Ирина Риман
Трактирщица
Я распечатала очередной конверт, зажмурилась, чувствуя знакомый запах парфюма, и очень старалась не улыбаться, как влюбленная дурочка. Сегодня пришлось вскрывать письмо при помощнике.
«Ясного неба, Хельда.
Суровый воин соскучился по добрым глазам своей трактирщицы, представляешь? Если кто-нибудь из клана узнает, меня поднимут на смех! Мой авторитет в твоих руках. Надеюсь, ты сохранишь столь важную тайну? Какие планы на день? Сегодня у тебя важная встреча?»
– Что он такого вам пишет, если вы улыбаетесь, словно получили наследство не особо любимого, но очень богатого родственника? – Бесо хмыкнул, но смотрел и впрямь заинтересованно.
– Что скучает, что у меня добрые глаза, – я все-таки заулыбалась, не сдержавшись. – А что? Хочешь взять у лина Делири мастер-класс?
– Вот ещё, – помощник покраснел, отвёл взгляд и вообще выглядел весьма смущенным. – Мужику сорок, а он до сих пор не женился. Чему тут учиться?
– Терпению, – я пожала плечами. – Избирательности. Ответственности. Да и сорок лет для мага – почти подростковый возраст. Он и выглядит максимум на тридцать.
– Это из-за шрама. Жуткий ваш Делири.
– Он воин. У каждого воина есть шрамы, – я нахмурилась и отложила письмо своего ухажёра в сторону. – Что на тебя нашло сегодня?
– Ничего. Только вам нервничать можно? Остальные права не имеют, да?
Помощник встал из кресла и собирался уйти, но в тот момент в кабинет почти влетела Динали. Румяная, растрёпанная.
– Лина Хельда! Там какая-то женщина на дороге. С ней много людей. Сирая велела бежать к вам срочно.
– Синий закат, – хрипло предупредила я детей. – Возможно, придётся уходить в убежище. Ждите команды.
Юбку поправила нервным движением, стряхнула с блузки невидимую пыль, лишь бы оттянуть момент истины.
– Вы не пойдёте к ним одна, – возразил Бесо. Он сжимал и разжимал кулаки, смотрел исподлобья и всем своим видом давал понять, кто здесь мужик. Динали прятала улыбку в уголках губ. Уж она-то знала, что их признанный лидер может упереться рогом и отстоять своё мнение в любой ситуации.
– Я буду не одна. С Сираей. В случае малейшей опасности активируем чёрный закат: выкидываем гостей и уходим порталом в Фитоллию. Все деньги и дорогие вещи уже в подвале.
– Мы как драконы, – попыталась улыбнуться девушка. – С самой настоящей сокровищницей.
– Медведи со своей берлогой,– фыркнул Бесо, но на удивление улыбнулся. – Пойдём. Надо всех предупредить и проконтролировать.
– Куда же мы без твоего контроля?
Из кабинета мы выходили втроём. И вот, когда дети ушли через тайный ход на кухне, я действительно занервничала.
– Можем накормить их тухлой капустой, – предложила домовиха, заметив моё состояние.
– Мы не держим тухлую капусту, Марфа. И сейчас я понимаю, что очень даже зря.
Паучиха со своей свитой ждали меня на том самом месте, где мы расстались в прошлый раз. Она явно рассчитывала на лёгкую победу. Наглость города берет, так ведь говорят?
Белоснежный костюм – вызов и дорожной пыли, и моде на женственные платья, и мне лично. В последнем не уверена, но выглядел её наряд так, будто был выбран мне назло. Много чести, конечно. Стала бы столь уважаемая дама наряжаться, чтобы побесить простую трактирщицу?
– Ясного неба, дорогие гости, – я нашла в себе силы вежливо поздороваться.
– Гостей встречают с хлебом и солью, а не с пустыми руками у порога, – Паучиха улыбнулась в ответ, но взгляд остался серьёзным. – Ясного неба, Хельда.
– Я бы встретила вас, как положено радушной хозяйке, но мне не нравится вооружённая армия за вашей спиной.
– Это… Охрана.
– У него секира, – я указала ладонью на ближайшего головореза. – А этот, кажется, способен согнуть меня пополам и переломить хребет.
– Элитная охрана, – уточнила собеседница. – Хельда, у меня не так много времени, как хотелось бы. Давайте перейдем сразу к делу? Вы обдумали моё предложение и пришли к каким-то выводам. Повышенный тариф арендной платы? Постоянная охрана от меня на территории приюта и трактира? Смерть вашего надоедливого брата? Чего вы хотите, лина Беринская?
– Жить спокойно, – я пожала плечами. – Не так, будто сижу на пороховой бочке.
– Без проблем, – женщина кивнула, прожигая меня взглядом. Мурашки побежали по коже от того, сколько напряжения и злости было в глазах напротив. Хотелось позвать кого-нибудь на помощь, чтобы решили все мои проблемы, а я пока тихонько отсиделась бы в подвале вместе с детьми. Мелькнула мысль, что Кеннет вполне мог бы пойти на это. Если бы я попросила.
– Я вынуждена отказаться от вашего предложения и нашего с вами сотрудничества в целом, – я выпрямила спину, отбрасывая трусливые мысли. Но не слишком далеко. Так, чтобы рукой до них можно было дотянуться в случае острой необходимости.
– Причина?
– Вы не до конца честны со мной, – взвешивая каждое слово, попробовала сгладить конфликт на ранней стадии. Чутьё вопило, что ничего не выйдет, но я всё равно использовала свой шанс. Пусть маленький и больше похожий на чудо. Худой мир ведь лучше доброй войны, да? – От моих решений зависит слишком много людей. Я могла бы рискнуть своим имуществом, включаясь в игру с вами, не зная всех правил. Но на кону не только деньги.
Тишина казалась звенящей. Громкой. Отдавалась эхом где-то в голове.
А Паучиха продолжала молча смотреть мне в глаза. Полминуты. Минута.
Элитная охрана напряглась. Кое-кто обнажил клинки.
– Не советую, – всё так же глядя на собеседницу, предупредила нервного бандита. – Я, мой трактир и приют вместе со всеми обитателями находятся под защитой Клана Смерти.
– Знаю, – Паучиха улыбнулась так ласково, что я сделала небольшой шаг назад. Ожидала приказа убить меня, как минимум. Но она действовала тоньше. – Я услышала вас, Хельда. Очень надеюсь, что принимая решение, вы разглядели далеко идущие последствия. И понимаете, что в нашем случае вы либо на моей стороне, либо против меня?
– Я бы не стала говорить так однозначно. Мне не хотелось бы конфликтовать с вами. Я просто отказываюсь сотрудничать. Это не объявление войны.
Ложь. Открытая и откровенная. Паучиха усмехнулась в ответ на неё, совершенно точно уловив фальшь в моих словах.
– К сожалению, другого пути у нас с вами нет, – королева преступного мира повела плечом, понизила голос практически до шепота и предупредила. – Фитоллийцы будут защищать вас только до тех пор, пока вы им нужны.
– Как и вы.
– Я умею быть благодарной. И злопамятной.
– Угроза? – я вопросительно изогнула брови, намекая, что ей это с рук не сойдёт.
Блеф. Чистой воды. Я совершенно не была уверена, пойдёт ли Кеннет на открытый масштабный конфликт ради меня и моего трактира.
– Клан Смерти силён, но не всесилен, Хельда. Я вас предупреждала и хочу, чтобы вы это вспомнили позже.
– Разумеется, – я кивнула и указала «гостям» направление, в котором им следует уезжать. Нервы сдавали. Ещё немного, и я перешла бы на исключительно неприличные жесты. – Всего доброго вам и вашим людям.
– Благополучия вам и вашим воспитанникам, – не осталась в долгу Паучиха.
Меня било мелкой дрожью. Резко стало холодно, голова заболела. Нет, не магическое воздействие. Просто страх. Вдруг не выдержу? Вдруг проиграю?
Вспыхнул контур защиты.
Выбора нет. И пути назад уже тоже нет. Остаётся только держать удар. Не думаю, что он заставит себя долго ждать.
Глава 35. Конфеты-букеты
После отъезда Паучихи время ускорило свой ход. Я успевала его отсчитывать только по букетам от Кеннета, но продолжала торопить всё сильнее, потому что глава наёмников обещал прибыть на праздник в приюте.
Праздник Сбора Урожая ознаменовал приход нового года. Сначала пожинались плоды труда, затем природа погружалась в сон, а весной она просыпалась, и народ спешил снова засаживать поля. Так говорили в городе. Я же совершенно не имела представления, как праздник урожая проходит в Белых Сороках. Поэтому давно переложила его подготовку на плечи Бесо и приютских детей. Они сейчас практически не допускались к работе в трактире, так что были заняты только учёбой и подготовкой самого масштабного торжества в своей жизни.
– Лин Саливан говорит, что Виктор просит мирового соглашения. Он готов выплатить компенсацию Нэди в рассрочку,– бубнил помощник, сидя в моём кабинете. Он явно устал и жутко нервничал. – То есть по частям. Просит пять лет на выплату.
– Да, Бесо, я знаю. Мы десять минут назад вместе выслушали нашего законника. И пришли к выводу, что согласны на мировое соглашение и годовую рассрочку,– я отложила в сторону журнал расходов и доходов и внимательно посмотрела на парня. – У нас опять проблемы, и ты не хочешь мне о них говорить?
– Нет, – вздохнул Бесо. – В приюте всё хорошо. Ребята боятся, потому что вы нервничаете, но в целом они стали даже более старательными в учёбе.
– Да, мне рассказали, что вы делаете успехи. Были проблемы в освоении магии, но сейчас всё получается.
– Мне не даётся ни бытовая, ни защитная, – выцедил сквозь зубы Бесо. – Я делаю то, что велит ведьма, но ничего не выходит.
– Возможно, дело в концентрации. Ты ведь отказался медитировать.
– Тратить два часа в день на то, чтобы сидеть с закрытыми глазами?! Да я за это время столько всего сделать могу!
– Бесо, магия – это оружие. Тебе нужно учиться держать её под контролем. Уметь концентрироваться. А у тебя явные проблемы. И если раньше они отражались только на уроках с Сираей, то сейчас ты допускаешь ошибки в мелочах на работе.
– Все ошибаются.
– Я не спорю, – попыталась говорить мягче, заметив, что помощник начал ершиться. – Но ты стал ошибаться чаще. Не хочешь рассказать, почему?
– Нет.
– Это никак не связано с тем, что Дайс стал ухаживать за Динали?
– Я сказал, нет,– фыркнул Бесо, складывая руки на груди.
Я совершенно ничего не понимала в воспитании детей и в их психологии. Но я знала, что чувствуешь, когда более мелкое предприятие выходит из-под твоего контроля и начинает вести дела самостоятельно. Разумеется, ситуация с ребятами разительно отличалась от описанной мной, но суть оставалась прежней: Дайс стал ухаживать за девушкой. Ещё немного и он выйдет из-под опеки Бесо, чтобы казаться Динали сильнее, чем есть сейчас. А когда долго кем-то притворяешься, маска срастается с лицом. Возможно, через какое-то время Дайс станет метить на место лидера, будет чувствовать угрозу от Бесо. Девушки ведь выбирают сильных?
– Бесо?
– Она мне нравится, ясно? – парень отвернулся. На скулах играли желваки, губы сжались в тонкую линию.
– Дайс знает?
– Догадывается.
– Но ему Динали тоже нравится?
– Лина Хельда, вы видели, какая она красивая? А как колдует здорово? У них с Дайсом хорошо получается. А я лишний. Всегда.
– Чепуха, – я махнула рукой, но потом сообразила, как это звучит. Да, умница, скажи подростку, что его проблемы – чушь. Наплевать, что он с таким трудом открывается тебе. – Чепуха, что ты лишний. Боги не отправляют нас туда, где мы были бы лишними. Но постоянно подбрасывают ситуации, чтобы проверить, насколько мы сильные.
– Угу.
Не вняли моей мудрости, ой, не вняли. Столько сарказма было в "угу", что хватило бы на всё королевство.
– Бесо, это просто девушка, которая тебе нравится. И она даже не знает, что ты к ней что-то чувствуешь. Ты со столькими трудностями в жизни уже столкнулся, а заполучить сердце Динали считаешь невозможным? Я тебя умоляю! Ты ходил работать на стройку, чтобы накормить её и других детей. Ты защищал ребят от всего и всегда. К кому они идут с проблемами? Кто решает восемьдесят процентов вопросов из тех, что по-хорошему должны были бы дойти до меня? Ты, Бесо, один из самых смелых, решительных и ответственных людей из всех, кого я знаю. А до смерти отца у меня был весьма широкий круг общения, так что моё мнение чего-то да стоит. Как думаешь?
– И что мне делать?
– Не знаю, – я пожала плечами и развела руками. – Подари цветы, признайся в любви, поцелуй, в конце концов. Действуй решительно. Женщины это любят.
– Вижу, – помощник обвёл взглядом букеты в спальне-кабинете. – Цветы, решительно, поцеловать. Я понял, можно я пойду? Нужно ещё кое-что подготовить к завтрашнему дню.
– Конечно. Мы всех выслушали, все дела переделали. Можем и отдохнуть.
Бесо убежал, а я осталась сидеть над бумагами. Пришлось здорово постараться, чтобы организовать праздник на высоте и не влезть в запасы на чёрный день. Эти деньги я обещала себе не трогать ни при каких обстоятельствах, потому что не знала, когда они могут по-настоящему пригодиться. Паучиха пока молчала, не предпринимала никаких действий, и это настораживало.
Риль постучала, но вошла в кабинет бесшумно.
– Я сшить наряды, – шёпотом произнесла треянка. Сейчас она была весьма привлекательной молодой женщиной. Я понимала, почему камнянка стала для неё таким ударом. Должно быть, тяжело в один миг лишиться своей природной красоты. – Младшая хозяйка просить передать.
Говорила она уже немного лучше, но все ещё недостаточно чисто. Иногда коверкала слова, путала времена. Треянка поставила на стол коробку и положила на неё свежий выпуск газеты. Дома я каждое утро читала, что произошло в городе и королевстве. Но, переехав в Белые Сороки, давняя привычка как-то совсем забылась. Видимо, зря.
«Что скрывают стены трактира наследницы разорившегося аристократического рода?» – так звучал заголовок статьи лина Шамаля.
– Продажный ублюдок, – я выдохнула сквозь зубы и принялась за чтение.
«Ещё недавно я писал о потрясающе доброй женщине, своим милосердием заработавшей пару очков перед короной. А вместе с тем – неплохие налоговые льготы в награду за благотворительность. Но так ли все радужно во владениях лины Хельды Беринской? Я всегда докапываюсь до правды, и этот случай не стал исключением!
Зачем знатной даме лично заниматься кураторством над приютом, где содержатся дети преступников и изменников? Отказники, отбросы общества. Те, кому не суждено сидеть за одним столом с приличными людьми. Что на самом деле нужно доброй женщине? Проснулись материнские инстинкты? Как бы не так!
Надёжные источники сообщили мне, что Хельда Беринская на территории трактира встречает весьма высокопоставленных гостей из Фитоллии. Задумала заговор? Или продаёт детей островитянам на зелья? Как известно, ведьмы никогда не чурались кровавых ритуалов. А сироты вполне подходят – невинные души, никому не нужные в нашем королевстве, могли бы пригодиться фитоллийцам.
К тому же, не так давно лина Беринская уже становилась объектом внимания королевской инквизиции. Её подозревали в укрывательстве ведьмы. Если бы мои источники врали, ниточки не вели бы так упорно к исчадиям ада на метлах, не так ли?»
– Опять беда? – Сирая возникла перед столом, видимо, почувствовав моё настроение. – Праздник отменяется?
– Черта с два, – я сглотнула слюну, которая вполне могла стать ядовитой, настолько злобной змеёй я себя чувствовала в тот момент. – Праздник состоится, и о нём напишут в другой газете. Если статейка в шарашкиной конторе – единственное, на что способна госпожа Паучиха, то у меня для неё плохие новости!
– Насколько я знаю таких людей, Хельда, она не остановится на подобной мелочи. Не уверена, что открытый конфликт нужен нам. Особенно сейчас.
– Нам дали выбор: стационарные порталы на моей территории или открытый конфликт. Первое опасно в перспективе, второе прямо здесь и сейчас. Предпочитаю решать проблемы сразу. Если не отрезать вовремя гниющий палец, вскоре гангрена может забрать руку по локоть.
– Если неправильно провести операцию, можно умереть от заражения, – Сирая нахмурилась.
– Считай, перед тобой гениальный лекарь.
– Максимум – неплохой ученик целителя, – снова не согласилась ведьма. Я понимала, почему она волнуется, но всё равно раздражалась.
– На нашей стороне Клан Смерти.
– Только его глава. И только потому, что влюблен.
– Держи защиту, – приказала я. – Контролируй периметр каждую секунду. А управлять трактиром и приютом буду я.
Ведьма заискрилась чистой магией, но спорить не стала. Она здесь дух-хранитель. Вот пусть и охраняет источник и детей, а не учит меня разбираться с проблемами.
Я глубоко вздохнула, попрощалась с обеими посетительницами и взялась за письма. Чутьё подсказывало, что найти журналиста, чтобы он написал нужную мне статью, будет не так просто.
Глубоко за полночь я закончила с корреспонденцией и, наконец, обратила внимание на платье, сшитое для меня Риль. Потрясающее винного цвета платье длиной до самого пола из мягкой, очень дорогой ткани. По подолу треянка пустила вышивку с бисером, как и вдоль глубокого выреза декольте.
– Прохладно вечерами, – проворчала я, но улыбнулась.
Перед глазами стояла картина. Будто я вышла к ребятам, спустившись по лестнице, у подножия которой меня ждал Кеннет. И вот он увидел меня в красивом платье. Замер, забыв, как дышать. Смотрел большими от удивления глазами. С трудом выдохнул и сделал робкий комплимент.
С этим образом я легла спать, с ним же и проснулась.
Глава 36. Легенды
Праздновать мы начали с самого утра. Дети хотели сделать этот день особенным для всех, поэтому девочки под чутким руководством Риль варили сманак, народное блюдо треянцев. Дети три дня готовили зерна пшеницы, давая им прорасти.
– Легенда говорить, – вещала Риль на заднем дворе трактира, помешивая белую субстанцию в огромном котле. – Рецепт принести нам ангелы.
– А я читал, – добавил Бесо, – что во время осады города Вархайт, пятнадцатой за одну зиму, у жителей закончилась еда. Они пошли к главной жрице за советом, и та стала молиться о благословении Праотца. Треянцы верят в то, что весь мир и всё сущее Бог-мужчина создал в одиночку. Так вот Праотец ответил на молитвы самой праведной из своих жриц и прислал к ней трёх ангелов.
Миса, Эрика, Динали заулыбались и замахали крыльями с самыми настоящими перьями. Приютские восхищенно ахнули. Ни капли магии, только мозги наших ребят и умение вовремя отвлечь внимание.
– Ангелы предстали перед горожанами в длинных белых платьях, скрывающих крылья, – продолжила Динали. – И тогда жрица велела нести проросшую пшеницу и остатки муки. Старейшины хотели возмутиться.
– Нельзя съесть все запасы за один день, – подхватила Эрика. – Иначе город ждёт долгая и мучительная голодная см-е-е-е-рть.
– Но ангелы уговорили старейшин довериться жрице, – улыбнулась Миса.
– «Вы пришли к ней за советом, просили помощи у Праотца, а теперь отказываетесь от дарованного блага?» – возмутилась Динали.
– Жители зароптали, – подхватил Бесо. – Стали давить на старейшин. И те поддались на уговоры голодного люда. Жрица созвала женщин города и велела повторять за ней. Общими усилиями они собрали десять килограммов проросшей пшеницы и мешок муки. Каждая достала из запасов всё, что у нее осталось. Зерна перемололи, промыли и сварили из них огромный чан сманака.
– Ангелы запеть, – сказала швея, продолжая мешать своё национальное блюдо. Длинные светлые волосы она собрала на треянский манер, соорудив на голове венок из кос. Девочки на три нежных и звонких голоса запели на чужом языке. Да так, что во двор вышли гости. Среди них, судя по утреннему ответу, была Нита Соель, всемирно известная газетчица, писавшая статьи ещё о преступлениях Верховной Станы на территории Эсса. Сама она уже давно отошла от дел, но под именем Ниты Соель писали несколько молодых и дерзких журналисток, а третьим словом ставили свой настоящий псевдоним. Чтобы получить такое право, требовалось личное разрешение Ниты. Я когда-то мечтала сбежать от отца и податься в странствующие журналистки. А потом добиться возможности писать “Нита Хельда Соель”. По правилам “Нита Соель Хельда”, но так мне не нравилось.
– Настоящий Сманак варится почти сутки, – шепнул Бесо, подойдя ближе ко мне, но не сводя взгляда с Динали. – Мы схитрили. Когда закончится номер, Сирая и Динали поколдуют, чтобы он варился быстрее. Лина Риль не хотела, говорила, что это плохо, но мы пообещали, что весной сварим по-правильному. У них новый год же в марте отмечают.
– Ты действительно много читал от треянцах, – похвалила я помощника. – Готовился. Молодец.
– Ребята сейчас устанавливают палатки с товарами. Мы решили заодно немного подзаработать. Будет маленькая ярмарка с сувенирами и полезными вещицами.
– Успели сделать товары?
– Кто что смог, – потупился Бесо. – От меня только два брелока.
– От тебя потрясающая организация. Костёр будет?
– Конечно. Как только стемнеет. И песнопения будут. Лина Каро пригласила на вечер двух менестрелей. Они сыграют, девочки споют. Будем прыгать через костёр под присмотром Сираи, а потом загадывать желания и сжигать бумажные цветы.
– Правильно. О своих традициях тоже забывать не нужно.
– Когда гости разойдутся по спальням, устроим обмен подарками во дворе, – сиял от радости Бесо. – Эту ночь нужно провести под звёздами. Так говорили мои предки.
– Под звёздами, – я постаралась улыбнуться, но не смогла. Мы с отцом тоже выходили во двор и сидели рядом. Молчали, правда. Не пели, через костёр не прыгали. Просто смотрели на небо, считали звёзды, а когда костерок догорал, уходили по своим кроватям. Также молча. Мне всегда было интересно, что он загадывал, пока горел его бумажный цветок? Снова прибыль? Новую жену ещё моложе и красивее? Чего хотел несгибаемый лин Беринский? – Сегодня ночью грани между нашим миром и миром бессмертных душ истончаются. Если повезет, можно увидеть во сне того, кто тебе дорог. Я всегда загадывала, что хочу увидеть маму.
– Хоть раз увидели?
– Нет, ни разу. Возможно, загадывать нужно для будущего, а не возвращаться в прошлое.
– А я загадывал новую семью в последние годы.
– Считай, сбылось.
– Да, – Бесо улыбнулся немного грустно. – Оказывается, семья и так у меня была. А я и не заметил.
– Заметил. Иначе не защищал бы ребят изо дня в день. Ты первый и заметил, – я потрепала парнишку по отросшим волосам. – Напомни потом пригласить цирюльника.
– Динали подстрижёт, – отмахнулся смущенный помощник. – Как красиво поют…
– Да.
Пели действительно красиво. Ни слова не понять, но так тонко и ласково, что хотелось плакать и смеяться одновременно. Столько эмоций вкладывали наши девочки, столько чувств. Крепко держались за руки, закрыв глаза. Пели, рассказывая каждая свою историю.
Нэди осталась с маленькими в приюте, их даже при повышенном уровне охраны Бесо отказался выпускать из здания, пока гости не уйдут спать, а Сирая не даст гарантию, что на территории никого постороннего нет. Мой помощник перенял часть паранойи у меня, и теперь я точно была уверена, что он всё проконтролирует и предусмотрит, если вдруг что-то случится. Со мной случится, такая вероятность была. Единственным родственником Хельды Беринской остался Виктор. Пусть исключительно номинальным, но единственным. В случае моей смерти всё имущество, включая трактир и земельный участок с источником, перешло бы к нему. Конечно, если бы я ещё вчера не попросила лина Саливана младшего составить завещание. Согласно ему всё нажитое за годы жизни я оставляла Кеннету Делири. Вот против кого ни Паучиха, ни Виктор точно не пойдут. Сначала хотела отписать имущество детям, но это поставило бы их под ещё больший удар. А Кеннет точно не оставит детей без будущего, поможет всем, чем сможет. И источник будет под защитой. Отправлять завещание для заверения в королевскую канцелярию было бы крайне глупо, учитывая, что наследник из Фитоллии, но я использовала фамильную печать и магическую клятву на крови. Нерушимую. Ни один суд теперь не оспорит право Кеннета на владение трактиром и приютом, если я покину этот мир, не родив детей. Такую оговорку и включили в текст. Саливан предусмотрел если не всё, то очень и очень многое.
– А где Доминика?
– Лина Каро одевается, – ответил Бесо. – Скоро начнут приходить гости. Она хочет добить своего оборотня.
– Не смейся. Влюбленные женщины всегда такие.
– Поэтому вы встали с рассветом и сразу же надели красивое платье? Вам идет.
– Спасибо. Я ещё и прическу собрала, видишь? – я намотала прядь на палец и отпустила, позволяя ей расправиться локоном.
Проснуться действительно пришлось раньше обычного. Вместо привычной косы волосы собрала в высокую причёску, оставив одну прядь. Мамины заколки держали всё так же крепко, так что брать шпильки не пришлось.
– Вижу, – помощник покачал головой. – Вечером замёрзнете. Даже у костра.
– Переоденусь, – я отмахнулась. – Главное – первое впечатление. А в чём дама под конец праздника, никто потом не вспоминает.
– Целая наука, – цокнул он языком. – И всё-то вы знаете.
– Да ничего я не знаю, Бесо. Просто ты щадишь моё самолюбие и вопросы задаёшь, как правило, несложные. Иди, проверь, как дела у ребят. Сегодня всё должно пройти идеально.
– Так точно, мой генерал! – помощник отдал честь и умчался контролировать друзей.
Я же снова вошла в режим добродушной хозяйки. Улыбалась постояльцам, отвечала на какие-то вопросы. А сама считала минуты до наступления торжественного обеда. На праздник обещали явиться Сашар со свитой и Кеннет с соклановцами. Возможно, у них даже получится привести с собой Ведану. Но такого глава наёмников не обещал, лишь намекнул, что ведьма любит праздники. Главное, не наливать ей алкоголь. Ведьма навеселе – Армагеддон в чистом виде. «Лучше сразу бубонную чуму запустить в народ, так меньше мучений людям причинишь», – писал фитоллиец в последнем послании. Поэтому вино мы спрятали. Вытащить его было велено только после моего особого распоряжения. Во избежание, так сказать, непредвиденного конца света.
Глава 37. Рука и сердце
Всё шло по плану, к которому я имела весьма отдаленное отношение – чеки выписывала и помогала с расчётами. И, как ни странно, небо не свалилось на землю, люди не вымерли, а мир не захватили бешеные тушканчики. Нормально всё было. На удивление нормально. Сманак варился, песни пелись, товары из палаток раскупались медленно, но верно, а гости были в восторге настолько, что мне в голову пришла мысль оставить такие палатки на постоянной основе. Или организовать прилавок внутри трактира. Да, продаваться будет мало, но есть вероятность, что какой-то горе-отец забудет в поездке купить дочери подарок, а тут вот как раз заколки с росписью – выглядят по-иноземному и стоят не сильно дорого, верно? Верно.
– Хельда, я вас везде ищу, – как всегда бесшумно подошёл Кеннет. – Вы от меня прячетесь?
– А мы снова перешли на "вы"? – я постаралась незаметно поправить волосы и обернулась, коря себя за то, что не осталась в трактире. Бесо ведь говорил, что гости уже скоро. И что теперь? Ветер наверняка растрепал старательно уложенные локоны. Выгляжу, как кухарка, а не благородная лина. – В таком случае, ясного неба, лин Делири.
– Здравствуй, – Кеннет улыбался. Стоял напротив в десятке шагов и улыбался. Высокий, красивый, непобедимый. Прямой, как лезвие его же меча. И такой же всегда готовый к бою. – Не знал, что у тебя королевский бал намечается. Растерялся.
– Бал? – я рассмеялась и сама не заметила, как подошла почти вплотную к нему. – Тебя настолько поразил праздничный стол?
– Я его ещё не видел. Сразу к тебе, – воин облизнул тонкие губы, не сводя с меня взгляда. Будто голодный кот увидел миску со сливками. От сравнения стало смешно, и я расслабилась.
– Это лестно. Благодарю.
Но он ещё не закончил с комплиментами.
– Ты выглядишь… Потрясающе. Настолько, что мне хочется выколоть глаза всем мужчинам, остановившимся сегодня в «Медвежьем углу». Это очень плохо?
– Хотеть ты можешь что угодно, – я покраснела, но мысль продолжила. – А вот выколоть глаза моим постояльцам – плохая идея. Очень плохая. Как я потом репутацию отмою?
– Значит, что угодно? – глава Клана Смерти, очевидно, пропустил вторую часть моих слов мимо ушей. Аккуратно притянул меня за талию и посмотрел вверх. Дети украсили двор подвесными лентами и гирляндами. Бумажные цветы тянулись от деревьев к дому. На столбах повесили мишени с самодельными дротиками. А на лентах в некоторых местах… Омелу.
– Ты заманил меня в ловушку? – догадалась я так быстро, что Кеннет изобразил смущение.
– Грех было не воспользоваться ситуацией. Бесо постарался. Уверен, что не для нас с тобой, но всё же.
Для себя и для Динали он старался. Претворял в жизнь мои советы быть настойчивее. Поцелуй под омелой священен. Никому не позволено отказывать. И я только что получила возможность на собственной шкуре ощутить, что чувствует застигнутая врасплох девушка. Хорошо, если влюбленная. Потому что, кроме стыда и обиды на то, что так глупо попалась, в груди рождался трепет предвкушения. Мне давно не давала покоя мысль: «А нормально ли выходить замуж, ни разу не поцеловавшись?»
Кеннет соблюдал ритуалы ухаживания: дарил цветы, писал письма. Но с одной крайне важной точкой на пути развития отношений вообще не спешил. «Из благородства», – чудилось мне. Не хотел давить и принуждать. А мне робость мешала. Да, взрослые женщины тоже умели стесняться. Нам даже хуже было, чем девушкам вроде Динали. Общественное мнение давило сильнее. Если Бесо застанут с избранницей под омелой, то все улыбнутся. «Два влюбленных сердца, как мило». А если меня с Кеннетом, то: «Чем она думала, выставляя личную жизнь напоказ».
– Здесь прохладно, – попыталась я уклониться от неизбежного. Даже слабо оттолкнула его руки.
– Возьми мой плащ, – предложил Кеннет и дёрнул завязки на шее.
– Нет, у меня там… Накидка.
Романтичный момент стремительно превращался в позорное бегство. Я уже чувствовала, как пылают щёки и лоб. Кеннет тоже заметил неладное. Отпустил меня, но сбежать не позволил.
– Хельда, прости, дурацкая была затея с омелой. Не знаю, что на меня нашло. Ребячество.
– Ничего, это я виновата. Не уследила за тем, что за украшения развешивают во дворе, сама встала под ленту.
Глупее оправдание придумать невозможно. Стыд окончательно взял верх над другими эмоциями, и я замолчала. Дурацким вышло всё, начиная от откровенного декольте платья, заканчивая краской смущения на лице. Будто бы я не знала, чего хотела. Знала. Но так долго жила головой, а не чувствами, что до дрожи боялась на них положиться.
«Сердечное томление нельзя измерить, – говорил отец, – посчитать, во что выльются вложенные в него деньги. Оценить риски, предугадать пути отступления в случае краха. Если ты чуть-чуть умнее непроходимого тупицы, то никогда не позволишь себе влюбиться, Хельда».
Поздно, папа. Я пропала в тот момент, когда решила угостить Кеннета Делири салатом. Всё, что было после – борьба разума с сердцем. Борьба, заранее обречённая на провал. Я – живая женщина, а не машина для зарабатывания денег. И я имею право любить. Осталось поверить в это.
– Хельда, – тихо позвал Кеннет и коснулся моей щеки. – В пекло трактир, Паучиху и весь мир с его проблемами. Я здесь только ради тебя. С первого дня, когда увидел, на что способна по-настоящему сильная женщина. Удивительная, неповторимая. Я слишком долго боялся даже подойти к тебе. Не понимал, зачем я тебе нужен со своими шрамами, врагами, друзьями. Я до сих пор не научился складывать слова, когда внутри всё бурлит и рвётся наружу. Я сдаюсь тебе без боя. Решай, примешь ли ты.
