кто-то упал на колени, не в силах идти, несколько человек, потеряв сознание, рухнули в песок прямо на бегу. Только самые стойкие всё так же рвались к центру, где их ждал бой на смерть. Среди «счастливчиков» был уже знакомый элад-факел. Судя по всему, жара его нисколько не беспокоила.
Кай, неспешно двигаясь к цели, заглушил в своём сознании внешний шум, сконцентрировался на биении своего сердца, на пульсации вен и, наконец, на затрудненном дыхании: «Вдох, выдох», – повторял себе Го, пока его слабое тело не подчинилось несгибаемой воле. Шаг, за ним другой, ещё один, и мастер, постепенно ускоряясь, вновь перешёл на бег, стремясь обрести единство духа.
Те, кто не успеют добраться к оружию – умрут, те, кто придут первыми – умрут. Кай не собирался умирать, а потому пришёл не первым и не последним. В центре арены уже кипел нешуточный бой, поверженные противники дико кричали в агонии, осознавая скорую смерть. Навстречу мастеру, размозжив голову очередному сопернику своим пугающим молотом, выступил элад.
Сто шагов отделяло Го от клинка. Чтобы добраться к мечу нужно обойти гиганта с молотом. Меньше всего на свете мастер хотел столкнуться именно с эладом, да ещё и без оружия. Но, что называется, дело случая.
В этот момент, пробегавший мимо боец, отвлёк внимание элада. Схватив копье, он начал исступленную, бешеную атаку и очень, надо сказать, вовремя. Кай успел проскользнуть мимо них, добравшись до своего оружия. Коснувшись рукояти клинка, мастер снова на секунду ощутил покой. Затем, окружающий мир, диктуя свои правила, пожелал нарушить покой мастера, но слишком поздно, его дух теперь вновь един.
Невысокий, коренастый заключенный в лохмотьях, схватив маленький круглый щит и широкую саблю, с разбега в прыжке атаковал замершего Го. Миг, неуловимые взглядом движения, и на песок повалилась оружие поверженного всё ещё сжимаемое отсечённой рукой, а с плеч упала голова, с застывшим изумлением во взгляде.
Мастер круговым движением стряхнул кровь с клинка, Рассекающий ветер жадно блеснул в розовых лучах чужого солнца. Кай смирился с положением дел и пока что, играл свою роль в этом гротескном спектакле. От него хотят участия в игрищах, где ставка – жизнь, пусть так. Го победит в этой и любой другой игре, во что бы это ни стало, он вернется в Куньлунь в Инсанг-де-сунчуан к учителю и к брату.
Когда Го Кай покидал деревню, то надеялся найти свой путь, овладеть всеми техниками меча, изучить всё и открыть свою собственную дорогу, и вот, он здесь… Жара, бесславные смерти окружают мастера в этом плену: «Неужели таков мой путь?!» – спрашивал себя Го, пока его рука с Рассекающим ветер в ней, жила своей собственной жизнью, отбирая право жить у других. Трибуны то и дело взрывались ликующими криками. Мастер меча явно нравился зрителям – тонкий и ловкий в такой приметной шляпе он сеял смерть неуловимыми движениями, грациозно, словно танцуя. Прочие бойцы на арене бились с остервенением и жестокостью, но в сравнении с Го топорно, не зрелищно, не так красиво…
Когда большинство воинов уже оказались мертвы, на ногах оставалось всего семеро, затрубили огромные трубы, и некто с высокого, украшенного драгоценностями и золотом балкона, поздравил победителей и сразу вдоль ближайшей стены открылись семь ворот, а на песок полетели цветы…
Кай прошёл сквозь врата и сам, не дожидаясь требований, скрепя сердце, положил меч на стол. Ведь его всё равно отберут. Стол оказался механизмом, который тут же скрыл Рассекающий ветер в своих недрах. Двери в подвал открылись, и навстречу Го вышло шесть охранников, которые сопроводили его в камеру. Как именно они попали в то место, где содержался Кай, всё ещё оставалось загадкой. Вошёл и вышел Го Кай с разных сторон арены, но оказался в том же месте. Эту тайну ему ещё предстояло разгадать…
Кай огляделся. На этаже было две пустые клетки, остались только он и, дремлющий на своей койке, элад.
Напрасно желание упорхнуть от света бумажного фонаря
Минула ночь, потому как снова пришли разносчики в песчаных хламидах. На этот раз их было всего около десятка. После приёма пищи в подвал весь день никто не спускался. Наступила и пронеслась мимо ещё одна ночь – так определил для себя время Кай, после крика откуда-то сверху:
–Туши!
Утром в подземелье спустилось всего четверо разносчиков. Судя по всему, тех, кто ест, становилось всё меньше и меньше… После кормежки к камерам заключённых вновь пришёл распорядитель и на это раз обратился к Го:
– Люди полюбили тебя, ты стал любимчиком публики…
Го Кай невозмутимо молчал, пока он не услышал ничего интересного.
– Мне нужно, как и тебе, кстати, чтобы ты победил в следующем раунде, иначе ты умрешь, – распорядитель хищно улыбнулся мастеру. – Но я должен быть уверен в твоей победе! Тогда я мог бы дать тебе пару советов, или скажем какое-нибудь средство… Понимаешь, о чём я?
Кай кивнул, выражая тем самым понимание.
– Мне не нужны советы, не нужны средства. Мне нужна свобода, хочу вернуться домой, это возможно?
– Свобода?! Вернуться домой?! Да ты хоть понимаешь, где оказался?! Ты осознаешь, где ты находишься?! В твоём положении, быть здесь, мечтают миллионы живых существ! Ох… Ты же ничего не понимаешь, верно?! Ну хорошо-хорошо, я объясню тебе. Во всех мирах все народы знают о существовании этого места, хотя называют его по-разному. Существа из твоего мира звали это место, кажется, Олимпом или Асгардом и ещё сотней других имен… Сюда попадают только сильнейшие воины своих миров, чтобы побеждать, сойдясь в поединке. Одни умирают, другие – те, кому повезло, те, кто был ловчее и те, кто был непревзойдённо силён – остаются жить. В конце концов, из общего числа остаются три воителя из всех миров, доказавших право биться за титул бессмертного. Их противником будет сам Росад – пожиратель душ. Один из трёх, если Росад будет повержен, сможет забрать священный плод и стать настоящим богом… С высокого балкона за боями наблюдают боги, они заметили тебя… И я заметил…
На лице Кая мелькнула кривая улыбка.
– Я не получил ответа на свой вопрос?
– Хм… Ты получишь свободу и даже больше, ты станешь богом! Ты понимаешь это?! Правда боги не должны надолго покидать это место… Твой дом будет здесь, если, конечно, ты победишь… Напоминать, что случится в противном случае не стоит? Что ж, я и так потратил на тебя слишком много времени…
Распорядитель игр хмыкнул и в некой раздраженной задумчивости ушёл, покинув подземелье. Кай обдумывал услышанное. Это было настолько же безумно, насколько похоже на правду. Быть может, всё же мастер меча следует своим путём и никогда не сходил с него… Кай не терял чести в поединках на арене в случае, если пришел сюда за победой! В том-то и вопрос, за тем ли пришел сюда мастер? Должен ли он был отринуть всё прошлое, отсечь канаты, удерживающие мост ведущий домой? Го Кай глубоко задумался. Отступив назад, он присел посреди камеры в надежде найти ответы во время медитации.
Промелькнул ещё один относительно спокойный день. После приема пищи элада увели наверх. Кай остался на этаже совсем один. У него было достаточно времени, чтобы обдумать всё и принять свой путь.
Го Кай именно для этой арены годами напролёт совершенствовал своё тело и дух. Долгими месяцами, неделями и днями, он изучал техники владения мечом и мечтал постичь всё! Будто в сухую землю вода, вливались знания в Кая, и он впитывал их без остатка. Когда ему исполнилось двадцать, он ушел из Инсанг-де-сунчуан – своей родной деревни, пообещав младшему брату Шао и учителю Набунаро, что однажды вернётся. Го пообещал, что возвратится обратно только когда изучит все техники клинка и станет самым сильным мечником в горах Куньлунь. За четыре года Кай побывал во многих местах и встретил множество противников. Порой Кай встречал тех, кого он убивал с глубоким сожалением, проливая слёзы над умирающим. Такими были мастер Гуань Юй – мудрый и благородный военачальник, мастер копья Укус лотоса, молодой мастер Сусаноо со своим мечом Собирающий облака рая, поединок с ним Кай не забудет никогда. Над телом Гоуцзянь мастера, владевшим Нестареющим мечом Го рыдал навзрыд, сожалея о жестокости и несправедливости. Узнав лучше своего врага, перед боем Го Кай молился вечному небу, чтобы оно подарило победу Гоуцзянь, но к великому сожалению Кая выжил он, а не достойнейший из людей.
Встречались Го Каю и те, кого стоило убить – бесчестные мастера, чьи имена ныне забыты и стёрты. Вероятнее всего иного пути никогда и не было, и мастер Го всегда стремился сюда изо дня в день, доказывая себе и всему миру, что он непревзойденный, сильнейший и лучший из мастеров земли. И, что ждёт его за чертой, где он окажется самым сильным? Куда направить свою энергию после?! Такой поток не сдержать, он никогда не сможет жить так, как мастер Набунаро, медитируя и обучая других…
От входа в подвал раздался шум, и вниз повели чем-то приободренного элада, сопроводив его в камеру. Снизу поднялся стражник, оставляя за собой густой мрак. Это он каждый день, шаркая тапочками, тушит огни факелов поднимаясь с неведомых нижних этажей. Неожиданно к мастеру обратился довольный элад:
