Ирина Риман
Трактирщица
– Через суд – пожалуйста, – уверенно ответил Саливан-младший. – Добровольно мы вам ничего не должны показывать. Это всё?
Это было всё. Вот совсем всё. Чистая и бесспорная победа.
– Впечатляет, – я улыбнулась, внимательно оглядела франта из столицы и в очередной раз убедилась, что внешность обманчива. Если бы вела дела отца, а ко мне пришёл такой молодой человек, наверняка не восприняла бы его всерьёз. Скорее, посмеялась и вежливо отправила домой. – Ваш отец не соврал, когда говорил, что вы станете лучшим.
– Не умеете льстить, лина, не беритесь, – обаятельно улыбнулся Артур. – Лучше обсудим дела.
– Как скажете.
Спорить повода не было, поэтому я попросила Бесо принести в кабинет чай и увела нашего нового ангела-хранителя за собой.
В кресле Саливан-младший сидел тоже уверенно, держал спину идеально ровной и внимательно оглядывался по сторонам, рассматривая не очень богатое помещение.
– Уютно, – подвёл он итог. – У вас тут вообще как-то… Душевно.
– Стараемся, – с тёплой улыбкой ответила я.
Мы дождались, когда Бесо выставит на стол чай и вкусности. После чего юноша двинулся к выходу, но я попросила его остаться. Раз уж сделала помощником, нужно держать в курсе.
– Бесо, это Артур – наш штатный законник. Артур, это Бесо – мой помощник.
– Почему не лин Саливан? – нахмурился парень. – Он не справляется?
– Вообще-то, я тоже лин Саливан, – хмыкнул законник. – У вашей начальницы был договор с моим отцом. Она оплачивает мою лицензию, а я работаю на неё пять лет за сущие копейки.
– Пять золотых не так уж и мало! – возразила я.
– Насколько я знаю, речь шла о семи, – возмутился Артур.
– Ну, попробовать-то стоило, – торговаться я не стала. – Итак, перейдём к обсуждению дел?
– Давно пора, – мужчина достал блокнот. – Время – деньги, вам ли не знать?
– О да, – я мысленно прикинула, с чего начать. – Отец рассказал, что входит в ваши обязанности?
– Договоры с работниками и поставщиками, защита ваших интересов в случае возникновения споров, проверка документации. В целом ничего сложного. Ру-ти-на.
– Да, всё верно. На данный момент договоры уже оформлены, но у меня для вас всё равно есть работа.
– Я вас слушаю, – Саливан приготовился записывать.
– Нужно решить проблему со старостой, – ответила я и продолжила: – Подать иск, добиться признания моего права на земельный участок. Окончательного и бесповоротного.
– Окончательно и бесповоротно может быть только через Королевский суд, – законник поцокал языком. – Но наш оппонент не дурак, хоть и идиот. Он не пойдёт судиться с нами к Королю.
– Тогда пусть откажется от своих претензий.
– Неплохая мысль, – Артур кивнул. – Если мы подадим иск, а потом ответчик просто признает ваше право на земельный участок… Да, тогда суд может в порядке приказного производства выдать постановление. Так мы ещё и компенсацию получить сможем.
– Замечательно, – подвела я итог, не поняв половины из сказанного. При случае придётся засесть за самообучение. – Займётесь?
– Считайте, что уже начал, – просиял столичный щёголь.
– Договорились. А что по поводу краж?
– Сфабрикованные обвинения, – он пожал плечами, давая понять, что проблема ерундовая. – Можно написать заявление о клевете, а затем пойти на мировую. Тоже за компенсацию, разумеется.
– Поговорите с ребятами, которых обвиняли. Бесо, помоги лину Саливану, пожалуйста.
– Они откажутся, – вдруг рассмеялся мой помощник. – Решать проблемы через суд западло.
– И всё-таки нельзя оставлять такие обвинения без внимания.
Перечить мне воспитанник не стал. Молча пошёл к выходу, терпеливо дождался, когда Артур допьет свой чай, и только потом заявил мне, что они никогда такое без внимания и не оставляли.
За спокойным голосом парнишки мне послышался хруст сломанных костей. Но Бесо хлопнул дверью, и я поняла – ничего-то мне не послышалось. Сироты решали проблемы по-своему.
Глава 26. Аврал
На следующий день ничего не изменилось. Голову от бумаг я поднимала только для того, чтобы поесть и выслушать отчёты о работе трактира. Но вот что странно. Чем ниже солнце клонилось к горизонту, тем меньше меня касалась суета. Хотя шум за стенами кабинета не стихал, а, наоборот, звучал громче. Меня «исключили» из проблем? Быть такого не может. После одного особенно оглушительного грохота я не выдержала и пошла проверить, что происходит.
– Где Бесо? – спросила я у Мисы, пролетающей мимо с котелком в руках. Волосы у неё растрепались, взгляд блуждал и выражал кучу эмоций от задумчивости до удивления.
– На кухне помогает, – выпалила она и побежала дальше.
У нас пожар? Нет, дымом не пахнет. Шума драки тоже нет, но голосов много и звучат они хором. Ноги сами вынесли меня в обеденный зал, и я замерла на пороге с приоткрытым ртом.
Столы сдвинули к стенам и на освободившееся место поставили ещё столько же. Принесли всё, что было в приюте. Постояльцы сидели, чуть ли не прижавшись друг к другу, и гремели ложками по тарелкам. Мы остались единственным трактиром в королевстве? Рекламные листовки привели к нам людей или статья в газете? Откуда наплыв?
Рядом с Эрикой и Динали крутились девочки помладше. Парни, следящие за порядком, тоже взялись за тарелки и выслушивали пожелания гостей. Моя тщательно выстроенная и отлаженная система трещала по швам. В ней воцарился хаос! Мы ещё справлялись, судя по отсутствию скандала, но ситуация напоминала гору чашек, поставленных друг на друга. Одно неловкое движение – и всё рухнет. Я мысленно считала скатерти, переживала, успевают ли их менять, кто готовит на кухне, когда мы будем стирать, не побьют ли в суматохе посуду?
– Кому обязаны? – бормотала я под нос. – Чьих рук дело?
В случайности я не верила. До сезона дождей и распутицы ещё пару недель. Погода за окном оставалась солнечной, а весь торговый поток оседал у меня в трактире.
– Господа, – с улыбкой подошла я к двум путникам, хмуро оглядывающим переполненный зал. На них внимания моих работников уже не хватало. – Меня зовут лина Беринская. Рада приветствовать вас в «Медвежьем углу». Сейчас все места, к сожалению, заняты, но если вы согласны немного подождать, мы накормим вас обедом.
– А куда деваться? – вздохнул тот, что был выше и шире в плечах. – Подождём. На комнату, как я понимаю, рассчитывать не приходится?
– Я уточню. Вполне возможно, мы найдём, где вас разместить. Позвольте вопрос. Откуда вы узнали о моём трактире?
– Дорога перекрыта, – ответил вместо него второй путник. – Все проезжающие караваны останавливают и грабят. Нам загодя подсказали выбрать другой маршрут. Через Короткий тракт. Как я вижу, не только нам.
Лихо кто-то устроился. В открытую грабить под носом у властей решаются либо очень сильные, либо очень глупые. И те, и другие надолго там не задержатся. Первые наберут денег и уйдут, а вторых посадят в тюрьму или перебьют. Торговцы не согласятся спокойно отдавать деньги и товар. Следующие же караваны пойдут с вооруженной охраной. Будет бойня прямо на открытой дороге или под стенами тех трактиров, что оказались в осаде. Конечно, у хозяев есть шанс откупиться от бандитов, сохранить имущество и спокойно эвакуировать его вместе с персоналом. Однако прибыль они всё равно потеряют.
А вот у меня она может появиться. Если справимся с наплывом и обойдёмся без крупных неурядиц с гостями, то выйдем в долгожданный плюс. Я смогу задуматься о покупке лошадей, устройстве конюшни. Действовать нужно быстро, организованно и осмотрительно. Не забывать ни на мгновение, что на соседней дороге прямо сейчас творится разбой.
– Пока мы ждём свободные места, – обратилась я к гостям, – могу ли предложить вам скамейки на веранде и холодные напитки?
– Было бы замечательно, – с облегчением выдохнул первый путник и устало потёр лоб.
Я проводила их на улицу, отметив мысленно, что скамеек нужно поставить больше. И кого-то из детей отправить к дверям, чтобы встречали гостей.
– Миса, – поймала я за локоть во второй раз пролетающую мимо меня девушку, – ты чем сейчас занимаешься?
– За овощами в кладовку бегала, – она показала полную корзинку, – заканчиваются.
– Отнеси их на кухню и сделай, пожалуйста, двум гостям по кружке холодного напитка из ягод.
– Хорошо, лина Хельда.
Поручениями я нагрузила её с головой. Велела организовать пост на входе, отправить мальчишек за скамейками, считать гостей и следить, чтобы те, кто уже поел, не сидели за столами просто так.
– Предлагай им подняться в комнаты, а если они не собирались оставаться на ночь, то расскажи о веранде. Чем быстрее будут освобождаться столы в зале, тем лучше.
– Я понимаю, – сосредоточенно кивнула Миса, – всё сделаю.
Отец учил меня, что когда вокруг царит хаос, то поручать срочную и ответственную работу нужно тем, кто быстрее всех бегает. У них горячий нрав, они мгновенно принимают решения и уже готовы броситься в бой. А тем, кто сидит в уголочке и испуганно хлопает глазами, ещё нужно раскачаться. Миса с разбега нырнула в открытую дверь кухни, а я зашла туда чуть позже, приготовившись увидеть катастрофу.
Так жарко здесь не было никогда. Пар от котлов висел в воздухе удушливым облаком. Я тут же почувствовала, что платье прилипло к телу. Домовиха Марфа в человеческом обличии размешивала суп огромным половником и раздавала указания, возвышаясь над кухней, как гора над долиной.
– Мельче лук режь, Вален, мельче, куда такие брёвна? Дайс, у тебя горит! Не чуешь, что ли? Переворачивай. Вот так. Кондр, рыбу уже можно доставать из печи. Эрика, мой овощи, Миса принесла.
Все, кто мог поместиться на кухне и работать хоть с каким-то результатом, уже стояли за столами. Ножи стучали по разделочным доскам, рыба с мясом трещали на сковородах, где-то справа шумела вода.
– Лина Хельда, – заметила меня Марфа.
– Как вы тут?
– По-боевому. И не с таким бедламом справлялись. Вален, неси лук!
Домовой в белом фартуке сгрёб горку лука с доски и шагнул к котлу. Я заметила, что тех, кто готовил, Марфа нарядила в красные фартуки и косынки, а тех, кто помогал – в белые.
Бесо сосредоточенно чистил картошку. Его хмурый взгляд на фоне всеобщего рабочего подъёма мне не нравился. Я обогнула пару столов и присмотрелась к сиротам. Чего-то такого и боялась, ага. Курт тёр рукавом распухший нос, у Манса под глазом наливался синяк.
– Бесо, – позвала я, – на пару слов.
Ушли мы недалеко, в подсобку. Помощник задёрнул шторку, закрывая нас от кухни.
– Ты нашёл тех, кто воровал в деревне?
– Нет, – тяжело выдохнул он. – Курт и Манс сбегали по ночам из комнаты, но я не смог добиться правды, где они были. Молчат упорно. Остальные клянутся, что ни при чём. Я разберусь. Такого дерьма в нашем приюте не будет.
Бесо угрюмо смотрел под ноги. Неприятно подозревать своих, я понимала, но ещё хуже – строить догадки, куда могли исчезать Курт с Мансом после того, как все ложились спать.
– Я говорила с гостями, – начала издалека, – им посоветовали идти той дорогой, где стоит «Медвежий угол», потому что Большой тракт перекрыли. Караваны грабят.
Злой огонёк вспыхнул в глазах старшего из приютских мальчишек. Он сжал губы в жёсткую линию и спросил:
– Это подстава? В грабежах обвинят нас?
Такая мысль приходила мне в голову. Староста – трус, но кто знает, как сильно он разозлился после выступления младшего Саливана? Он мог заплатить бандитам за показательный затор на дороге, а потом найти подставных свидетелей, которые укажут на нас. Один из главных принципов следствия гласил: «Кому выгодно, тот и виноват». Почти идеально.
– Узнай, куда уходили Курт и Манс, – поручила я Бесо. – Но учти, на соседнюю дорогу ни ногой. Я найду, кого отправить на разведку. Не подставляйтесь ещё больше.
– Хорошо, – кивнул помощник.
Я оставила его на кухне и пошла к лестнице на второй этаж. Если кормить гостей мы могли, усаживая их за столы по очереди, то с кроватями в спальнях такой фокус не удастся. Знала бы раньше, заказала нашим столярам двухъярусные кровати и в трактир тоже. Но с другой стороны, уставшие в дороге путники предпочитали уединение. Они настойчиво просили комнаты, где, кроме них, больше никто бы не храпел. «Дороже? Прекрасно. Сколько?» Как же всех разместить?
Днём на втором этаже и сейчас было тихо. Я бродила по коридорам, надеясь встретить хоть кого-нибудь из работников и не кричать во всю глотку. Нет, дело не в стыде или неловкости. Я просто не знала, кто теперь убирал в комнатах. Всё перепуталось.
– Сашар? – от удивления у меня открылся рот и не закрывался, пока оборотень не обернулся.
Вдоволь наохотившись, он с сородичами уехал ещё вчера. Дела отвлекли от процесса ухаживания за невестой. Но вот жених Доминики вернулся.
– Тёмных ночей, лина Беринская.
– Простите, у меня нет для вас комнат, – начала я с главного, – мы забиты под завязку.
– Вижу, – оборотень покрутил пальцем в воздухе, – Ника мечется, как стрелка по циферблату. Только что пробегала мимо со стопкой белья, потом вернулась с пустыми руками. «Сейчас, Сашар, подожди». Мне кажется, я здесь уже полдня стою. Что у вас случилось?
История обрастала подробностями быстрее комка снега, спущенного с горы, но я ещё могла уместить её в пару предложений.
– Кто-то перекрыл Большой тракт. Все торговые караваны теперь идут через наш трактир.
– Вас можно поздравить с удачей? – Сашар приподнял брови. – Подозреваю, что нет. Простите, лина Хельда, если обижу замечанием, но вы белее простыней в руках Ники. Мы не отказывали вам в поддержке. Я по-прежнему ваш союзник. Чем могу помочь?
И благодарить за это стоило всех богов сразу. Я позволила себе крошечный выдох облегчения. Первый среди безумной суматохи. Лучшего кандидата в разведчики найти невозможно. Сашар не путешествовал один, я помнила его спутников. Двух светловолосых магов, похожих, как братья. Если кто и способен обнаружить заказчика разбоя на дороге, то это оборотни.
– Ситуация сложная, – улыбку я старательно скрывала, говорила ровно. Пока углублялась в детали конфликта со старостой, из бокового коридора вышла Доминика. Уставшая, измотанная. Она даже переодеться в рабочую форму не успела, заправляла постели в домашнем платье. И вот я рассказывала о таких проблемах, что все присутствующие долго молчали.
– Что теперь будет? – Доминика инстинктивно встала за плечо Сашара. – Ты пойдёшь туда?
– Да, нужно посмотреть хотя бы издали, – обнимать невесту при мне оборотень не решился. Рука дважды дёргалась к ней и замирала в воздухе. – Посмотрим, насколько всё серьёзно и справимся ли сами. Разбойничий лагерь – не лучшее соседство для приюта. Толпа гостей в трактире мне тоже не нравится. Не поделят что-нибудь между собой, начнётся заварушка – кто вас защитит? Меж двух огней будете. В общем так. Я сейчас возьму парней, и мы пойдём к тракту. Если там не театральная постановка, то буду просить помощи кланов.
– Благодарю, лин Биторого.
– Пока не за что, лина Беринская.
Оборотень поцеловал руку Доминики, а мне кивнул на прощание.
– Даже не знаю, чего бояться сильнее, – сказала я, когда Сашар скрылся за поворотом. – Если разбойники подкуплены, то я недооценила старосту. А если нет, то я преступно притащила тридцать детей в такое опасное место.
– В столице не лучше, – вздохнула Доминика, – не вини себя, всё образуется. Но есть ещё одна беда.
– У нас свободных комнат нет?
– Да. Следующему гостю придётся отказать в ночлеге. Люди останутся на улице.
А ночью здесь сыро и промозгло. Не то чтобы я сильно жалела торговцев, но долг хозяйки трактира обязывал не выставлять их за дверь, не убедившись, что я могу помочь. Да и репутацию терять не хотелось. Оставшиеся без крова со злости такую молву о «Медвежьем угле» разнесут, что, когда движение по тракту откроют, к нам больше никто не заглянет.
В приют их селить? Нет, я посторонних людей к детям не пущу. Подвал открывать, чердак? Нельзя, там ценное имущество. Не решалась задачка. Никак.
Я с тоской посмотрела в окно. Караванные повозки забили двор трактира и уже выстраивались вдоль забора бесконечной вереницей. Дождь пошёл. Мелкий, моросящий, противный. Дорогу от него не развезёт, но на веранде нужно будет навес сделать, чтобы гости пили ягодные морсы и не мокли. Навес, навес…
– Доминика, а сколько у нас простыней осталось?
Невеста оборотня вздрогнула, не ожидая вопроса, и задумалась.
– Штук десять, если после меня кто-то другой не забрал. Риль уже в курсе, она обещала нашить ещё комплектов. Не волнуйся, ткань есть, ты много купила.
Знала бы она, сколько я потратила. Конечно, большая часть золота ушла на зёрна камнедеревьев, но и ткань ещё послужит трактиру в новом качестве.
– Никому пока не отказывай, – велела я Доминике. – Отправляй гостей в обеденный зал, на веранду, куда хочешь. Лишь бы они задержались у нас до вечера. Хорошо?
– Да, конечно. Ты что-то придумала?
– Думаю. Мне нужно кое с кем переговорить.
Глава 27. Импровизация
Я могла бы сама перерыть половину библиотеки и найти заклинание, но казалось, что через Сираю будет быстрее. По дороге к приюту я зашла в кладовку и забрала с собой одну простынь. Ткань уже не казалась прочной и добротной. Я придирчиво мяла уголок и боялась, что ничего не получится. Плотный купол от дождя гарантированно сожрёт все мои силы, но внутри палатки по-прежнему будет холодно и неуютно. Одна надежда на ведьм. Интуиция подсказывала, что они могли знать какой-то секрет.
Сирая присматривала за младшими детьми. Урок у них уже кончился, книги лежали стопкой на столе, а игрушки, наоборот, валялись на полу, взлетали в воздух и передавались из рук в руки.
– Мне нужна помощь, – сказала я ведьме, показывая простынь. – Можно зачаровать ткань, чтобы она не пропускала дождь и ветер?
– А зачем? – полупрозрачная женщина осторожно взяла простынь за уголок.
– Хочу поставить во дворе палатки. У нас много гостей, мест не хватает.
Я мечтала размахнуться на военные шатры. Такие, где генералы проводили совещания перед важными боями. Территория возле трактира позволяла, а время и ресурсы, увы, нет. Мне ещё мебель искать, одеяла, подушки. Будет эконом-вариант. Я специально назначу цену за ночь в палатке ниже, чем в комнате, а последнюю подниму в полтора раза. Да, не так удобно, да, на свежем воздухе, но ведь дешевле. И это лучше, чем спать в повозке или на земле. Осталось решить проблему с погодой. Спать в огромной луже никому не понравится.
– Лучше сварить «деревянное зелье», – сдвинув брови, ответила Сирая, – и пропитать им ткань. Встанет колом – ни согнуть, ни сломать. Не палатки получатся, а маленькие дома.
У меня аж дыхание перехватило. То, что нужно!
– Ингредиенты есть?
– Найду, – махнула рукой ведьма, – а вы пока разбивайте лагерь во дворе. Лить зелье нужно на готовое жилище.
Близость решения проблемы будоражила кровь. Я поймала самый настоящий подъем сил и ходила по трактиру уже совершенно с другим настроением. Суета потихоньку улеглась. Гости наелись, успокоились и вальяжно попивали холодные напитки на веранде. Хоть дождь и не превратился в ливень, но Марфа милостиво отпустила с кухни Бесо, Кондра и Дайса, чтобы они сделали навес. С покрывалом в руках я их и застала. Пришлось отвлечь и увести подальше от гостей.
– Лина Хельда, – мой помощник стал ещё мрачнее.
Вместо долгого рассказа всего лишь покачал головой, но я поняла. Новостей нет. Сашар тоже только что уехал. Придётся действовать, не разобравшись до конца в ситуации. Исключительно на свой риск. Ох, в первый раз, что ли?
Я рассказала Бесо о задумке с палаточным лагерем, а старший из мальчишек покосился на солнце, уходящее за горизонт.
– Втроём не успеем. А если успеем, то подведём Марфу и сорвём ужин.
– Я знаю. У нас все заняты. И если выдернуть хоть одну шестерёнку из заново отлаженного механизма, то всё рухнет. Попросим помощи извне.
– Из деревни? – кулаки у Бесо сжались с едва различимым хрустом. – После того, что они говорили, мы приползём к ним на брюхе?
– Я отправляю тебя на разведку, – враждебный тон помощника я могла подавить только строгостью. И разумными предложениями. – Сам подумай, никто не ждёт, что вы придёте туда после обвинений старосты.
– Будет сюрприз, – согласился он.
– Да, удивление сбивает с настроя. Продуманный спектакль заканчивается, и наружу лезут истинные мотивы.
Эффект неожиданности, который я пыталась объяснить своими словами.
– В приюте так делали, – подхватил мысль Бесо. – Когда находили сломанную вещь, то сразу несли её в комнату и смотрели, кто прячет взгляд.
– Ни разу не ошиблись, – хохотнул Дайс. – На воре и шапка горит.
Больше ничего говорить не требовалось.
– Заканчивайте здесь и дуйте к Марфе, – приказал своим Бесо. – Картошки ещё много чистить. А я возьму за шкирняк Курта с Мансом и прогуляюсь до деревни.
Одобрение мальчишек выглядело, как две скупые улыбки и хлопок по плечу. Понравилась идея. Надеюсь, хотя бы в приюте мы окончательно разберёмся со всеми странностями и недоразумениями. Дети не умеют хранить тайны и слишком долго притворяться. Как верно заметил Дайс, если привести Курта с Мансом в нужное место, то шапки на их головах могут загореться. Сдавалось мне, история стоила того, чтобы её узнать.
А пока я ждала новостей, пошла в кладовку. Единственные свободные руки на весь трактир – мои. И они тоже умеют держать ножницы. Сколько ткани нужно на одну палатку, я уже выяснила, книги помогли. Осталось только мерить и резать, резать и мерить.
Ножницы звенели приятно. Ткань расходилась на части под убаюкивающее щёлк-щёлк. Я так увлеклась процессом, что забыла о неудобствах. Жесткие кольца ножниц натёрли кожу до красноты, спина и шея заболели, а от мелких ворсинок, попавших в нос, хотелось чихать. К концу пятого рулона я сдалась. Набрала в грудь побольше воздуха и с оглушительным звоном чихнула.
– Ты не устала, Хельда?
Ходил он бесшумно, как и полагалось главе Клана Смерти. Меч, надёжно спрятанный в ножнах, мягкие сапоги, руки и одежда без драгоценных украшений – ничто не издавало ни звука. Только голос обволакивал. Я дёрнула плечами, стряхивая очарование момента.
– Тёмных ночей, лин Делири. Чем обязана?
– Сирая доложила, что у вас здесь, – воин обвёл взглядом кладовку и долго подбирал слово, – напряженно.
«А он, едва почуяв беду, примчался на выручку». Поразительно, но промелькнувшая мысль согревала изнутри до устойчивого румянца на щеках.
– Здесь душно, – попыталась оправдаться я, прикладывая ладони к лицу.
– Тогда я приглашаю вас во двор. – Кеннет протянул руку. – Сирая сварила зелье.
Жест вежливости и ничего больше, но я чувствовала, что тело будто цепями сковали. Хотелось расправить складки на юбке, убрать за ухо прядь волос. Делать, что угодно, лишь бы оттянуть момент, когда придётся вложить пальцы в его ладонь. Неужели так пугало прикосновение? Да, я хотела найти ответ на вопрос прямо сейчас.
Кеннет ждал. Единственное, что себе позволил – подойти на полшага ближе.
«Заманивает, как зверя в ловушку» – подсказывал внутренний голос, но я упорно не хотела его слушать. Простая вежливость…
Вежливость, я сказала!
Проклятье, ноги ватные. В логово Паучихи шла, высоко подняв голову, а сейчас взгляд не могла поднять от носков сапог лина Делири. Потом заставила себя переключиться на меч, пересчитала все завитки на ножнах, и наконец, добралась до ладони.
– Спасибо, я сама.
Трусиха! Девчонка! Бездна, нельзя такой быть.
– Ступени скользкие, – не хотел сдаваться Кеннет. – Ты можешь упасть и подвернуть ногу. Трактир останется без своей прекрасной хозяйки в самый ответственный момент.
Теперь мне точно нужно на воздух. Ещё немного и сознание потеряю. Комната уже плыла перед глазами, а голос Кеннета отзывался пульсацией в груди. Я переутомилась, ничего серьёзного. И присутствие главы Клана Смерти здесь совершенно ни при чём.
– Да, вы правы.
Я совершила крошечный подвиг и шагнула к двери, но тут же об этом пожалела. Движения стали настолько неуклюжими, что я задела Кеннета плечом. Нет, молния с неба не ударила, но опора под ногами исчезла.
– Осторожно, – прошептал он прямо над ухом, – я же предупреждал.
Снова аромат духов. Я чувствовала его даже острее, чем железную хватку воина. Наверное, потому что он меня почти не держал. Стоял рядом, а я не могла уйти.
Эмоции топили с головой.
– Простите, нужно бежать, – пробормотала я и рванула к лестнице.
Глава 28. Лагерь
Мне показалось, Кеннет улыбался. Но оглядываться было страшно, поэтому шла я быстро, на ходу проверяя взглядом, всё ли в порядке. Гости не шумели, говорили спокойно и скандалить даже не думали. Миса сновала туда-сюда с напитками, держа поднос на одной руке, совсем как официанты лучших рестораций столицы. Девочка радовала меня всё больше и больше: схватывала на лету, работала без нытья и лени. Если так пойдёт и дальше, подумаю о том, чтобы повысить её.
– Лина Хельда, вы забыли ткань, – окликнул меня Кеннет. Пришлось оборачиваться. – От меня сбежали? Я такой страшный?
– Не говорите ерунды, прошу вас, – я заставила себя подойти ближе и забрала стопку будущих шатров.
Глава наёмников указал взглядом на стопку в два раза больше, плывущую за ним по воздуху.
– Помогу вам, – пообещал он.
Руки у меня почти не дрожали, а вот коленки подкашивались. Нестерпимо хотелось улыбаться, и я уже знала, что это не очень хороший знак.
«Чувства мешают думать, Хельда, – ругал меня отец. – А голова – твоё единственное оружие. Особенно, если учесть, что ты женщина. Женщин в любом деле воспринимают как досадное недоразумение. Поэтому тебе нужно думать, много думать. И действовать быстро, решительно».
Действовать – хороший совет, так что я приняла помощь Кеннета. Нагло вернула ему куски материи, развернулась и пошла в приют. Юбку пришлось немного приподнять, чтобы не испачкать подол в грязи.
– Ботиночки – загляденье, – раздался мужской голос за спиной.
Реагировать я не стала. Попросту не знала как. Максимум, что я могла – продать ему их. Да ещё и в три раза дороже, чем сама покупала. Вот моя стезя, да, а не странные комплименты. Нормальные мужчины разве не про красивые глаза говорят? Ну да, про глаза Кеннет говорил, когда мы случайно встретились в столице. Не такие уж они у меня замечательные, чтобы дважды вспоминать. Зато трактир есть. Можно сказать, невеста с приданым. Только вот едва ли главу Клана Смерти привлечёт моё «богатство». Скорее уж насмешит.
Настроение менялось с бешеной скоростью. Хотелось улыбаться, бежать спасать всех сразу, а в следующее мгновение сесть прямо на землю и подождать, пока меня кто-нибудь спасёт. Хотя бы разочек. Ну один маленький разочечек?
Сирая действительно уже сварила зелье в большом котле. И только сейчас я поняла, что сглупила. Зачем было тащить сюда ткань? Сказано же – сначала установить лагерь, потом лить на шатры зелье! Из-за Кеннета Делири все мысли перепутались. И, судя по хитрому взгляду ведьмы, она всё поняла.
– Уже готово? – беспомощно пробормотала я.
– Да, зальёте в распылители и обрызгаете каждый шатёр. Через десять минут затвердеет так, что топором ломать придётся.
Я кивнула и стала думать, как утащить котёл к трактиру. Но проблему быстро решили без меня: посудина взмыла в воздух, присоединилась к стопке ткани и зависла за спиной главы наёмников.
– Куда его?
– На задний двор, – ответила я и снова позорно сбежала вперёд, старательно обдумывая, как бы не провалиться под землю от стыда.
Особенно, когда начала командовать Кеннетом. Со стороны мы наверняка выглядели забавно. Трактирщица приказывает, первый меч Фитоллии выполняет. Послушно так, безропотно. У меня ни знаний, ни магических сил, как у него, зато голос громкий.
– Поставьте туда. Нет, сюда, здесь будет удобнее. Ой, а котёл не опрокинется? Всё, простите, не лезу. А вы мне не поможете разметить двор под палатки?
Худо-бедно, но дело пошло. От волнения я забыла, что Кеннет, по сути, военный. Походные шатры ему ставить не привыкать. Фитоллиец бодро вышагивал по двору в своих мягких сапожках, что-то считал в уме и ставил колышки.
– А в вашем магическом арсенале есть погодные заклинания?
– Какие, например? – обернулся глава наёмников.
– Такие, чтобы высушить грязь, вырастить лужайку свежей травы и защитить её от вытаптывания.
Такие были, и Кеннету пришлось применять их все. К моменту, когда он закончил облагораживать двор, вернулись дети. Бесо кивнул мне, мол, «всё получилось, но расскажу позже» и указал взглядом на деревенских. Трое парней засучивали рукава.
– Лина Хельда, я привёл подмогу, – громко объявил помощник. – Что мы должны сделать?
А вот теперь я командовала, чувствуя себя уверенно.
– Курт, Манс, бегом за распылителями. Котёл с мерзко-пахнущей жидкостью видите? Замечательно. Жидкость нужно аккуратно налить в распылитель. В перчатках. Чтобы на кожу ничего не попало. Если попадёт – страшные волдыри вам обеспечены. Ясно?
– Ага, – ответили они и бросились исполнять указания.
– Бесо, бери ребят, и начинайте ставить палатки. У нас будут двух- и трёхместные. Каркас делаем простой. Кеннет, вы поможете детям разобраться?
– Конечно, – ответил он, отстегнул меч и снял чёрный военный мундир.
Решил всерьёз за дело взяться? Похвально. Я вертела головой, прикидывая, куда спрятать оружие, а глава клана наёмников продолжил меня удивлять. Он стал медленно расстёгивать рубашку. Пуговицу за пуговицей. И смотреть на это было невозможно. Жарко, душно. Но чтобы отвернуться, сил я в себе не нашла. Тело у фитоллийского мечника оказалось… Мужественное. Сильное, с прокачанными мышцами, бугрящимися под кожей, и со шрамами. Несколько крупных рубцов и множество мелких белесых полосок. Тело человека, который не раз побывал в битве.
Мне, как опекуну приюта, должно было стать тревожно. Такой человек рядом с беззащитными детьми. Вдруг ему что-нибудь взбредёт в голову? Но не стало. Напротив. Я собиралась оставить его ночевать в трактире, если к тому времени Сашар со своими оборотнями не вернётся. Когда разбойники под боком, любая защита пригодится.
– А вам не холодно? – осмелилась спросить я.
– Тепло, – улыбнулся он мягко, будто намекал на что-то, но я не могла понять, на что. – Тем более за работой.
– Хорошо, – медленно ответила я и попыталась отвести взгляд.
Но глава наёмников как назло ни за какую работу приниматься не спешил: стоял на месте, смотрел на меня и улыбался.
– Бесо, не стой столбом, у нас гостей полон трактир, нужно дотемна управиться!
Кеннет намёк понял, усмехнулся и махнул парням рукой. Они тут же засуетились. Фитоллийский гость руководил работой и наравне с ребятами таскал палки. В землю их втыкали деревенские мальчишки, а Кеннет магией вбивал колья глубже и создавал каркас. Пока держал его магией, Бесо связывал места соединений. Получалось слаженно и быстро.
Когда первый каркас был готов, я взяла из стопки отрез ткани, забралась по стремянке наверх и накрыла тканью будущий шатёр. Полог норовил соскользнуть, потому я вооружилась молотком и небольшими гвоздиками. Первые три погнула, зато потом стало получаться.
