Марта Дмитриевна Еронакова
Остров Теней
– Карьян! Я знаю, что нас спасет. Но мне нужно подобраться как можно ближе к воронке.
Капитан рассеянно посмотрел на нее, но тут же отвернулся. Венус повторила свою просьбу чуть громче. Воин подошел к ней вплотную.
– Эй, не глупи. Просто спрячься где-нибудь и пережди это, хорошо? Я разберусь.
– Но я могу…
– Что ты можешь? – Карьян улыбнулся, как улыбаются маленьким детям. – Ты ничего не смыслишь в этом.
– Но…
– Венус! – строгость засквозила в голосе воина. – Не мешайся.
– Не говори так с ней! – за спиной девушки возник Инвер. – Если она говорит, что знает, как помочь, значит, так оно и есть. Расскажи свой план.
Глядя прямо в глаза волку, Венус объяснила свою идею про любовь, заключенную в лилию.
– Я думаю, если бросить это в центр водоворота, все прекратится.
– Звучит как абсолютный абсурд, – помотал головой Карьян.
– Мы все равно погибнем, если не попробуем, – заговорил Инвер. – Я верю тебе. Я верю… в тебя.
Карьян грустно усмехнулся, глядя, как просияло лицо девушки, забрал у Рейгара штурвал и позволил кораблю лететь прямо навстречу раскрытой пасти моря. Внизу раздались крики. На палубу взбежала Анагон, но, увидев остальных, лишь прижалась спиной к перилам.
Расстояние между кораблем и водоворотом стремительно сокращалось. Рев, поднимающийся из глубин моря, отдавался у каждого в груди болезненным сокращением всех мышц. Корабль поднялся на последней волне и начал клониться вперед.
Венус, призвав дракона и вспрыгнув на него сверху, помчалась вперед, к носу корабля, нависшему над самой пропастью. Время будто замедлилось. Девушка не слышала ничего, кроме стука собственного сердца в ушах и голоса Инвера. «Я верю в тебя».
– Владычица Кин. Прими дар как равной от равной. И отпусти нас.
Дракон оттолкнулся от носа корабля и взлетел над бездной. Над самым горлом пропасти Венус подняла высоко над головой сверкающий камень и с силой бросила его вниз. Рев многократно усилился. Навстречу девушке поднялась волна и ящер приземлился на нее как на землю и тут же скрылся за брызгами.
Корабль продолжал падать в пропасть. Нос угрожающе накренился. Все на корабле вцепились в поручни и балки. Вдруг навстречу им из водоворота начал подниматься столб воды. Он откинул корабль назад и развернул. Стоявшие на палубе не удержались и попадали. Вода накрыла их сверху, и потому никто больше не видел, как в столбе воды, поднявшемся на несколько десятков метров, стало различимо лицо девушки. И уж точно никто не разобрал, что сказала она не смевшей шелохнуться от изумления Венус.
– Ты познала самое суть мира. Береги его, наследница.
Последний раз ударила молния, гром раздался одновременно с шумом обрушившейся воды. Сизое небо светлело на глазах, будто кто-то сдувал тяжелые облака. Воины на оставшихся кораблях с трудом расцепляли руки, сведенные судорогой от усилия удержаться. Анагон беспокойно осмотрела палубу.
– Вульгус!
Через секунду крылатый появился из-за борта, неся на руках Венус. Единственная из всех, девушка была абсолютно сухой. На секунду тишина воцарилась на палубе, которая тут ж взорвалась грохотом приветствий. Инвер первый бросился к девушке, поднял ее на руки и подбросил высокой вверх. Венус испуганно вскрикнула, но тут же рассмеялась счастливым смехом.
– Ты спасла нас, – прошептал Инвер. – Спасибо.
***
Дальнейшее плавание прошло без потрясений. С каждым днем воздух становился все жарче, воды темнее, а Венус все чаще бегала в каюту к Аннаэль. Иногда змея начинала кричать среди ночи, и тогда разбуженный Карьян подолгу всматривался в горизонт.
Так было и тем ранним утром. Пират был на ногах уже пару часов. Остальные на корабле, кроме дежурных, мирно спали. Воин смотрел на горизонт. Вдруг брови его поползли вверх. Парень пару раз моргнул и для верности протер глаза. Сомнений не оставалось.
Они добрались до Острова Теней.
Клир V
I
I.
К закату они были готовы высаживаться. Небо окрасилось алыми, кирпичными, зловещими цветами. На фоне кровавого неба рельеф острова казался черным вздыбленным загривком зверя. С кораблей было видно, что здесь не росло ни травинки. Лишь ветер гонял черный песок по берегу.
Никто не хотел спускаться первый, боясь того, что может этот остров. Пока все на первом корабле настороженно переглядывались, Рейгар разбежался и прыгнул вниз, подняв столб черной пыли и закашлявшись. И тут же махнул рукой, призвав спускаться остальных.
Несмело воины переправлялись на землю. Но даже твердая почва под ногами спустя почти месяц плавания не подбодрила их. Воздух будто звенел от напряжения, и все вокруг гудело: «убирайтесь».
– Надо устроить лагерь, – сказал Инвер. Голос его был глух, будто гасился тяжелым воздухом.
– А если придется быстро убегать?
– Тогда уже будет не важно.
Одновременно на побережье могло поместиться не больше трех тысяч человек. Лагуна была ограничена скалами, а впереди начинались холмы, уходить за которые никто не решался. Карьян предлагал нескольким кораблям обойти остров чуть дальше и высадиться там, но Инвер не захотел делить войска. Для оставшихся на кораблях были сколочены длинные трапы, по которым, в случае необходимости, они могли быстро прийти на помощь товарищам.
Огня не разводили – тяжелый душный воздух побуждал снять доспехи, но это было строго запрещено на случай внезапного нападения.
Но прошел день, пролетела ночь, не отличимая ото дня ни температурой воздуха, ни освещением, и вновь наступил день, но тишина на острове была нарушена лишь глухими разговорами воинов. Под конец второго дня Инвер подозвал Вульгуса.
– Нам нужна разведка. Но Анагон не отпустит тебя.
– Я быстро.
Крылатый скрылся от глаз девушки за скалой, а затем взлетел. Холмы под ним казались бесконечными. Остров оказался намного больше, чем они предполагали. И весь покрыл маленькими буграми. «Как могилами». Посреди острова торчали два ряда скал, как два зубца на спине зверя. Но ни одной живой или не совсем живой души.
Вульгус вернулся через пару часов. Обычно такие полеты не доставляли ему сложности, но теперь легкие горели. С трудом отдышавшись, он поведал Избранным, Карьяну, Синаю и Авроре об увиденном.
– Невидимое зло? С чем нам сражаться?
– Срок еще не пришел, – пробормотала Венус.
– Когда он придет, будет уже поздно. Пока мы можем только ждать.
Гнетущая атмосфера воцарилась на берегу и на кораблях. У всех пропал аппетит, от вида еды буквально тошнило, но и силы покидали голодающих воинов намного быстрее. Ночи не отличимые ото дня не несли сна и изматывали еще больше. А вездесущий песок, казалось, проникал в легкие с каждым вздохом и оседал где-то внутри.
– Я так больше не могу, – глухо прорычал Рейгар. Инвер, сидевший рядом, чуть напрягся. – Если мы сегодня же не закончим это все, я сойду с ума.
Когда по ощущениям должны были настать сумерки, Вульгус вновь отправился на разведку. Ему показалось, что не которые холмы будто осели, осыпались. А пролетая над парой, он явственно услышал жужжание.
– Оно в земле. Готовится.
– Мы тоже будем готовы.
Но как бы не были чутки караульные, к потоку Порождений никто оказался не готов. В какую-то секунду из-под земли раздалось урчание, и в следующий миг из-за холма хлынул поток монстров. Они не были похожи ни на людей, ни на одного из животных материка. Страшные, многолапые и многорукие, с клыками, с которых стекала черная слюна, расплавлявшая песок, они стеной двигались на остолбеневших воинов.
Завыл Инвер. С ближайшего корабля сбежали волки и, не раздумывая, бросились в толпу порождений, тут же потерявшись в ней. Анагон выпустила дракона и побежала вслед за ним. Тут и с остальных спало оцепенение. Воздух взорвался криками и звоном орудия. С кораблей бежали люди, вставая на место первых погибших. Объединенные войска Аналостана, захлебнувшиеся в первую секунду, сравняли ряды и начали теснить порождений. Это было непросто – лишь спаленные огнем Анагон монстры не восставали. Остальные же через несколько минут вновь поднимались – без конечностей, с перерубленным хребтом – но все еще смертельно опасные.
Остров содрогнулся. Потом еще раз и еще. Вульгус взмыл над полем битвы. Инвер впервые увидел ужас на лице этого сдержанного воина. Он обернулся в сторону, куда смотрел крылатый. Там на них двигались скалы. Вот они дернулись раз, другой и вдруг взмыли вверх с оглушительным грохотом. Отвлекшиеся на него воины тут же поплатились за это жизнью. А скалы превратились в шипы на спине огромного черного ящера. Алые глаза его слепили, из раздутых ноздрей валил черный дым и вылетал пепел. Дракон дернулся было к берегу, но гигантские цепи удержали его на месте. Монстр взвыл и принялся грызть одну из оков. Рейгару показалось, всего пара укусов и железо падет, но цепи оказались сильнее.
Порождения все прибывали и прибывали. Из разлома, появившегося после дракона, их хлынуло еще больше. Люди задыхались. Пытаясь отдышаться, они останавливались и тут же оказывались под когтями порождений.
Рядом с Инвером возникла Венус.
– Мы не выдержим. Надо подобраться к монстру!
– Как ты это представляешь?
Рядом возник Рейгар.
– У меня есть план. Но чем мы собираемся его убивать? Наши драконы его даже не поцарапают.
– Тем же, чем и всех порождений. Пламенем, – раздалось за их спинами. Анагон переводила взгляд с одного избранного на другого. Во взгляде застыл ужас и непримиримая решительность. – Мне нужно только подобраться туда.
– Что ты задумала? – спросил Инвер, но Венус предупредительно подняла руку.
– Ты уверена?
– У нас больше нет шансов.
Рядом приземлился Вульгус. Его серые крылья были перемазаны черной кровью и сажей, а под глазом уже запеклась новая рана. Увидев обеспокоенные лица Избранных, он взял Анагон за руку. Та с силой сжала его пальцы в ответ и, обернувшись и глядя прямо в глаза, горячо зашептала.
– Прошу, только ничего не говори. Пойми, больше вариантов нет. Подними меня туда, к нему, подними и оставь, улетай тут же. Я не прощу себе, если ты тоже погибнешь.
– Тоже?… – чуть слышно выдохнул Вульгус. Затем по лицу его пробежала тень болезненного понимания. – Феникс.
Анагон прикрыла глаза.
– Неужели иначе никак? Я только обрел тебя – и вынужден потерять?
– Я оставлю тебе весь мир. Неплохой прощальный подарок, слушай?
Она горько усмехнулась, затем повернулась к Рейгару и кивнула.
– Я готова.
Воин вытащил из сумки на поясе свирель.
– У вас будет несколько минут, затем они все оживут вновь.
– Тогда не играй, пока мы не подлетим совсем близко.
Анагон обвела взглядом остальных. «Они не знают, что это последний раз».
– Увидимся в мире без зла! – девушке очень хотелось бы, чтобы радость ее показалась искренней. Она обернулась к крылатому, стараясь не обращать внимания на его слезы, и обняла его. Привычно воин присел, перехватывая ее тело удобнее и взлетел. Она смотрела на его серое от пепла лицо, на искрящиеся глаза, прикушенную губу. «Неужели я правда готова умереть за все это?». В голове всплыл образ мальчика из Слуг Зимы. «Теперь Огонь готов сгореть». Да. Теперь пора.
Дракон увидел их и повернул лобастую голову. Он глубоко вздохнул, будто набирая в легкие воздух. Но тут до ушей девушки донеслись звуки свирели. Глаза зверя помутнели, и он замер. Анагон оглянулась вниз. Порождения застыли, а люди радостно рубили их мечами и копьями. «Бесполезно, если не избавиться от него».
Вульгус завис в воздухе прямо напротив полураскрытой пасти дракона. Анагон чувствовала – в этот раз не придется напоминать себе зачем она это делает. Опасность была здесь, а те, кого необходимо было защитить – еще ближе. Она чувствовала, как начинают подгибаться ноги, а из рук выползают первые перья. Времени не оставалось.
– Вульгус. Я тебя… гряяярх!
Она с силой оттолкнулась от воина, замахала руками и взлетела. Свирель рассыпалась в руках Рейгара. Порождение дернулось и с силой ударил когтями по незащищенному горлу Синая. Дракон раскрыл пасть. С берега увидели, как из глотки его вырвался столб пламени, в котором исчезла маленькая огненная птичка.
– Нет, – прошептала Венус. Будто в ответ на ее слова, зверь обернулся и выпустил вторую струю пламени на воинов. Девушка взмахнула руками и море, поднявшись за ее спиной, устремилось навстречу огню, опалившему лишь пару порождений. Дракон взревел, рванул вперед, вырвав из земли одну из цепей.
– Его надо удержать!
Инвер упал на колени и с силой ударил кулаком в землю. Тут же возле освободившейся лапы ящера возник огромный кулак из земли и крепко схватил его. Ящер забился, пытаясь вытащить лапу, но вдруг замер. Порождения на берегу тоже остановились и как один повернулись к монстру. Вульгус видел, как краснеет, наполняется светом грудь зверя. Свет ширился, рос. Вот уже через щели панциря проступают лучи света. Дракон запрокинул голову, протяжно зарычал… и рассыпался на куски. На его месте еще пару минут было видно маленькую алую точечку, но и она стремительно рухнула вниз.
– Анагон! – взревели в один голос Рейгар и Вульгус. Огибая и натыкаясь на хаотично суетящихся порождений, они бежали туда. Перебравшись по осколкам панциря, они долго не могли найти изломанное тело. А когда нашли, как один рухнули перед ним на колени. Сомнений не оставалось. Правительница Севера, покровительница Востока и Запада, владычица Воробьиных и Орлиных гор, покровительница Темного, Северного, Свирепого и Каменного морей, хозяйка лесов и полей холодного Алиота, Огонь Севера, была мертва.
Оставив воинов сражаться с остатками порождений, которые теперь – о, чудо! – не возрождались, Венус и Инвер побежали вслед за воинами, но за пару десятков шагов замедлились и подошли к телу, чуть затая дыхание. Одна из них, мечтавшая, боявшаяся, верившая в их победу лежала сейчас здесь. Они вместе боялись гнева тана, радостно бежали на первое задание, позволили себя развести с кулоном, заслужили лошадей, стали хозяевами драконов. А теперь она лежала тут, на земле, и ничто не могло стать как прежде.
Венус заметила, как Рейгар, взявшись за коготь, что-то шепчет. Она опустилась рядом с ним на колени. Воин схватил ее за руку.
– Помоги мне. Боюсь, мне не хватит сил.
Он задрал ее рукав и чуть коснулся двух браслетов. Один из них она использовала последнее время слишком часто. А вот второй не трогала еще никогда. На нем был вырезан цикл жизни цветка – от семени до взрослого растения, затем увядающего и вновь обращающегося в семя. Браслет перерождения.
Она изумленно посмотрела на Рейгара.
– Я должен.
Она положила руку на спину воина. Браслет с цветком засветился. Рей сжал в кулаке вибрирующий коготь, а вторую руку положил на лоб девушки. Инвер и Вульгус изумленно следили за ними.
Рейгар вновь начал шептать что-то. Изо рта его потянулась тонкая струйка золотистого дыма. Немного пропетляв, она нырнула в приоткрытый рот Анагон, с запекшейся в углу каплей крови. Вульгус дернулся, Инвер остановил его.
Вдруг голос Рейгара сорвался, он начал клониться на бок, но Венус удержала его. Дымок, прервавшийся было, поплыл снова. Красные круги плясали перед глазами воина, во рту пересохло. Он уже не понимал, что говорит. Лишь в голове звучал голос, ее голос. «Спасибо, Рей».
Медведь тяжело повалился на бок в тот же самый миг, когда Анагон распахнула глаза и судорожно вздохнула.
Вульгус застонал, обхватил девушку руками и прижал к себе. Та, еще не вполне владея телом, тихо прошептала.
– Как я… мы победили?
– Да! Он погиб. Взорвался! – воскликнула Венус. Инвер радостно ткнул Анагон в плечо. Та чуть отстранилась от крылатого.
– Но почему я… – она не смогла закончить предложения. «А если я все-таки умерла? И все остальные?». Она проследила за быстрым взглядом Инвера и обернулась. И закричала.
– Что… Нет! Почему?
Венус тронула ее за плечо.
– Это был его выбор. Он не захотел жить в мире без тебя.
Рыдая, девушка бросилась на грудь воину. Вульгус склонил голову и отвернулся. Венус протянула руку и закрыла воину глаза. Инвер хотел что-то сказать, но вдруг напрягся и приложил ладони к земле. Тут же и остальные почувствовали толчки из-под земли. Остров дрожал. Где-то вдалеке раздался рев.
– Надо уходить. Срочно!
– Но Рей!
– Нам его не унести!
– Нет! – Анагон вцепилась руками в тело воина и попыталась его потащить, но крылатый, обхватив ее поперек талии, резко рванул назад. Девушка зашипела от боли и выпустила Рея. Они бежали к кораблям, на которые в спешке садились остальные воины, оставляя на берегу убитых и тяжелораненых. Остров на глазах раскалывался и уходил под воду. Крайние корабли едва успели принять беженцев, как последний клочок земли с гулким уханьем ушел под воду. За этим не отрываясь смотрела Анагон. По щекам ее текли слезы, а в руке она с силой сжимала огромный коготь.
Венус подошла к ней сзади и положила руку на плечо. Кошка тут же сбросила его.
– Как ты посмела дать ему умереть?
– Кто умер? Где Рейгар? – раздался истеричный крик за их спинами. Они обернулись. Посреди палубы стояла Аннаэль. Платье ее, больше похожее на балахон, было перепачкано кровью и слизью, руки, по локоть грязные, с силой обхватывали опустевший живот. Венус, мирно выставив руки перед собой, медленно пошла к змее.
– Аннаэль, мне очень даль. Рейгар спас всех нас. Но он не смог…
– Почему он у тебя?! – дрожащей рукой девушка показала на коготь. Она прыгнула вперед и вцепилась в амулет, но Анагон задрала руку над головой и не выпускала ее. Аннаэль пару раз подпрыгнула и замерла, глядя в глаза девушке.
– Забирай. А я заберу его.
Никто не успел даже понять. Змея подбежала к борту, легко оттолкнулась от края и прыгнула вниз. Когда воины добежали до края и попытались вглядеться в черные воды, то ничего не увидели.
Тишину, воцарившуюся на площадке, прервал тихий плач младенца, которого Венус вынесла из каюты змеи.
– Мальчик. Абсолютно здоров.
Анагон подошла ближе и заглянула в лицо ребенку. Она тут же узнала нос воина и его высокий лоб.
– Рейенго Табард. Добро пожаловать в мир.
Эпилог.
С утра Ландан гремел и светился. Пышно украшенные улицы, флаги, цветы, гирлянды оживили суровую северную столицу. Это лето было щедрым для всех, а потому и праздник готовился грандиозный.
Анагон не спала всю ночь, обсуждая последние приготовления с первым советником, Тиирой. И сейчас она шла по коридорам дворца, оправляя на ходу гирлянды, а сзади уныло плелась поднятая ни свет, ни заря Луна.
– Ну мааам, тут все хорошо.
– А должно быть идеально! Твоему брату исполняется семнадцать, понимаешь, как это важно?
– Это важно только тебе. Он вообще еще спит!
– Пусть спит. Ему и отцу надо сегодня встречать гостей.
При упоминании гостей Луна отчего-то зарделась и потупила взгляд. Дойдя до выхода из замка, Анагон строго посмотрела на дочь.
– Я могу рассчитывать, что ты будешь вести себя благоразумно?
– Мам, я тебя подводила когда-нибудь.
Анагон помотала головой.
– Ну вот сегодня будет первый раз.
Кошка рассмеялась и попыталась дать дочери оплеуху, но та ловко присела и подалась в сторону. И тут же испуганно замерла. Взгляд Анагон похолодел.
– Он опять учил тебя?
– Ну мам, мне это необходимо!
– Нет! Вам повезло жить в мире, где не может быть войны. А потому вы не должны учиться насилию. Я поговорю с отцом.
– Не надо!
– Иди к себе и готовься. Они приедут к обеду.
Луна послушно поплелась в свою комнату. Глядя ей вслед, на тонкую фигурку четырнадцатилетней девчушки, с длинным, но тонким хвостиком черных как смоль волос, Анагон не смогла удержать усталого вздоха. «Я же хочу вас уберечь».
Она решительно двинулась к спальне, кулаком открыла дверь и, пройдя к окну, распахнула шторы. Яркий свет хлынул в комнату и хлестко ударил по лицу воина, мирно спящего на широкой кровати. Мужчина поморщился и открыл глаза. И тут же сел в постели, увидев, как грозно сведены брови благоверной.
– Ани, ты уже проснулась?
– Я не ложилась. Но речь не о том. Ты опять учил детей своим приемам?
– Только Луну, честно. Вир… – тут воин не смог сдержать разочарованный вздох. – не особо этим интересуется.
– И я очень рада! И буду рада еще больше, если ты научишься не идти на поводу у маленькой девчонки!
– Да? И что, мне перестать тебя слушаться? Потому что ты и есть маленькая девчонка!
Он подался вперед, схватил девушку за талию и, сминая юбки и корсет, повалил ее на кровать. Анагон засмеялась и попыталась пощекотать воина, но тот не растерял былой ловкости. Наконец, она покорно закрыла глаза и сквозь смех пропищала:
– Ах, перестань. Вульгус, ну прекрати.
Воин тут же сел рядом на кровати. Анагон попыталась поправить одежду, но тут же махнула на это рукой. «Все равно скоро переодеваться». Невольно она тронула рукой живот. Вульгус тут же нахмурился.
– Больно?
Шрам, оставленный неизвестным бандитом, сильно усложнил две беременности девушки, а третью пришлось остановить раньше срока. Венус сказала, что больше рисковать не стоит.
– Нет. Просто… чувствую.
Она встала. Вульгус тоже начал собираться.
– Зайди к Виралу.
– Может лучше ты? – Вульгус смущенно почесал затылок. Глаза кошки сузились.
– Нет. Ты его отец. И тебя он ждет первым в день своего совершеннолетия.
Крылатый вдохнул, закончил застегивать рубашку и направился по длинным коридорам в детское крыло. Они поженились на следующий год после победы на острове Теней. Собственно, победой это было назвать сложно, ибо порождения встречались на Алиоте и сейчас. Из-за этого было много столкновений с правителем Юга, который пытался доказать, что Анагон не выполнила свою часть обязательств. В конце концов, развязалась война. Сплоченное, еще не забывшее ничего войско Анагон, подкрепленное послушным ей Эльдом и его людьми, быстро дошло до ворот Конора. Тогда к походу подключился и Джаримес. Кивар был вынужден сложить полномочия, потому как почти половина его народа, которая или сама участвовала, или была наслышана о походе, встала на сторону Анагон и нового Правителя – Инвера Догисталла, героя. Через пару лет Правитель Запада, все еще по условиям договора Даорана зависимый от Северной короны, предложил его жене, Венус Венга, только родившей сына, место при дворе, объявив ее практически своей наследницей. В то же лето родился первый ребенок Эрмегард, еще через три с половиной года, второй, девочка. Через зиму они потеряли третьего.
Воин подошел к двери, ведущей в спальню сына и чуть сжал кулаки. Из-за двери раздался голос:
– Отец? Я знаю, что ты там. Заходи.
Воин толкнул дверь. На подоконнике, забравшись с ногами, сидел паренек и читал толстую книгу. Вульгус постарался сделать заинтересованное лицо.
– Что читаешь?
– О обезболивающих. Тебе все равно неинтересно.
– Отчего же?
– Пап, что ты хотел?
– Мать хотела. Чтобы я поговорил с тобой перед праздником.
– Можешь ей сказать, что мы поговорили. Спасибо, – мальчик вновь уткнулся в книгу.
– Не опоздай. Они приедут к обеду.
– Успею. Я не такой беспомощный, как ты привык думать.
– Вирал! – повысил голос Вульугс.
Парень захлопнул книгу и спрыгнул на пол. Он был почти одного роста с воином, но намного уже в плечах, и общий вид его был каким-то… болезненным. Вульгус невольно поморщился.
– Ты знаешь, что я не считаю тебя беспомощным.
– Да? Даже так? – парень чуть дернул плечом и из-за него показалось черное крыло. Оно было таким же большим и лоснящимся как у отца, но… всего одно.
Вульгус не смог не отвести взгляда.
– Я так и думал. Столько лет, а ты так и не привык. Прости, что я стал лишь жалкой пародией на твоего великого брата, который ушел так рано, но так героически, – приложив руку к сердцу, пафосно закончил воин. Вульгус предупредительно покашлял. Мальчик покачал головой и отвернулся. Разговор был окончен.
***
Делегация прибыла в пятнадцать минут пополудни. Стоя на балконе самой высокой башни дворца, используемой как смотровой, Синай первым увидел шествие и ударил в гонг. Тут же в ответ зазвенел колокольный перезвон, двери дворца распахнулись и на порог вышли Анагон и Вульгус. Кошка смогла смириться с правилами этикета и пышными платьями, к тому же, фигура уже была не та, хоть Вуль и утверждал обратное. Сам воин, строгий и подтянутый, стоял чуть позади нее. Эта привычка, как с ней не боролась кошка, так никуда и не делась.
Дети стояли на пару ступеней ниже. Анагон дважды шикнула на Луну за то, как она приплясывала на одной ноге.
– Я волнуюсь! – прошипела в ответ маленькая пантера.
Вирал стоял прямо и почти не шевелился. Он уже видел Венус и Инвера, когда был совсем маленьким. Конечно, он этого не помнил, но всегда хвастался эти перед сестрой. Каждый их диалог заканчивался примерно так:
– А еще Дарс тогда сказал мне, что не любит худых девчонок.
– Мааам!
– Дарс тогда еще не умел разговаривать. А ты и подавно.
И вот сейчас Луне предстояло впервые увидеть их.
Копыта конец делегации зацокали по мостовой, ведущей ко ступеням дворца. Горожане бросали вверх цветы и ленты. Венус, ничуть не изменившаяся за более чем пятнадцать лет – спасибо тут генам или удачно подобранным мазям – радостно махала в ответ рукой. Инвер сдержанно кивал. Он отпустил бороду и усы и теперь казался намного старше их всех. А когда лошади остановились в паре метров от степеней, к коню Правителя бросили два помощника. Один помог воину спуститься вниз, а второй подал тому изящную трость, на которую воин тяжело оперся. Дважды сломанная нога с возрастом все чаще давала о себе знать, а неудачная охота пять лет назад – первая охота, на которую он взял Дарса – усугубили дело еще больше.
Венус подошла к супругу и взяла того под руку. С другой стороны к ней подошел высокий юноша. Копна рыже-каштановых волос струилась по плечам, а желто-карие глаза настороженно, но весело оглядывали все вокруг.
Подойдя вплотную к ступеням, новоприбывшая чета чуть поклонилась, хозяева ответили тем же. Затем склонились в глубоком поклоне Дарс и Вирал, и лишь Луна осталась стоять, остолбенев и чуть приоткрыв рот. Анагон незаметно ткнула ее рукой в спину. Девочка дернулась и вдруг побежала обратно, во дворец. Дарс удивленно приподнял брови, но промолчал.
– Доброе пожаловать, – Анагон широким жестом пригласила воинов внутрь. Как только за всеми закрылась дверь, все церемонии были соблюдены, и они бросились друг другу на шею, будто и не было многих лет разлуки.
– Это преступление, видеться так редко! Инвер весь мхом порос. Эй, только не говори, что обиделся!
– На дураков не обижаются, – хмыкнул мужчина, тряся руку Вуля.
Дарс и Вирал смущенно отошли в сторону.
– А дети при этом мы.
– Ага. Что ж, пойдем, покажу тебе тут все. Может, и Луну найдем.
***
Луна нашлась лишь к балу. Анагон, давно изучившая все нычки дочери, сняла ту с раскидистого платана во внутреннем дворе, отвела в ванную, затем в гардеробную. Пока на девушке затягивали платье, Анагон в который раз растолковывала правила поведения на балу.
– Когда отец поздравить твоего брата – подойди и поцелуй его. Когда вынесут торт, умоляю, не беги есть его первая. Сначала – гости. И перестань дичиться, мне было очень стыдно днем. Что с тобой произошло?
Луна не смогла ответить. Просто при виде Дарса вдруг закрутило живот, и девушка испугалась. Анагон чуть улыбнулась, глядя на залившееся краской лицо девушки.
Затем служанки помогли одеться и королеве. И мать с дочерью вышли к вечернему приему вместе. Торжественная часть прошла прекрасно. Вульгус смог без запинки прочесть свою речь, Вирал почти искренне его поблагодарил. Затем был поток поздравлений от гостей приема. И, наконец, объявили бал. Инвер, лишенный возможности танцевать, заболтался с дочерью Арнорха, а Венус отправилась на паркет вместе с сыном, чем немало расстроила приехавших вместе с ней молоденьких фрейлин. Луна сидела на своем месте как пришитая и не смела поднять глаз. Лишь когда Вирал ткнул ее в плечо, она заметила, что брат зовет ее танцевать. Сзади зашипела Анагон – «идите, идите» – и подтолкнула ее. Луна, считавшая себя слишком высокой – «еще и на каблуках» – и угловатой, неловко вцепилась в плечо брата и тому пришлось протащить ее практически на себе два круга. Благо, музыка сменилась и танцорам пришло время поменяться партнерами. К ужасу Луны, следующим стоял Дарс.
– И почему ты от меня бегаешь?
– Я… вовсе нет… – пролепетала девушка и попыталась дернуться в сторону и раствориться в толпе, как учил ее отец, но Дарс схватил ее за руку.
– Нет-нет, давай танцевать! – он обхватил ее за талию и чуть встряхнул. – Расслабься и слушай музыку.
Потом девушка не могла вспомнить как они кружились по паркету. Лишь ощущение легкости и праздника сопровождало ее, когда она бежала обратно в свою комнату. «Завтра будет пикник! Как же здорово!».
***
Золотые поля, те самые, на которых испуганные северяне много лет назад слушали известие о войне с Востоком от своей не менее напуганной Правительницы, сейчас стали местом торжества. Флаги, ленты развевались на ветру, везде сновали музыканты, настраивающие инструменты. Повара и их помощники сооружали на легких столах композиции из закусок и напитков. Дети придворных, так и норовящие что-то украсть или испортить, мешались под ногами. Синай, потерявший голос после раны, оставленной Порождением, но не ставший от этого менее грозным и возглавивший стражу Ландана, проверял готовность своих людей. Жена его, Аврора, ждущая уже шестого их общего ребенка, больше сидела дома, но сейчас тоже вышла на праздник со всем своим выводком. Старшая дочь, Кайра, хоть и пришла в себя, мало походила на прежнюю бойкую девчушку. Она так и осталась небольшого роста, с трудом ходила и почти не разговаривала, несмотря на все попытки Венус ее вылечить. В конце концов, Аврора решила прекратить эксперименты над дочерью и уехать на Север, где ее терпеливо дожидался лев.
Вирал еще с утра ушел к реке и сейчас читал, свесившись с дерева кверху ногами. Он мог провисеть так весь день – и провисел бы до самого пикника, но вихрь женских голосов и смеха прервал его. Чуть выгнувшись, воин заметил приближающегося к нему Дарса в компании фрейлин. Парень что-то рассказывал, размахивая руками, а девушки то и дело хихикали, хватали его за руки, гладили по сине. Вирал хмыкнул и вновь уткнулся было в книгу. Но Дарс был настроен поговорить с ним.
– Милые, отправляйтесь за венками. И мне сплетите.
Нехотя, девушки повиновались, не прекращая стрелять глазками на воина.
– Удобно? – спросил Дарс, усаживаясь на траву.
– Вполне, – откликнулся Вирл, захлопнул книгу и приземлился рядом с ним. – Как тебе на Севере?
– Лучше, чем в тот раз, – он усмехнулся. – Я ничего не запомнил, а мама говорит, что я еще и заболел на обратном пути. Климат у вас суровый. И девушки тоже.
Вирал хмыкнул.
– Ты о ком-то конкретном?
– Я не успел много с кем пообщаться. Но твоя сестра… – он развел руками. – Сам видишь, проблем с дамами у меня нет, спасибо отцу, который считает это обязательным компонентом воспитания. И я думал, что могу найти подход к любой, но Луна – это нечто. Она всех так дичится?
