Николай Войтов
Нишати. Загадка древнего предания
Да этот ящер сейчас просто сильно напугал нас и поэтому воспринимался таким же огромным. Он, конечно, тоже умопомрачительных размеров, но тот исполин, чьи кости едва сохранились, наверное, даже не смог бы протиснуть голову в ущелье из-за ее огромных габаритов. Хоть черепа гиганта, когда-то упокоившегося в Дории, увидеть не удалось, но ничто не мешало мысленно сопоставить параметры тела с возможными величинами отсутствующих частей. Открытие, надо признать, так себе. То, что живой его собрат меньше, нисколько не улучшало наше положение.
Эти мысли мгновенно пронеслись в голове.
– Лияна, дай Але стрелу! – крикнул я.
Дива, не задавая лишних вопросов, вытащила запрашиваемый предмет из колчана и протянула избранной. Та посмотрела изумленно, еще не придя в себя после невольного купания в реке, но тут же вспомнила, что ранее сама об этот просила. Она схватила стрелу, зажала в кулачке наконечник и, недолго подержав, вернула Лияне. Передняя часть оперенного стержня окуталась слабым синеватым сиянием.
– Стреляй в него! – крикнула Аля на общем языке, указывая вверх на чудовище. – Только не дотрагивайся до наконечника. На нем сгусток энергии, уже готовый к взрыву. Он сработает, стоит ему лишь к чему-то прикоснуться.
– Как же я буду стрелять? – простонала наша лучника. – Тетива намокла.
– Один выстрел сделать сможешь, только лук аккуратно натягивай, – подсказал я.
Излишне трепетное отношение Лияны к оружию иногда начинало раздражать, притом что у нее наверняка имелась запасная тетива, а то и не одна.
Ящер уже переместил все свои четыре лапы вперед и намеревался снова опустить голову в ущелье. Дива прицелилась. Аля застыла в сосредоточенной позе, явно передавая лучнице немалую порцию нишати.
Дымка слегка рассеялась, и чудовище стало просматриваться более четко. Его морда, покрытая широкими чешуйками, уже находилась почти на уровне верха отвесных склонов, когда Лияна выпустила стрелу. Та вошла огромной рептилии в расширившуюся ноздрю.
Ба-бах!
Близкий взрыв оглушил, а мгновение спустя мощный рев, ощутимый всем телом, едва не свел нас с ума. Мы бросились бежать дальше вдоль реки, подгоняемые неописуемым ужасом. Никто не решался оборачиваться, главное – не споткнуться о размытые рекой камни. Начинало темнеть, и дорога в низине слабо просматривалась.
Ущелье плавно уходило вправо, и через некоторое время беснующаяся громадина оказалась скрытой от нас скалами.
Глава 28. Древнее оружие
Рев все не утихал, но здесь за скалой хотя бы внутренности уже меньше вздрагивали при каждом рыке. У всех на лицах запечатлелся страх от пережитого. Вблизи летучего ящера мы действовали автоматически и реагировали, главным образом, на внешние проявления навеваемого чудовищем ужаса. Сейчас же наступило полное осознание случившегося.
Даже Гай, готовый с легкостью принять смерть в бою с ваграми, сейчас дрожал вместе со всеми.
– Не понимаю, как может какая-то ящерица нагнать столько страха на чýдя, – сетовал он на неспособность унять дрожь.
– Чему удивляться? – дребезжащим голосом проговорила Лияна. – Такая громадина кого угодно напугает!
– Мне не раз приходилось смотреть смерти в лицо, – продолжал горец. – И какая разница от чего умирать, от топора степняка или от огня или клыков летучего ящера?! В последнем случае даже предпочтительнее – у чудовища в пасти и пикнуть не успеешь, меньше придется мучиться. Почему тогда я весь дрожу, как последний слюнтяй? Репей мне в бороду!
– Это инфразвук, – послышался слабый голос Али. – Звук низкой частоты может вызывать панический страх у живых существ.
Гай и Лияна с недоумением уставились на девушку.
– Нишати наделила тебя мудростью?! – с нотками восхищения в голосе произнесла дива.
Аля смутилась и сразу не сообразила, что ответить.
– В рёве ящера есть такие звуки, – подключился я, – которые мы не слышим, но они вызывают страх. Для хищника это очень удобно – вводить в ужас своих жертв одним лишь рыком.
– Нужно уйти подальше, и вскоре перестанем бояться, – добавила избранная. – А нишати здесь ни при чем.
Вряд ли Гая и Лияну удовлетворило такое объяснение, но на одном месте в любом случае надолго задерживаться не стоило, и мы отправились в путь. К тому же одежда на нас все еще была мокрой, и, чтобы не замерзнуть, следовало больше двигаться.
Со всей этой суматохой я не придал значения одному факту. Когда мы спасались от пламени, и мне пришлось погрузиться в водный поток с головой, я уже готов был испытать на себе все пагубные последствия своей гидрофобии, но ничего подобного не случилось. Хотя, страха тогда было предостаточно. Возможно, боязнь воды затмевалась ужасом, внушаемым чудовищем, да еще и усиленным инфразвуком…
– Сильно мы огорчили ящера, – проворчал Гай. – Ты, девочка, конечно, удачно придумала со сгустком энергии на стреле. Боль затмевает рассудок чудовищу, и мы можем какое-то время не опасаться нападения. Однако теперь он уж точно не успокоится, пока не убьет нас, куда бы мы ни подались.
– Это была максимальная мощь взрыва, какую ты способна обеспечить? – спросил я у Али после короткой паузы.
– Думаю, что смогу сделать и сильнее, – с уверенностью предположила она, – только для этого нужен предмет массивнее. На таком маленьком наконечнике, как у стрелы Лияны, заряд большей мощности закрепить не получится.
– Вы собираетесь отбиваться от летучего ящера? – с нескрываемым скепсисом произнесла дива. – Мне не попадалось в наших преданиях упоминаний, что этим созданиям когда-либо пытались противостоять.
– В чудьих легендах такого тоже нет, – подтвердил Гай, – но мы уже показали, что не являемся безропотными жертвами. Я бы предпочел дать бой этой громадине, а не ждать, пока она нас просто уничтожит.
– У тебя есть конкретные предложения? – спросил я у горца.
– Имеется одна задумка, но для этого нам нужно попасть в схрон.
– Снова лезть в подземелье?! – вскликнула Лияна с недовольством. – К тому же летучий ящер станет выкуривать нас оттуда.
– Верно говоришь, – согласился Гай. – Вот только быстро у него такое сделать не получится, а мы тем временем успеем подготовиться и встретить его во всеоружии.
– Но как мы выберемся из подземелья? – недоуменно проговорила дива. – Это чудовище засядет у входа и будет наполнять туннель дымом и жаром.
– Мы выйдем в крепости через тайный проход.
– Ты уверен, что получится открыть вход в цитадель, и не завалить свод? Это же опасно!
– Не о том беспокоишься, Лияна. Сейчас ящер представляет для нас куда большую угрозу, чем все другое, что есть на свете. Я постараюсь аккуратно разобраться с преградой – ее все же чуди делали. А по пути кое-что прихватим с собой в схроне.
– Да что там можно взять? – все не унималась дива. – Все ценное мы уже оттуда унесли. Остался один хлам.
– Долго объяснять. Если нет других предложений, тогда скорее за мной. Иначе этот громогласный подранок настигнет нас раньше, и разговор потеряет всякий смысл, – подытожил Гай.
Рев громадины стих задолго до того, как мы достигли ниши в горе с замаскированным входом в подземелье. Похоже, наш преследователь стал приходить в себя, и вот-вот начнет поиск своих обидчиков. Вряд ли взрыв наконечника стрелы сильно ему навредил. Даже обоняние могло не пострадать – повреждена ведь только одна ноздря. Впрочем, излечивать себя он наверняка способен за короткое время. Как показал пример с избранной, кто хорошо управляет большим количеством нишати, а у ящера ее просто запредельно, тот и с ранением может легко справиться.
Лияна и Аля заблаговременно сделали себе плотные повязки для дыхания. Прошлый раз, когда мы покидали подземелье, ароматы у выхода не отличались изысканностью. Сейчас в туннеле лежала разлагающаяся туша убитой змеи, что до предела усугубило ситуацию.
Еще на подходе к нише почувствовался тошнотворный запах.
– Зажигайте лампу и идите в схрон, – бросил нам горец. – Я вас догоню.
Наш здоровяк принялся заваливать вход изнутри камнями, а мы втроем пошли быстрым шагом вперед по подземелью. Туша змеи вовсю благоухала, и дышать возле нее было невыносимо. Пришлось сильно пожалеть, что не сделал для себя такую же плотную повязку, как у девчонок. Хотя им она тоже не сильно помогала. Всем троим восстановить дыхание получилось на значительном удалении от источника смрада.
Лампа уцелела, несмотря на все передряги, в которые ей довелось угодить. В поход мы захватили с собой запасный флакон масла. Уверен, что после того, как Аля овладела нишати, мы все трое могли спокойно двигаться и в полной темноте, пользуясь способностью ощущения пространства, но все же гораздо приятнее, когда небольшой язычок пламени, колышущийся от встречного потока воздуха, освещает путь.
Подземелье, как мы знали, имело лишь один ход, кроме одного ответвления – к схрону. Двигались мы без остановок, нужный поворот не прозевали, вошли в уже знакомое помещение и лишь тогда решили отдохнуть в ожидании нашего товарища. Более двух часов быстрой ходьбы по узкому туннелю, вдобавок к долгому путешествию по горам, вымотали нас окончательно.
Гай так и не успел нам поведать, что именно его заинтересовало в схроне, но я уже догадывался. В нормальном состоянии здесь сохранились только странные бруски и металлические копья – все из неизвестного металла.
Два бруска очень походили на части большого арбалета. Тот, что потолще, представлял собой ложе этого непривычного для здешних воинов оружия. При внимательном осмотре на нем обнаружился направляющий паз для болтов. Вдоль боковых поверхностей с обеих сторон предмета имелись дорожки зубьев.
Более тонкий брусок выступал в качестве плеч лука. Наибольшая его ширина приходилась на центральную часть, а к концам шло сужение, что виделось логичным для выполнения своей функции. Я попытался его согнуть, и приспособление показало способность исполнять роль упругого элемента.
Металлические копья выглядели слишком длинными для использования в качестве болтов арбалета, но в паз укладывались четко по своей толщине.
Выявились и проблемы. Обычно в ложе предусматривалось приспособление для взвода и спусковой механизм. Иначе трудно оттягивать тетиву и удерживать оружие во взведенном состоянии до момента выстрела. Такие устройства тут когда-то имелись, но выполнены они оказались в основном из железа, о чем свидетельствовала ржавая труха вместо средства удержания тетивы в выемке задней части бруска. Зубья по бокам – это, по-видимому, все, что осталось от механизма взвода.
Оставались и другие сложности. Для такого большого арбалета требовалась тетива, обладающая особой прочностью. Еще и не везде такое массивное оружие получится установить. Возможно, Гай смог бы прояснить ситуацию.
Закончив осмотр, я потушил лампу и опустился на пол, чувствуя настоятельную необходимость в отдыхе.
Тишина установилась ненадолго. Первой нарушила молчание Аля:
– Сергей, ты полностью отрицаешь наличие магии в этом мире. По-твоему, все, что здесь происходит, поддается объяснению законами физики. Как тогда в твою теорию вписывается летучий ящер?
– А что особенного в этой рептилии? На Земле тоже когда-то жили огромные животные. О динозаврах у нас все знают, – с наигранной невозмутимостью ответил я.
– Я тоже признаю, что в существовании таких больших созданий нет ничего удивительного, хотя земные зауроподы не идут ни в какое сравнение с нашим преследователем. Я даже понимаю, за счет чего местная громадина способна подниматься в воздух. Она применяет нишати для снижения своего веса. Неясно только одно. Как у нее живая ткань сочетается с огнем?
Лияна погрузилась в себя и не обращала на нас внимание, во всяком случае, разговор не поддерживала.
– Я видел, как летучий ящер создает струи огня, – продолжил я. – Он выпускает не пламя, а какую-то жидкость. Она воспламеняется при контакте с кислородом. Так что внутри существа огня нет. Громадина вырабатывает в себе этот огнеопасный раствор и затем, когда потребуется, под давлением выбрасывает его наружу.
– Допустим, – немного поразмыслив, произнесла девушка. – А как такие создания могут впадать в спячку на тысячи лет?
– Со столь долгим сном им тоже помогает нишати, как упоминала Лияна. Думаю, с помощью этой субстанции ящер может вводить себя в какой-то аналог анабиотического состояния, спрятавшись под горой. А что, очень удобно! Таким огромным хищникам нужно много пищи. Вот истребит всех живых существ до их критического количества и замирает на тысячелетия. Биологические процессы в организме прекращаются. За такой большой срок популяция живности восстановится, все забудут о существовании таких чудовищ. Тут оно выходит из анабиоза и опустошает мир заново.
В полной темноте я не мог ничего разглядеть, но как-то почувствовал, что Аля скривила лицо от этих слов.
– Нахождение в анабиозе само по себе проблемой не является, но при входе в это состояние и выходе из него может происходить разрушение тканей организма, – парировала девушка. – Поэтому замораживать можно только примитивных существ, а летучего ящера простым никак не назовешь.
– Это у нас на Земле с этим сложности, а здесь есть нишати. Мы вообще про эту субстанцию знаем очень мало. Может, она позволяет исключить промежуточные процессы. Любое движение в организме вмиг прекращается, и существо в течение тысяч лет сохраняться в неизменном состоянии, вплоть до молекул. Для этого, конечно, требуется огромное количество энергии, что и обеспечивает нишати. Не зря же вся близлежащая местность нагревается, когда громадина находится в спячке. Выход из анабиоза также производится мгновенно. Функционирование организма продолжается, будто не прерывалось.
– А наше перемещение с Земли на эту планету разве можно объяснить законами физики? – продолжила Аля после некоторой паузы. – Космические тела находятся очень далеко одно от другого, а мы перенеслись, ничего не заметив. Разве это не магия?
– Тут тоже нет ничего сверхъестественного, – с уверенностью в тоне ответил я.
– И как ты такое объяснишь?
– С этим мы будем разбираться позже, если удастся выжить, но уже сейчас имеются представления, в каком направлении следует проводить изыскания.
– Неужели?! – изумилась Аля. – Если мы разберемся, как все это работает, то получим шанс вернуться обратно на Землю. И что ты по этому поводу можешь сказать?
Мне не хотелось преждевременно обнадеживать девушку, не имея сколь-нибудь весомых аргументов, но раз уж обмолвился, то пришлось пояснять свои мысли:
– Люди перемещаются в этот мир ежегодно. Колодец начинает испускать нишати с той же периодичностью. Значит, наши перемещения каким-то образом связаны с активностью недр планеты. Известно только одно исключение – колодец не заработал при твоем здесь появлении. Но с этим тоже придется разбираться.
– И это все?
– А ты хотела сразу получить исчерпывающий ответ? Пока есть лишь разрозненные гипотезы. Мы имеем дело с нишати, а она, как мне успели поведать местные мыслители, образовывается из загадочной энергии или материи. Ученые умы на Земле тоже подозревают о таких вещах. Только у нас их принято называть темной материей и темной энергией.
– Я что-то такое слышала. Это как-то связано с космосом, с галактиками.
– Верно, – удивился я такой осведомленности моей собеседницы. – Темная энергия не дает пространству коллапсировать в одну точку, что, возможно, уже давно бы произошло из-за всемирного тяготения, а наоборот создает эффект антигравитации, разгоняя группы галактик в разные стороны. Недаром одна из основных способностей, которой нишати наделяет разумных, состоит в возможности снижения веса, то есть в противодействии силе притяжения планеты.
– Все это интересно. Но как эта энергия связана с нашим перемещением между мирами?
– Есть гипотезы об искривлении пространства, что может приводить к появлению червоточин: две точки, расположенные на большом расстоянии, вдруг оказывается близко одна от другой и соединяются коротким путем. Кто знает, может, за счет темной энергии, преобразовывающейся в нишати, устанавливается близкая связь этого мира с другим?
– Это лишь предположение, – скептически заметила Аля. – Похоже, никто из тех людей, кто попадал сюда раньше, так и не смог разгадать эту загадку. Ведь у нас не встречались перемещенные отсюда на Землю.
– Но теперь есть ты, избранная. Все, что здесь происходит, связано с нишати, а твое владение этой субстанцией куда выше, чем у других. Уж если кому и дано со всем этим разобраться, так только тебе.
– Издеваешься? Я одна не справлюсь.
– Чем смогу помогу. И заметь, раньше, в древности, здесь бывали такие, как ты, с подобными способностями. Я бы не стал категорично утверждать, что обратно на Землю никто не возвращался.
– О чем это ты?
– А как на Земле могли возникнуть мифы и легенды об огнедышащих созданиях: змеях горынычах, драконах? Да, огонь издревле у нас ассоциируется с чем-то зловещим, но он противоестественен для живых организмов, а на нашей планете никогда ничего подобного не встречалось. Что если избранный, прибывший сюда более трех тысяч лет назад, смог вернуться обратно, после того, как выполнил здесь свою миссию, конечно? Он-то вполне мог поведать земным людям про летучих ящеров?
Девушка задумалась.
– Кстати, мы в подземелье, где ты впервые ощутила нишати, – вспомнил я.
– Когда ты истекал кровью, то был не первый раз, как я ее почувствовала, – как-то совсем буднично проговорила Аля.
– Вот так новость! – изумился я. – А когда же был первый?
– Возле колодца, – раздался голос Лияны.
– Да, именно тогда, – подтвердила Аля. – Но я от вас ничего не скрывала. Ко мне лишь недавно пришло осознание, что в тот момент у меня было именно ощущение этой субстанции.
– После того, как ты постояла рядом с колодцем с вытянутыми над ним руками, он сразу перестал испускать нишати, – снова произнесла дива. – Выходит, ты его опустошила и даже не заметила, как это сделала.
Глава 29. Подготовка к бою
В схрон, тяжело дыша, вошел Гай, и в помещении сразу почувствовался запах дыма.
– Похоже, для летучего ящера завал из камней проблемой не стал?! – продекларировал я, когда горец немного отдышался и вдоволь напился воды из бурдюка.
– Что для него какие-то камни?! – все еще не восстановив дыхание, проговорил он. – А вот с огнем слабоват оказался.
– У ящера горючая жидкость кончилась?! – догадалась Аля.
– Не так чтобы она у него совсем истощилась. Струя огня просто оказалась небольшой. Меня не достал. Я опасался, что пламенем заполниться, по меньшей мере, четверть подземелья…
– Ничего, накопит громадина зажигательный раствор, и еще устроит нам веселье, – заметил я.
– А вы, смотрю, времени зря не теряли, – обратил внимание Гай на подготовленные бруски, – собрали все, что нужно для большого лука.
– У нас такое оружие называют арбалетом, – уточнил я.
– Пусть будет так. Это слово мне тоже знакомо. Твои соплеменники, Сергей, делали такое оружие, только размерами поменьше.
– В нем механизмы не сохранились.
– Ничего. Основные части имеются, а с остальным разберемся. Что ж, понесли.
– Может, сначала передохнешь? – предложила Лияна.
– Ты предлагаешь подождать, пока ящер соберется с силами и начнет выкуривать нас отсюда? – сыронизировал Гай. – Уж лучше я выберусь из подземелья по своей воле.
Мы связали между собой ложе арбалета и плечи лука. Второй поклажей стали сложенные вместе оба металлических копья, точнее арбалетных болта. Первую ношу взяли я и Гай. Нести более легкие болты досталось Лияне с Алей.
– Когда чудовище восполнит горючую жидкость и начнет закачивать сюда жар и дым, то это не приведет к уничтожению всего воздуха сразу, – с уверенностью предположил горец. – Нам хватит времени выйти отсюда живыми. Вот почему мои древние предки сделали подземелье таким длинным.
Возле выхода в основной туннель чувствовался слабый запах дыма, но ближе к концу пути воздух оказался чистым. Дым продолжал ощущаться лишь от Гая, одежда которого успела им изрядно пропитаться.
Наша группа подошла к правому ответвлению, ведущему к той стороне цитадели, где обвала еще не случилось. Гаю пришлось в очередной раз разбирать каменную кладку, преграждающую проход в эту короткую часть подземелья.
Еще пару сотен шагов, и перед нами возникли ступени, ведущие на подъем. Наверху в мерцающем свете лампы вырисовывались каменные плиты свода. Мы наконец добрались до цитадели.
Крепкому горцу, судя по его бодрой походке, тяжелая ноша в виде увесистых частей арбалета не доставляла никаких проблем. Я же за время пути порядком вымотался, а предстояло еще поднимать груз по лестнице. Была идея попросить нишати у Али для снижения веса – моей бы на такую тяжесть не хватило – но я на это не решался всю дорогу. В итоге избранная сама предложила помощь.
Массивные металлические предметы сразу потеряли половину от своего нормального веса, благодаря чему мы без труда пронесли их по подъему, а затем по следующему, обнаружившемуся следом за первым.
После небольшого поворота мы оказались в коридоре с такими же опорами у стен, как в левом ответвлении, ныне засыпанном обрушившимся сводом. Коридор заканчивался тупиком. Мы положили ношу на пол, и я наконец испытал облегчение.
Лияна прислушалась – ничто не нарушало тишину.
Гай стал искать признаки наличия выхода слева, немного не доходя конца прохода. В свете лампы он обратил внимание на слегка выступающий из кладки обтесанный камень почти у самого пола. Торчал он вполне естественно, как и многие другие. Я бы уж точно не увидел в нем ничего примечательного, но при ударе торцом топора блок странным образом вдавился вглубь стены. За этим действием ничего не последовало.
– Камни срослись, репей мне в бороду, – проворчал горец, и пошел обратно по туннелю, бросив нам: – Отойдите от выхода, на всякий случай.
Вернулся Гай быстро, держа обеими руками увесистый осколок каменной плиты. Им он приложился несколько раз по боковой кладке. Стена задрожала, и ее часть, находящаяся между двух соседних колонн, медленно выдвинулась вперед, открыв проход в небольшую комнату. Окон в помещении не оказалось, но через дверной проем в ее дальней стороне внутрь проникал слабый свет.
Лияна еще раз прислушалась, и, не уловив ничего подозрительного, выскользнула из комнаты.
Открывшая нам выход плита представляла собой гранитный блок неправильной формы, повторяющей очертания полигональной кладки. После того, как несколько дней назад нас обвалившимся сводом оградило от вагров в подземелье, они наверняка не раз заходили в это помещение, но так и не разглядели здесь признаки тайного входа.
– Помнишь, к левому разрушенному входу в подземелье вела лестница? – начал объяснять горец, видя проявленный мною интерес. – Сбоку находилась подобная дверь. В древности о ней могли знать все обитатели крепости. Цитадель конструировалась так, чтобы имелся запасный проход вниз, о котором ведали лишь немногие. Поэтому специальную лестницу, способную навести на определенные мысли, к нему делать не стали. Если бы степняки, когда мы прошлый раз обрушили свод и ушли от них через подземелье, поняли, что в этом месте находится еще один вход, то разбили бы стену, даже если бы сразу не додумались, как его открыть. Решение древних строителей сделать эту дверь незаметной и исключить все намеки на ее наличие избавила нас от больших неприятностей.
Гая переполняла гордость за своих предков.
Лияна появилась в проеме и бодрым голосом заявила:
– В цитадели пусто. В окрестностях тоже никого.
Нас тут никто не встречал, и это уже хорошо.
– Аля, ты чувствуешь ящера? – поинтересовался я.
– Нет, – ответила девушка, – нишати вокруг спокойна.
– Может, он улетел на север? – сделал я предположение.
– Не обязательно. В ущелье, когда наш преследователь переставал двигаться, колебания нишати ощущались хуже. Если он сейчас спокойно лежит за горой, возле выхода из подземелья, я могу и не узнать об этом.
Части арбалета мы аккуратно вынесли в общий зал. Рассвет наступил совсем недавно, все еще веяло утренней прохладой.
Трупов вагров, остававшихся после боя несколько дней назад, уже не оказалось, а у стен крепости чернел свежей почвой небольшой холмик. На его склонах лежали латы и другая амуниция. Здесь степняки все же нашли время похоронить своих убитых соплеменников.
– Давайте быстро доберемся до южных расщелин, пока ящер не знает, что мы вышли из подземелья, и там спрячемся – предложила Лияна.
– Плохая идея, – возразил Гай. – На протяжении всего пути у нас не будет ни одного укрытия. Нельзя так рисковать избранной. Уж лучше остаться в цитадели, где всегда останется возможность снова уйти в подземелье.
Дива сморщила носик на последнем слове.
При первом посещении этого строения нам удалось осмотреть только его первый ярус изнутри, да Лияна еще успела побывать на самой нижней площадке, предназначенной для обороны внешних стен. Преследующие нас вагры тогда не дали времени на большее. Сейчас же мы могли спокойно исследовать верхние этажи.
Во втором ярусе, площадью поменьше, оказались два помещения и двухмаршевая лестница.
Третий уровень представлял собой относительно узкую башню. Весь ее объем занимала винтовая лестница с круглым пространством посередине. Мы поднялись по ступеням на самый верх сооружения.
Аля посчитала рискованным раздавать нишати после того, как мы выбрались из подземелья. Летучий ящер мог засечь нас по испускаемым эманациям в неподходящий момент. В результате пришлось тащить массивные части арбалета в их обычном весе. Благо Гай в течение всего подъема толкал ношу снизу, а от меня лишь требовалось ее поддерживать и задавать правильное направление.
Отсутствие поблизости других построек и мало-мальски сопоставимых по высоте естественных возвышенностей создавало отличный круговой обзор. Вся долина предстала перед нами как на ладони.
На востоке темнела голубая лента воды. По всей видимости, это продолжение той речки, что протекала в горах возле выхода из подземелья, а еще выше по течению она же прорезала узкое ущелье, где совсем недавно нам довелось столкнуться с летучим ящером. Возможно, в древности именно эта река несла свои воды возле крепости, а затем поменяла русло, оставив вблизи стен лишь пересохшее углубление.
Здесь, на дозорном посту, как окрестил это место Гай, мы и запланировали собрать арбалет. Возможно, тут изначально было место его установки. В середине площадки стоял невысокий гранитный столбик – остаток от механизма крепления ложа. Ничего удивительного, что больше ничего не сохранилось. Все находилось под открытым небом, доступное ветрам, палящему светилу и всевозможным осадкам.
Скорее всего и цель использования арбалета в древности совпадала с нашей. Для чего еще как ни для борьбы с летучим ящером могло предназначаться такое мощное оружие?!
Процесс его сборки не представлял собой ничего сложного. Плечи лука привязали кожаными ремнями к торцу ложа с соблюдением пазов крепления одной детали к другой. Ремни удалось отыскать у холмика братской могилы. Их же приспособили и в качестве тетивы – более крепкого материала в этом мире не сыскать.
Вдобавок Гай прикрепил металлические кронштейны внизу ложа, примерно посередине его длины. Благо металла после боя с ваграми в округе оставалось в избытке. С помощью этих приспособлений конструкция удобно цеплялась за гранитный столбик.
– Арбалет вернулся на свое место, – с удовлетворением произнес горец.
– Мы его так долго тащили, устанавливали, и все из-за двух выстрелов, – покачала головой Лияна.
– Ты надеешься, что ящер позволит нам выпустить в него больше одного болта? – иронично проговорил Гай. – Не забывай, оружие еще нужно взводить. Поэтому первый выстрел ты должна сделать так метко, чтобы решить проблему с нашим преследователем окончательно.
– Давайте его взведем, – предложил я.
Вдвоем это сделать не составило труда. Гай и я взяли по болту, оказавшимся наиболее подходящим инструментом для такой работы. Расположившись по обеим сторонам ложа и подцепив тетиву, мы начали поочередно вставлять эти металлические копья в пазы между зубьев боковых рядов и проворачивать их подобно рычагам. При каждом таком движении тетива оттягивалась на небольшое расстояние. В любой момент времени одному из нас приходилось держать свой болт закрепленным в пазу, дабы напарник мог переставить свой с другой стороны на один из зубьев дальше по ходу натяжения.
Таким способом постепенно получилось отвести тетиву до спускового механизма, точнее до места, где он предусматривался. Оставалось лишь зафиксировать конструкцию в таком виде.
– Под натянутую тетиву лучше всего вставить рукоять кинжала, – предложил Гай Лияне.
Диву крайне возмутил такой способ использования оружия. Кинжал или меч является продолжением руки воина, что и мне самому когда-то довелось уяснить. Открыв было рот и не найдя нужных слов в общем языке, на своем дивьем Лияна была бы более красноречивой, она в итоге смирилась.
Получилось неплохо. Только придется во время прицеливания придерживать кинжал, надавливая на него с некоторым усилием. Для выстрела, достаточно отпустить приспособление или слегка потянуть на себя, точнее рядом с собой, чтобы клинок случайно не отпружинил в туловище стрелка.
Арбалет решили оставить во взведенном состоянии. Более того, на него даже наложили болт. Ящер мог показаться в любую минуту, и нам нужно быть наготове.
Длинное копье-болт превышало отведенную для него часть ложа как раз на величину наконечника, переливающегося синеватым сиянием. Здесь размер и интенсивность свечения оказались куда больше, чем на миниатюрной стреле, поразившей днем ранее нашего преследователя в ноздрю. На этот раз Але пришлось постараться, дабы сформировать увеличенный сгусток энергии.
Второй болт с такой же аурой на острие мы поместили внутрь башни, укрепив под потолком – не хватало еще нечаянно его задеть.
Для исключения самопроизвольного срабатывания арбалета кинжал, удерживающий тетиву, аккуратно зафиксировали держателями, на скорую руку смастеренными умелым горцем.
Несмотря на внешне позитивный настрой, все скептически относились к способности нашего оружия нанести летучему ящеру критические повреждения. Громадина вселяла к себе трепет и уважение. Да и у древних защитников крепости такое тоже не получилось, иначе в окрестностях лежал бы огромный скелет или, в крайнем случае, отдельные кости. А ведь в то время арбалет еще находился в нормальном состоянии, со всеми предусмотренными механизмами. Нам же оставалось лишь надеяться хотя бы на то, чтобы ранить чудовище увеличенным зарядом.
