Николай Войтов
Нишати. Загадка древнего предания
Глава 18. Происки шамана
Утро радовало яркими лучами светила. Небольшой туман, образовавшийся к рассвету, уже рассеялся. Мы хорошо отдохнули, и настроение у всех значительно улучшилось.
Этому способствовало и отсутствие вагров. Похоже, наши противники, не отыскав тайного выхода из подземелья, посчитали нас заживо погребенными.
Я практически полностью оправился от ранения. Если в предыдущий день еще ныла рана в груди, и чувствовалась слабость, то сейчас оставались лишь отголоски боли, а значительный прилив сил побуждал к активным действиям. Лияна, делая в очередной раз перевязку, удивилась тому, как быстро идет процесс заживления. На месте раны уже стала образовываться новая кожа.
В этом мире мне приходилось получать различные повреждения, и куда менее серьезные, но заживали они гораздо медленнее. Даже порез на лбу, полученный ранее в поединке с Готзу, сейчас ощущался более свежим. Я, правда, задевал его пару раз, нарушая процесс сращивания живой плоти, но все равно разница в скорости восстановления была на лицо. По этому поводу мне не давал покоя один вопрос, и я решил прояснить ситуацию немедленно.
Аля на мой оклик нехотя оторвалась от созерцания красот узкой долины. В эти утренние часы перед нами предстал чрезвычайно эффектный пейзаж – река извилисто уходила вниз по течению, окаймленная яркой зеленью склонов, под чистым голубым небосводом.
– Ты хорошо помнишь эпизод, когда я истекал кровью в подземелье, а ты прижала рану рукой? – поинтересовался я.
– Такое трудно забыть, – Аля поежилась, вспоминая пережитое. – Ты мог умереть. Я очень испугалась.
– В тот момент ничего необычного не почувствовала?
Мне хорошо запомнились те странные быстрые вибрации, которые я ощутил, проваливаясь в забытье. Что это было – реакция на выброс адреналина, а, может, галлюцинация, вызванная помутнением рассудка в связи с потерей крови?..
Девушка задумалась.
– А почему ты спрашиваешь? – несколько растерянно проговорила она.
– От твоей руки тогда исходили необычные импульсы тепла, – пояснил я.
– Тепла? – Аля удивленно на меня посмотрела. – Нет, именно тепло я не чувствовала.
В ее интонации явно сквозила недосказанность.
– Рассказывай, – спокойным, но твердым тоном произнес я.
– Я не знаю. Это трудно объяснить. Но раз ты говоришь…
Она запнулась.
– Продолжай…
– Мне тогда действительно показалось, что из меня, от руки, что-то изливается. Я это четко ощутила, но все происходило так сумбурно. Ты потом лежал без сознания, а больше я никому не могла рассказать. Местный язык я в то время совсем не знала.
– А позже почему молчала?
– Я стала сомневаться, думала, мне это просто померещилось. Ведь потом ничего подобного не случалось.
Лияна, прикреплявшая оперение к стрелам, замерла и пристально посмотрела на нас. Мы разговаривали на русском, но по интонации дива поняла, что беседа носит важный характер.
– У избранной начали проявляться способности? – с возбуждением спросила она.
– Похоже на то, – ответил я.
Гай сперва скептически отнесся к произошедшему, когда я поведал нашим товарищам о случае в подземелье.
– Велеба, сын нашего правителя, мог поводить руками над головой любого из нас, и та переставала болеть, – пробормотал он. – От его рук тоже чувствовалось тепло, но только никто не считает руководителя нашего посольства избранным.
– А смог бы Велеба так быстро вылечить рану, от которой Сергей едва не умер? – возмутилась Лияна. – Прошло немногим более двух суток, а разорванная вагрским клинком плоть выглядит так, будто минуло полтора десятка дней.
Гай не нашелся, что сказать в ответ.
– Между прочим, – добавила дива, – после того, как мы вышли из подземелья, меткость моей стрельбы улучшилась. Когда я вчера охотилась, у меня не возникло никаких проблем ни с плавающий дичью, ни с летающей, ни со спрятавшейся в зарослях, где велика вероятность рикошетов. И притом, какие стрелы мне пришлось использовать! Если бы в наших поселениях увидели, чем я стреляю, меня бы подняли на смех. Разве это не похоже на влияние способного накапливать нишати. Я, несомненно, подпитываюсь этой субстанций, а среди нас никто, кроме Али, раздавать ее не может.
– В крепости, когда мы отбивались от степняков, ты стреляла хуже, – проворчал Гай.
– Наверное, к тому времени способности у избранной еще не начали проявляться.
Лияна повернулась к Але:
– Ты уже владеешь нишати. Тебе лишь нужно разобраться с тем, как ее передавать осознанно.
Я быстро перевел фразу на русский, хотя часть сказанного девушка поняла сама.
– Если что-то и связано со мной, то я все равно не понимаю, как это делаю. Я ничего не чувствую, – опустив глаза, произнесла она.
– Если бы ты могла управлять этой субстанцией осмысленно, то стала бы полноправным членом нашей боевой группы и приносила реальную помощь в отражении атак вагров, – заключила дива.
Мы плотно перекусили оставшейся со вчерашнего вечера дичью, лишний раз выразив похвалу кулинарным способностям Гая, и начали собираться в путь. О планах противников мы ничего не знали. Оставаться на одном месте в такой ситуации виделось крайне нерациональным поступком.
– Сергей, если бы я, как говорит Лияна, могла управлять этой нишати и сделалась членом боевой группы, у меня бы тоже был такой знак? – полюбопытствовала Аля, указав на Гая, стоявшего к нам спиной.
– Какой знак? – не понял я.
– Вон тот ромбик, – Аля показала на основание головы горца, собирающегося надеть шлем.
– Гай, постой, – остановил я товарища, не заметив на нем ничего похожего на упомянутую геометрическую фигуру. – Отложи пока шлем в сторону.
– Это почему еще? – с подозрением проворчал он, повернувшись к нам лицом.
– Стань, пожалуйста, как стоял только что.
Я сопроводил свои слова соответствующим жестом рукой.
– Ты хочешь, чтобы я не надевал шлем и повернулся спиной? – удивился он.
Повадки воина давали о себе знать.
– Мы же друзья, и хотим кое-что проверить, – успокаивающе проговорил я, начиная обходить настороженного чýдя.
По мере того, как я продвигался вокруг него, тот все время поворачивался ко мне лицом.
– Вот же он! – воскликнула Аля, когда горец почти вернулся в прежнее положение.
– Что она говорит?
Гай раздраженно обернулся к девушке.
– Аля видит на тебе ромбик, которого я почему-то не вижу, – пояснил я ему, затем обратился к Лияне: – А ты видишь какой-нибудь знак?
Та отрицательно покачала головой.
– Какой ромбик? – встревожился наш здоровяк и стал тереть рукой у затылка. – Я ничего не чувствую.
– Аля, ты еще на ком-нибудь из нас видишь подобные знаки? – поинтересовался я.
– Да, – как ни в чем не бывало ответила она. – Такое изображение есть и у тебя. Правда, поначалу я их ни у кого из вас не замечала или, может, просто невнимательно смотрела.
– А у Лияны есть такой знак?
– Не знаю, у нее длинная прическа. Да и у Гая удалось разглядеть лишь нижнюю часть ромбика.
– Лияна, повернись, пожалуйста, к нам спиной и подними волосы.
Совершенно бестактная просьба с моей стороны по отношению к диве, но та уяснила суть разговора и все послушно исполнила.
– Вот, такой же значок. Ну как же вы все его не замечаете? – очередной раз удивилась Аля, глядя на мое с Гаем недоуменные лица.
– Можешь пояснить, какого цвета этот ромбик? – обернувшись, поинтересовалась Лияна у избранной.
Та перевела взгляд на Гая и, смутившись, произнесла:
– У него нет цвета…
– Как же ты смогла его разглядеть? – недоуменно спросил я.
Аля еще раз внимательно посмотрела на горца.
– Я просто знаю, что он там… – неуверенно продолжила Аля.
– Я поняла, это метки, – настороженно проговорила Лияна. – Избранная их чувствует, а ей самой кажется, что она их воспринимает глазами.
– Зартог, негодник, поставил на нас свои метки, когда мы его держали в плену! – прорычал Гай.
– Вот почему вагры так легко нас выслеживали, – догадалась дива. – Помните, они шли от Арагуйи четко в нашем направлении?
– Шаманы степняков могут ставить метки и по ним отслеживать местонахождение? – изумился я.
– Таким же способом они управляют воинами на расстоянии, – пояснила Лияна. – Ставится метка на командира группы, и тому задаются команды. Слов вагр не слышит, а лишь ощущает сигнал и понимает, в какую сторону ему следует идти. Только нами шаман управлять не может, а вот узнать, в какой стороне мы находимся, видимо, вполне способен.
– Это так легко сделать? – я все не переставал удивляться.
– Для многих наших мастеров издали задавать направление движения соплеменникам не составляет труда, – продолжала лесная воительница, – а у степных жителей это умение встречается крайне редко даже среди представителей их особой касты. Похоже, Зартог – один из таких сильных шаманов.
– Эх, почему я не свернул ему шею?! Репей мне в бороду! – рычал Гай.
– Если на нас метки, значит, сейчас сюда приближается отряд вагров?! – воскликнул я. – Лияна, нам нужно избавиться от этих ромбиков. Ты знаешь, как это сделать?
– Нет, – покачала головой дива. – На такое способен лишь мастер нишати.
– Аля, ты можешь снять с меня метку? – обратился я к девушке.
Она зашла мне за спину и провела рукой в основании головы.
– Теперь она у меня в руке! – удивленно произнесла Аля, показывая ладонь. – На тебе, Сергей, уже ничего нет.
Для нас троих ее рука ожидаемо виделась пустой.
– Как на счет того, чтобы эту метку куда-нибудь пристроить? – спросил я.
Тут же в голову пришла мысль.
– Постой, – опередил я готовый сорваться из уст моей собеседницы вопрос и обратился к Лияне: – Дай Але стрелу.
Дива вытащила из колчана один из оперенных предметов и протянула девушке.
Та прокатила древко по ладони.
– Теперь ромбик – на стреле, – с удовлетворением заявила она.
Аля поочередно сняла невидимые нам метки с Гая, Лияны и с себя. На ней тоже оказался такой же ромбик. Пристроив все снятое на стрелу, девушка вернула ее лучнице.
– Как долго эти значки могут сохраняться в таком состоянии? – поинтересовался я у дивы.
– Они должны подпитываться энергией от живого носителя, а на древке метки побудут недолго и вскоре разрушатся, – пояснила она.
– Давай ты запустишь эту стрелу вниз ущелья, – предложил я. – Если неприятели придут сюда, им придется долго провозиться в поисках. Мы же за это время сможем уйти далеко.
Лияна вдруг насторожилась.
– Мы опоздали! – встревоженно воскликнула она. – Вагры подошли. Они сейчас появятся из-за того гребня горы.
Дива указала рукой на верхнюю часть склона, расположенного с противоположной стороны ущелья, прямо напротив нас.
– Если выйдем из укрытия, нас обнаружат, – заметила она.
В такой ситуации предложенный план уже не годился. Срочно требовалось придумать что-то новое.
Тем временем Лияна продолжала:
– Это всего лишь передний дозор, Зартога среди этих воинов не будет. На командире стоит метка, с помощью которой шаман издали направляет эту группу прямо на нас.
– Тогда запускай стрелу с нашими метками на ту сторону ущелья, – озвучил я лучнице пришедшую мне в голову новую идею, – только чтобы она не осталась на виду.
Дива недоверчиво посмотрела на меня.
– Стреляй, это верный ход, – поддержал меня Гай.
Лияна, недолго целясь, выпустила стрелу. Та ушла в ближайшие заросли кустарника на противоположном склоне за обрывом. Мы затаились.
Вагры не заставили себя долго ждать. Спустя несколько ударов сердца первые фигуры стали переваливаться через гребень хребта. Степняки выстроились в цепь и начали с опаской приближаться к месту падения стрелы. Нас как нельзя лучше маскировала густая листва. Противники же отчетливо просматривались в просветах между ветками кустарника.
Группа вагров собралась немалая, порядка пяти десятков. Их командиры понимали, что для нашего уничтожения пускать вперед малочисленные ватажки равносильно гибели своих воинов.
Степняки подошли к зарослям, куда угодила стрела. Они искали нас, но никак не маленький продолговатый предмет. К тому же метки обычные вагры видеть не могли. Не обнаружив никого в кустах, некоторые из них решили подойти прямо к противоположному от нас краю ущелья.
Лияна приготовилась. Колчан она заранее удобно примостила возле себя, одну стрелу уже держала наложенной на тетиву.
– Аля, будь рядом со мной, – тихо проговорила дива, явно надеясь, что присутствие избранной, потенциально способной накапливать и раздавать нишати, повысит точность стрельбы.
Первая стрела угодила в вагра, стоявшего на краю обрыва с топором в руках. Пронзенный в висок тот полетел вглубь ущелья. Внизу раздался всплеск воды.
Лияна успела подстрелить еще одного степняка, после чего нас заметили. Двое вагров бросили дротики, один из которых летел прямо в наше укрытие. Гаю пришлось отбить его топором.
Дива поочередно выпустила стрелы в двух других воинов. Один был с метательным оружием, второй – с луком в руках. Затем тетива защелкала с завидной частотой. Технику стрельбы представительница лесного народа за долгие годы смогла отточить до совершенства. Все ее оперенные предметы летели точно в цель.
Ширина между краями ущелья визуально составляла не менее двух десятков шагов – расстояние слишком большое даже для самого сильного прыгуна в длину, но не составляющее никаких проблем для хорошей лучницы.
Лияна стала вытаскивать из колчана по две стрелы за раз. Накладывая на тетиву одну из них, вторую она держала зажатой в руке для следующего выстрела, что значительно ускорило процесс.
Вагры вначале среагировали так, как привыкли поступать в подобных ситуациях. При обстреле они обычно толпой бегут на врага. В данном случае между нами оказалось непреодолимое ущелье.
Осознав, что до нас добраться не смогут, степняки поспешили под защиту кустарника, но это им не сильно помогло. Стрелы с успехом находили цели среди густых веток, чему несомненно способствовало влияние избранной. Дива каким-то образом получала от нее подпитку.
Когда вагры наконец поняли, что укрытие их не спасает, и решили бежать назад на вершину хребта, более половины из их группы оказались перебиты.
Мы тоже долго на месте задерживаться не стали, быстро собрались, перевалили через возвышение на нашей стороне ущелья и пошли дальше, пытаясь затеряться в горном массиве.
Хитрый план Зартога полностью провалился.
Интерлюдия 2
– Как же так, Зартог? Мы полагали, что наши враги прячутся в этих кустах. Мои воины отрезали им все пути к отступлению и готовы были уничтожить их в стремительном броске, но та четверка оказалась по другую сторону ущелья. Вместо легкой победы бойцы подставились под стрелы дивы. Почему так произошло?
– Не знаю, Лурцаг. Я вел командира дозора на сигналы, поступающие от моих меток. Возможно, враги их обнаружили и сбросили сюда. Сейчас метки уже разрушены, и я больше ничего по этому поводу сказать не смогу.
– Наши противники владеют нишати лучше тебя, Зартог. Ты потерпел неудачу, а в результате погибли мои войны.
– Не нужно меня обвинять! Это ты, Лурцаг, настаивал, чтобы дозорные атаковали немедленно, при обнаружении врагов. И чего мы добились? Уже две стычки наших отдельных групп, в крепости и здесь, привели к поражениям. И даже ни одного из той четверки не удалось убить. В обоих случаях я говорил, что дозору следует просто установить наблюдение и дожидаться подхода всего отряда. Фангур с нас шкуру сдерет, когда узнает о таких бездарных поступках.
– Но мы же не могли медлить. Чем больше проходит времени с момента появления человеческой девушки в нашем мире, тем выше опасность, что она обретет способности по управлению нишати.
– Твоя спешка ни к чему не привела. Более того, мы могли расправиться с противниками еще раньше, организовав засаду на выходе из подземелья. Почему твои дозоры там ничего не нашли?
– Потому что это воины. Их дело сражаться, а не отыскивать тайные выходы. Они сделали все, что могли, осмотрели каждый овраг в округе.
– Я же указывал на необходимость сосредоточить поиски в горах на севере.
– Там мы тоже искали. Мои воины не виноваты, что это место оказалось так хорошо замаскировано.
– Они искали невнимательно. Ты, Лурцаг, утверждал, что невозможно пробить ход в твердом камне на такое большое расстояние, поэтому нет смысла досконально осматривать каждую нишу в скалах.
– Твоя правда, Зартог, недооценил я древних строителей, но мы же потом настигли врагов.
– Это произошло благодаря моим меткам. Да, их обнаружили и сбросили, но, как только начался обстрел, твоим воинам следовало сразу же отступить. Зачем пытаться атаковать, когда впереди отвесное ущелье?
– Бежать на противника в безудержной атаке – в духе наших бойцов. Мы бесстрашны, и этим мы сильны.
– Бойцы должны составлять организованное дисциплинированное войско, а не уподобляться стаду техенов. С этого момента никаких мелких стычек. Враги больше не должны уничтожать наши отдельные группы. Дозоры – два-три война. Их задача – всего лишь отыскать и сопровождать противников. Атаковать будем всеми силами сразу. И еще, сейчас эта четверка уходит от нас, но они должны это делать только в одном направлении, на север. Следует пресекать их попытки повернуть в любую иную сторону, кроме севера.
Глава 19. Древняя дорога
По прошествии пары часов пути наши преследователи так и не дали о себе знать. Судя по спокойному поведению дивы, в ближайших окрестностях нам пока ничто не угрожало.
Лияна не выглядела удовлетворенной исходом последнего боя. Сложно ощущать себя доблестным воином, хладнокровно расстреливая врагов, у которых не имелось шансов к тебе подобраться. Правда, если бы ваграм каким-то образом удалось подловить нас в невыгодной для обороны ситуации, их бы уж точно не терзали муки совести. Свеж пример с хитро спланированным нападением на Эскоил, где матерые степные бойцы безжалостно расправлялись с подростками – воспитанниками училища. А ведь Лияна, недавняя выпускница этого учебного заведения, знала многих, кому в тот злополучный день пришлось сложить головы.
Гай тоже был мрачнее тучи, хотя в его отношении все объяснялось предельно просто. Произошел бой, в котором он исполнял всего лишь роль зрителя. При этом основным участником оказалась дива, к коим он не мог питать особых симпатий.
Мы пробирались по совершенно дикой местности. Вчерашний путь по ровной речной отмели казался верхом удобства. Сейчас же о каком-то подобии дорог и помышлять не приходилось. Да и откуда им тут взяться?! Относительно прямые участки пути встречались до того редко, а их протяженность оказывалась настолько малой, что наше продвижение нельзя было назвать просто ходьбой. Это скорее являлось преодолением полосы препятствий. В отсутствии возможностей обхода приходилось перелазить через скальные обломки, перепрыгивать ямы, продираться сквозь заросли кустарников. Последние, надо признать, встречались все реже по мере того, как мы уходили на север. Зато подъемы и спуски становились круче, а на более пологих участках все чаще попадались непроходимые завалы камней.
В таких условиях ступать следовало с особой осторожностью, дабы не переломать ноги. Гай даже объявил, что вся группа не станет терять время из-за того, кто по своей невнимательности что-нибудь себе повредит и не сможет самостоятельно идти дальше. Отставшему придется лишь дождаться вагров и геройски погибнуть. Я принимал эти слова в свой адрес. Трудно даже представить, что серьезную травму способен получить сам Гай, хорошо адаптированный к жизни в горах, или ловкая Лияна.
Конечно, еще большей опасности травмироваться подвергалась Аля, непривычная к походным условиям, но мы ей помогали преодолевать опасные участки. К тому же она избранная, и при получении ею серьезной травмы (не накаркать бы), мы бы ее несли. Наш здоровяк способен это делать в одиночку, учитывая малый вес девушки. Он даже предлагал так поступить и без всякой нужды, считая, и не безосновательно, что если бы Аля сидела у него на плечах, то это бы увеличило скорость нашей группы.
– Есть у кого-нибудь предположение, как теперь поведут себя вагры после утреннего инцидента? – решил я узнать мнение своих соратников.
– А что тут предполагать?! – проворчал Гай. – Командиры степняков уже знают про гибель передового дозора. Теперь они будут осторожнее: вышлют мелкие разведывательные группы по широкому сектору, выследят нас, но сразу близко подходить не будут. Когда подтянутся все их силы, на нас набросятся всей гурьбой.
– У них это получится?
– Несомненно. Степнякам здесь проще передвигаться. Нам обязательно придется с ними схлестнуться, но, думаю, сегодня они не нападут. Нашим противникам нужно прийти в себя. От меток мы избавились, и время пока работает на нас. У нашей девочки только начинают проявляться способности, что уже нам помогло. Быть может, завтра она станет еще сильнее.
По пути снова повстречались кусты прямоцвета, и это как нельзя кстати. Требовалось полностью укомплектовать наше главное дистанционное оружие. Без лука Лияны не стоило и надеяться на эффективное противодействие ваграм. На этот раз мы решили подготовить древки на все ранее вынесенные из схрона подземелья наконечники, коих оставалось еще несколько десятков. Кто знает, встретится ли нам на пути еще такой кустарник…
Несколько снопов тщательно отобранных веточек мы распределили между собой и поспешили дальше.
Грунт под ногами то и дело сменялся скалистой поверхностью. Гай временами находил разные полезные ископаемые: то укажет на породу, содержащую железную руду, то обратит внимание на признаки наличия драгоценных камней.
– Э-эх, какие горы! – восхищался он. – Жаль, что нам когда-то пришлось их покинуть. На юге тоже есть и железо, и золото, и рубины, и много всего другого. Только располагается там все глубоко, и залежи небогатые. Здесь же пробивать длинные шахты не нужно. Вот оно все лежит, ждет умелых рук.
– Ты же воин, – удивилась Лияна. – Откуда у тебя такие познания в горном деле?
– Каждый чудь должен знать горное ремесло, даже если это и не его основное занятие, – начал разъяснять Гай. – Раньше у нас воины изготавливали себе топоры сами. Наши предки считали, что лишь при таком условии может быть достигнуто единение бойца с его оружием, и получится в полной мере задействовать нишати в бою. Сейчас совершенство постигают за счет тренировок. Сталь для топора готовят отдельные мастера, но каждый воин должен и сам практиковаться в этом деле. Не обязательно быть кузнецом. Можно добывать руду, работать подмастерьем, да кем угодно. Мудрость предков подтверждается – среди нас лишь достигшие наивысшего мастерства в ремесле становятся лучшими бойцами.
Горные изыскания Гая нисколько нас не замедляли. Скорость нашей группы определялась самым медленным ее членом – Алей. Несмотря на наметившийся прогресс в ее выносливости, все же мы могли дать ей значительную фору.
Гай в очередной раз обнаружил железную руду, но на этот раз задержался возле груды камней дольше обычного. Всем пришлось остановиться.
– Похоже на отвалы разработки! – воодушевленно продекларировал он. – Тут когда-то добывали железо.
– И чем это нам сейчас поможет? – раздраженно спросила Лияна.
– Как это чем?! Если здесь велось извлечение руды, значит, рядом должна быть дорога. И она проходит, – он несколько помедлил, посмотрев по сторонам, – во-он там.
Горец указал куда-то на северо-запад.
Никаких отличий от обычного горного пейзажа разглядеть не удалось, но Гай уверенно повел группу в том направлении. Скорее всего, наш новоявленный проводник и сам четко дорогу не различал, а лишь предполагал, где она должна проходить.
По пути, как и раньше, попадались препятствия из зарослей кустарника и завалов камней. Только преодолев некоторое расстояние, мы начали осознавать, что идем действительно по более ровной подготовленной поверхности. На этой полоске встречалось меньше перепадов высот и крутых поворотов. Продвигаться стало заметно легче, хотя наша скорость и без того была довольно высокой. Шли мы гораздо быстрее, чем у нас бы получалось в подобных условиях на Земле. Нишати этого мира просто творила чудеса с выносливостью.
Дорога уводила в сторону от вагров, что нас вполне устраивало. Гай охотно комментировал встречаемые по пути следы рукотворной деятельности: древние выработки, отвалы. Природа за тысячелетия забвения постаралась скрыть последствия труда разумных, и зачастую только опытному взгляду горца было подвластно их распознать.
Попадались и более очевидные признаки искусственного изменения ландшафта. Дорога подчас врезалась в склон пригорка и словно прошивала его насквозь. В этих случаях с одной стороны тракта возвышалась почти вертикальная стена горной породы либо даже часть склона нависала у нас над головами.
Наметился очередной уклон. Угадываемая глазом лента пути плавно заворачивала за возвышенность и, немного отходя от склона, перерезалась небольшим ручьем.
Вдруг в зарослях у воды послышался хруст ломаемых веток. Дрожь тревоги пробежала в груди. Такой шум не могла издавать водоплавающая дичь, распространенная в этих краях. У ручья скрывалось нечто более крупное. Неужели Лияна заблаговременно ничего не заприметила?! Но дива держалась спокойно, даже лук не сняла с плеча.
Шум стал отдаляться. Сквозь прорехи в зелени промелькнул серый силуэт какого-то зверя и быстро скрылся за бугром.
– Стреляй! – воскликнул Гай.
Он оживился, но, поняв, что добыча ушла, уныло проворчал:
– Эх! Зря. Какое мясо упустили!
– Это горный козел, – спокойно проговорила Лияна. – Мы, дивы, не питаемся живыми существами. Если бы не бедственные условия нашего похода, я бы к такой еде и не притронулась. Но даже я знаю, что мясо такого самца противное на вкус.
– Много ты понимаешь, – с обидой в голосе произнес Гай. – Я бы его так приготовил, что и Сергей бы не отказался. Получилось бы не менее смачно и уж куда сытнее, чем эти мелкие утки.
Мне не доводилось пробовать мясо таких животных, но все же по поводу пернатых я бы с Гаем не согласился. В его исполнении жареные утки получались настолько восхитительными, что трудно вообразить нечто иное, сравнимое с ними по вкусовым качествам.
До заката еще оставалось время, но мы решили здесь остановиться на ночлег. Лияна за весь день так ни разу и не зафиксировала приближение неприятеля. Древняя дорога послужила нам хорошим подспорьем, помогла значительно отдалиться от преследователей. Полученный задел позволял спокойно заняться изготовлением стрел из подготовленных древков прямоцвета. Еще и место оказалось удобным. Незаметно крупными силами сюда не подобраться – близкие складки местности хорошо просматривались. Ниже по течению располагались неплохие охотничьи угодья, куда дива сразу же и отправилась.
Изготовлением стрел занялись втроем. Премудрости этого ремесла успели освоить с прошлого раза. Запасные кольца для закрепления наконечников на древках быстро закончились, и Гаю пришлось снять их со своей кольчуги, незначительно укоротив ее. Лияна после охоты стала дорабатывать изделия под понятные только ей требования: подтачивала древки и выполняла другие манипуляции. Смысл некоторых ее действий для меня так и остался загадкой.
Костер развели уже в сумерках. Место для него определили в низине у ручья. Там же удалось найти сухие дрова. Горели они хорошо, дыма создавали мало. Мы понимали, что, несмотря на все предосторожности, огонь все равно могут засечь, но требовалось поддерживать себя в хорошей физической форме. Поджаренное питательное мясо этому способствовало как нельзя лучше. Лияна с Гаем доделывали последние стрелы, а приготовление пищи доверили мне и Але. Горец лишь изредка давал нам советы, как правильно дичь разделывать и жарить.
– Сергей, – обратилась ко мне Аля, когда мы уже спокойно наблюдали за подвешенными над углями румяными тушками, – кто в вашей группе главный? Я так понимаю, это Гай?
– Ему сейчас отдали лидерство, потому что мы в горах, а это его стихия, – начал я. – Если бы мы находились в лесу, инициативу взяла бы на себя Лияна. Командует тот, кто заведомо лучше других разбирается в конкретной ситуации. В обычных же условиях у нас все равны. Каждый знает, что должен делать, а серьезные решения принимаем сообща. И не забывай: ты тоже в нашей группе и можешь участвовать в совместных обсуждениях.
– Куда уж мне, – Аля покачала головой. – А кто самый старший по возрасту? Наверняка это однозначно Гай?
– Наша группа состоит из разных разумных. В таких случаях количество прожитых лет сравнивать некорректно.
– Это что, секрет?
Девушка обиженно покосилась на меня.
– Тут нет ничего тайного. В пределах одного народа все обычно знают возраст своих соплеменников. Каждый отмечает свой день рождения, как это делаем мы, люди. А вот у различающихся между собой разумных, продолжительность жизни зачастую сильно не совпадает, что может приводить к чувству ущербности одного народа по отношению к другому. По-видимому, чтобы не доводить дело до нежелательной ситуации, здесь стало непринято задавать подобные вопросы представителям другого вида.
– Но я спрашиваю у представителя своего народа. Ты же знаешь, скажи, сколько лет Гаю и Лияне.
– Я имею лишь примерное представление об их возрасте – то, что удалось вычислить по косвенным признакам. Если для тебя это так важно, то Гай прожил около четырех с половиной десятков лет, может, немногим меньше.
– Как ты определил?
– По его рассказам о поездках в Дорград – бывший город людей, уничтоженный ваграми. Взрослыми чуди становятся к середине третьего десятка лет своей жизни. К людям Гай ездил последний раз, как он сам утверждает, за один десяток лет до своего совершеннолетия. Города нет тридцать лет. Вот и считай.
– А сколько лет Лияне? Только не говори, что возраст девочек обсуждать неприлично.
– Она прожила порядка семи десятков лет.
– Неужели! – Аля подняла на меня изумленный взгляд. – Ты хотел сказать «семнадцать лет»?
– Нет, именно семьдесят. У див жизненный цикл сильно растянут во времени, – пояснил я. – Ее возраст пришлось вычислять по порогу лет для поступления в Эскоил, и усредненному периоду обучения в нем.
– Надо же, Лияна старше нас всех?! – девушка все еще не могла прийти в себя от потрясения. – А я считала, что она даже младше меня.
– Если возраст нашей дивы привести к людским меркам, то ей как раз и получится около семнадцати лет. Поэтому ты в какой-то степени была права.
– А если то же самое сделать с возрастом Гая?
– Учитывая, что чуди живут порядка полутора сотен лет, Гаю по жизненному циклу людей сейчас немногим меньше трех десятков лет.
– Значит, все-таки Гай самый старший?!
В голосе Али почувствовались нотки удовлетворенности, что она все же оказалась права.
– Выходит, так.
– А самый грозный воин – это Лияна?
– Почему ты так считаешь?
– От ее стрел погибает больше всего врагов.
– Это не удивительно. Она лучница, – начал я разъяснять девушке прописные истины. – Хорошего стрелка всегда должны охранять. Только тогда от него будет прок. Последняя стычка с ваграми возле ущелья – не в счет. Там мы их застали врасплох, а, например, в цитадели, если бы Гай не сдерживал степняков на входе, Лияна не могла бы расстреливать их на расстоянии.
