Николай Войтов
Нишати. Загадка древнего предания
Еще долго увиденное не выходило из головы. Не давала покоя мысль о том, как столь массивное создание могло летать. Воздух для такой громадины слишком разреженный.
Передние конечности, кроме как крыльями, ничем иным быть не могли. Существо, имеющее все необходимое для полета, просто обязано подниматься в небо. Да и дивы уверяют, что летучие ящеры никаких проблем с этим не испытывали.
Карета показалась в полдень. Тянули ее не очень рослые, но крепкие четыре лошади. Сопровождали высокопоставленную особу шестеро всадников. Пятеро из них ехали на совсем уж низких животных, но с массивными ногами и туловищем. Сами наездники имели мощные «квадратные» торсы и были низкого роста. Вся картина выглядела довольно комично. Еще один воин подобной комплекции восседал на большей по величине лошади, такой же, как и запряженные в карету.
Мы стояли почтительно спешившись.
Кавалькада остановилась, и все конные чуди тоже спрыгнули с лошадей. Из кареты вышел довольно молодой представитель горного народа с очень важным видом. Сделав несколько шагов, он остановился и слегка поклонился. Проделал он это с таким подчеркнутым достоинством, что ни у кого не возникло сомнений в его полномочиях и высокородном происхождении. Сопровождающие также приклонили головы. Все были облачены в кольчуги, находились при оружии и красовались пышными бородами. К слову, мужчины дивы предпочитали сбривать растительность на лицах, хотя, судя по внешним признакам, у них она бы не отличалась густотой.
Мы ответили таким же поклоном, и Таислав продекларировал заранее заготовленную короткую речь:
– Рады приветствовать тебя, Велеба, и всех вас, господа. Имеем честь препроводить вас в дивьи земли.
Официальная часть была окончена, и Велеба расплылся в улыбке. От его важного вида разом ничего не осталось. Перед нами стоял простой добродушный воин.
– Рад встречи, Таислав, и вы все, господа, – произнес он, обведя нас взглядом. – Как поживает Велемир?
– Неплохо, – ответил наш лидер, также придав лицу менее официальное выражение. – Ждет встречи с тобой, Велеба, чтобы пожать твою мужественную руку.
– Тогда поехали. Чего же мы стоим?! Пригласил бы тебя в карету, да боюсь, для твоего роста она низковата будет. Уж не обессудь.
– Ничего. Побеседуем на привале.
Руководитель чудьего посольства дал указание своим сопровождающим возвращаться в горы. Все всадники на аналогах земных пони развернулись в обратный путь. Из верховых остался только воин на более рослой лошади. Вместе с сопровождающими на карете и самим высокородным чудем всего с нами собрались ехать четверо горцев.
Велеба назвал нам имена своих спутников. Таислав также представил нас, меня в том числе, после чего совместная группа двинулась в путь.
Ехали мы довольно медленно. Лошади у жителей гор не отличались резвостью, к тому же громоздкая карета тормозила всю процессию. В отсутствии дороги, как таковой, кучеру приходилось выбирать траекторию движения с особой тщательностью, лавируя между различными препятствиями. Тем не менее первый ночлег мы организовали уже в редколесье.
Дозорных решили выставлять двое – по одному из чудей и из див. Таислав по привычке разжег костер сгустком энергии, и все стали готовиться к ужину.
Дивам огонь требовался, прежде всего, чтобы согреться в холодную ночь. Вдобавок на костре представители лесного народа могли подогреть сухари и воду.
Чуди к холоду относились терпимее, а костер использовали для приготовления мясной пищи, требующей к себе большего внимания, а также для разговоров в теплой обстановке. Они забили небольшое животное, чем-то напоминающее земных баранов. Несколько таких особей горцы взяли с собой, и те всю дорогу плелись за нами.
Сухари, выпеченные в лесных поселениях, очень питательны, но запах жареного мяса притягивал куда как сильнее, навевая воспоминания о пикниках на Земле.
Таислав и Велеба вскоре отсели в сторону для светской беседы.
– Репей мне в бороду! – раздался обращенный ко мне голос горца, который остался единственным верховым в свите Велебы. – Сергей, ты же человек. Присоединяйся к нашему столу. Насколько припоминаю, людям не очень нравятся сухие лепешки лесовиков. В еде вы больше похожи на нас, предпочитаете мясо. Да ты, смотрю, совсем отощал. Тебя от дива и не отличишь.
Такое фамильярное обращение поначалу несколько обескуражило. Прожив уже немалое время среди лесного народа, я успел привыкнуть к более мягкому общению. От неожиданности лишь под конец речи вспомнил, что этого воина зовут Гаем.
– Еда див немного отличается от привычной для меня пищи, но тоже вполне приемлема, – попытался я сформулировать тактичную фразу.
– Не стесняйся, мяса хватит на всех.
Он хлопнул меня по плечу своей широченной лапищей, из-за чего заныло в суставе. В другой руке он держал наколотый на кончик кинжала пышущий жаром кусок.
Могло бы показаться некорректным шагом со стороны горцев приглашать к трапезе одного меня, игнорируя див, но чуди слишком хорошо знали предпочтения лесных жителей. Те бы не притронулись к мясу, а предлагать из вежливости здесь было не принято.
– Мы не видели людей с тех пор, как степняки разбили Дорград, – продолжал Гай. – Тебе рассказывали эту печальную историю?
– Днем ранее мы посетили то место, – кивнул я. – Вид невеселый.
– Да-а. Приходилось мне бывать в этом славном городке, когда там жили люди. Мы приезжали с обозами металла для обмена на зерно. Я успел завести много хороших знакомств. Жаль, что все так вышло. Нужно что-то делать с этими степняками, – Гай задумался, затем поинтересовался: – А ты, Сергей, давно в нашем мире?
– Первый год, – ответил я, уминая сочный, скромного размера кусок, собственноручно отрезанный от жарящейся над углями туши.
Если Велеба был главным среди этой группы чудей по рождению, то Гай, не относящийся к правящим кругам, имел авторитет, заслуженный, похоже, своими личными качествами. Два других горца вели себя с Гаем с показной скромностью, демонстрируя особое уважение.
Чуди заметно разнообразили наше времяпрепровождение в пути. Мой новый приятель оказался словоохотливым, а его простодушная манера общения пришлась мне по душе.
Глава 15. Подземелье
Голоса сначала улавливались приглушенно, будто из-за плотной преграды. Затем словно растаяла перегородка, и речь проявилась отчетливее. Стали угадываться отдельные словосочетания, затем фразы целиком.
Кто там так коверкает слова?
Да это же голос Али! Только звучал он необычно. Ах, вот в чем дело – она произносит слова на общем языке.
Где мы находимся?
Вспомнился бой в крепости, ранение. Нас завалило, и мы остались в подземелье.
– Э-то мо-я ру-ка, – медленно по слогам проговорила Лияна на общем языке.
То же самое повторила Аля. Произношение девушки резало слух. Неужели год назад я также разговаривал?! А, может, и того хуже…
– Э-то мо-я но-га, – продолжила дива.
Аля прилежно повторила фразу с тем же земным акцентом.
Сильно хотелось пить.
– Сергей! Он пошевелился! – воскликнула Аля уже на русском.
Я разжал веки, но ничего не увидел. Вокруг была кромешная тьма. Лампу не зажигали – экономили масло.
– Воды, – попытался я произнести.
Из-за сухости в гортани голос больше походил на хрип.
Сильная рука Гая подняла мне голову, а до губ дотронулся патрубок бурдюка.
– Пей, – потребовала Лияна.
В стороне зажегся огонек. В воздухе сразу запахло гарью. К лампе не прилагалась стеклянная колба, поэтому прибор нещадно коптил.
Несколько жадных глотков, и накатила волна слабости. Почувствовалось головокружение, но сознание меня не покинуло.
– Сколько времени прошло? – отдышавшись и немного придя в себя, спросил я на общем языке.
– Трудно сказать, – ответила Лияна. – Думаю, мы сидим тут почти сутки.
– Что со мной?
– Ты потерял много крови, – продолжала дива. – Как себя чувствуешь?
– Пойдет, – коротко бросил я.
Движения получались вялыми. Слабой рукой провел по груди. Прикосновение к месту ранения отозвалось резкой болью. Кольчуги не было – на ране лежала сухая ткань.
– Тебе нужно подкрепиться, Сергей, – подключился Гай.
Потребовалось сделать несколько вздохов, чтобы, собравшись с силами, взять протянутый сухарь, предварительно смоченный в воде. Любой поворот туловища или поднятие правой руки отзывалось болевыми ощущениями в груди. Удалось одолеть половину размягченного хлеба. Вкусно! Здоровый аппетит – это хороший знак.
– Как твоя рука, Гай? – вспомнил я о ранении товарища.
– Пустяки, – отмахнулся тот.
Принятие пищи и разговоры совсем утомили, и я забылся уже не столь продолжительным, но крепким сном.
Пробуждение на этот раз разительно отличалось от предыдущего. Выйдя из сна, показалось, будто глаза закрывал лишь на пару ударов сердца. Беглый анализ своего состояния обнадежил. Слабость ощущалась, но одновременно хотелось размяться, потянуться. Повреждение давало о себе знать, но боль уже не так сильно прорезала грудь при движениях.
Лияна обработала мне рану и сменила повязку.
Подняться удалось довольно легко. Голова немного кружилась, тело ломило, но это скорее от долгого нахождения в неподвижном состоянии, нежели от болезненных проявлений.
– Идти можешь? – поинтересовался Гай.
– Думаю, да, – уверенно произнес я.
Мне подали кольчугу, предварительно заделанную запасными кольцами в пробитом месте, и помогли в нее облачиться. Ремень удобно охватил поясницу. Меч и кинжал заняли свои привычные места.
– Твой пистолет, – горец протянул мне оружие. – Лияна нашла его сразу, как только осела пыль.
– Его помяло при обвале, – подхватила дива. – Гай починил, пока ты находился в забытье.
– Ему камнем погнуло рукоятку, – уточнил наш мастеровитый товарищ. – Сейчас все нормально, но обойма, что находилась внутри, полностью разряжена.
– Спасибо, друзья, – поблагодарил я всех.
Быстрая неполная разборка-сборка пистолета продемонстрировала его удовлетворительное состояние.
– Гай, ты его еще и смазал?! – удивился я.
Тот проворчал с довольным видом.
– Мы нашли еще один проход под цитаделью, – подключилась Аля на русском.
Девушка, похоже, немного понимала наш разговор, но формулировка фраз на общем языке ей пока не давалась.
– Что еще за новый проход? – заинтересовался я, обратившись на общем языке.
– Мы сейчас в восточном ответвлении, – пояснил Гай. – Есть еще одно такое же. Оно подводит под западную сторону строения. Проход к нему отсюда был заложен камнями и сделан незаметным.
– Поначалу мы опасались, что вагры найдут место в цитадели, где начинается этот туннель, – снова подала голос Лияна.
– Куда уж им, – продолжил горец. – Вряд ли эти степные дикари распознают вход в подземелье, даже если будут в упор на него смотреть. А если и догадаются, то уж точно не разберутся в механизме. Им по силам лишь устроить еще один обвал. Здесь все чудья работа! Нам, кстати, тоже опасно подходить к месту запасного выхода в крепости. Кто знает, в каком состоянии там свод?!
– Что тогда по поводу наших дальнейших действий? – спросил я у нашего знатока гор и подземелий.
– Цитадель сейчас кишит степняками. Нужно уходить по основному ходу подальше от крепости. Он ведет на север, там и найдем выход из туннеля.
Мы собрали пожитки, коих оставалось не так много, и сразу отправились в путь.
Основной ход в начале пути вел с некоторым уклоном. Его высота позволяла идти в полный рост не только низкому Гаю и невысокой Але, но также и мне с Лияной.
Туннель оказался довольно узким, продвигаться приходилось друг за другом. Гай шел первым, держа перед собой лампу. Какой полезный прибор, а я еще сетовал на ненужность вещи! Хотя чýди, по-видимому, могут пробираться и в полной темноте – подземелья для них привычны. Бодрая походка и довольное покряхтывание давали понять, что Гаю приятно находиться в своей стихии.
Следом ступала Лияна. Она с унылым видом поглядывала на свод и стены. Лишь строгое воспитание сдерживало ее от высказываний недоверия ко всей этой обстановке. Дивы не любят подземелья. Они вообще склонны избегать замкнутых пространств, предпочитая держать противников на расстоянии и всегда иметь возможность для маневров. Завести лесного жителя в подземный ход может заставить только крайняя нужда.
Аля шла третьей, а мне, как самому ослабевшему, выпало находиться в конце группы. К тому же девушка категорически отказалась идти, если у нее за спиной не окажется никого из нас. Мрак подземелья угнетающе действовал на нее, и можно было лишь догадываться, насколько жуткие создания темноты рисовало воображение в ее голове. Впрочем, Але не стоило опасаться стать замыкающей. Ей, как самой охраняемой персоне, надлежало быть в середине нашего построения.
Несмотря на неординарность ситуации, здесь нам можно немного расслабиться и чувствовать себя в относительной безопасности. Вагры догадываются, что мы не погибли под обрушившимся сводом. Подземелье уходит вдаль, где есть возможность отсидеться, и степняки это видели. Разведывательные подразделения противника наверняка уже прочесали всю окрестность в поисках потайного выхода. И если к нам до сих пор не добрались, то, видимо, не так уж легко его отыскать.
Гай вдруг остановился, хотя туннель вел дальше. Это произошло так неожиданно, что мы буквально наскочили друг на друга.
– Что случилось? – сердито прошипела Лияна, потирая ушибленную руку.
– Странно, – медленно проговорил наш направляющий, пристально разглядывая стену справа от себя. – Ход вырублен в горной породе, а тут каменная кладка.
Он отдал лампу диве, вытащил топор и слегка стукнул обухом по камням. Те отозвались глухим звуком.
– Пустота, – заключил Гай.
Продолжая работать своим массивным оружием, он выбил несколько верхних камней. Образовалось отверстие, откуда повеяло затхлым запахом.
Лияна направила свет в открывшийся проем.
– Там еще один ход, – сообщила она.
Горец разрушил остаток преграды, и пролез в образовавшийся проход. Мы все последовали за ним. Здесь потолок нависал гораздо ниже. Лияне и мне приходилось нагибаться, но идти довелось недолго. Вскоре туннель повернул влево, и мы оказались в небольшом помещении.
– Похоже на схрон, репей мне в бороду! – торжествующе заявил Гай.
Тусклый свет лампы осветил груду железа у противоположной от входа стены. Мечи разных размеров, топоры, кинжалы, наконечники копий – все сильно изъедено ржавчиной и годилось разве что для переплавки. Да и никто бы не стал менять свое оружие даже на хорошие аналоги.
Мы аккуратно убрали этот хлам. Непосредственно у вертикальной поверхности обнаружились два копья, полностью металлические. Рядом лежали длинные бруски: один толстый, другой потоньше. Эти вещи сохранились лучше. Заостренные пруты можно хоть сейчас использовать в бою.
– Бруски и копья сделаны из другого металла. Такого я еще не встречал, – озадаченно проговорил Гай. – Какой-то буроватый оттенок.
Он отодвинул странные изделия от стены, и нашему взору открылась куча мелких металлических предметов.
– Наконечники для стрел! – воскликнула Лияна.
Эти заостренные железки оказались в относительно неплохом состоянии. Их покрывала ржавчина, но не критично.
– Их тут так много! – восхитилась Аля.
– Давайте возьмем все, – предложил я. – Мешки у нас почти пустые, а весят наконечники немного. Может, удастся изготовить под них древки…
– В походных условиях хорошие стрелы сделать невозможно, – вздохнув, произнесла дива.
– Плохие лучше, чем вообще никаких, – заметил я.
– В таком случае не ждите от меня точной стрельбы. В наших поселениях древки делают из веток особых деревьев. Такие здесь не растут. Качество всегда контролируют опытные мастера. Они следят, чтобы стрелы получались ровными и правильно отбалансированными. В этом деле каждая мелочь важна. К тому же мы далеко от дивьих лесов, и я не могу получать подпитку нишати от способных ее накапливать. В последнем бою я даже настоящими стрелами в намеченную цель не всегда попадала.
– Ни разу не видел, чтобы ты промахивалась, – возразил я. – Случай с шаманом не в счет.
– Просто попасть в противника недостаточно, – продолжала Лияна. – В цитадели некоторые из моих стрел влетали в защитные части доспехов или просто в несмертельные места.
– Принято, – согласился я. – Идеальной меткости мы от тебя ожидать не будем.
– Тогда нам нужно будет отыскать куст прямоцвета. Я видела такие растения в этих краях. Древки из них получаются далекими до совершенства, но это лучшее, что можно найти по эту сторону от Арагуйи.
– Вот и хорошо, – подключился Гай, – а я помогу прикреплять наконечники.
Лияна скептически посмотрела на него, но возражать не стала.
– Хватит ли их на всех вагров? – произнес я мысль вслух, глядя на пикообразные железки.
– Здесь их около полутора сотен, – прикинул горец.
Мы сделали мешочки из остатков ткани земной одежды Али, наполнили их наконечниками и распределили между собой.
– Тут что-то нарисовано, – подала голос Лияна, рассматривая стену над грудой металла.
На каменной поверхности проступало изображение полукруга, расположенного прямым отрезком вниз.
– Похоже на небесное светило, наполовину скрывшееся за горизонтом, – сделал предположение Гай о замысле древнего художника. – Наши потомственные мастера часто выбивают свои знаки на оружии. Могут изображать их и на стенах своих каморок. Вот только этот символ мне ни разу не попадался на глаза.
Больше ничего полезного в схроне отыскать не удалось, и наша группа продолжила путь по основному ходу подземелья.
Дальше шли довольно долго, иногда делая привалы. Остановки требовались, прежде всего, для меня – последствия тяжелого ранения давали о себе знать. Приходилось осознавать, что даже Аля сейчас выглядела выносливее.
По мере нашего продвижения туннель менял уклоны и несколько раз плавно изгибался из стороны в сторону, но общее направление оставалось тем же, на север. Гай определял такое безошибочно.
Километр за километром оставались позади, и мы не переставали удивляться тому количеству труда, которое древние проходчики вложили в это подземелье. Ход не просто вырубили в горной породе. Пол и стены имели довольно ровную поверхность, по крайней мере, до уровня плеч. Никто ни разу не споткнулся о какой-либо значительный бугорок на полу. Таковых практически не встречалось. Подземелье играло важную роль, как резервный путь эвакуации. Но зачем тогда его так тщательно обрабатывать?!
Вот уж кто точно не видел ничего особенно в столь качественной работе, так это наш горец. Он утверждал, что чуди способны и не на такое, а факт строительства крепости Аздабар и прокладывания этого туннеля именно его далекими предками у него сомнений не вызывал.
Спуск в очередной раз сменился подъемом. Впереди наметился резкий поворот направо.
– Что за отвратительный запах? – воскликнула Лияна и прикрыла пальцами нос.
Через пару шагов Аля поспешила сделать то же самое. Мне почувствовалось, как и без того далеко не свежий воздух подземелья стал наполняться зловонием. Мы толком не успели определить его природу, как впереди из-за поворота вынеслось что-то стремительное и врезалось в Гая. Тот успел выставить вперед левую руку, но мощный удар сбил его с ног. Лияну, идущую следом, откинуло назад. Она не удержалась на ногах и упала, успев сгруппироваться. Мне удалось схватить Алю и рвануть на себя. Откуда только взялось такое проворство?!
Гай лежал на полу, обвитый телом здоровенной змеи. Боевой топор нашего товарища оказался прижатым к его ногам одним из двух сдавливающих его колец. Разлившееся из отлетевшей в сторону лампы масло загорелось, и в свете пламени четко вырисовывался серый клетчатый узор на теле агрессора. Змея держала зубами руку нашего здоровяка и пыталась повернуть на себя тело жертвы, охватывая его еще одним кольцом.
Правая рука Гая оставалась свободной. Он вытащил меч из ножен, которые крепились за спиной, и несколько раз неловко, но сильно рубанул по сжимавшим его кольцам. Кровь хлынула из порезов. Рептилия вздрогнула и быстро довершила третье кольцо, почти полностью скрыв горца из виду. Огромное тело змеи, неимоверно напрягаясь всеми своими мышцами, издавало звуки, похожие на треск – не хотелось думать, что так ломаются ребра Гая.
Будь на месте нашего мощного товарища кто-то другой из нас, на этом бы все и закончилось, но противник имел дело с чудем. Крепкий торс горца с успехом сопротивлялся железной хватке могучего удава.
Рука Гая все еще сжимала меч. Он рубанул несколько раз в одно и то же место на крайнем кольце. Последний удар особенно глубоко прорезал мышечную ткань, и змея несколько ослабила хватку. Чувствуя повреждения, рептилия резко рванула жертву, и Гай смачно приложился головой, покрытой шлемом, о стену. Защита выдержала – воин остался в сознании.
События развивались быстро, но и мы не медлили. Я уже держал оружие в руке, однако помочь Гаю не мог. Передо мной находилась Лияна, а вдвоем в проходе махать железками несподручно. Дива подскочила к клубку живой плоти и нанесла несколько ударов мечом по узорчатому телу. Грубая кожа защитила противника. Тогда она стала полосовать толстые кольца змеи остро отточенным кончиком клинка. На этот раз ее действия дали результат – крови заметно добавилось.
Воспользовавшись помощью, Гай резким движением просунул меч между колец и колющим ударом поразил змею возле ее головы. Рептилия разжала пасть, освободив левую руку, и кольца сразу ослабли. Кровоточащее, но все еще сильное, тело агрессора резко дернулось и сбило с ног Лияну. Горец улучшил момент и нанес еще удар возле итак уже израненной головы хищника.
Змея больше не помышляла о нападении, пытаясь убраться подальше от опасной жертвы. Наш здоровяк откинул меч и выхватил ставший доступным для него топор. Доковыляв прихрамывающей походкой до удаляющейся головы хвостатой твари, он нанес несколько акцентированных ударов. Хребет гадины с хрустом перерубился, и ее голова осталась держаться лишь на обрывках кожи и небольшой части мышечных волокон.
Гай, тяжело дыша, сел на пол и привалился спиной к стене. Схватка с рептилией его не слабо вымотала.
Лияна быстро проскользнула мимо подергивающегося в конвульсиях тела змеи. Крадучись и держась у края прохода, она проследовала за поворот.
– Какая сильная гадина! Так сжимала, что я едва не стал худым, как дивы, репей мне в бороду, – кряхтя и прерывая речь для вздоха после каждой пары слов, произнес горец.
– Там больше никого, – сообщила Лияна, быстро вернувшись, – и в конце туннеля пробивается свет. Похоже, мы достигли выхода.
Масло, вытекшее из лампы, догорело, и нам пришлось продвигаться почти в полной темноте.
Впереди показался непривычный в подземелье яркий луч. Смрад здесь стоял до того невыносимый, что от него резало в глазах. Не представляю, как Лияна и Аля смогли такое пережить.
Выход был завален камнями. Вверху часть из них со временем обвалилась, образовав небольшое отверстие. Через него проходил свет, и его же использовала змея, чтобы заползать в свое логово.
Гай доковылял до завала.
– Снаружи кто-нибудь есть? – все еще тяжело дыша, тихо спросил он у дивы.
– Оттуда доносится только шум травы и плеск воды, никак речка, – ответила та. – Подозрительного ничего не слышу.
Наш слегка помятый товарищ выбил несколько бесформенных блоков обухом топора. Мои попытки помочь он категорически отверг.
– Сам справлюсь, – пробормотал он.
Гай свалил еще несколько камней – левую руку, в которую совсем недавно впивалась зубами змея, он не использовал. Еще несколько ударов расширили лаз. Наконец удалось выбраться на свет и вдохнуть свежий утренний воздух.
