Павел Криков
По велению рока. Сборник рассказов
От воспоминаний Барака отвлек голос Пелиаха:
– Пора, брат. Мы должны это сделать, иначе нельзя. Другого выхода нет, мне очень жаль.
– Я понимаю, брат, понимаю, но ведь ты знаешь, чем всё это обернется…
Наследник пепла
Ярсей – сын Гвива, правитель Зеленогорья и Равноземья, король королей от Внутреннего моря на востоке и севере до чёрной пустыни Исхода, приклонил колени в главном зале на вершине пирамиды Владыки пепла. Выше была лишь незатухающая жаровня, куда день и ночь служители веры подбрасывали дрова. Сквозь металлический, решётчатый потолок на нижний этаж осыпался невесомый пепел. Медленно кружась, он ложился на плечи и головы пришедших, укрывая собой всё, подобно серо-чёрному снегу.
В нескольких шагах перед коленопреклоненным стояли десять Отцов пепла, облаченные в серые рваные хламиды, в которых они и были запечатлены на древних фресках, нарисованных ещё на заре нынешней эры. Отцы бессменны, потому так святы и живут уже многие тысячелетия, а вот род королей вырождается.
Каждый новый король, приступив к своим обязанностям, правил и жил меньше предшественника. Ярсей – последняя надежда династии Мавн. Его отец – Гвив правил всего пятьдесят лет, он прожил меньше, чем самый обычный смертный. Недуги и болезни свалили некогда абсолютно здорового короля. Всего за несколько лет, он буквально иссох на глазах сына и жены. Сердце Киры не выдержало ужасных мук супруга, и они оба погибли в одну и ту же ночь, просто легли спать и уже больше не просыпались…
В то утро Ярсей остался совсем один во всём мире, у него не было ни братьев, ни сестёр, и даже времени, чтобы горевать. В тот же день к нему пришёл отец Пелиах и велел, чтобы принца сразу же готовили к коронации. И вот юный принц уже приклонил колени перед десятью Отцами пепла.
В голове мальчика звучали слова Гвива. Когда рядом никого не было, когда все думали, что король спит он подзывал принца и тихо-тихо шептал ему на ухо:
– Отцы пепла – бездушные звери, питающиеся страхом людей, они виновны в моих болезнях и скорой кончине, они отбирали жизни и у королей прошлого! Нет никакого Владыки пепла, лишь всемогущие Отцы, но тсс-с-с, ты об этом ничего не знаешь, сын. Они наши враги, они – враги всего живого в этом мире. Но! Сын мой, ты будешь их слушаться, ты должен! Смотри и слушай, ты умнее, чем все они и у тебя нет выбора, сын. Я знаю-знаю, тебе страшно, но помни, совсем скоро ты станешь королём и должен быть готов к тому, что тебя будут окружать враги. Но ты найдёшь способ свергнуть чудовищ и обрушить их проклятые пирамиды…
Пелиах подозвал принца первым:
– Подойди ближе, король королей.
Мальчик, не поднимаясь с колен, подполз к первому отцу.
– Всё верно, ты король над всеми людьми, но, как и всё в этом мире, ты лишь тлен пред Владыкой.
Пелиах протянул принцу руку, и тот с готовностью поцеловал её. Следующим к принцу обратился отец Лодо:
– Что такое жизнь и в чем её ценность?
Принц, всё так же коленопреклоненный приблизился ко второму отцу.
– Жизнь, лишь дар и она ценна уже тем, что дарована нам.
– Верно, дар от Владыки пепла, как и любой его дар твоя жизнь – лишь пепел его воли.
Лодо протянул руку, принц всё с той же готовностью поцеловал её.
Теперь пришёл черёд Абриила.
– Человек служит вере или вера человеку?
Оказавшись у его ног, принц ответил:
– Всё сущее служит Владыке пепла.
Отец Абриил одобрительно кивнул.
– Верно, всё порождение пепла и обернётся им, вера не исключение…
Во время обряда Отцы оценивали и сами являли собравшимся чистоту помыслов будущего короля. В почтительном отдалении за церемонией наблюдали несколько десятков князей из сословий местной знати, а также приезжие короли и лорды из провинций.
С потолка посыпался пепел, будто песок в песчаных часах, отмеряя ход времени. Он осыпался вниз медленно, абсолютно не торопясь. Для Ярсея это были самые унизительные минуты в его жизни. Пока принц целовал руки Отцам пепла он снова и снова прокручивал в голове всё, что тихонько шептал ему на ухо отец:
– Ни единому слову их не верь, сын, они не люди, они – само воплощение ужаса. Будь осторожен, никогда, слышишь, никогда им не верь! Они чародеи и слышат всё, всё-всё слышат. Отцы пепла поставили своих людей везде – гвардия, стража, князья подчинены их воле и даже короли из дальних провинций. Но не народ… Народ любит короля! Хотя люди и обижены за то, что корона отдала власть в руки жрецов Пепла, но другой опоры у нас… У тебя нет. Во дворце никому нельзя верить, сын. Самая большая сила Отцов – люди, что чтут их, как богов, идут под нож, принимая ужасную участь ради утоления жажды этих зверей. Бойся их, сын, ибо они страшны… Но не они твой самый страшный враг, они, лишь заблудшие глупцы, твои враги – Отцы пепла…
Ярсей верно ответил на все вопросы, ни разу не запнувшись с ответом. Отцы пепла вынесли ожидаемый вердикт:
– Ярсей из династии Мавн достоин стать королем всего Грунлада от лазурных вод внутренних морей до чёрных песков южных пустынь. Ярсей займёт трон. Пусть милость Владыки пепла никогда не покидает тебя, король Ярсей – первый своего имени.
– Благодарю, отцы. Уверяю вас, я посвящу себя целиком служению народу. Поднимаясь с колен, как можно смиреннее произнес Ярсей, чем вызвал умиление на лице Пелиаха, который приблизился к новоиспечённому королю и взял его под руку.
– Ярсеем Мудрым тебя прозовут, дитя, я чувствую великий ум, огранённый такой преданностью вере и смирение – что истинное сокровище для нашего мира.
– Благодарю, отец Пелиах, надеюсь, я ещё смогу вас удивить. У меня много вопросов, и я нуждаюсь в мудром наставлении.
– Удивить?! – удивлённо приподняв брови, медленно переспросил Пелиах, – Ну что ты, мой мальчик… Мы все, и я в частности сей же час явимся по первому твоему зову. Теперь ты король и не тревожься, отцы тебя не оставят одного, всё будет хорошо, я тебе обещаю.
Ярсей широко улыбнулся.
– Благодарю за всё, отец Пелиах.
Вслух произнёс парень, а про себя подумал, мол, он и не сомневался в том, что Отцы пепла его не оставят в покое, а что касается того, будет ли всё хорошо – это вот вряд ли. Хорошо станет либо народу и королю, либо чудовищам в человеческой личине.
– Ну, ступай, мой мальчик, во дворец, скоро мы возложим на твою голову корону.
«Малец заслуживает чувство собственной гордости, ведь он с лёгкостью прошёл обряд! Каков самородок», – Пелиах по-своему любил маленького Ярсея, мальчик всегда был умненьким и очень послушным, ну просто идеальный король для Отцов пепла…
Игрушечный король
Часть I
В ту страшную ночь, когда двенадцатилетний принц остался сиротой, он совсем не спал. Дверь его спальни охраняли два стражника, преданные лишь Отцам пепла, они внимательно прислушивались к тому, что делает принц в своих покоях. Мальчик знал – сегодня, прямо сейчас, может даже в эту самую секунду, умирают его родители, но ничего нельзя изменить! В его душе царил бушующий океан боли, от которой хотелось плакать и кричать, но нельзя, никак нельзя! Прямо у дверей, быть может, даже прильнув к ней, ждут, подслушивают и подсматривают враги, продавшие души серому пеплу за блестящие монеты. Недаром отец ещё тогда предупреждал сына:
– Им служат за золото, прикрываясь искренней верой, но золота у отцов много, больше, чем у кого-либо. Оттого и служат им преданно, но тсс-с-с. Только, когда эти исчадия тьмы наденут на тебя корону…
Принц так и пролежал, молча, до самого утра, пока не услышал крики о том, что король мёртв. Только тогда, распахнув двери спальни и, сломя голову бросившись в покои отца, мальчик позволил себе заплакать, излив всю скопившуюся боль и горечь наружу. Бедный Ярсей так ревел, что у всех, кто слышал его сжималось сердце. В плаче маленького принца было столько скорби и страданий, что хватило бы на две взрослых жизни. Он плакал обо всём, что пережил за годы болезни отца и за те, что его ещё ждут впереди. После у него не будет времени и возможности плакать, Гвив готовил его к этому дню, и принц был готов.
Босой, в одной пижаме, уткнувшись лицом в грудь мертвеца, мальчик плакал навзрыд, ему хотелось побыть ребенком ещё минуточку, совсем чуть-чуть, но за спиной послышался голос отца Пелиаха и детство прошло…
Часть II
Как только молодой принц покинул пирамиду, он тут же стёр с лица смирение. Холодный, расчётливый взгляд мальчика так не вязался с его нежным возрастом. Ярсей давно привык жить под пристальным присмотром и научился отлично контролировать чувства и эмоции. Внешне он казался абсолютно спокойным, а вот в душе метался и бился, словно ночной мотылёк о, преграждающее путь, прозрачное стекло.
Сейчас все его трепетные надежды были сведены к одному человеку – немой девочке по имени Зара. Юному королю пришлось возложить на её хрупкие плечи непосильную ношу – задачу, невозможную для умелого воина или даже князя, но выбирать не приходилось. Ставкой в партии против всемогущих бессмертных колдунов, затеянной Ярсеем, стало будущее последующих поколений всех людей Айя, а вместе с тем и жизнь самого юного принца и его маленькой безродной подруги Зары.
В сопровождении гвардейцев Ярсей спустился на площадь к подножью пирамиды. Несмотря на, рвущееся наружу сердце, выражение лица принца было убедительно спокойным. Стражникам пришлось сдерживать восторженных подданных, что подбрасывали вверх лепестки цветов, которые тут же подхватывал ветер и разносил над толпой. Сотни и тысячи людей собрались поприветствовать короля, люди скандировали его имя, отовсюду раздавались возгласы, поздравления, пожелания вечных лет правления. Но среди всего этого шума и гама принц запомнил, лишь один негромкий, почти неразличимый, выкрик:
– Ты и Отцы пепла прокляты!
Ярсей почувствовал внутри, нарастающий приступ ярости, он был отчасти согласен с этим единственным, не лишенным рассудка человеком: «Отцы пепла – да, а я надеюсь, пока ещё нет».
Принц неспешно шествовал через огромную площадь, сопровождаемый взглядами тысяч подданных, направляясь к дворцовым садам. Здесь уже не было простолюдинов, лишь, чинно склоняющее головы, знатные дамы и их кавалеры. Под трели птиц и перешёптывания придворных король в сопровождении неизменной гвардейской свиты приблизился ко входу во дворец и выдохнул, через несколько минут на его голову возложат корону, и он по-настоящему станет королём, только очень ненадолго, если Зара не справится.
Для начала будущему королю нужно было отправится в купальню, где он смыл с себя сажу и ненавистный пепел. В этот раз принц мылся сам – с некоторых пор это стало его прихотью и уже никого не удивляло. Мальчику нужно было время побыть одному, пусть даже в таком ограниченном пространстве. Вода помогала сосредоточить мысли.
Из размышлений Ярсея вывел вкрадчивый, аккуратный стук в двери его купальни.
– Ваше величество, Отцы пепла и придворные уже во дворце. Я принесла ваш наряд, позвольте войти? – послышался высокий голос девушки с той стороны.
Всего через полчаса будущий король ступил в тронный зал, заполненный придворным людом, мелкими корольками, и конечно всегда в самом центре событий Отцы пепла. Пелиах держал в руках бордовую подушечку с, покоящейся на ней короной династии Мавн. Будущий король приблизился и встал на одно колено. Жрец заговорил:
– Самый юный из всех предшественников великого рода Мавн, сегодня, сейчас, на ваших глазах станет королём всех обжитых земель, наречённый от имени великого Владыки пепла. Никто из разумных не посмеет ослушаться его воли, ибо отныне он бессмертный король всех людей. Эта корона символ его чистых помыслов и стремлений.
Пелиах медленно и торжественно водрузил символ власти на голову мальчика и прямо с этой секунды началось воплощение в жизнь плана Гвива.
Все десять Отцов пепла возложили свои длани на плечи короля. Тронный зал совершенно незаметно заволокли клубы странного, тёмного тумана, взявшегося из неоткуда, словно серый пепел рождался прямо из воздуха…
В зале стояла мёртвая тишина, люди казались напуганными, а Отцы пепла, произнося слова молитвы, крепко держались за мальчика, будто во всём мире только он мог удерживать всемогущих от ухода в небытие. Вдруг зал содрогнулся, следом волна всколыхнула дворец и вместе с ним, казалось, вздрогнул весь Ай.
Среди гостей прокатился ропот, но в следующее мгновение король, будто очнувшись ото сна встрепенулся и сделал глубокий вздох, втянув ноздрями всю тьму, весь клубящийся дым и кружащийся пепел. Ярсей зашёлся кашлем и упал на пол. В зале снова воцарилась торжественная тишина, все будто ожидали чего-то. Наконец Отцы пепла смиренно отпрянули от короля на пару шагов назад, дав ему больше пространства.
– Это дар всемогущего Владыки пепла, ваше величество. Вы знаете, где нас найти, мы всегда к вашим услугам, но сейчас мы слишком выбились из сил, инициация не даётся просто. Нам понадобится время на восстановление, ваше величество. Но, не переживайте, к завтрашнему празднику жертвоприношения мы будем готовы, – с коротким поклоном сказал отец Пелиах, и почтенные отцы вслед за ним вереницей удалились восвояси.
Юный король довольно легко поднялся с пола и осмотрел себя. К его удивлению вся одежда на нём разошлась по швам, а кое-где и вовсе лопнула. Ярсей пока заметил только это, а вот все прочие…
Присутствующие на церемонии, господа приклонили колени перед новым королём Пепельного трона. Сейчас они видели перед собой уже не просто мальчика, а очень крепкого юношу, на голову выше того, что пару секунд назад, корчась и кашляя, свалился на пол. Разинув от удивления рты поданные взирали на бессмертного, благословенного Владыкой пепла, повелителя. Пока ему подвластен только этот материк, но вскоре, ему покориться весь Ай.
Король несколько мгновений с интересом переваривал новые ощущения, только что возникшие в его теле, а затем обратился к поданным:
– Господа, все вопросы завтра, а сегодня хорошенько отпразднуйте этот великий день!
Молодой король едва заметно вздрогнул от неожиданности, ибо не узнал своего сильно возмужавшего голоса, но как всегда, внешне этого не показал. Величественной поступью, он не спеша подошёл к трону и медленно провёл ладонью по каменному подлокотнику, прежде чем занять своё, теперь уже, законное место. Ярсей знал, что этот день наступит, дальнейшее зависело уже не от него.
Молчание-золото
Часть I
– Зара, родненькая, ты всё поняла? Всё запомнила?
Девочка часто закивала в ответ. Она была безмерно благодарна принцу за то, что он, тайно обучив её чтению и письму, подарил возможность общаться. Пусть не со всеми и пускай не так, как делают это все остальные люди, но в любом случае это больше того, о чём она могла мечтать. Теперь у Зары была возможность донести до собеседника свою мысль целиком. Но она должна была хранить в секрете свои достижения, как страшную тайну, поэтому писала только принцу. Хотя, по правде говоря, ей этого было достаточно, ни с кем другим девочка и так не хотела разговаривать.
Тренироваться Заре приходилось украдкой, рисуя буквы на песке прутиком или старательно выписывая пальцем на скопившейся пыли, не забывая при этом следить, чтобы этого никого не видел. Девочке безумно нравились знаки, обозначающие звуки, они её завораживали и были самым большим волшебством в мире.
Именно Заре пришлось всецело довериться юному принцу, посвятив в свои планы и поведать тайну своего отца – короля Гвива. Девочка была в диком ужасе, узнав, что творится во дворце. Ей было жаль короля, который был в курсе того, что его потихоньку убивают и он, точно зная имена убийц, лишь смиренно принимал участь. Маленький Ярсей был удивительно умён и хладнокровен. Смирившись с происходящим, он посвятил себя цели, поставленной его отцом – свергнуть вечное правление Отцов пепла.
Зара трепетала от страха перед грядущим трудностями, но она уже успела по уши влюбиться в смелого принца, и позволить Ярсею умереть никак не могла.
– Прости меня, Зара, что прошу тебя обо всём этом, но только ты сможешь мне помочь. Я верю в тебя, слышишь? Верю, что ты справишься, обязательно справишься!
В просторном обеденном зале были только они двое. Сидя на полу, подогнув под себя ноги Зара быстро вывела на рассыпанной соли: «Обещаю», «буду», «ждать», «обязательно», «справимся!» – и, улыбнувшись, взглянула на принца. Затем снова начала что-то писать, но быстро стёрла, сглотнув, странный ком, подступивший к горлу. Девчушка мгновение поколебалась и всё же решилась! Быстрыми росчерками она написала: «Я тебя люблю». А потом поднялась, подошла к Ярсею и очень искренне, как могут только дети, крепко-крепко обняла принца. Он с нежностью посмотрел на неё и тихо ответил:
– И я тебя люблю…
Как же от него приятно пахло, этот аромат Зара сохранит в памяти до их следующей встречи. Девочка утёрла слёзы и отстранилась от принца, время прощаний подошло к концу.
Ярсей, как ни в чём не бывало приступил к трапезе, а Зара взялась за ведро и тряпку, первым делом убрав с пола просыпанную соль, и вовремя. Двери обеденной комнаты распахнулись и внутрь, блистая шикарным одеянием и совершенством, величественно вплыла королева. Она одна из всего семейства Мавн продолжала жить полной жизнью. Гвив не хотел, чтобы последние месяцы или быть может даже дни она страдала, поэтому король продолжал наставлять сына:
– Позволь матери дожить свои дни королевой. На её долю выпало достаточно горя, пускай она уйдет тихо и грациозно, не разрушай её мир. Ты – мой сын, ты сильный, но ты должен стать ещё сильнее, сильнее меня и Отцов пепла. Жаль, что я из-за глупости своей и доверчивости сумел оставить тебе в наследство лишь золоченую тюрьму. Но я верю, сынок, ты сумеешь превратить её в сверкающую крепость. Ты должен стать королём – отцом для всего нашего народа, а пока тсс-с-с…
И маленький Ярсей молчал. Он безмерно любил маму и меньше всего на свете хотел причинить ей боль: «Пускай она уйдёт грациозно, как настоящая королева», – повторял себе мысленно маленький принц, когда через силу заставлял себя улыбаться матери…
– Ты, – королева обратилась к Заре, – Пошла прочь, девчонка.
Девочка поспешно бросила тряпку в ведро, исполняя веление королевы и собралась уйти, но её остановил принц:
– Эй, ты, останься. Хочешь есть? Ну, хочешь? Почему ты молчишь?!
Девочка, держа ведро перед собой, молча мялась на месте, испуганно взирая на королевскую чету.
– Отвечай, дрянная девчонка, когда тебя спрашивает принц! – не выдержала королева Кира, хмуря брови.
Несчастная девчушка, трясясь от страха, кое-как, жестами объяснила, что нема, отчего принц насупился и недовольным, требовательным тоном заявил:
– Пусть её вышвырнут за пределы дворца, я не хочу жить рядом с такими как… Как она… Пусть убирается прочь!
Королева, лишь удивлённо повела бровью, поразившись такой неприязни и жестокости сына к калекам, но не более того.
– Стража! – призывно крикнула королева-мать, и в зале тут же проросли два стража, всем своим видом выражая готовности исполнить любой приказ госпожи.
– Вышвырните эту немую за пределы замка, она огорчает моего сына.
Гвардейцы переглянулись и вопросительно уставились на королеву. Отчего августейшая особа нахмурилась и пояснила приказ:
– Не надо её бить, ни тем более, убивать, просто выведете девчонку за ворота и всё!
Королева начинала раздражаться: «Ну что за дурацкий день?!» – думала она, жестом выпроваживая прочь гвардейцев в голубых сюрко.
Часть II
Гигантский город Чинис расположился между горами Дала и холмогорьем Вираны – единственными естественными горами во всём Равноземье, а между ними символом единения и могущества человека, возвышалась рукотворная гора – Великая пирамида пепла. Рядом с этим грандиозным и величественным строением любой чувствовал себя пылинкой.
По улицам столицы неспешно брела одна, от рождения неприметная и немая девочка. Успешно выбравшись из замка, Зара отправилась спасать королевство и принца Ярсея – свою первую, чистую и непорочную любовь. Хоть девочка была нема от рождения, зато умела писать и очень хорошо слушала. Зара и принц всей душой верили, что этих навыков ей хватит, верили, хотя бы потому что больше и надеяться-то было не на что…
За воротами дворца через дорогу пролегал великолепный сад с ухоженными деревцами, аккуратными тропинками и изящными, коваными лавочками. Кругом прогуливались стражники и гвардейцы.
Зара была сбита с толку, от обилия и разнообразия впечатлений. Впервые в жизни она видела толпы людей, огромные пространства и целый новый мир, лежащий у её ног. Это слегка подкосило решимость девочки, но она сумела взять себя в руки и отправилась в путь.
Навстречу то и дело попадались знатные, зажиточные, хорошо одетые горожане, часто со свитой. От них за версту пахло духами, но девочка искала совсем других людей. Таких не встретить в саду перед дворцом или на площади у подножья пирамиды, те, кто нужен ей – обитают в месте, где не ходит с патрулями стража. Маленькая Зара отдалялась всё дальше от центра города, дома и люди становились беднее, а тихие беседы жителей куда интереснее, в их разговорах сквозило недовольство и обида…
Уже в паре миль от пирамиды и площади, город представал совсем другим, здесь по-прежнему прогуливались стражники, но тут их было гораздо меньше, а ряженых гвардейцев и вовсе не было видно. К вечеру, покинув городские стены, Зара добралась до самой окраины. Она пришла туда, где в домах нет стекол, а сами они из строительного мусора, здесь не бывает патрулей и работают совсем другие правила, иные законы.
Оружие и доспехи жителям иметь строжайше запрещалось, наказание за это сурово, но здесь каждый второй носит с собой нож. Эти бедные районы возникли сами по себе. Сначала здесь селились паломники, идущие к Пирамиде пепла. Город не мог вместить всех желающих и людям приходилось ночевать за стенами. Спустя какое-то время на этом месте возникло множество построек, объединив под своей сенью бедняков, паломников, воров и просто путешественников. Потом предприимчивые люди построили здесь таверны и постоялые дворы. Уже много лет эти бедные районы тоже считаются частью города Чинис.
Увлечённо озираясь по сторонам, Зара даже не заметила, как прямо перед ней откуда не возьмись выросло двое взрослых парней. Один из них сжимал в руке короткий кортик. Девочка попыталась обойти их, но парни не собирались её пускать.
– Малявка, будешь работать на меня, поняла?! – заявил парень с ножом, но Зара отрицательно мотнула головой.
– В смысле?! – недоумевая, спросил он и, не дожидаясь ответа, обрисовал глупышке ситуацию. – Ты не расслышала, наверное, теперь, ты работаешь на меня, малолетка, или я прямо сейчас вскрою тебе горло! Так тебе понятнее?!
Зара боялась, но не сильно. Говоривший с ней парень не был похож на хладнокровную убийцу, и она ему нисколько не верила. Девочка улыбнулась, она рассмотрела на руке парня татуировку – надпись, всего в одно слово: «Выбор». Уже привычными знаками она объяснила, что нема, а потом с трудом, но всё же донесла до собеседников, что у них есть возможность сильно разбогатеть. Затем взялась за руку своего «хозяина» и, показывая на буквы, просила их произнести. Хозяин оказался на удивление понимающим человеком, и девочка, пытаясь что-то дальше разъяснить, начав писать пальцем на пыли, но он остановил её:
– Стой-стой. Хорошо, я понял, что ты мне хочешь что-то сказать, но я не умею читать, понятно?! Только эти буквы, – он указал на свое запястье, – Но я знаю того, кто может читать. Послушай, тебе лучше не обманывать нас или я обещаю – тебе будет очень плохо!
Зара взглянула на него самым искренним, каким только могла, взглядом.
– А-ах, ступай за мной, мелочь.
Часть III
Дома из грязи булыжников и соломы, все люди одеты в рваньё, босые и чумазые. Хотя на узких улочках встречались и вполне приличные господа, вроде странствующих рыцарей. Зара даже подумывала обратиться за помощью к одному из таких благородных сэров, но в этот самый момент, этот вот благородный господин как раз схватился за край низкой соломенной крыши здания и содрогнулся от рвотного позыва, а затем ещё и ещё несколько раз, пока, наконец, его не вырвало. Прокашлявшись и постояв пару минут, рыцарь бодро шатаясь побрёл дальше. Похоже сэр перебрал с выпивкой, и Зара сразу же отмела вариант обратится за помощью к благородному человеку – закончится это может явно не так как ты на то рассчитываешь…
Парни вели девочку куда-то вглубь лабиринта из хлипких хибар. Иногда по пути им попадались и настоящее дома из хорошего сруба, а иногда даже каменные громадины с внутренними дворами и цветочными клумбами, совсем как в центре города. Во двор одного из таких особняков они и вошли. Зара послушно следовала за «хозяевами», вертя головой во все стороны.
Вдруг навстречу ребятам с задорным лаем выскочили два огромных пса, каждый больше Зары чуть ли не вдвое, отчего сердце перепуганной девочки тут же ушло в пятки. Кошмар заключался в том, что Зара, буквально только что выяснила, что панически боится собак! От страха бедняжка закрыла уши руками и зажмурилась, но это не помогло, она по-прежнему слышала лай здоровенных псов, и он звучал всё ближе. От напористого приветствия четвероногих охранников занервничали даже её провожатые.
– Сидеть! – очень-очень вовремя раздалась команда владельца поместья и животные остановились, как вкопанные. Девочка часто дышала, ей явно не хватало воздуха от пережитого волнения, она даже начала задыхаться, что напугало её ещё больше, а буквально через пару секунд девочка обмякла и свалилась на стриженую траву, потеряв сознание.
Открыв глаза Зара инстинктивно дёрнулась назад, но уперлась о спинку кушетки. Прямо перед ней на расстоянии вытянутой руки сидел один из этих ужасных псов. Правда на этот раз он не казался таким страшным, а даже каким-то дружелюбным, что ли. Девочка медленно протянула к нему руку, на что тот отреагировал абсолютно спокойно, лишь тянул носом воздух. Зара решилась и еле-еле коснулась головы животного. Пёс похоже только того и ждал, высунув язык он с радостью поднырнул под руку девочки, подставляя голову…
– Наверное так впервые человек и подружился с этим удивительным существом. Поразительно, но собака может быть доброй и послушной с одним человеком, и абсолютно безжалостной и злой с другим, сохраняя при этом преданность своему хозяину. Вины собаки в том, какая она нет, это хозяин определяет, какими будут характер и поведение питомца, ну и в какой-то мере врождённые инстинкты, конечно же. Хм… Что-то меня потянуло на глубинные размышления. Прошу прощения за встречу, юная леди, за то, что позволил себе немного понаблюдать за тем, как вы поладили с Фуром – так зовут пса, что теперь с удовольствием наслаждается вашими ласками. Но, разрешите представиться, моё имя Эбот Кракс. Я уже знаю о вашем недуге и ваших способностях. Вот, прошу, возьмите.
Высокий, статный, хотя и немолодой мужчина с гвардейской выправкой и крепкими руками, слегка наклонившись вперёд передал Заре несколько листов пергамента, перо и чернила.
– Скоро будет ужин, в соседней комнате ванная, в шкафу несколько платьев, какое-то да подойдёт. Жду вас через час внизу. Могу я узнать ваше имя, юная леди?
Девочка охотно обмакнула перо в чернила и в верхнем левом углу написала: «Зара».
– Прелестно! Тогда, жду тебя к ужину, Зара.
Привет из прошлого
Часть I
С рассветом юный король направился на прогулку по городу в сопровождении большого отряда гвардейцев человек из шестидесяти. Простые горожане легко узнавали голубые плащи слуг Владыки пепла и тут же расступался в стороны, прижались к стенам и вообще старались не попадаться им на глаза. Конечно же, когда они понимали, кого сопровождал отряд, то сразу же преисполнялись любопытством и смотрели во все глаза, позабыв о страхе. Короли не часто выходили в город, а тем более короли Пепельного трона.
На пути королевской процессии встречались и обычные стражники, которые, завидев сюзерена, склонялись в почтительном поклоне, его величество иногда отвечал легким кивком. «Многие из них всё ещё верны трону, в отличие от Голубых плащей – эти беззаветно преданы жрецам и их золоту. Подумать только… Гвардейцы короля – наёмники»…
Через пару часов пути Сэр Кахем обратился к молодому правителю, опасаясь, что его величество слишком близко подошёл к стенам города:
– Ваше величество, вы уверены, что стоит идти дальше. Там районы бедняков и далеко не безопасно…
– А гвардейцы что же, не способны меня защитить? Тогда… – король лениво с брезгливостью указал на охранников, – Зачем, тогда вот это вот всё? Ради чего здесь эти люди?
Кахем проглотил слова, что собирался сказать и коротко, но уверенно ответил:
– Вашему величеству ничто не угрожает, мы позаботимся об этом.
– Очень на вас рассчитываю, – подытожил король.
Часть II
Зара впервые надела настоящее платье, расшитое рюшами и бантами, в нём она чувствовала себя настоящей принцессой. «Вот бы сейчас меня увидел принц Ярсей. Он бы, наверное, тут же захотел взять меня в жёны, а я бы и согласилась! И, чтобы мы жили долго и счастливо», – девочка зажмурилась, стоя перед высоким зеркалом, представляя себе восторженное лицо принца. И так она это ярко представила, что рассмеялась.
Немного освоившись в доме гостеприимного сэра Эбота Кракса, Зара первым делом согласилась принять ванну, где хорошенько отмылась с мылом – это истинное волшебство! После такой процедуры, будто заново рождаешься. А ещё, теперь от Зары приятно пахло духами, когда она проходила мимо оставался лёгкий аромат сирени.
Девочка ещё никогда не была так счастлива, ну, разве только когда научилась писать. Лишь сейчас Зара осознала, как мало она видела за свою недолгую жизнь. Хотя, сколько ей точно было лет, она не знала, помнила лишь, что всё время работала в замке, никуда не выходила и ни с кем не общалась. И вот, теперь она гостит у галантного господина, принявшего её отчего-то за леди благородных кровей. Возможно знание письма сбило с толку этого, судя по всему, весьма приличного человека. Другого объяснения Зара просто не находила.
Девочка, осторожно ступая по винтовой лестнице, спустилась на первый этаж. Пожилой мужчина, одетый в строгий чёрный фрак с белой сорочкой сопроводил юную леди в обеденную, где её уже ждал Эбот.
– В этом платье, вы великолепны, вы просто прелестны, юная леди, – Эбот испытывал к девочке отцовские чувства и вежливо заботился о ней. –Присаживайтесь. Отведайте крысиного супа. Да-да, вы не ослышались, суп с лапшой и отборной крысятиной! Я и сам раньше не подозревал, насколько эти грызуны могут быть вкусны. Нет, признаться в своей далёкой молодости, когда я только попал в гвардию короля, ещё до того, как она стала Гвардией пепла, мне доводилось есть крыс.
