Нонна Монро
Сотканные из времени
Глава 36. Кэтрин
Нейт сумел пробить мою броню. Снимая слой за слоем, он пробирался в самые потаенные уголки души и сердца и чинил все то, что казалось, безнадежно сломано. Я училась заново доверять. Безвозмездно принимать и искренне отдавать. Целоваться без повода, часами обниматься и разговаривать. И с нетерпением ждать новый день, чтобы получить очередную порцию эмоций.
Мне всегда была чужда сентиментальность. Я не привыкла открыто выражать чувства, если они начинались на букву л. И все причины вели в детство. В мой день рождения. И день смерти брата.
Я просыпалась рано утром и первым делом проверяла комнату на предмет подарков, шариков, торта. Но кроме идеального, практически стерильного порядка – ничего не находила. После бежала вниз, надеясь, обнаружить толпу в цветастых колпаках, с дудками и плакатами. Но на первом этаже разгуливал лишь персонал, а с радостным возгласом появлялась Поппи. Она же готовила мне печенье и пыталась развлечь. Шарлотта и Виктор приезжали только на следующий день. Сухой кивок от отца и был поздравлением.
До восемнадцати лет я была обиженным ребенком. Тем самым, что демонстративно отсаживался, надувал губы и страдал, в то время как все остальные продолжали радоваться и жить. И только Тайлер показал мне эту ситуацию с другой стороны. Родителям в любом случае плевать. А моя обида, взращенная слезами и горем, мешает только мне. И можно всю жизнь лишать себя всего, однако больно будет лишь мне. Я выбрала не самые удачные способы, чтобы решить эту проблему, но это куда лучше, чем днями напролет валяться в бунгало и смотреть фильмы и сериалы.
Двадцатый день рождения я планировала провести тихо. С небольшим ужином, несколькими бокалами вина и сексом с Нейтом. Тем более, это наш последний день в доме Агаты. Завтра начнется Болфорд, где у меня накопилось много проблем. Но чего я точно не ожидала, так это нашествие шариков и глубокий голос Мэрилин Монро, льющийся из динамиков.
Сонная, я спускалась с лестницы. Ступни коснулись чего-то мягкого. Розы. лепестки ковровой дорожкой вели куда-то на кухню. Волнение разлилось в груди, ускоряя пульс. Даже ладошки вспотели от предвкушения. Я не хотела спешить, но вместо этого внеслась в комнату, едва не уронив одну из тысячи ваз.
– С днем рождения тебя!
Пульс ускорился. Сердце так быстро забилось о ребра, что я испугалась, как бы они не сломались. Энтони кинулся первый, сгребая в медвежьих объятиях. Предательские глаза заслезились. Ком подступил горлу. Я едва не зарыдала, заметив дурацкие колпаки и хлопушку в руках Тайлера. Конфетти вырвались на свободу. Разноцветные бумажки разлетелись в разные стороны, сверкая и совершая пируэты. Энтони выпустил из объятий. Ко мне подошел Тайлер. Уголки его губ приподнялись. Мы оба понимали, что не можем больше поздравлять друг друга в привычной манере. Тем не менее, он обвел руками мою талию и скромно поцеловал в щечку.
– Ты все знаешь, – его дыхание опалило мочку уха.
Я кивнула. Глупая детская улыбка играла на губах. Но при виде счастливой Агаты, она стала еще шире.
– С днем рождения, лиса!
– Спасибо! – мой голос стал выше на несколько октав. Я не действительно не знала, как правильно реагировать на поздравления. Из-за волнения руки чуть тряслись, а дыхание сбилось. Я цеплялась за Агату, боясь, что не устою на ватных ногах.
Когда настал черед Нейта, я практически была на грани обморока. Столько эмоций нахлынули разум. Осколки моего сердца не понимали, как такое возможно. Может, это сон? Детская, забытая годами фантазия? Кто-нибудь мог бы меня ущипнуть?
Нейт не стал церемониться: наклонился и оставил легкий поцелуй. Сотни бабочек в животе встрепенулись, расправляя крылья.
– Когда вы успели? – Пискнула я, мысленно отвешивая себе пощечину. Господи, где мое самообладание?
– Пока ты спала, – мягко улыбнулся Нейт, проведя пальцем по щеке. – Закрой глаза.
Я едва не подпрыгнула на месте. Заметка на будущее: запретить праздновать мое день рождение. Иначе к вечеру я превращусь в лужицу, безостановочно благодаря всех.
Терпением я точно не отличалась. Нейт усмехнулся, заметив, как я пыталась приоткрыть один глаз. Он шикнул и развернул спиной к себе. Что-то прохладное легло на ключицы, вызывая армию мурашек. Пальцы потянулись к цепочке. Скользнули по звеньям, добираясь до кулона. Птичка. Маленькая птичка с расправленными крыльями. Я едва сдержала визг. Аккуратное украшение из белого золота идеально смотрелось на шее.
– С днем рождения, Кэтрин.
Благодарность застряла в горле. Я не могла сказать ни единого слова. Лишь смотрела. Нейт умел улыбаться глазами. Тайра Бэнкс бы оценила.
Я обернулась. Тайлер с Энтони держали в руках огромные букеты роз. От их аромата кружилась голова. Агата же несла торт со свечами. Черт, к утру дом точно будет затоплен моими слезами.
– Загадывай желание, Кэтрин, – пропел Энтони, танцуя с букетом.
Я громко выдохнула, умоляя сердце сбавить ритм. Не хотелось бы получить инфаркт в собственный день рождения. Свечи подрагивали от моего сбившегося дыхания. Ладошки вспотели и одновременно зудели. Мне хотелось спрятаться от внимания, с учетом того, что я всю жизнь так отчаянно пыталась быть в центре событий. Мысли разом вылетели из головы, оставляя лишь одно крохотное, но сильное желание. Я закрыла глаза, набрала полную грудь воздуха и задула все до единой. Со всех сторон послышались крики и овации. Руки Нейта скользнули по талии, прижимая к своей груди. Поцелуи обрушились на шею. Бабочки ликовали, отплясывая страстное танго. Это лучший день рождения в жизни.
***
Мне запретили буквально все. Тайлер и Энтони вызвались готовить ужин. С учетом того, что они подсматривали рецепты в ютубе, я была уверена, что нам придется прибегнуть к доставке. Эти двое то и дело спорили, никак не в силах сойтись в количестве блюд. Энтони видимо собрался накормить весь Бостон, в то время как Тайлер настаивал только на мясе и закусках. Агата с Нейтом выбрались в город, тщательно скрывая причину своего отъезда. Мне осталось только валяться на диване и лениво листать ленту инстаграмма. В директ прилетело поздравление от Эреса. Оно пестрило смайликами с сердечком и поцелуями. Я едва не заблокировала, но все же сухо поблагодарила. Еще одно поздравление прилетело с неизвестного номера. Я поначалу напряглась, но прочитав текст, догадалась, что он от Эшли. Только она так сложно выражала свои мысли и чувства. Несколько забавных картинок и видео прилетело от Лили. Больше ни от кого я не ждала поздравлений. Пока на дисплее не высветился номер Виктора Фокса.
Радость попыталась улетучиться, но я схватила ее за хвост и сбросила звонок. Он не имеет права портить сегодняшний. И не только сегодняшний. С этого года Шарлотта и Виктора обязаны быть вычеркнуты из моей жизни. Как только я разрушу все его планы и выполню условия договора, сделаю все возможное, чтобы они больше не пытались вовлечь в свое сумасшествия. Пусть варятся вдвоем в своем дерьме. И ползут до стакана воды в старости. Кэтрин Фокс смело можно считать сиротой.
Я сбросила звонок. Но Виктор Фокс, как и Эрес, не понимал и не принимал отказов. Он звонил и звонил, расшатывая мои нервы и вынуждая превратится в Халка. Я заблокировала его номер. Но звонки посыпались с другого. Бросив быстрый взгляд на парней, я юркнула на улицу в пижамных штанах и легкое кофте.
– Удивительно, как ты, будучи таким глупым, заработал целое состояние, – прорычала я, сильно сжимая телефон.
– Где ты? – Рявкнул он, игнорируя мое замечание.
– Это не имеет значение.
– Я велел тебе пригласить Эреса Шейни на ужин. Какого хрена ты не пойми где шляешься?
– Какого хрена ты решил, что можешь мне указывать? – Тем же властным тоном ответила я. Виктор может идти в задницу, прихватив с собой Шейни. Всех членов этой семьи.
– Я надеялся, что у тебя чуть больше мозгов. Но своей глупость ты только доказываешь, как сильно природа ошиблась. Не играй с огнем, Кэтрин. Ты не представляешь, какие последствия могут быть.
– Интересно, федералы прослушивают этот звонок и фиксируют твои угрозы в мой адрес?
– Кто сказал, что я угрожаю тебе? Прекрати себя считать центром вселенной. Люди вокруг тебя совершают огромные ошибки, которые могут стоить им свободы. – Все тело напряглось. Я взглянула на дорогу, по которой ехала машина Нейта. Крупная дрожь ударила по телу. Телефон едва не выпал из рук. – О, так теперь я смог тебя заинтересовать в сотрудничестве?
– Ты понятие не имеешь, что значит это слово, – выплюнула я, наблюдая, как паркуется Нейт. Он окинул меня вопросительным взглядом, безмолвно спрашивая с кем я разговариваю. – А еще, ты блефуешь.
Виктор гаденько рассмеялся, наслаждаясь своим положением. Крыса из Болфорда что-то нашептала отцу. Я убью эту суку.
– Все твоих руках, Кэтрин. Ты знаешь, что нужно делать. Скоро увидимся. – Он сбросил звонок. Я едва не швырнула телефон в сугроб. Виктор Фокс прямым текстом велел мне лечь под Шейни. Ублюдок.
Пелена ярости застилала глаза. Пульс грохотал в ушах, заглушая вопросы Нейта. Я закусила внутреннюю сторону щеки, сдерживая эмоции. За несколько минут Виктор омрачил все то светлое, что подарили мне близкие люди. Он с легкостью растоптал грязными ботинками радость. И сделал это намерено сегодня. Ведь день скорби они с Шарлоттой помнили. В отличие от дня рождения.
Нейт стоял напротив, предоставив мне личное пространство. Я знала, что он не будет настаивать, но и не хотела отмалчиваться. Моя жертва не утолит аппетиты Виктора. И спустив ему с рук одну ситуация, я открою двери для других. Он не остановиться. Сделай из меня подстилку для каждого партнера, в чьем сотрудничестве заинтересован. А рычагов давления стало на один больше.
Я коротко пересказала Нейту наш разговор. Безусловно, все предположения были субъективны. Возможно Нейту ничего и не грозило, и Виктор говорил о Тайлере. Тем не менее, это ничего не мешало. Я знала, что ворвусь с ноги в комнату Эресу и вытрясу правду. Иначе мне не чем будет парировать. Вооружен тот, кто обеспечен информацией. Поэтому мы до сих пор не предприняли ни единой попытки посадить в тюрьму Джеффа Гилла, а лишь скрупулезно искали зацепки.
У Нейта дернулся кадык. Он сжал кулаки, окидывая взглядом автомобиль. Я не хотела, чтобы он срывался и уезжал. Не сегодня.
– Ты продрогла, – внезапно сказал он. – Возвращайся в дом. Мне нужно позвонить.
Я не задавала уточняющих вопросов. Молча поплелась в тепло, по пути натягивая маску радости. И пускай в отражении моя улыбка выглядела натянутой, я знала, что никто не полезет ко мне с расспросами. Точно не Тайлер. Он мог подвести человека к разговору, но не принуждать. Виктору стоило бы взять у него несколько уроков.
Агата фыркала на парней, ведь те умудрились испортить ужин. Закуски Энтони развалились, а Тайлер отвлекся на телефон, из-за чего мясо подгорело. Выгнав их от плиты, она нацепила забавный фартук с разноцветными уточками, завязала волосы и начала мариновать мясо.
Я рухнула на диван, борясь с головной болью. После разговора с Виктором тошнота подступила к горлу. Хотелось напиться до беспамятства и вычеркнуть из памяти последние десять минут. Тайлер внимательно следил за мной. Его левая бровь чуть приподнялась, но я быстро качнула головой, хоть и считала, что поступаю несправедливо. Но наш разговор можно перенести в машину по пути в Болфорд.
Примерно через час ужин был готов. Агата сделала великолепные стейки, испекла кукурузный хлеб и яблочный пирог. Мы уютно устроились в гостиной, молча поглощая еду. Не знаю, как Нейту удавалось выглядеть таким спокойным. Словно весь мир сидел в кармане спортивных серых штанов. Он не выпускал мою руку весь вечер и подбадривающе улыбался. От алкоголя я все таки отказалась. Молча доела и отправилась мыть посуду. Тайлер принес свою тарелку и встал рядом, взяв в руки полотенце.
– Виктор звонил, – сухо сказала я. Тайлер напрягся и с силой начал тереть тарелку. – Вероятно, он знает про нас с Нейтом.
– Или блефует.
– Или блефует, – зачем-то повторила я. Тайлер откинул полотенце и притянул меня к себе. Я скучала по нашим спасательным объятиям. Они напоминали о том времени, когда мы были одни в этом огромном мире. Дружба с Тайлером – моя постоянная. Никто и никогда не сможет на нее повлиять. Да, она больше не будет в том формате, котором была раньше, но это не меняет того, что мы самые родные друг другу люди.
Я не позволила слезам пролиться. Стойко выстояла, вдыхая привычный хвойным аромат. От него всегда пахло лесом и свободой.
Вечер окончательно испортился. У меня не было сил сидеть и улыбаться, в попытке вернуть утреннюю атмосферу. Я поплелась в комнату, Нейт пошел за мной. Следовало привести мысли в порядок. Попытаться придумать план или тактику. Но прижавшись к нему, я закрыла глаза и уснула.
Глава 37. Нейт
Шон отнесся к моей идее скептически, но вся же занялся документами. Отчасти, он был рад, но хотел докопаться до истинных мотив и понять, что мы будем делать дальше. А еще настоятельно просил меня заехать в офис. И либо он что-то нарыл на Фокса, либо почувствовал кровь и возможность вернуть меня в прежнюю гонку.
Впервые я не думал о будущем. Не планировал, не расписывал, не представлял. Потому что мое внимание стоило сосредоточить на том, что происходило здесь и сейчас. А здесь и сейчас Виктор Фокс готов был продать свою дочь. Все остальное не волновало.
Кэтрин, Тайлер и Энтони уехали вместе. Агата объявила о своем отпуске до конца января и осталась в доме. Все знали, что если потребуется ее помощь, она сразу рванет в Бостон. Мы пока собирались решать проблему своими силами. Линда не тревожила все выходные, но в первый рабочий день написала. Она не понимала, стоило ли ей возвращаться в Болфорд или же оставаться в квартире, которую я ей снял. Держать Линду при себе было бы лучшим решеним, с учетом того, что Кэтрин собиралась заплатить ей десять миллионов. Но если в Болфорде кто-то работает на Виктора, тот вся эта затея бессмысленна.
Я отстал от ребят, предоставляя им возможно приехать первыми. Шон – человек, который не понимал, что такое выходной и зачем он нужен, – уже прислал документы на почту. Осталось лишь переговорить с Джесс и объяснить, что я не свихнулся. К тому же, был еще Корворд, чей рот стоило закрыть. Голова кипела от мыслей. Кулаки чесались, в ожидании встречи с Эресом Шейни. Как только Кэтрин придет к нему с разговором, он сразу прибавит несколько баллов значимости к своей персоне. И начнет диктовать собственные больные условия, чтобы поставить галочку в списке послужных дел. Пока еще у меня была возможность отчислить его. Но этот не обдуманный шаг мог привести нас к большим последствиям. Поэтому, никаких необдуманных действий. За них отвечала Кэтрин.
За несколько дней выходных сделали второй въезд на парковку. И пускай машины собирались в пробку, она не растягивалась на милю. Я бросил взгляд на припаркованный Рэндж Ровер Тайлера, сам же встал в противоположном месте. Что-то в груди защемило при виде Болфорда. Это место сумело вырвать из бесконечной гонки. Остановить колесо, по которому я бежал, не обращая внимания на жизнь. Теперь же, мне не хотелось отказываться от всего, что могло быть у нас с Кэтрин. И плевать, что я отдал этому месту пять лет жизни.
Из преподавателей здесь был только Люк. Он махнул мне и, сжав папки, быстрым шагом направился в здание. Я пошел следом, попутно приветствуя учеников. Возле кабинета собрались девочки со второго курса. Во главе стояла Ханна, важно сжимая небольшую коробку, обернутую в яркую оберточную бумагу.
– Мистер Эндрюс, – воскликнула она. А следом последовал гвалт поздравлений и пожеланий. Девочки занесли в кабинет подарки и сладости и коротко пересказали о своих каникулах. Я внимательно выслушал их, искренне улыбаясь и впитывая это короткое мгновение. Его следовало сохранить в памяти.
Я вышел вместе с ними, но в коридоре мы разошлись в разные стороны: они пошли в комнаты, а я в столовую. Кофе на вкус показался слишком горьким – именно то, что нужно, чтобы привести мысли в порядок. Я вышел в коридор, выискивая в толпе Джесс. Зашла Эшли с легким румянцем на щеках от мороза. Рядом с ней шла Колин, смотря на всех, будто ястреб. Я никогда не понимал их дружбы, но не лез в отношения двоюродной сестры. Мы никогда не были близки. Причин несколько, но одна из них Харпер. Я не любил проводить время в их доме и выслушивать тысячу нравоучений и советов как правильно жить. Напряженная атмосфера в стенах особняка Браун вызывала головную боль. И чаще мы виделись только у нас, но к тому моменту, как Эшли перестала возиться с игрушками и научилась строить понятные предложения, я погряз в деньгах и способах их заработка.
Эрес Шейни вальяжно ввалился внутрь. По его лицу было заметно, как именно прошли каникулы: тени под глазами, небольшой отек лица и несколько синяков на шее. Он не обратил на меня внимания, куда больше его привлек Энтони, который болтал буквально со всеми. Ведь где Энтони, там и Кэтрин.
Я стиснул зубы, представляя, как идеально будет смотреться кулак на его щеке. И чертов порыв едва не заставил меня приблизиться к нему и на глазах у всех студентов разукрасить лицо Шейни. Благо Энни отвлекла своим присутствием и вопросами. Она что-то щебетала об учебных планах и ее практике.
– Как провели выходные? – Внезапно спросила Энни. Удивление скользнуло по моему лицу, из-за чего она залилась румянцем, куда-то махнула себе за спину и ушла. Сомнения остались со мной.
Я вернулся к себе. Распечатал документы, которые прислал Шон и написал сообщение Корворду. Мое послание должно заставить его купить билеты и прилететь сюда, не смотря на солнце, соленый океан и песок. Наш разговор будет не самым приятным, наполнен угрозами и ультиматумами. Отличная репетиция для переговоров с Фоксом. И это понимание вязло во рту, пробегало холодом по позвоночнику, сворачивало внутренности в узел. Мы будто пытались выкупить акции. Сойтись на сумме и условиях, хотя речь шла о живом человеке.
Телефон заморгал. Энтони предупредил, что Шейни блуждал возле комнаты Кэтрин. Узнай та, что Грейс докладывает о каждом шаге Эреса, отхлестала бы на глазах у всех. Я знал, что Кэтрин хочет выкупить свою свободу без чужого вмешательства. И готов был предоставить ей время и пока держаться в роли наблюдателя. Однако Виктор – не самый честный и порядочный человек в мире. Чтобы получить желаемое, он пойдет по головам. И даже пройдется по собственной дочери.
Ко мне заглянула Луиза. Я попросила ее сообщить мне, когда Джесс приедет в Болфорд. Сидеть на месте было невозможно. Но и скрываться в комнате и целый день валяться на кровати куда бесполезней. Я потер переносицы, ощущая, как со дня поднимается злость. Она охватила каждую клеточку тела. Клокотала в груди, ускоряя сердцебиение. Для всех я был спокойным, но никто не представлял, каких усилий это стоило.
В дверь постучали. Я откинулся на спинку стула и сделал глубокий вдох. Джесс зашла с широкой улыбкой. В руках держала коробочку.
– Меня решили завалить подарками, – усмехнулся я.
– А почему бы и нет? – Она село в кресло и поправила густые каштановые волосы.
– Только я не подготовился.
Джесс отмахнулась, кривя губы.
– Луиза попросила меня зайти. Я бы и без нее зашла, но, видимо, что-то случилось?
– Я хочу передать тебе все свои акции и сделать президентом Болфорда.
Глава 38. Кэтрин
Лили пыталась делать вид, что у нее все хорошо. Но тоска плескалась в ее взгляде. Я внимательно следила, как она бодро доставала вещи из чемодана и развешивала в шкафу. Что-то в ее движениях мне не понравилось, как и в словах. Она пыталась отвлечь меня от своего истинного состояния.
– Что произошло?
– Ничего, с чего ты взяла? – Чуть визгливо задала она встречный вопрос.
– Отстань от брюк и сядь. – Джинсы выпали из ее рук, приземляясь на распахнутый чемодан. Я не хотела быть грубой, но иначе не могла. – Как ты провела каникулы?
– Никак. Отец практически все дни работал.
Я знала, чем чреваты последующие расспросы. Наши приятельские отношения чуть окрепнут и будут базироваться на определенной теме. К тому же, давая советы, я должна буду приоткрыть дверь в свое прошлое.
Лили молчала. Я не торопилась. Тяжелая, напряженная тишина повисла между нами.
– Расскажи мне про него, – с трудом попросила я.
Лили глубоко вдохнула и отвела взглядом. Несколько секунд молчания помогли ей собраться с мыслями. Она опустилась на кровать, подобрала ноги и начала заламывать пальцы.
– Моя мама умерла в автокатастрофе, когда мне было семь. Отец в то время расширял франшизу сети супермаркетов, принадлежавших нашей семье. Он узнал об этом не сразу. А когда узнал, не понимал, что делать со мной. Мы оба горевали, но по разные стороны баррикад. Я хотела внимания, а он считал, что нужно обеспечить меня всем, чтобы в школе никто не издевался, – ее голос дрогнул. На глаза навернулись слезы. Лили попыталась их сморгнуть, но одинокая капля скатилась по щеке. – Отец нагружал себе работой. Днями и ночами он не появлялся дома.
– Он нашел себе кого-то? – Вмешалась я, предполагая, куда повернет история.
– Нет. – Качнула головой Лили, быстро смахивая слезы. – Он и вправду работает. Каждую неделю переводит мне десятки тысяч долларов, словно деньги заменят его внимания. Я надеялась, что мы проведем эти дни вместе. Может куда-то выберемся. Но он выбрал работу.
– Тайлер немного рассказал мне о себе, – аккуратно начала Лили, смотря на меня исподлобья. – Наши ситуации разные, но все же в чем-то похожие. И я правда пыталась перенять его точку зрения, но…
– В этом твоя ошибка, Лили. Ты не должна пытаться быть как кто-то. И я уверена, что Тайлер совсем не это имел ввиду. Вы оба потеряли родного человека, но у тебя все еще есть отец. У Тайлер – ублюдок, который не должен свободно разгуливать по Бостону. Попробуй честно и открыто поговорить со своим отцом. Объясни, что тебе не важен баланс счета или дорогие вещи.
– Вдруг он не поймет меня?
– Не узнаешь, если не попробуешь. Ты правильно сказала, что горе вас разделило. Начни именно с этой темы. А еще лучше сходите к специалисту.
– А ты ходила со своими родителями? – В ее голосе сквозил страх. Лили балансировала на грани. Я грустно улыбнулась, откидывая передние локоны.
– Твой отец любит тебя, Лили, но не знает, как проявить свою любовь. Мои родители даже не знают значение этого слова. У вас есть шанс, наш – похоронен.
– Можно я тебя обниму, – неловко спросила она.
– Только один раз, – пригрозила я.
Лили неловко обвила руками шею и зарылась хлюпающим носом в мои волосы. Я погладила ее по спине, успокаивая. Осколки сердца задребезжали. Они напомнили, что такие разговоры следует стирать из памяти, чтобы никогда не цепляться и не возвращаться к ним. Но я не хотела.
Мы неловко отстранились друг от друга. Я взяла ее за плечи и заглянула в заплаканные глаза.
– Лили, соверши одну попытку. Максимум две. Если не получится, то все равно обратись к специалисту. Игнорирование отца влияет на твою жизнь. Ты даже влюблена в парня, который не обращает на тебя никакого внимания. Так и будет продолжаться. Раз за разом. От парня к парню.
– Кэтрин, Кристофер ничего не сделал в тот вечер. Он просто хотел проводить меня до комнаты.
Я отмахнулась, мысленно ворча.
– У всех есть недостатки, Лили.
Я не была уверена, что благодаря этому разговору Лили сможет изменить отношения с отцом. В этом уравнение существовала вторая переменная, которая, возможно, видит ситуацию под другим углом. Но если Лили хоть на день станет легче и она сможет чуть глубже копнуть и перестать искать проблему только в себе, то все это было не напрасно.
***
Эрес Шейни гордо восседал в столовой. Он вальяжно раскинулся на стуле и медленно пил кофе, улыбаясь своим мыслям. Когда наши взгляды столкнулись, его лицо озарилось. Эрес знал, что я первая приду к нему. И хоть дорога от комнаты до столовой ощущалась, как зыбучие пески, я была здесь. Стояла в дверях, сложив руки на груди, и хмуро смотрела на него.
– Я тебя ждал, – ухмыльнулся он, не меняя позы. – Решила извиниться за зимний бал?
Я едва не рассмеялась. Пришлось приложить титанические усилия, чтобы мимика не выдала истинных чувств. Эрес, если и заметил сложности, виду не поддал. Или же был просто тупым и ничего не видел дальше своего носа.
– Отец коротко обмолвился о сотрудничестве с вашей фирмой. Но я бы хотела уточнить, в чем именно оно заключается?
– Это коммерческая тайна, Кэтрин. И отец ни черта тебе об этом не говорил. Существуют договоренности, которым он обязан следовать.
– Тем не менее, я его дочь и единственный наследник. – Какими же кислыми слова были на вкус.
– И об этом не стоит забывать. – Мне следовало выдать грамоту за то, что я не выплеснула кофе ему в лицо. – Только твое поведение и отношение ко мне и к нашей семье лишь ухудшает то хрупкое, к чему мы пришли.
– Ваши договоренности существовали задолго до меня. Не пытайся выдать действительное за желаемое.
– Виктор Фокс хочет сделать прорыв и стать первым. Мы – возможность. Но даже нам нужны дополнительная мотивация.
– Чего ты хочешь, Шейни.
Он выдержал театральную паузу и чуть склонил голову. Взгляд потемнел, похоть сверкнула в глубине глаз. По коже пронеслись мурашки. Мне стало некомфортно. Неприятно. Липко.
– Я озвучил свое желание еще в первый день. Тебя, Кэтрин. Я хочу тебя.
Настал мое черед смеяться. Искренний звук вырвался из горла и наполнил пространство. На нас обернулись несколько студентов, что лениво сновали по залу.
– А ты забавный, Шейни. Мы не в каменном веке. Ты не можешь взять то, что тебе никогда не принадлежало.
– Я не договорил, – стальные нотки проскользнули в его голосе. Он склонился, сложив руки на столе и переплетая пальцы. Любая игривость исчезла из взгляда. – Я хочу тебя сломать. Сделать послушной и покорной. Управлять твоим мнение. Владеть тобой каждую секунду. Брать тогда, когда вздумается. Делать все, чтобы не взбрело в голову. И это наши условия, Кэтрин. Твой отец хочет стать частью нашего бизнеса, а мы хотим иметь возможность контролировать то, что принадлежит вам. Что в свою очередь означает: наши семьи должны объединиться.
Слова ударили хлесткой пощечиной. Я едва не задохнулась от возмущения. Но не сдержала порыв поближе познакомить свою ладошкой с его щекой. Эрес перехватил мою руку и крепко сжал.
– Пройди все стадии принятия как можно раньше, Фокс. Иначе каждое неверное решение больно аукнется в будущем. Я ничего не забываю. Мы хотели по-хорошему. Но ты сама подписала себе приговор. Я предупреждал. – Он обошел стол и навис надо мной. – Наш союз мог бы быть формальным, – прошептал мне на ухо, – но теперь мне дико интересно узнать, какая ты в постеле. Даже не вздумай, Грейс. – Эрес резко выпрямился и со злостью взглянул на Энтони. – Вы слишком большего о себе мнения. Я собью эту спесь с каждого из вас. Сделаешь еще один шаг, и мамочке придется отвалить огромные деньги адвокатам, чтобы снизить тебе срок. Поверь, я выбью самый большой.
Я не могла дышать. Все произнесенные слова витали вокруг, больно царапая правдой. Из-за внезапного оцепенения ноги и руки перестали слушаться. Эмоции рвались наружу, но я так сильно закусила губы, что во рту разлился металлический привкус крови. Мне нужна была точка опоры. Что-то постоянное, что не дало бы развалиться на глазах у всех. Слова Энтони потонули из-за грохота пульса в ушах. Самый главный страх – страх лишиться свободы – вошел в зал с ледяным ветром, остужая кровь в жилах.
Бежать.
Когда оцепенения прошло, я на ватных ногах покинула зал. Дверь в кабинет Нейта казалась единственным спасением. Мне нужно было услышать его голос. Почувствовать сердцебиение. Прикосновение. Что-нибудь, что я могла выбрать сама.
Я не успела. Двери распахнулись, и крепкое тело Пола оказалось в фойе. Ему потребовалось пять секунд – я зачем-то считала, – чтобы отыскать меня взглядом. Выражение лица Пола мне не понравилось. Воздух окончательно покинул легкие со свистом. Сердце замедлилось в груди.
– Кэтрин, Виктор ждет тебя на парковке. Пожалуйста, не создавай мне проблем.
И я не стала создавать. Чтобы лично услышать, слова Виктора Фокса, который решил продать меня чужим людям. Потому что империя превыше всего.