Николай Войтов
Нишати. Загадка древнего предания
Длинной веткой я поворошил угли в костре, чтобы повысить жару. Сразу же в разных местах появились языки пламени, которые пришлось сбивать.
– Теперь скажи мне, – решил я сменить тему, – как у тебя дела с овладением нишати?
– Никак, – печально вздохнула Аля. – Я понимаю, что каким-то образом воздействую на вас, но не чувствую никакой нишати и не представляю, как ею управлять.
У меня возникла идея. Я вытащил из своего мешка одну из обойм пистолета, которые полностью разрядил в подземелье.
– Вот, попробуй зарядить.
Я протянул железный предмет девушке.
– А как это делать?
Она бросила на меня недоумевающий взгляд.
– Таислав обычно сжимал обойму в руке, держал ее некоторое время, после чего та оказывалась заряженной неактивными сгустками энергии. Вот, в этой части.
Я показал, как следует располагать предмет в руке, и где именно должен находиться заряд.
Аля взяла обойму, иронично взглянув на меня, и положила большой палец на подаватель, как я показывал. Затем она зажмурилась и замерла, будто занимаясь медитацией. Я успел спокойно перевернуть тушки над углями и даже осмотрелся по сторонам. Гай и Лияна на время этого эксперимента даже отложили процесс изготовления стрел. Они без перевода поняли смысл манипуляций и с надеждой наблюдали за действиями избранной.
Девушка наконец открыла глаза.
– Ну и? – протянул я, вопросительно глядя на нее.
– Не знаю, – пожала она плечами. – Я пыталась вспомнить ощущения, какие у меня возникли в подземелье. Сейчас ничего подобного почувствовать не удалось.
Аля протянула обойму обратно.
– Жаль, – выдохнул я из себя.
Гай тоже тяжело вздохнул, а Лияна, сверкнув глазами, опустила их вниз и с каменным лицом продолжила заниматься стрелами.
Ужин прошел в тишине.
Глава 20. Дальше на север
При первых признаках рассвета мы уже были на ногах. Утренняя прохлада приятно взбадривала. Сгустившийся к утру туман еще не успел растаять, и приходилось внимательно глядеть себе под ноги и следить, чтобы не сойти с дороги, которая продолжала вести в том же направлении на северо-запад.
У тумана имелась и положительная сторона. Еще будучи на равнине, мы ожидали, что здесь, в северных горах, столкнемся с ужасным холодом, особенно в предрассветное время. Испытав ночную прохладу степи, на иное рассчитывать не приходилось.
Реалии оказались не такими уж суровыми. Нет, мы действительно мерзли – наша одежда не подходила для этих широт. Без огня по ночам было бы совсем туго, но водная взвесь в воздухе, образующаяся во второй половине ночи, задерживала остатки тепла в приземном слое, обеспечивая довольно терпимую температуру. Даже девчонки не сильно жаловались на холод.
При первых лучах светила туман стал рассеиваться, и тут Лияна объявила об опасности. Впереди слева наметилось подозрительное движение. Виновники тревоги не показывались, но наша чуткая дива уже достаточно хорошо научилась выявлять вагров. В этот раз у нее не возникло сомнений, и нам пришлось сворачивать с дороги.
Снова мы шли в северном направлении, и такое продолжалось уже не один час. Лияна то и дело засекала степняков позади и по сторонам. Неприятели держались на почтительном расстоянии. Угрозы внезапного нападения не возникало, но нас вынуждали двигаться в строго определенную сторону. Поведение преследователей выглядело подозрительным, и на этот факт обратил внимание не я один.
– Пора подыскивать место для решающего боя, – проворчал Гай.
– Ты предлагаешь дать бой всему отряду вагров? – уточнил я.
– Гай, ты считаешь, что мы уже готовы сразиться против такого количества противников? – с сомнением в голосе проговорила дива. – Аля же еще не может в полной мере управляться с нишати.
– Боюсь, у нас нет другого выхода, – пояснил горец. – Те степняки, которых ты, Лияна, замечаешь, это разведывательные группы. Они пока не решаются нападать, так как бóльшая часть их отряда еще далеко в пути, иначе нас бы давно окружили. Меня беспокоит, что вагры появляются со всех сторон, кроме северной.
– Не вижу в этом ничего особенного, – возразила дива. – Наши враги на юге, мы севернее. Откуда им еще появляться?
– Их группы с легкостью могли бы нас обойти и гнать в обратном направлении.
– Мы бы не пошли на юг, – не сдавалась Лияна. – Там их основные силы.
– Но степняки даже ни разу не попытались это сделать. Они не дают нашей группе идти ни на восток, ни на запад, ни на северо-запад, куда вела древняя дорога. Нам оставили для отступления только север.
– Что ты этим хочешь сказать, Гай?
Лияну насторожил ход его мыслей.
– Если степняки что-то задумали, то это не сулит нам ничего хорошего.
– Давайте атакуем неприятелей сами и будем продвигаться в том направлении, куда посчитаем нужным? – предложил я.
– Не получится, – скептически заметил горец. – Противники будут избегать боя, но при этом держаться поблизости и оказывать на нас давление. Такое противодействие может измотать нашу команду, а в условиях открытой местности повысится риск для избранной.
– Это же вагры! – недоумевающе воскликнула Лияна. – Не в их натуре уклоняться от сражения.
– Этим воинам дали жесткий приказ, и их намеренно разбили на мелкие группы, чтобы они могли оправдаться сами перед собой за такое поведение.
Пока все переваривали сказанное, Гай продолжал:
– Может, я зря подозреваю неладное, да и не стоит прекращать движение прямо сейчас. Но как только подвернется удобное для боя место, нужно останавливаться, даже если будет возможность и дальше уходить от преследователей.
От Лияны возражений не последовало, и мне пришлось согласиться с бывалым воином. Не нужно идти на поводу у противника, пока это не привело к необратимым последствиям.
Аля, не ощущая себя полноправным членом боевой группы, предпочитала не участвовать в обсуждении наших решений, но внимательно слушала и пыталась вникнуть в суть разговора. Достигнутый к этому времени уровень владения общим языком уже в какой-то степени позволял ей это делать.
– За нами идет большое войско, – произнесла она, обратившись ко мне. – Вы уже сражались с его частью, и нам просто повезло остаться в живых. Разве мы способны противостоять целому отряду вагров?
– А какие могут быть варианты?! – сказал я с грустной усмешкой.
– Какое вы хотите найти место для боя? Даже в цитадели, в специальном сооружении для обороны, мы смогли удержаться считанные минуты, и атаковал нас всего лишь передовой дозор.
– Нет, эта постройка не удобна для нашей маленькой группы. Там обороняющихся требовалось куда больше. Степняки окружали строение со всех сторон, легко взбирались на стену, – ответил я, удивляясь проявляемому Алей интересу.
– Если даже крепость нам не подошла, неужели здесь, в горах, можно отыскать что-то получше?! – с отчаянием в голосе проговорила девушка и тихо добавила: – Мы умрем, да?
– Не беспокойся. Мы подберем подходящее место – Гай с этим разберется. Ваграм еще придется сильно постараться, чтобы нас победить. А если ты нам поможешь с нишати, сама понимаешь…
Светило уже перевалило через свою наивысшую точку на небосводе и постепенно клонилось к западу. Лияна временами замечала вагров-разведчиков позади – они все еще предпочитали держаться на значительном удалении.
За несколько дней нашего продвижения на север местность претерпела изменения. Почвы и растительности на склонах заметно поубавилось. Горы в северном направлении становились все крупнее.
Эту возвышенность Гай заприметил издали. Трава и кустарник виднелись только на ее нижней части. Мы поднимались по невысокому, но довольно крутому склону. Приходилось помогать себе руками, хватаясь за камни и ветки кустов.
Наш горный специалист настоял, чтобы мы взяли с собой все необходимое для организации ужина. Гай и я несли вязанки дров – это помимо вещевых мешков, оружия и стрел. С последними приходилось обращаться с особой осторожностью. Лияна по этому поводу дала строгие указания. Сама она в одной руке тоже держала охапку стрел, а в другой у нее покачивалась массивная связка подстреленной дичи.
Мы быстро достигли конца подъема, за которым располагалась относительно ровная площадка, размерами примерно четыреста на шестьдесят шагов, с очень редкой растительностью. С двух длинных противоположных сторон площадки подъемы на эту высоту выглядели не сказать, что непроходимыми, но все же куда более крутыми, чем у короткого края, где нам пришлось подниматься.
Мы преодолели обозначенные четыреста шагов.
Своим противоположным узким краем эта природная терраса упиралась в отвесную скалу, уходящую ввысь. Переход от горизонтальной плоскости в вертикальную стену происходил не сразу, а в виде довольно крутого, но вполне преодолимого в пешем порядке склона высотой в десяток человеческих ростов, усыпанного камнями разного размера. Наверху этого подъема виднелось отверстие в скале, размером немногим превышающее человеческий рост и напоминающее вход в пещеру.
Очередное восхождение по склону могло показаться несложным, если бы не усталость. Пришлось только обходить скальные обломки, разбросанные в хаотичном порядке. Наверху нас ожидала не природная пещера, как показалось вначале, – на стенах явственно угадывались следы горного инструмента. Перед нами предстала штольня, вырубленная древними рабочими. Разбросанные камни представляли собой результат проходческой деятельности.
Скала над входом выглядела не просто отвесной. С некоторой высоты она выдавалась вперед и нависала над подъемом так, что стоящие возле выработки могли не опасаться дождя и других неприятностей на голову.
Вглубь горы туннель уходил совсем недалеко. В тридцати шагах от входа он заканчивался. Верхнюю его часть облюбовали для проживания летучие мыши. Аля поежилась и невольно втянула голову в плечи, увидев свод, устланный этими существами.
Когда мы прошли немного по штольне, моя соплеменница вдруг вскрикнула. Причиной столь бурного проявления эмоций стал замеченный ею скелет в самом конце углубления. Кости выглядели очень большими, а их расположение напоминало бесформенную кучу.
Аля, несколько успокоившись, внимательно рассмотрела груду и заметила:
– Это когда-то принадлежало антропоморфному существу. Судя по форме таза, ходило оно на задних конечностях, туловище держало прямо. Я поступила на биологический факультет, поэтому кое-что смыслю в этом.
Судя по величине бедренной кости, ее обладатель имел немалый рост.
– Из известных нам разумных, пожалуй, только водяные соответствуют таким размерам, – предположил я.
Гай поднял из пыли округлый предмет.
– Посмотрите на череп, – возражающим тоном произнес он.
Черепная коробка выглядела слегка приплюснутой, а на верхней ее части располагался широкий костяной наплыв в виде невысокого гребня.
– Это создание явно не из водяного народа, – продолжил горец. – К тому же нечего здесь делать нашим мохнатым друзьям, вдали от больших водоемов.
– А это еще что?
Лияна подняла большой коготь длиной в ладонь. Тут же Гай вытащил из кучи другой такой же.
Мы оставили странную находку, так и не определившись, какому существу принадлежали кости. Было не до научных изысканий. Выйдя из штольни, все вчетвером завалились у входа, где ранее сгрузили вязанки дров. Этот день нам дался нелегко, ныли натруженные ноги.
Глава 21. Подходящее место
– Ну, как вам? – довольно протянул Гай, обводя рукой окружающее нас пространство. – Думаю, неплохая позиция.
– Это то самое удобное место для боя с ваграми? – удивилась Аля.
– Именно так, – подтвердил горец.
Еще на подходе, я начал догадываться, чем Гаю приглянулась эта гора. Конечно, сделанная в ней выработка в качестве оборонительного объекта рассматриваться не могла, а вот прилегающая территория вполне приемлема для защиты от превосходящих сил противника. Несмотря на наличие ровной площадки перед подъемом к штольне, где поместится много вагров, и возможность организовать атаку сразу большим числом, это им мало чем поможет. Добежав до начала склона, неприятелю придется уменьшить свою переднюю линию – площадка здесь несколько сужается. Нагромождение каменюк на подъеме станет существенной помехой для продвижения – атака значительно замедлится. Еще и отсутствие крупных укрытый, где степняки могли бы накапливаться перед стремительным броском, играет нам на руку.
Лияне ничто не помешает вести прицельную стрельбу сверху. На склоне ближе к входу в штольню Гай и я будем встречать противников топором и мечем. Более высокое расположение даст нам преимущество.
Позади надежно прикрывает нам спины отвесная скала, что наполовину уменьшит сектор обороны. Фронт все равно останется довольно широким, но на флангах, непосредственно у каменных стен, подъем к штольне более крутой, чем впереди. Быстро забираться к нам наверх там не получится.
От атак сверху мы защищены нависающей скалой – если вагры заберутся на гору выше нас, то это им ничем не поможет.
Положительных моментов много, но имеются и недостатки. Степняки за счет своей численности все же смогут организовать упорный натиск, но никто и не ожидал, что будет легко. Полностью в штольню отступать нельзя. Да, там тесно, и больше двух-трех противников одновременно участвовать в рубке не смогут, но это будет гибель для нашей группы. Горная выработка заканчивается тупиком, и нас смогут просто выкурить оттуда. Нужно до конца держаться перед входом.
Несмотря на недостатки, лучшего места нам еще не попадалось. Не помешало бы лучников побольше, чтобы эффективнее прореживать ряды неприятеля. Лияна хоть и стóит нескольких стрелков, но этого явно недостаточно. И вообще, наша группа смехотворно мала по сравнению с приближающимся войском. Шансов для нас в предстоящем бою не виделось никаких.
Оставалось только наслаждаться эффектным видом. Вход в штольню был обращен на запад. С южной стороны виднелись пологие горы, покрытые зеленой растительностью. Север выглядел более темным. В той стороне вырисовывались величественные серые скалы, и лишь изредка зеленели островки кустарников.
– Для чего пробили этот ход? – поинтересовалась Аля, глядя внутрь штольни. – Искали какие-то руды?
Я только сейчас обратил внимание, что девушка разговаривает с Гаем на общем языке. Она удивительно быстро его освоила, лишь формулировать фразы ей приходится довольно медленно.
– Вряд ли, – ответил Гай. – Для этого стоило продолбить шахту ниже. Место похоже на наблюдательный пост, хотя до конца не уверен.
Он провел рукой по стене, будто отыскивая следы полезных ископаемых.
– Готовьте ужин, – добавил он.
Сам горец пошел ворочать скальные обломки, дабы еще сильнее усложнить подъем к штольне. Их следовало расположить так, чтобы создавались сплошные завалы. Атакующие должны на каждом шагу встречать препятствия, что не позволит им на этом подъеме построиться в четкий боевой порядок.
Часть отколотых блоков лежала в штольне, их наш здоровяк тоже вытащил на склон. Я к этому времени полностью оправился после ранения, но Гай отказался от моих услуг, проделав всю работу самостоятельно. Последние две широченные скальные плиты он, кряхтя, установил плотно одну возле другой непосредственно перед входом в штольню.
– Это для тебя, девочка, – пояснил он Але. – Ты должна находиться рядом с нами, и быть защищена от метательного оружия.
Ужин устроили у этих двух плит, когда светило уже закатывалось за горы на западе. Вдалеке мелькали фигуры вагров. Противники уже не скрывались от нас, и мы не видели смысла таиться.
Теперь следовало разобраться с нашим основным потенциалом. Мы должны выжать из своего преимущества максимум.
– Аля, – начал я, – мы знаем, что ты оказываешь воздействие на нас, передаешь нам нишати. Ты это делала, когда помогала мне после ранения. Лияна с твоей помощью может выиграть любой турнир по стрельбе в дивьих землях. Нужно, наконец, понять, как у тебя все это получается, чтобы мы могли рассчитывать на твою поддержку, когда она действительно требуется, а не довольствоваться спонтанными проявлениями способностей, чего может и не случиться в самый ответственный момент.
– Я же говорила, я не знаю.
– Подумай хорошо. Может, ты все же чувствовала что-нибудь необычное в определенные моменты?
– Я ощутила нечто странное только один раз, в подземелье. Повторить я это не могу, – с отчаянием в голосе произнесла девушка.
– Может, ты передаешь нишати при взгляде?
– В подземелье я тебя почти не видела. Позже, когда Лияна охотилась, я на нее тоже не смотрела.
– Вероятно, передача происходит при определенной умственной активности. В те разы у тебя случайно не возникали какие-то особенные мысли?
– Нет, – почти машинально проговорила она, потом, немного подумав, добавила: – Я тогда просто хотела помочь.
Я намеренно вел разговор на общем языке. У Али же, казалось, даже акцент стал смягчаться. Наверняка и в этом аспекте не обошлось без влияния нишати.
– Сергей, как ты в дивьем лесу определял, зарядил тебе Таислав обойму или нет? – неожиданно спросил Гай.
– Никак, – ответил я. – Он держал ее в руке, затем отдавал мне и говорил, что она заряжена.
– Ты вчера давал Але обойму, – присоединилась к разговору Лияна. – Она держала ее в руке и при этом хотела, чтобы та зарядилась.
Как мне самому не пришла в голову идея проверить заряд? Аля, владея нишати, сама не понимая как, силой мысли, желанием, могла совершать нужные действия.
Я вытащил пистолет, вставил в него обойму, над которой Аля ранее проводила манипуляции, взвел курок и надавил на спусковой крючок, направив оружие в сторону площадки внизу. Яркий шарик полетел по большой дуге и опустился поодаль от начала подъема к штольне.
Бах-х!
Взрыв прозвучал довольно громко в тишине. Возможно, горная местность усилила звук, но показалось, что так сильно энергетический сгусток раньше не грохотал.
– Значит, чтобы передать кому-нибудь нишати, ты, Аля, должна просто захотеть это сделать?! – заключила дива.
– Давайте проверим, – предложил я. – Лияна, выбери очень трудную для себя мишень.
Та внимательно осмотрела площадку.
– Вон, лежит прут. В него очень трудно попасть.
Она указала на сухую ветку, оброненную нами за несколько шагов до подъема, куда примерно опустился выпущенный мною из пистолета сгусток энергии.
– Лияна, не скромничай. Во-он там маленький куст с тремя веточками. Сможешь попасть в одну из них? – решил я несколько усложнить задачу.
Указанное мною растение находилось на пять десятков шагов дальше мишени, которую выбрала дива. Ветви с остатками пожухшей листвы на концах заметно проигрывали по толщине ранее обозначенному пруту. Вспомнив про верования лесных жителей о переселении душ в деревья, я надеялся, что Лияна не будет протестовать против использования в качестве цели для стрельбы почти пересохший на неплодородной почве куст.
– Конечно, нет! – возмутилась дива. – Я смогу дострелить дотуда лишь навесом. В таких условиях угодить стрелой в определенный отросток невозможно.
– Вот и хорошо. Стреляй и постарайся не промазать. А ты, Аля, ни в коей мере не желай Лияне удачи. Постарайся не смотреть на нее, а лучше зайди в штольню и там помечтай о чем-нибудь, например, о том, как вернешься на Землю.
Дива натянула тетиву, чуть помедлила и выстрелила. Оперенный предмет ушел по высокой дуге и приземлился где-то в районе упомянутого куста.
– Попала? – поинтересовался я.
– Промах. Стрела пролетела на расстоянии в две ладони от ветки, которую я выцеливала.
– Аля, а теперь подойди к нам и помоги Лияне. Посылай ей четкую мысль, чтобы она поразила в цель.
Мы подождали, пока избранная обходила стоящее на входе в штольню каменное ограждение. Лучница снова приготовилась к стрельбе.
Подул небольшой ветер, и куст стал слегка раскачиваться.
– Какую ветку ты выцеливаешь? – решил я уточнить у дивы.
– Ту, что слева.
Снова стрела ушла по дуге. Само попадание увидеть не получилось – уже заметно стемнело. Удалось лишь различить, как оговоренный отросток резко переломился посередине своей длины, и верхняя его часть упала наземь.
Лияна озадаченно уставилась на обрубок. Ее кукольно-большие глаза от изумления расширились еще сильнее. Для пущей уверенности она выпустила еще одну стрелу – вторая ветка тоже оказалась перерубленной.
– Мы теперь обеспечены нишати! – не удержалась от восклицания дива.
– Аля, похоже, все равно до конца не понимает, что делает, – попытался я несколько снизить степень ее восторга.
– Неважно. Главное, она способна усиливать нас, когда пожелает. А нам именно это и требуется.
Избранная сидела молча, сама удивляясь случившемуся.
– Аля, – обратилась Лияна к девушке, – ты теперь полноправный член нашей боевой группы. Скоро нам предстоит принять бой, и ты должна нам помочь.
– Гай, объясни Али боевое построение и все наши действия в предстоящем сражении, – попросил я нашего опытного товарища.
Он начал, кряхтя, как обычно:
– А что тут объяснять?! Я буду находиться ближе всех к противнику и ставить заслон. Тебе, Сергей, следует держаться слева и делать то же самое, но в начале атаки ты должен вести обстрел передних рядов неприятеля из своего пистолета. Твое место, Лияна, позади нас, возле избранной. Что делать, ты знаешь – быстро стрелять по набегающим степнякам, стараясь выбивать наиболее опасных. Ну а ты, девочка, – Гай обратился к Але, – сидишь на входе за каменным ограждением, и не высовываешься. Твоя задача передавать нишати Лияне и, по возможности, мне с Сергеем, а также заряжать обоймы для пистолета.
– Как же я смогу их заряжать, если буду сидеть за стенкой? – решила уточнить девушка.
– Разберемся, – вмешался я. – Возможно, в первые минуты боя я расположусь ближе к входу. Дальность полета сгустков энергии достаточна, чтобы стрелять отсюда.
– Повторяю, не высовывайся, – подчеркнул Гай, сурово глядя на избранную. – Все, что мы здесь делаем, – это только ради тебя, девочка. Нам проще сражаться, если будем уверены, что ты сама не подставляешься.
– Вы действительно считаете, что мы сможем выжить? – немного помедлив, тихо спросила она.
Очень хотелось ее обнадежить, но с моих уст сорвалась какая-то банальщина:
– Покажем все, на что способны. В крайнем случае, постараемся забрать с собой в могилу побольше вагров.
– А когда начнется бой?
– Не раньше завтрашнего утра, – прикинул Гай. – Степнякам еще нужно собраться и подготовиться.
– Откуда вы знаете, что они вообще нападут. Зачем им лезть под стрелы? Может, они организуют осаду и будут ждать, пока мы не умрем от голода и жажды.
– Такое нам не грозит, – попытался успокоить горец девушку.
– Почему? Откуда такая уверенность? – удивилась она.
– Едой мы обеспечены, – произнес он тоном преподавателя, объясняющего нерадивой студентке прописные истины. – В штольне живут летучие мыши.
– Что? – Аля округлила глаза. – Мы будем есть мышей?
– Почему нет? – не понял Гай, чем вызвано ее негодование. – Очень питательное мясо. Правда, их неудобно употреблять в пищу сырыми, а дров к тому времени у нас не будет.
– Сырыми?
В этот момент, казалось, девушка шириной глаз могла бы посоперничать с дивой.
– Когда начнешь голодать, сможешь съесть и не такое.
Аля скривила лицо. Ее явно не вдохновляла подобная перспектива.
– А вода? – продолжила она. – Где мы будем ее брать, когда опустошим бурдюки?
– Во время дождей мы сможем собирать воду из ручьев, сбегающих со скалы.
– А если установится сухая погода на несколько дней подряд?
– Тогда будем собирать влагу из туманов, – подключился я. – Лияна умеет извлекать ее из водной взвеси.
– И уверяю тебя, – продолжил Гай. – Степняки при такой осаде тоже будут терпеть лишения. Им еды требуется куда больше, чем нам, а в здешней местности трудно найти пропитание для многочисленного отряда. Они, скорее всего, уже голодают и мыслят лишь о том, чтобы как можно скорее завершить этот поход.
– А если они нападут на нас в тумане?
Девушка решила оговорить все возможные опасности. Я же для себя отметил, что Аля проявляет необычно много любопытства, хотя вопросы у нее, надо признать, толковые.
– Маловероятно. В условиях плохой видимости степняки не смогут атаковать лавиной, как они привыкли, а если бы и решились на такое, это сыграло бы нам на руку. Лияна сейчас способна расслышать крадущихся, как бы тихо они не передвигались. А ходить бесшумно наши противники вообще не способны. Уверен, что стрелять дива сможет даже на слух.
Гай повернулся к Лияне:
– Сможешь угодить стрелой в пасть степняку, ориентируясь на звук его дыхания?
– Да, – коротко ответила дива.
