Павел Криков
По велению рока. Сборник рассказов
– Итак, друзья мои, пока Людмила отдыхает, мы с вами напишем ещё одно письмо царю. Идёмте.
Закрылась дверь покоев, а за ней едва слышался наказ князя Дмитрия, что он давал прислуге:
– Как только княгиня придёт в себя, тут же справиться не надо ли ей чего и доложить мне немедля!
Княгиня Людмила слукавила, она лишь сделала вид, что лишилась чувств. А как по-другому пережить такое потрясение, не потеряв достоинства? Ей требовалось ещё немного времени осмыслить невероятное возвращение супруга, и обморок показался ей лучшим решением…
Урфар чувствовал себя лишним, уязвленным, униженным. Хотя, его старый друг – князь Дмитрий обошёлся с ним наиблагороднейшим образом, но чувства рвались из груди. С чего он вдруг взял, что простолюдин может быть вместе с княгиней, может быть равным ей? Всё же каждому своё, коли от рождения нет крыльев, то и нечего пытаться взлететь – глупость всё это, пустое…
Расположившись в большом зале, при тусклом свете пяти свечей, стоящих посредине массивного стола, вернувшийся из мертвых князь начал писать послание царю:
– Лев Козимирыч – царь королевства Квяжич, князь Асковский, князь Рынский и Лабодский, я, – законный правитель Ладажский, князь Дмитрий обращаюсь к тебе ещё и как кеймакам султана Сулимана. У меня есть к тебе, царь, предложение союза и дружбы с Сулиманом, но ты отказался защищать мои земли от ханской угрозы, в то время, пока я радел на чужбине ради твоего царства. Я скажу так, если на моих землях вспыхнет пламя войны – пожар пожрёт и твои владения.
Дмитрий расплавил сургуч, капнул на крохотный свёрток и перстнем поставил печать. А затем обратился к сыну:
– Ярик, отправь письмо. Надеюсь голуби ещё остались, с голодухи их не поели?
Парень улыбнулся, он всё никак не мог поверить, что отец, с которым он давно простился был сейчас здесь рядом, живой и осязаемым. Княжич схватил письмо.
– Есть голубки, не поели. Это ж последнее дело…
Отец шуточно пригрозил, хлопнув ладонью по столу.
– Иди, давай, болтаешь много.
– Ага, иду!
Спохватился Ярик и, вскочив из-за стола, стремглав понёсся в голубиную башню…
В мрачной спальне чертога Людмила осталась одна. Это ложе она делила с двумя мужьями, с двумя живыми мужьями…
Княгиня не издавала ни звука, шевеля почти беззвучно одними губами:
– Боги, ну как же угораздило дуру…
Она села на кровати, обхватив колени руками и горько заплакала. Ей было жалко себя, стыдно и горько одновременно. Мысли, будто рой разъяренных пчёл, жалили её в самое сердце, и с каждой следующей мыслью, становилось только больнее и страшнее. Что будет теперь с Урфаром?! Ярик… Он чувствует себя обманутым и страшно даже подумать, что чувствует Дмитрий. Княгиня, молча, сквозь горючие слёзы вопрошала у бога Яра:
– За что? За что мне всё это, и что теперь делать-то?
По пунцовым щекам обильно текли слёзы, княгиня плакала тихо-тихо, так чтобы никто не услышал. Меньше всего она сейчас желала, кого бы то ни было видеть. Прошло какое-то время, вдруг за дверью не послышались шаги и короткий разговор:
– Княгиня не приходила в себя?
– Всё ещё тихо, князь, я не решилась зайти, чтобы не потревожить госпожу.
– Ясно…
– А куда же вы, князь? Нежто уезжаете в такой час, и куда ж вы теперь?
Несколько мгновений тишины, за которыми последовал ответ:
– На север, так далеко, чтобы вернуться уже не смог. Это больше не мой дом. Да он им никогда и не был. Да ты не переживай, князь Дмитрий вернулся, так что Ладаж в надёжных руках.
Урфар спешно удалился, поскрипывая половицами. «Пресветлые боги… Макошь – матушка», – испуганно подумала Людмила, и не стронулась с места, страх и безысходность сковали её по рукам и ногам.
Почти сразу с другой стороны коридора послышались ещё шаги медленные и шаркающие. Так ходил только один житель крепости – волхв. «И уж он точно мимо не пройдёт», – подумала княгиня утёрла щёки и притворилась, будто спит.
Так и случилось. Дверь распахнулась, и внутрь вошёл старик со свечой, прикрывая за собой дверку. Княгиня продолжала притворяться, пряча лицо в перину. Старик подвинул стул к кровати и присел:
– Знаю, – начал говорить старик, – Знаю, тебе сейчас тяжело, но я хочу помочь…
Княгиня оторвала лицо от перины: «Чем ты можешь помочь мне, старик?!» – одним взглядом спросила она, не выдержала и, выхватив из-под головы подушку, метнула её в волхва. Он поймал снаряд, встал со стула куда и положив орудие гневного возмездия, быстро направился к выходу, обронив на ходу:
– Дитя луны – с рассветом волка не найти.
Людмилу, будто молнией прошибло.
– Вот же он выход, вот ответ, как быть! Бежать нагой за волком. Урфар… Урфар, бежать за ним… – пробормотала женщина шёпотом.
Выждав некоторое время, княгиня открыла окно и выбралась сквозь него наружу. К счастью по близости никого не было, но осторожность никогда лишней не бывает. Встревоженно оглядевшись по сторонам, она побежала по двору в конюшню и, слава Яру, успела! Урфар, как раз запряг лошадь и собрался уезжать, не простившись с ней, ни обмолвившись и полсловом… Людмила ненавидела его за это и понимала… Он просто не знал, что делать, что сказать, и потому решил бежать.
– Людмила?! Что ты тут делаешь?
– Иду с тобой.
– Но, но я ухожу жить простой жизнью, не лорда или князя.
– А мне всё равно, лишь бы с тобой.
Урфар сдержанно улыбнулся. Он по-прежнему любил эту женщину и в душе прыгал от счастья, как ребёнок.
– Тогда поторопимся… Ночь заметёт наши следы…
Мавелс рыжий
Король Энкбэр поднялся с трона и, осушив кубок, швырнул его в угли костра, над которым жарилась туша косули.
– Этот пир такой скучный, что придётся кого-то убить! – король посмеялся над своей шуткой, а вместе с ним и придворные. Они знали, что тот, для кого эта шутка окажется несмешной – станет последней шуткой, что он слышал в жизни.
– Зрелищ! Зрелищ! Мы требуем зрелищ! – сидя на троне требовал король, и его желание, как всегда было исполнено.
В большой зал двое стражей тут же ввели, поддерживая под локти огненно-рыжего, совсем юного паренька с тонкими пальцами и лютней в руках. Стражи отпустили его и спешно покинули зал. Конопатого барда била мелкая дрожь. В него полетели листья капусты и грозди ягод.
– Играй! Играй! Да, начинай уже!
Вразнобой кричали придворные, издеваясь над парнем. Наконец, оценив обстановку, бард взял себя в руки, перехватил поудобнее инструмент и, ударив по струнам, начал свой сказ:
Среди высоких дюн, под гнетом солнечных лучей,
Сидел в темнице, но в мыслях он был с ней.
Тянулось время день за днём, за ними – год за годом,
Страдал душою князь и наоборот, княгиня в чертоге ждет весточки о нём.
Но с каждой новою весной ветшает дом, а вестей нет.
Бедняжка плачет слёзы льёт, и всё невыносимей быть одной.
И вот, однажды, воя под луной, безродный волк услышал плач.
И, подойдя к стенам чертога завыл, что было мочи прям у её порога.
Княгиня двери отварила и на постель свою пустила.
Волк рядом был опорой – и с ним, как за стеной.
Он прикипел к княгине всей своей душой, сказав:
«Всегда мечтал, что б ты была со мной».
Они давно знакомы с волком, его княгиня помнила ещё щенком,
Теперь согрето ложе, теперь она не одинока.
Но по стеченью злого рока, шакалов туча собралась у княжеских ворот,
С надеждою набить брюхо, порадовать живот.
Княгиня попросила птиц, чтоб сообщили Льву,
Узнав, Лев тут же про беду, так и ответил: «Не пойду».
Никто уже не ждал, но вот, одетый в славу и в почёт,
В сопровождении верных псов, спустя десятилетие,
Вернулся тот, о ком забыли,
И мысленно, среди песков уже похоронили.
Но вот он здесь, и вот она, но к сожаленью нынче не одна.
Шакалов стая у ворот и Лев на помощь не придёт,
Волк на постели у жены и всё готово для войны.
Одна отрада – вырос сын, таким, как и мечтал забытый,
Княгиня с серым убежала и нити с прошлым оборвала.
Лев сервера и Тигр юга боролись яростно, пуская кровь друг другу,
Один считал, что был обманут, предан, второй – наказывал за дерзость.
Итог – треск тысячи костей в пасти шакалов и гиен,
В пасти шакалов и гиен…
Взмокший, потому как пению он всегда отдавался всецело, бард сыграл финальный аккорд и открыл глаза. Мавелс всегда играл и пел, как в самый последний раз, самую последнюю свою песню. Сейчас он слышал, как бьётся его собственного сердце – ведь в тронном зале стояла гробовая тишина…
Сторг – Немёртвая голова
Сломанный нос или судьба
Придорожная таверна была битком набита народом, впрочем, как и все гостиницы, постоялые дворы и ночлежки на пути в Длор. Вдоль тракта горели костры – сотни и сотни маленьких огоньков согревали тысячи озябших, израненных творящимся ужасом, сердец.
Местные жители не знали, как отбиваться от нагло и не прерывно прущих беженцев. Им, то воды испить, то хлеба продать, а как поехали таны знатные – отобрали последние запасы. Вельможи пришлые, а рожи у всех наглые, будто тут вскормленные.
Край скудел на глазах, ещё несколько недель назад люди были может и не счастливы, но и не то, чтобы всем довольны, но худо-бедно справлялись и на улыбки, да радости времени хватало.
Нынче же все осерчали, озлобились. Крошку кто обронит, ногой раздавит и в грязь втопчет, чтобы ни мышам, ни птицам не досталось. Скольдовцы приехали оттого, что мол, орды силы нечистой на их земли пришли, да такие лютые, что отважные витязи, побросав топоры, бежали, сверкая пятками…
Помимо прочего люда в «Сломанном носе» – трактире, стоящем прямо у дороги, отдыхали два знатных семейства Ирвенов и Малгоров. И те, и другие сидели поначалу тихо, но на широкую ногу. Они заказывали за свои столы всё, что было у хозяина: вино, мёд, свинину, дичь с овощами-фруктами, и всего этого столько, что не съесть им, даже если до послезавтра сидеть будут.
Простолюдины, ещё не пропившие голову от горя, старались унести её на шее и тихо, не толпясь покидали трактир.
Господа из благородных, знатных домов, вошедшие в особое состояние души, стали громко говорить, привлекая внимание другой семьи. Пьяные слова заставляли вскипеть и без того, разгоряченную спиртным, кровь, из ножен выскочили клинки.
На девять нетрезвых Ирвенов приходилось ровно девять таких же молодых и неопытных Малгоров. Ситуация была патовой. Столы, а с ними и яства повалили на пол. Они стали чертой, которую пока не пересекли ни одни, ни другие. В воздухе запахло грозой, даже самые отчаянные пропойцы, не относящиеся к благородным семействам, теперь поспешили покинуть кабак. Так поступили все, кроме одного.
Высокий, даже, пожалуй, очень высокий и худощавый старик в чёрном балахоне сидел в самом углу заведения и пил, как ни странно, воду и с интересом наблюдал за происходящим.
Похоже, что эта стычка могла бы закончиться миром, никто из господ не желал умирать, иначе бы они погибли раньше, пытаясь защитить свои земли. Но господа не могли просто так пойти на мировую в присутствии старого забулдыги.
Гремер сделал несколько шагов к столу невозмутимого гостя, который, казалось, не обращал на него никакого внимания, что ещё больше раззадорило парня. Небрежно махнув рукой, он сбросил на пол кувшин, который с характерным звуком разбился вдребезги, вызывая одобрительные ухмылки членов семьи, а затем грубо выхватил из руки незнакомца кружку, зачем-то понюхал содержимое и брезгливо выплеснул его в лицо нищего.
Но и этого Гремеру показалось недостаточно. Ударом ноги юноша выбил из-под деда табурет, и тот, потеряв равновесие, упал на пол. Раздались короткие смешки. Гремер наклонился к самому уху упавшего человека и злобно зашипел:
– Убирайся отсюда, грязное животное, пока я тебя не прирезал, как свинью!
Старик, молча, встал и, сопровождаемый злобными взглядами, покинул «Сломанный нос».
На улице дул ветер и начинал накрапывать лёгкий дождик. Боги опять чем-то недовольны и то ли льют слёзы, то ли плюют на людей с небес. Седовласый человек накинул на голову капюшон и, не спеша переставляя ноги, облачённые в старые драные сапоги, стал нещадно месить ими грязь, двигаясь вдоль дороги на северо-восток.
Он шёл и шёл вперёд, мысленно прибывая где-то глубоко внутри своего сознания, не замечая почти ничего вокруг. Дождь усиливался, огоньки вдоль дороги быстро гасли, а залётные путники ютились под кронами деревьев.
Сторг свернул с пути, устремившись под пышную, весеннюю листву. Ему не нужна была компания и проблемы, связанные с ней. Старик углублялся в лес, с каждым шагом удаляясь от оживлённого тракта. Ему показалось, что он уже достаточно далеко ушёл, как вдруг, среди шума капель, осыпающих живую крышу, зазвучали аккорды струнного инструмента.
Медленная, печальная мелодия, будто мотылька на свет манила к себе высокого старца.
Плачет небо в такт сердцу моему,
Как ночь мне скоротать совсем здесь одному?
В кошеле ни гроша, во рту нет ни крошки,
Видать, помру сегодня, откину здеся ножки…
Под перебор струн звучал печальный монолог или скорее песня рыжего, покрытого веснушками парня лет двадцати. Лёжа на спине, задрав ноги на дерево и подперев его пятой точкой, он естественно не заметил приближения старика.
– Интересно, значит, ты, умираешь с голоду и лежишь тут, задрав ноги?
Рыжий всполошился, мгновенно занял позицию ногами вниз, визгливо заявив:
– Денег нет! Живым не дамся!
– А мне и не надо ни того, ни другого. Я услышал музыку, мне она понравилась, вот и подошёл поближе.
Паренёк, присмотревшись и разобравшись в ситуации, сразу же занял эффектную позу, как бы выражая своё превосходство юности и силы, каким-то непостижимым образом, вписывая в эту картину лютню.
– Значит так, старый, меня зовут Мавелс или Мавелс-рыжий. Я лучший бард северных земель, играл даже в царском дворце, пока его не заняла нечисть и не съела, или что она там делает с дворцами-то? Не важно! Автор таких песен как «Лю-ли-ля», «Ведьма и дом»…
– Да ну?! Ни разу не слышал. Может сыграешь что-нибудь из этого…
Брутальный рыжий бард ответил с ноткой горечи:
– Жаль разочаровывать тебя, старик, но Мавелс никогда не играет бесплатно!
При этом он сделал странный жест, вскинув правую руку, будто раздавив нечто в ладони.
– Хм… Ну, а вот, скажем, яблоко стоит твоей песни? Или я могу просто уйти и, скажем, сам съесть яблоко.
Рыжий сглотнул тут же выступившую голодную слюну.
– За яблоко я спою тебе только один раз. Нынче… Нынче я очень нуждаюсь…
Старик извлёк из своей хламиды фрукт и бросил его барду всех бардов. Несколько ударов сердца стоял хруст, затем на землю упало лишь несколько семечек и короткий хвостик в придачу. Утерев довольное лицо, музыкант пробежался по струнам и затянул песню:
Я сказки не верил и темноты не боялся,
Пока однажды с нею я не повстречался.
Глубокий лес, худа избушка,
Оттуда чей-то голос, по-видимому – старушка.
Шагаю ей навстречу, желаю постучать,
И вдруг всё понимаю – вступил, дурак, в печать.
Она, как засветилась – я вмиг стал кабаном,
Был занесён на ужин в зловещий этот дом…
Аккомпанемент был столь же необычным и напористым, как и слова. Сторг поначалу был шокирован подобным исполнением, парень делал свой голос искусственно грубее, играл резко, слегка подёргиваясь в такт. Через пару минут старик раскусил в песне и манере особую изюминку. Это было ново и необычно, но однозначно интересно. Одна песня, а за ней другая и следующая, так продолжалось до глубокой ночи. Паренёк совсем забыл про уговор и, найдя благодарного слушателя, с удовольствием делился своим творчеством.
Сторг и Мавелс не раз подкидывали дрова в разведённый костер, но всё же, каким бы не было интересным общение двух таких разных людей, они устали. Дождь прекратился и сон поглотил обоих и молодого рыжего барда, заносчивого бунтаря с непреклонным духом и пытливым умом, и загадочного старика в чёрном балахоне с белым изображением висельной петли на нём. Последний всю ночь подергивался и что-то бормотал. Мавелс несколько раз просыпался и в красном свете углей видел страдание на лице старика, его беспокоили, мучали какие-то страшные кошмары…
«Возможно призраки прошлого», – подумал рыжий, уже обративший внимание на количество шрамов на руках, шее и лице старца.
Рассвет – прекрасное время, но не после вечернего дождя и ночной сырости. Ныне всё было укутано густым туманом. Одежда была насквозь мокрая и не осталось в лесу ни одной сухой веточки, ни одной травинки – костра не разжечь, а значит и согреться не было ни малейшего шанса. Сторг давно привык к жизни аскета и мученика, а вот Мавелс отнюдь нет. Из кожаного мешка для инструмента он достал здоровый пучок сухой травы.
– Дрова найдешь, мой новый друг?
– А ты не так прост, бард с севера.
– Лучший!
– Несомненно так и есть. Ты не прост, лучший бард с севера – Мавелс-рыжий.
Проговорил довольный Сторг, а затем принялся собирать и ломать тонкие веточки, такие что могут успеть и просохнуть, и достаточно разгореться, чтобы огонь не потух. Несколько минут, и кремневые искры заставили трут тлеть, совсем немного времени, и первые робкие язычки пламени стали согревать озябшие руки.
Немного позднее, наконец, явилось из-за туч небесное светило и лучи его, как по волшебству в считанные минуты разогнали туман, оставив лишь его небольшие островки в оврагах и расщелинах, коих в этой дикой местности было с избытком. Отогревшись и пообсохнув, путники заговорили о насущном, собственно, о еде и о том, что было бы неплохо её раздобыть.
– Я так понимаю яблок у тебя больше нет, а кушать хочется, что делать?
– Можно пойти в трактир, он в полумиле к югу, если идти по дороге, «Сломанный нос» кажется трактир так зовётся…
– И зачем? Кто нас бесплатно кормить будет?
– Почему бесплатно-то?! Мы заработаем, – резонно заметил старец. Рыжий со скептическим выражением лица, поднял правую бровь. – Ну, ты петь будешь и развлекать гостей, за что нам заплатят.
– Ага… Выходит, работать буду я, а есть будем мы?
– А я тоже не просто так, я тебя охранять буду!
– Ты же старик! Ты себя-то защитить не сможешь!
– Просто поверь мне, всё будет хорошо.
– Странный ты, дед! Я абсолютно серьезно, ты какой-то… Ненормальный что ли…
Странная парочка неторопливо приблизилась к заведению, где стояло восемнадцать лошадей, примеченных Сторгом ещё вчера. Их хозяева вроде бы собирались пустить друг другу кровь. «Отчего они ещё здесь?» – подумал про себя старик и остановил приятеля.
– Послушай, мы не должны туда ходить, я передумал, это плохая идея…
– Поздно, старичок, мой желудок уже завладел головой.
С этими словами рыжий бард вошел в «Сломанный нос». Сторгу ничего другого не оставалось, как последовать следом, тем более это, пожалуй, его единственный способ нормально поесть, потому как лук – последнее, что могло его прокормить в лесу был продан два дня назад всё из-за того же голода, ну и отсутствие стрел тоже немного повлияло. Последнее время жизнь становилась всё сложнее, банально из-за того, что из двух королевств, все переехали в одно почти без продовольствия, и даже как ни прискорбно, без золота. Там, на той стороне осталось всё.
Когда явилась тьма люди, бросив всё нажитое, уносили ноги прочь. Те, кому посчастливилось получить известие и поверить, седлали лошадей, садились в повозки и гнали мулов вперед на юг, подальше от омерзительного проклятия.
Закопчённый потолок питейного заведения нависал на высоте девяти футов от земляного пола. В зале расположились двенадцать длинных столов, и пять маленьких столиков всего на четверых гостей. За стойкой, натирая её до блеска, стоял хмурый и, вроде бы чем-то опечаленный, хозяин, пристально разглядывающий посетителей.
Как ни странно, все те молодчики, что прогнали вчера Сторга были живы и, более того, целы. Сторг приблизился к хозяину и стал что-то с ним обсуждать, когда певец присоединился к ним, они уже обо всем договорились.
– Значит так, ты пой-играй, если всё по плану, то через пару часов всё уже будет готово: жареная свинина, гусь печёный с черносливом, каша пшенная, рассыпчатая и гречневая с грибами, вино, мёд, зелень и отварные морковь со свёклой. Давай начинай, главное, не подведи! – подбадривал и обрисовывал перспективы старик.
Несчастный Мавелс уже плохо соображал с голоду и только понял две вещи, мол, играй и тебя покормят. Это сейчас для него очень важно, буквально, пожрать для рыжего стало первостепенной задачей, а предвкушение всех, вышеперечисленных яств возымело поразительный, неоднозначный эффект. Мавелс на некоторое время погрузился в транс гастрономических мечтаний, но это, казалось бы, вредное размышление, зарядило его энергией для будущих свершений!
Первые же аккорды погрузили зал в атмосферу тишины и гармонии, зазвучал голос лучшего из бардов всего острова Этан-Дас. Сторг же естественно ни о каких яствах не договаривался, точнее уговор был, но лишь о гречке и овощах. Остальное было придумано им на ходу и сыграло наилучшим образом. Музыкант своим умением заворожил слушателей, исполняя одну балладу за другой, некоторые песни даже подпевали посетители и постояльцы. Парень и впрямь был известен, если исполнял свои композиции, конечно, но пел с душой, буквально слившись воедино со своей лютней.
Благодаря таланту барда заказы на спиртное пошли бесконечной чередой. Разносчица не успевала ставить на столы кувшины и кружки, как они тут же пустели. Толстый, усатый хозяин «Сломанного носа» с лоснящимся лицом, широкой улыбкой, хитрым прищуром и нескрываемым азартом глядел на творящееся в зале. Никто никого не бил и ничего не ломал, несмотря на то, что основным товаром было вино и пиво, что шло сегодня пуще прежнего. Да что там говорить, сегодня торговля шла как никогда! Но самое главное, вместо криков потасовки в трактире звучала хорошая музыка.
Хозяин обратился к старику, что пришел с бардом:
– Слушай, а как ты говоришь зовут парня? В общем, так… Гм… Есть предложение. Сторг отвлекся от внимания песням Мавелся и развернулся к деловому человеку с ложной ленцой, выражая своим видом готовность выслушать его.
– Я дам тебе и парню питание и кров, ты будешь работать в хлеву, а пацан петь, бренчать на своей лютне. Обижать не буду, у нас тут небольшая семья и вы можете стать её частью. Ну, что скажешь, старик?
– Щедро, трактирщик, только я охранник, а не чистильщик свиного говна.
Толстячок слегка улыбнулся, придвинулся поближе, поставив локти на стойку и, подавив улыбку, пояснил:
– Я с тобой говорю лишь из жалости, ты мне не к чему! Меня интересует он, – толстячок указал пальцем на рыжего, – И, если уж на чистоту, то охранять тебе только кизяки. Надеюсь, мы поняли друг друга?
– Разумеется, трактирщик, хорошо бы подкрепиться, так сказать закрепить взаимопонимание.
Усатый хозяин в некогда белом фартуке, снова довольно улыбнулся и велел принести кашу и гуся.
– Маленький подарок в знак добрых отношений.
Через несколько минут еда оказалась на стойке. Весь этот процесс не укрылся от внимательного взгляда Мавелса. Бедный, изнемогающий от запахов бард, еле допел балладу. Под конец песни у него уже дрожал голос, придавая исполнению надрыва, но вот уже и конец. Мавелс за малым не заскулил от счастья, услышав долгожданный зов:
– Друг мой, садись, перекуси.
Парень радостно, чуть ли не в припрыжку побежал к стойке. Голод обострил все пять чувств, а при высокой необходимости, давал дополнительные шестое или даже седьмое чувство, обостряя и его тоже. Мавелс, сейчас был сам не свой, ему казалось, что, впитывая ноздрями запах, он чувствует вкус еды в рту. Томительные мгновения, наконец завершились и бард, сглотнув обильно выступившую слюну, приступил к еде. Хотя, положа руку на сердце, возможно ему и казалось, что он культурно трапезничает, но со стороны же было видно, как накинувшись на съестное, он начал жрать, иначе такой способ употребления пищи не назовёшь. Рыжий пихал в и так полный рот очередную порцию каши, словно опасаясь, что тарелку вот-вот заберут.
– Дружище, ты хоть жуй иногда… – попытался вразумить Мавелса Сторг, но тот был полностью сосредоточен на поглощении и не собирался отвлекаться от процесса. – Ага… Ну-у, тогда приятного кушанья.
Сытый и теперича довольный бард, только по завершению тотального уничтожения каши, овощей и гуся задался вопросом:
– Это и всё?! А как же свинина, вино, ещё ж… И эта, – бард щёлкнул пальцами, – Эта, перловая кашка-то?!
– Всё слегка поменялось, но теперь у нас есть крыша над головой. Давай, передохни и сыграй для души.
– А-а-а, – расстроенно протянул рыжий, – Ну, хорошо, как скажешь…
Музыкант прочистил горло и пояснил проблему:
– Мне бы для связок мёду, да покрепче. Можно и вина, да! Чем крепче, тем лучше для связок.
– Ага, – сказал Сторг, задумчиво подталкивая барда играть дальше, – Я займусь этим, а ты пока продолжай. Скажу по секрету, – Сторг придвинулся ближе и зашептал, – Трактирщик уже на всё готов… Я думаю мы с тобой уйдём отсюда богачами!
Мавелс тут же преисполнился вдохновения, поднял лютню, стоявшую у стойки, поставил ногу на перемычку ножек высокого табурета, и начал играть. Звон струн вновь сосредоточил внимание собравшихся в зале на рыжем парне, что словно соловей, наполнил трелями таверну.
Был тут один не добрый, не злой,
То молчание хранил, то говорил сам с собой,
Брагу не пил, жил на опушке,
Кушал, грибочки, орешки, да сушки.
Беда приключилась, медведь-людоед,
Забрёл и напал на деревню в обед.
Тут и случился наш с вами герой,
Чудо лохматое вызвал на бой,
Медведь его лапой, он по лапе ногой,
Бурый кусаться, наш – по морде рукой.
Мохнатый злодей в конец осерчал,
Поднялся на задних, готов навалиться и смять.
Герой был обучен, для этих-то дел,
Подлез под медведя и пока тот кряхтел,
Сломал ему спину на могучих плечах…
Так был тут один, не добрый, не злой,
Хороший мужик – герой удалой,
Любил помолчать, сам с собой обсудить,
Ну, а кто мы такие, чтоб героя судить…
Песни лились одна за другой, с каждой новой хотелось слушать следующую. Через некоторое время в заведение входили всё новые и новые посетители, гости всё прибывали, но никто не желал покидать трактир, что приводило хозяина «Сломанного носа» в полный восторг! В конце концов, ближе к середине дня таверна была переполнена. Люди уже не сидели за столами, а просто стояли, смотрели, пили и ели, что ещё сильнее радовало краснощёкого толстячка. За сегодняшний день он уже отбил двухдневную выручку, даже при учёте постоянного наплыва людей.
Мавелс бренчал и пел так вдохновенно, что казалось его и вовсе тут нет, отчасти так оно и было. Сторг уже начал радоваться событиям, почти поверил в счастье, как вдруг, сработал закон всемирной подлости. На его плечо легла рука уже знакомого ему парня – юного, наглого, самовлюбленного и пьяного, к тому же, судя по отметинам на его лице, очень плохого бойца.
– Я смотрю, старик, тебе спокойно не живется?! Я ж тебя предупреждал, тварь!
Парень бесцеремонно выволок почтенного человека за шиворот наружу, и бросив его на землю, с чувством пару раз пнул лежачего ногой. Злость так и рвалась из забияки наружу, старику сильно не повезло очутиться в этот момент рядом.
Через минуту остальное семейство Малгоров стояло перед таверной, с возбуждением наблюдая за измываниями младшенького брата над пожилым человеком.
Сторг, уже будучи весь в грязи, прикрывал живот и голову. С каждым ударом он ощущал боль, которая отдавалась эхом во всем теле. Самое сложное это терпеть, терпеть, терпеть… Ведь он знал, что случится, если он осмелится подняться. Сторгу – великому и могучему Сторгу, было не просто сдерживать себя… Ему казалось, что он почти научился терпеть…
Город Кедшми или самоубийца
Остров Этан-дас и архипелаг Кейлса – это всё, что известно о землях Важана, дальше лишь бескрайний океан с одноимённым названием.
С островка на островок плыл человек, оставляя позади себя розовый след на воде. К его ногам падали головы виновных и невинных, грешников и праведников. Не признавая власти лордов и богов, Сторг шёл вперед, отбирая всё, что пожелает, пользуя всех и всё, что заблагорассудится. Он убивал ради потехи или от скуки неся, лишь смерь и веруя лишь в её власть. Едва ступив на остров, он обрекал его жителей на агонию. Вдовий плачь и смрад смерти теперь постигнет эту землю.
Небольшая лодка причалила к берегу, в ней было двое. Один – явно хозяин судна, сухо заявил:
– Приплыли.
Он собирался передохнуть немного перед тем, как отправиться обратно. Брать денег за извоз у такого попутчика как этот гигант ему совсем не хотелось. Рыбак молчал, надеясь, что клиент просто пойдёт своей дорогой, забыв о его существовании.
Соторг же, выбравшись из лодки, прошёлся по воде к берегу и осмотрел песчаный пляж. Расщелина в почти отвесном утёсе вела на вершину в город Кедшми.
Пока он любовался красотами рыбак, старясь бесшумно работать вёслами, начал медленно отплывая от берега. Он вдруг передумал отдыхать и решил всё-таки поскорее уплыть от этого странного и пугающего его человека. С каждым гребком вёсел он отплывал всё дальше и дальше, и чем дальше рыбак отдалялся от, покрытого татуировками и шрамами, варвара, тем спокойнее на душе ему становилось.
Заподозрив неладное, Сторг резко обернулся и увидел, как лодка с сидящим в ней человеком, плавно удаляется. Без промедления варвар бросился в воду. Прыжок, несколько могучих гребков, и даже вёсла не унесли беднягу от страшной участи. Крепко схватившись за борт, здоровяк ловко подтянулся и схватив рыбака правой рукой, стянул его в воду.
Сопротивляться гиганту в девять футов ростом и весом под четыреста пятьдесят фунтов было бессмысленно, но хозяин лодки отчаянно пытался вырваться.
Перехватив жертву другой рукой, будто рыбу, варвар мощным броском швырнул бедолагу на песок. Пока мужчина корчился, тщетно пытаясь встать, Сторг проворно выбрался из воды и с силой наступил на грудь несчастного левой ногой, а руками оторвал тому голову, глядя прямо в глаза умирающего. Наступила тишина. Небрежно держа за волосы только что добытый трофей, Сторг задумчиво прошёлся по берегу, прежде чем бросить его в белый песок. Вместе со следами от мокрых сапог на белом, волнистом песчаном ковре оставались алые капли, стекающие с рук убийцы.
Спустя примерно десять минут пути, песок под ногами Сторга сменился глиной, а затем каменными ступенями, протяжённостью в милю, ведущими высоко в гору. Всего пара часов утомительного подъёма, и чернявый, длинноволосый, гигант достиг огромного плато, сплошь покрытого полями, что аккуратно разделяли ухоженные деревца почти на идеальные квадратики. На секунду гигант остановился, вдыхая полной грудью и наслаждаясь, как приятный, лёгкий ветер обдувал его гладко выбритое, суровое лицо с узким подбородком.
Вдруг карие глаза вестника смерти остановились на ближайшем крестьянском доме. Сторг повёл шеей из стороны в сторону, ещё на мгновение задумался, а затем, следуя зову желудка, направился к жилищу. Дорога была совсем недолгой, учитывая размер шагов великана. Оказавшись перед дверью, Сторг без обиняков выломал её и проник в жилище.
