– Я понимаю тебя, Аля. На твоем месте сделала бы то же самое, но хочу предупредить. Спускаться тебе опять вниз не следует. Ты очень важна. Может, самые страшные угрозы нашему миру еще впереди, и без тебя мы не выживем. В колодце же сейчас опасно. Слышала, что говорил Сергей? Внизу в любой момент может произойти взрыв. Если спустишься туда и погибнешь, все, ради чего отдали свои жизни столько воинов, окажется напрасным.
За пару часов нашего нахождения на поверхности Лияна успела обнаружить в окрестностях родник, искупаться в нем, выстирать свою одежду и набрать воды в бурдюк. Пустой кожаный мешок она вынесла на себе.
Когда мы выбрались из колодца, дива выглядела чумазой – вся была покрыта пылью. Но даже в таком виде она казалась эффектной. Наверняка в отношении меня так сказать не получится, да я и не старалась вычищаться. В этом не было никакого смысла – мне предстояло вернуться в темные глубины планеты.
– Я тоже понимаю все то, что ты хочешь донести до моего разума, Лияна, но я никогда не прощу себя, если не попытаюсь спасти ребят. Сергей разработал весь план нашего спасения. Я могу его вытащить, и я сделаю это!
– Ты возвращаешься ради него? – с лукавой ухмылкой произнесла дива.
– Не только. Внизу Гай, Фангур со своими воинами. Они все для меня стали как родные.
Конечно, больше всего я думала о Сергее, но Лияне довольно знать сказанного.
– Ты достаточно накопила нишати?
– Да, вполне. После прохождения внизу по трубе, где ее было много, я хорошо натренировалась, подобно тому, как делают твои особо умелые соплеменники у действующего колодца. Сейчас у меня процесс накопления протекает быстрее, и запасать удается большее количество.
Быстрее – это смотря с чем сравнивать. За прошедшие два часа полностью накопить нишати не получилось, хотя в подземном сооружении, до его перекрытия, на полное восстановление у меня уходило бы лишь несколько минут. Жаль с темной энергией ничего не вышло. Может, сознание посчитало недостаточно серьезной опасность, которой я подвергалась, зависнув на веревке? Все же дело шло к моему спасению. Так или иначе, но способность получать необходимую субстанцию напрямую из исходного субстрата так и не проявилась.
Что поделаешь… За последние дни меня постигло много потерь, из-за чего я уже ко всему стала относиться спокойно. Мне вспомнились лица Гая, Фангура, Тивлука, и других воинов. Сергей – это отдельная история. Они делали все, чтобы уберечь меня от опасностей, рисковали своими жизнями и погибали. И все ради какой-то девочки, даже не из их мира.
Я готова прыгнуть в пропасть! У меня тоже есть свой долг, и я полна решимости!
– Удачи тебе, Аля, – со всей серьезностью проговорила Лияна. – Возвращайся поскорее.
Дива действительно понимала меня. Да она бы на моем месте вообще никого не слушала, уже бы давно летела вниз.
– Спасибо, – бросила я в ответ, прикрепила к себе бурдюк с водой, взяла моток веревки и, выбросив все мысли из головы, чтобы из-за страха не отказаться от задуманного, смело прыгнула во мрак подземелья.
Нишати на снижение веса пришлось задействовать сразу. Колодец был довольно узким, а его отклоняющаяся от вертикального положения полость создавала опасность разбиться уже на первой сотне метров. Я пыталась экономить субстанцию во время спуска, используя незначительные ее порции, когда подлетала вплотную к скальной поверхности. Оттолкнувшись от нее невесомым телом, я снова обретала свой нормальный вес, и так продолжалось при каждой последующей встрече со стеной. В результате до низа удалось добраться, не сильно растратив накопленное.
Дно как всегда почувствовала заранее, и на этот раз приземление прошло удачно, хоть и участок состоял из неровных камней. Еще в полете, на миг включив ощущение пространства, я смогла определить наличие лишь двоих ребят на дне колодца.
Первые несколько секунд глазами ничего не могла разглядеть. Уж слишком темно тут было. Вначале такая ситуация показалась необычной. Я же помнила, как выбравшись сюда из катакомб снизу, легко различала силуэты моих друзей. Да, именно друзей. И это относится ко всем без исключения. Там, наверху, я не кривила душой, разговаривая с Лияной. Не знаю, как дива относится к ваграм сейчас, но для меня они, когда-то казавшиеся дикими и злыми, стали настоящими друзьями.
Ощущение пространства нарочно не стала больше использовать, чтобы зря не тратить нишати. Мне показалось, или ее количество увеличилось? Разница в скорости накопления совсем незначительна, но она все же заметна. О чем это говорит? За счет давления воздуха тонкая материя уже начинает пробиваться сквозь замурованный проход, и совсем скоро здесь пронесется взрывная волна.
– Аля, – рядом раздался голос Сергея, – зачем ты вернулась? В любой момент может произойти взрыв.
– Сергей… – только и смогла выговорить я.
Глаза зафиксировали движение. Все же я постепенно привыкала к сумраку подземелья. Вот, проявились очертания человека. Сняв с себя бурдюк, я подала его за лямку в протянутую руку. Послышались несколько жадных глотков.
– Сергей прав, – с дальней стороны донесся голос Гая. – Сколько ты потратишь времени на поднятие отсюда еще хотя бы одного воина?
И он о том же. Они никак все сговорились.
Горец принял от Сергея бурдюк, тоже сделал несколько глотков и стал спускаться, чтобы дать воды другим.
– Где Фангур? – поинтересовалась я.
– Отправился вниз, к своим воинам, – произнес Сергей. – Хочет остаться с ними в их последние часы жизни. Я тоже собираюсь туда же.
– О чем ты говоришь?!
– Забирай Гая, – продолжил он. – Он и Лияна должны сообщить своим о том, что произошло здесь, в необитаемых землях. Слова, произнесенные одной лишь дивой, чýди могут поставить под сомнение.
– А как же ты?
– А что я?.. Мне, возможно, и удалось принести какую-то пользу в сооружениях, построенных инопланетянами в древности. Дальше этого колодца инженер уже не требуется.
– Что ты несешь?!
Последнюю фразу я выкрикнула, не в силах удержаться. В этот момент пол под ногами задрожал. Раздался отдаленный шум откуда-то снизу. Мы насторожились. Подрагивание продолжалось несколько ударов сердца, а затем все успокоилось.
– Это уже не первый раз, – прокомментировал случившееся Сергей. – Примерно час назад уже такое происходило. Аля, бери с собой Гая и уходи быстрее. Рвануть может в любую минуту. Давай помогу завязать веревку.
Что он говорит?! Я же вернулась ради него. Неужели непонятно?! Да, для меня небезразлична судьба каждого воина, но услышав голос Сергея, я еще раз убедилась – он для меня важнее всех. Вот только уверенность, с которой были произнесены слова, не давала шансов мне его уговорить.
Почему же у меня так мало этой нишати, когда она так необходима?!
Вождь прав. На роль избранной я не подхожу, если в таком положении не могу помочь своим друзьям. Я ни на что не способна. Для чего тогда все это?! Для чего!!!
Внешне я оставалась спокойной, но внутри хотелось кричать. Хотелось умереть! Вот что было бы логичным концом!
В этом момент почувствовалось головокружение. Внезапно навалилась тяжесть. В висках запульсировало. Воздух… Что с ним? Он становится осязаемым, густым.
Я оперлась о стену, не в силах сделать вдох. В глазах потемнело. Видимо, все же выключилась на миг, но тут же пришла в себя и с удивлением обнаружила, что могу дышать. Воздух снова приобрел обычный газообразный вид, а меня пронизывало нечто необычное. Частые волны пошли по телу во всех направлениях, но такое воспринималось лишь внутренним чувством. При взгляде со стороны на мне это никак не проявлялось.
Самопроизвольно появилась связь с пространством. Это не была просто способность ощущения всего вокруг, когда незримо чувствуешь очертания объектов, находящихся в прямом доступе. Я стала видеть всех воинов внизу подземелья вместе с Фангуром. Уверена, что при желании смогла бы обозревать Лияну, находящуюся более чем в полукилометре от нас за толщей скальных пород.
Нахлынувший поток данных, казалось, взорвет мозг, из-за чего мне пришлось срочно выключить эту способность. Зачем мне сейчас такой большой объем информации, если имеются более важные дела?! Я понимала, что пока через меня проходит необычная вибрация, в любой момент могу вновь получить возможность проникать пространственным восприятием в каждый кубический сантиметр самой твердой горной породы на сотни метров вокруг себя.
Головокружение начало спадать, но странная субстанция, воспринимаемая постоянными эманациями, не исчезала. Наоборот, возникала уверенность, что она и дальше останется со мной, насколько это потребуется.
– Аля, что с тобой? – Сергей уже несколько ударов сердца тряс меня за плечи, с испугом глядя в глаза.
Я отклонилась от стены и сделала глубокий вдох.
– Нужно срочно звать Гая, Фангура и всех остальных! – выпалила я. – Мы все вместе будем подниматься на поверхность.
* * *
Все воины не могли уместиться на неровной грани верхнего большого камня из расположенных на дне колодца. Поэтому Сергею, Гаю и первым подошедшим ваграм я сразу раздала нишати на уменьшение веса, и они уже развивали скорость, пытаясь нарезать круги по стене. Субстанция наполняла меня, и ее запасы сейчас казались безграничными.
Сергей и Гай ранее видели отработанную мною и Лияной технику бега по спирали, и они с каждым оборотом уходили все выше. Вагры следовали примеру человека и чýдя. Степные жители привыкли ко всем странностям, что окружали нас все эти дни, и уже без особого удивления относились к столь необычному феномену, как бег по стене колодца.
Некоторые на первых витках теряли контакт с поверхностью, как случилось со мной при первом восхождении, и медленно опадали на дно. Ничего страшного, я быстро научилась, а бойцам элиты степного войска для этого потребуется куда меньше времени. Сорвавшиеся воины вновь и вновь продолжали штурмовать стену.
Вначале я поэкспериментировала со степенью снижения веса. Все же масса и манера передвижения вагров несколько отличались от моих с Лияной. Когда для первых воинов удалось добиться уверенного бега, такую же силу тяжести я стала назначать всем остальным. К Сергею и Гаю подошла индивидуально, хотя они и без того хорошо справлялись.
Фангур показался на верхнем камне последним, проследив, чтобы все его воины благополучно выбрались из катакомб.
– Ты все-таки вернулась, – пробормотал он, пряча улыбку.
– А ты сомневался?!
Я с наигранным укором посмотрела на него.
Мне следовало покинуть дно колодца последней, и никто со мной об этом уже не спорил.
Все ослабли без еды, но нишати отчасти компенсировала потерю сил. Вдобавок воинам удалось хоть немного утолить жажду, иначе даже не представляю, как бы они могли двигаться. Вверху все увереннее раскручивалась спираль, состоящая из более чем тридцати ребят. Пора было и мне начинать восхождение.
Рядом со мной плавно опустился Сергей.
– Тебе будет трудно сосредоточиться, если придется разбираться с нишати на бегу, – пояснил он, заметив мое удивление.
Об этом я как-то не подумала. Прошлый раз, еще при прорыве к северной сфере, у меня возникали сложности, когда при множественной раздаче приходилось одновременно продолжать движение. Сергей вспомнил о таких проблемах, молодец. Он взял меня на руки, придал себе ускорение, ловко вскочив на стену, и мы начали подъем за всеми остальными.
Срывы вагров с вертикальной поверхности после первых ста метров почти прекратились, а с теми падениями, что изредка случались, все решалось просто. Как только воин окончательно терял контакт со стеной, в него намеренно врезался один из его соратников. Обоих снова относило к боковине полости, и восхождение продолжалось. Мне приходилось лишь контролировать процесс раздачи нишати. Сейчас она расходовалась в неимоверных количествах, но я не испытывала проблем с этим. Меня продолжала пронизывать загадочная энергия, за счет которой я получала необходимую субстанцию.
Сергей быстро приноровился к бегу по спирали. Его уверенные шаги четко отбивали ритм. Мне даже в одиночку здесь сложно было передвигаться, а он еще и меня нес. И дело не только в физической усталости, притом что прижимную силу к стене колодца можно регулировать крутизной подъема и скоростью. Сложность в данном случае обуславливалась еще и смещением центра тяжести с привычной позиции при дополнительной ноше в виде меня.
Я на всякий случай подкинула Сергею еще и обычной нишати.
Более полукилометра колодца наш отряд преодолел сравнительно быстро. Мы находились недалеко от верхнего края, и первые воины уже выбирались на поверхность, когда я вздохнула с облегчением. И тут странная энергия, воздействовавшая на меня в ходе всего восхождения, исчезла. Нишати и розданной, и накопленной оставалось еще достаточно, чтобы вся оставшаяся часть отряда смогла завершить подъем.
На поверхность выбрались все воины до единого. Лияна для пущей убедительности пересчитала бойцов. Сама дива за время моего путешествия на дно колодца успела сделать стрелы – в ее колчане торчали несколько древков. Наконечников больше не осталось, поэтому ей пришлось затачивать деревянные палочки и утяжелять заостренные концы с помощью колец, обычно используемых для ремонта кольчуги. Похоже, еще раньше горец поделился своими запасами с лесной воительницей. Лишь две стрелы имели металлическое острие в виде игл, которые Лияна брала в поход для шитья.
Первым делом мы отошли подальше от опасного углубления – пагубное воздействие взрыва вследствие усилившегося давления воздуха перед завалом в подземелье мы можем испытать даже здесь, наверху.
Провалявшись совсем немного, переведя дух и придя в себя после неожиданного спасения, мы решили всем составом идти к ручью. Одного бурдюка с водой, который мне удалось спустить вниз, оказалось недостаточно для утоления жажды трех десятков воинов. Вдобавок, требовалось привести себя в порядок. Глядя на пыльные лица ребят, мне вспомнился вид земных шахтеров, поднявшихся из забоя. Собственно, с кем нас еще можно сравнивать?!
Я сама выглядела не лучшим образом, и как избранной мне позволили первой искупаться в ручье. Да я и не согласилась бы окунуться в воду после такой оравы чумазых мужчин. Потребовалось бы долго ждать, пока широкая заводь снова очистится. Воины лишь вначале позволили себе вдоволь напиться из ручья и оставили водоем в моем полном распоряжении.
Удалось слегка перекусить – Лияна подстрелила несколько уток. Мне еды досталось больше всех. Я пыталась было протестовать, предлагая сначала накормить бойцов. Вагры проголодались гораздо сильнее меня. Однако грозный взгляд Фангура недвусмысленно намекал на его желание силой запихнуть мне в глотку всю жареную дичь, если буду много разговаривать.
* * *
Давно перевалило за полдень, но светило висело еще высоко. Одежда подсыхала быстро. Из мокрого у меня оставался только плащ, в данный момент раскинутый на кусте. Его я стирала в последнюю очередь.
Широкая полоса кустарника отделяла меня от всех других воинов, еще не завершивших водные процедуры. Наконец, после всей этой суеты мне удалось расслабиться.
Я лежала, раскинувшись на сухой мягкой траве, глядя в ясное голубое небо, и все никак не могла на него насмотреться. В какой-то момент стало казаться, будто я нахожусь на своей родной планете, лежу на лугу, как бывало не раз, когда удавалось выбраться на летние каникулы в деревню.
От приятных мыслей я закрыла глаза. Вот сейчас встану и увижу вдалеке старенькие одноэтажные домики с серой шиферной крышей, густо запятнанной темно-зеленым мхом. В другой стороне – пруд, где рыбаки радуются каждой выуженной рыбке. На горизонте – бледно-желтые стога сена. Стóит прийти домой, как бабушка тут же предложит большую кружку парнóго молока и обязательно проследит, чтобы я выпила все до последней капли. Я даже мысленно ощутила молочный запах.
Вдруг молоко в кружке начало подрагивать – проявились концентрические круги на поверхности. Я резко вышла из забытья и уже всем телом почувствовала дрожь. Быстро поднявшись, прислушалась.
Стал нарастать низкий гул, и почти сразу раздался громкий хлопок. Я не удержалась и упала на коленки. Уши заложило от звуковой волны. В стороне, где находился колодец нишати, образовалось большое облако пыли, и в воздух взлетели камни. Некоторые из них были настолько громадными, что могли смять в лепешку любого воина. Похоже, наружу вынесло часть массивных скальных обломков, ранее лежавших на дне колодца.
Я схватила в охапку почти высохший плащ и намеревалась бежать, но меня окликнул Сергей.
– Все в порядке, – успокаивающе произнес он. – Камни досюда не долетят. Мы в безопасности.
– Это прогремел взрыв, который мы ожидали? – дрожащим голосом проговорила я.
– Он самый. Представляешь, что в этот момент творилось в подземелье? Задержись мы там на пару часов дольше, и нас разорвало бы на куски.
Какая мощь!
Все сразу стихло. Поверхность перестала дрожать. Серое марево ветром начало медленно относить в противоположную от нас сторону.
* * *
Вскоре небо очистилось, и уже ничто не напоминало о произошедшем взрыве.
Приятная новость – после шумного инцидента и освобождения прохода в подземелье нишати здесь, поблизости от колодца, стало заметно больше. Процесс ее накопления ускорился.
Вдруг из-за зарослей кустарника, с северной стороны, донесся звук удара, а затем будто клинок меча, или чего-то подобного, резко вошел в плоть. Я уже научилась различать подобные звуки, и Сергей тоже насторожился.
– В той стороне должен стоять караульный, – озабоченным тоном произнес он. – Неужели воин посмел нарушить регламент и решил поохотиться?!
– Фангур всем велел не расслабляться, – заметила я. – Только Лияна свободна в своих действиях и сейчас добывает уток внизу по течению ручья, а это совсем в другой стороне…
– Тсс! – прошипел Сергей, закрыв мне рот ладонью, а второй рукой вытащил меч из ножен. – Что-то не так.
Я хотела включить ощущение пространства и попытаться просканировать заросли кустарника, но не успела. Да и сама способность работала плохо в густой растительности – объекты просто сливались с массой ветвей и листвы.
Меня отвлекла вздрогнувшая ветка в отдалении, и почти сразу из зарослей в нашу сторону выпрыгнуло большое мохнатое существо.
– Оча! – воскликнул Сергей и оттолкнул меня вправо от себя, в сторону ближайшего куста.
Я инстинктивно направила своему защитнику солидную порцию нишати.
Противник подлетал, расправив руки-крылья. Сергей ушел влево и резким взмахом меча отсек ему часть руки с когтем. Мне припомнилось, что таким же приемом Фангур в Аздабаре сразил напавшего на него неприятеля. Земной воин явно начал перенимать технику владения оружием у вагров.
Потеряв равновесие в полете, Оча перевернулся, рухнул наземь и несколько метров прокатился по поверхности, пока не уткнулся в обнажившиеся толстые корни многолетнего растения.
Я вдруг осознала, что находилась на траектории полета столь мощного создания. Комок подкатил к горлу, и я ухватилась за ветки, боясь шевельнуться.
Сергей успел развернуться и взять во вторую руку пистолет, но тут второй враг врезался в него. На эту особь я не обратила внимание, с удивлением зафиксировав факт ее наличия лишь в момент столкновения. Моего соплеменника отнесло на несколько шагов. Противник находился уже на излете, поэтому по-настоящему сильным удар у него не получился. Тем не менее пистолет выбило из руки Сергея. Тот быстро поднялся, взялся за меч обеими руками и два раза резко взмахнул перед напавшим оча. Сами движения получились настолько быстрыми, что я едва смогла их отследить. Четко увидела лишь, как обрубки кистей со страшными когтями отлетают в стороны. В следующий миг острие клинка прошлось по основанию головы неприятеля. Из раны густым потоком хлынула кровь.
Только сейчас я заметила, что у Сергея тоже повреждение – плечо окрасилось в красный цвет, и это явно не была кровь поверженного врага. Второй оча при столкновении успел своим когтем вспороть кольчугу и нанести глубокую рану. Я послала в помощь лечебную нишати.
В этот момент третий противник приземлился возле нас. Сергей поспешил заслонить меня от непосредственной угрозы, готовый снова применить свой меч, но сзади раздалось грозное шипение. Первый из нападавших оправился от ранения и стоял с противоположной стороны с обрубком руки. Оба мохнатые создания готовились к прыжку.
Сергей на миг растерялся. Он не мог отражать атаки столь грозных существ одновременно с разных направлений.
Я попыталась воздействовать на обоих оча своей недавно обретенной способностью, послав им сигнал прекратить атаку. Наши оппоненты на это никак не отреагировали, да я и не могла управлять разумными, а только передавала информацию.
Противник с целыми конечностями уже слегка согнул ноги для прыжка, и тут я в отчаянии послала ему порцию нишати на уменьшение веса до минимальных значений, насколько было возможно. Из-за значительно снизившегося воздействия гравитации на тело, у этой особи получилось всего лишь проскользить по сухой траве, и она стала плавно опускаться наземь, не пролетев и пары метров в направлении Сергея.
Последний развернулся и резким выпадом меча пресек прыжок раненного неприятеля с другой стороны. Тому пришлось отпрыгнуть назад.
Почти невесомый оча с грозным шипением поднялся на ноги, то и дело теряя контакт с поверхностью. Враги вновь готовы были вместе накинуться на Сергея, но тут в глаз невредимому противнику вонзилась стрела. Лияна показалась со стороны ручья, натягивая лук с очередным оперенным предметом, на конце которого просматривалась довольно толстая игла. На поясе дивы висело несколько уток.
Раненный неприятель только начал отворачиваться, как вторая стрела воткнулась ему сбоку от глаза. Острие засело глубоко в ухе. За густой шерстью оча мы не могли видеть их органов слуха. Оказывается, таковые у них имелись, и этот факт демонстрировало плавно заваливающееся тело, все еще находящееся под воздействием нишати. Полностью растянувшись на земле, особь осталась лежать неподвижной.
Сергей бросился на другого подранка, снова не давая тому совершить прыжок. Полоснув клинком по горлу, он уклоном ушел от занесенного когтя. Довершил комбинацию мой защитник тычком меча в шею уже лежавшего врага.
Лияна оценивающе наблюдала за действиями Сергея, а затем, удовлетворившись ходом поединка, ослабила натяжение лука и убрала стрелу в колчан. Спокойствие дивы также означало отсутствие других противников в непосредственной близости.
Из-за кустов с ошарашенными лицами выскочили Гай, Фангур, Тивлук и еще несколько воинов. Вождь не успел полностью одеться и бежал с голым торсом, но с мечом в руках. Нападение этих трех неприятелей застало отряд врасплох. Убедившись, что со мной все в порядке, все успокоились.
Сергей поднял пистолет и, обратив внимание на помятую рукоятку, досадливо покачал головой. Кто-то из оча во время боя все же наступил на оружие, сделав его непригодным для дальнейшего использования.
– Нужно уходить! – категорично заявил Гай. – Этих мохнатых привлек грохот взрыва. Если в округе бродят их соплеменники, то они могут среагировать еще и на шум схватки.
Бойцы быстро облачились в еще мокрую одежду и нацепили всю амуницию.
– Лияна, отдай уток воинам, – бросил ей Фангур. – Тебе лучше идти налегке. Нам нужны твои глаза, и держи лук со стрелами наготове.
У Вождя почти закончился откат от последнего воздействия нишати – его распоряжения звучали уверенно. Другие воины тоже приходили в себя.
Вначале мы пустились в быстром темпе по низине вдоль ручья. Не хотелось лишний раз светиться на открытой местности, но не прошли мы и пару сотен метров, как пришлось переваливаться через гребень небольшого возвышения. Поток уводил влево, восточнее. Вода все равно найдет себе путь на юг, к Арагуйе, а мы не хотели тратить время, петляя по серпантину.
– Впереди отряд вагров! – воскликнула Лияна.
В южном направлении показалась группа воинов. Они находились еще довольно далеко от нас, хотя даже я отсюда смогла бы распознать в приближающихся фигурах именно вагров. Похоже, их внимание изначально тоже привлек взрыв, а теперь они и нас заметили.
– Это, должно быть, сотня Риверига, – догадался Снарвог, – точнее то, что от нее осталось.
Воин выломал длинную ветвь кустарника с пышной листвой и собирался было помахать соплеменникам, подав сигнал.
– Стой! – резко одернула его Лияна. – За нами погоня, и уже близко.
– Оча? – спросил Фангур.
– Похоже на то.
– Уходим! Бегом!
Меня подхватили двое бойцов, и мы понеслись вперед. Тут же я получила шлепок веткой кустарника по тыльной стороне ладони. Вагры, конечно, сильные ребята, но их манера бежать, не обращая внимание на всевозможные препятствия, изрядно напрягала. Грубой коже степняков все нипочем. У меня же на руке появилась царапина, и выступили капельки крови. Воины осознали свою оплошность и следующий куст уже обошли стороной.