Марта Дмитриевна Еронакова
Остров Теней
– Нет, я в норме! Сейчас на воздух выйду и буду как огурчик.
От того места, где Барсук оставил его, Рейгар прорывался через лес, совершенно не разбирая тропы. Потому найти его по клочкам одежды и запаху не представилось сложным. Главарь лежал на земле и прислушивался. Нетерпеливо взмахнул рукой, призвав товарищей к тишине, на пару секунд закрыл глаза и вдруг выкинул руку в сторону, прохрипев:
– Там!
Как был, ползком, он рванул через кустарник, и остальным пришлось сильно поторопиться, чтобы догнать его. Будто какая-то неведомая сила тащила его в сторону опасности. Резко затормозив перед темным лазом, Рейгар снял со спины секиру и осторожно заглянул внутрь.
– Я туда не полезу! – пропищала Нора.
– Я сам, – хмыкнул Рейгар, взялся за коготь и громко ухнул в темноту щели. В ответ раздался рев и из дыры появилась тень. Очертаниями, постоянно мигающими и расплывающимися, она напоминала медведя. Он встал на задние лапы. Рейгар радостно захохотал и, размахнувшись, ударил секирой зверя в беззащитный живот. Животное согнулось пополам, упало на четыре лапы, но тут же пошло в атаку. Рейгар отпрыгнул в сторону и крикнул:
– Он мой!
Следующий удар должен был оттяпать зверю левую лапу в области плеча, но секира входила в него, как в очень плотную жидкость. Рейгар ударил снова, но промахнулся – черный силуэт в темноте ночи, в самой чаще леса разглядеть было непросто. Барсук, выпустив когти, держался всегда чуть позади Рейгара, закрывая собой Нору. Олень привалился к дереву – прогулка не помогла и в голове у воина шумело.
Рейгар вновь прыгнул вперед, но зацепился за корень и начал падать к ногам зверя. Дабы не упасть на собственную секиру, он отбросил ее сторону, и рухнул на четвереньки перед монстром безоружным. Медведь взревел и размахнулся. Барсук нырнул вперед, практически подлетел под зверя и выпустил когти туда, где по его расчетам, должна была быть голова. По тому, как заверещало животное, воин понял, что попал. Медведь слепо дернулся влево. Внезапно раздался вскрик оленя, зверь напрягся, резко прыгнул вперед и раздался мерзкий звук ломающихся костей.
Рейгар сгруппировался, поднялся на ноги, схватил с земли секиру и опустил ее на шею зверя. Тот выгнулся, развернулся и попер на Рейгара, вырвав оружие из рук, которое так и осталось торчать в его хребте. Легат спешно отступал назад.
– Бежим! – закричала Нора. – Надо уходить!
Барсук схватил Рейгара за руку и потащил за собой. Зверь сделал пару шагов им вслед, затем развернулся и скрылся в лазе.
На выходе из леса они наконец остановились. Тяжело дыша и опираясь руками в колени, воины осмысляли произошедшее. Первой не выдержала Нора.
– Он умер! Мы должны вернуться за ним.
– Да, я сейчас… – как во сне, Рей сделал пару шагов в сторону леса, но Барсук перегородил ему дорогу.
– Нет. Ты не сможешь. Тебе его не победить.
– Да что говоришь!
Рейгар попытался оттолкнуть барсука, но за его спиной возникла ласка.
– Он прав. Надо возвращаться и звать на помощь.
– Я могу и сам!
– Не можешь! – взвизгнула ласка. – Ты не всесилен! Не надо постоянно пытаться это всем доказать! Он умер из-за тебя!
– А если ты сейчас пойдешь и погибнешь, то из-за тебя погибнет весь мир.
Медведь ошарашенно молчал, приоткрыв рот. Открывшееся ему неприятно зудело в зубах, нижней челюсти, щекотало где-то в груди.
Ласка и Барсук напряженно вглядывались к него: глаза девушки блестели от слез, воин же смотрел устало. Вдруг оба перевели взгляд на что-то за спиной парня и раздался голос:
– Рейгар! Наконец-то.
Медведь нехотя обернулся. Инвер, верхом на Гранте, с взлохмаченными волосами никак не мог успокоить лошадь, которая будто взбесилась, стоило волку подъехать к лесу, в котором, по словам горожан, уже целый день бродил легат и его люди.
– Что случилось? Куда ты пропал? Аннаэль всех на уши подняла!
Ласка мотнула головой.
– Ей стало дурно, лежит и стонет. Венус нет в доме, я побежал за тобой.
Рейгар неожиданно зарычал:
– А я что, лекарь? Чем я ей помогу?
Инвер, на секунду опешил, ответил:
– Меня это уже мало волнует. Твоя девушка, носящая твоего ребенка, ей плохо, если ты не можешь ей помочь, то зачем тогда вообще это все затевал?
– Я НЕ ЗНАЮ! – закричал Рейгар, сам не заметив, как по щекам его потекли слезы. – Я не хочу этого всего, я не хочу быть здесь!
Оттолкнув барсука, он побежал к деревне.
***
Венус с упоением вдохнула аромат свежезаваренного чая и едва сдержалась, чтобы не сделать большой глоток. Но вновь посмотрела на дышащего с открытым ртом и высунутым языком Карьяна, и усмехнулась. Беннет сновал от полки к полке, периодически перелистывая страницы большой бордовой книги и сверяясь с ней. Впрочем, Венус была уверена, что это все лишнее, и целитель прекрасно знал, какие растения скрываются под змеиными названиями. Она приехала сюда тут же после разговора в тюрьме и не прогадала. Старик встретил ее как родную внучку, оценивающе посмотрел на засмущавшегося Карьяна, выслушал сбивчивый рассказ девушки и усадил их пить травяной час с сухими, рассыпающимися в руках печеньями, а сам принялся искать нужные травы.
– У меня все это должно быть, сейчас, сейчас.
Через четверть часа старик выложил перед девушкой несколько пучков трав – сухих и свежесрезанных.
– Это все, что я назвала?
– Да.
– Какой силой может обладать эликсир из этих трав?
Беннет чуть сдвинул косматые брови, чтобы прошептал про себя и произнес:
– Разрушительной. Если часто пить такой эликсир в конечном счете от человека не останется ничего человеческого.
– Но тот, кто дает ему этот эликсир, он может им управлять?
– Боюсь, что весьма недолго. Вскоре пациенту будет казаться мало тех сил, что дает ему лекарство, он будет требовать еще и еще, пока не отравится.
– Ты можешь придумать противоядие?
– Это не яд, это лекарство. Однако каждое лекарство становится ядом, прими его слишком много.
– То есть ему нужно просто отказаться от него?
– Просто не выйдет. Эликсир начинает менять человека изнутри, его сосуды, нервы, органы, все начинает работать иначе, а без этой подпитки – просто перестанет работать. Но ты можешь заменить эликсир, начать обращать процесс вспять. Будет тяжело и долго, но должно помочь.
– Ты поможешь мне?
– Минуту.
Через пару минут старик протянул девушке мешок со свернутыми в маленькие узелки листьями. Карьян, заглянувший через плечо девушки, удовлетворенно кивнул, увидев ингредиенты из своего изобретения.
– Спасибо тебе огромное. Я и не надеялась, что у меня получится.
– Ты умная девушка. Ты все сможешь, – он перевел взгляд на Карьяна. – А ты береги ее, раз уж взялся за дело.
Карьян усмехнулся и, неожиданно для рыжей, приобнял ее за плечи.
– Уберегу, не переживайте.
Пискнув что-то на прощание, Венус выскочила за дверь и тут обрушилась на воина.
– Это что такое было?
– Да будет тебе, – Карьян махнул рукой. – Сделал приятно старику, успокоил его. Почему ты так остро реагируешь?
– Потому я не просила меня трогать.
– Об этом не надо просить, – рассмеялся Карьян, но тут же посерьезнел под взглядом девушки. Наигранно тяжело вздохнув он продолжил. – Ты очень зажатая, тебе надо расслабиться, раскрепоститься.
– Как Инверу? – не выдержала девушка.
– Тебя это все-таки задело больше, чем ты показываешь.
– Какая неожиданность! Мы были помолвлены, а он…
– Молодой мужчина. Который мало что попробовал в этой жизни.
– И это его как будто оправдывает! Я тоже молода. И видела в этой жизни еще меньше, чем он.
– И ты гордишься этим?
Повисло молчание.
– Я гордилась собой. Весь этот год. Я такая молодец, не сдалась, борюсь за имение, восстановила его, всем помогла. Но оказалось, что себе помочь не в силах. Я не хочу такой ответственности. Я хочу плыть по течению, пусть другие решают все.
– Ну-ну, – примирительно поднял руки Карьян и чуть шагнул к девушке, которая уже была готова зарыдать. Но Венус тут же вскинула руку и отступила назад. Слезы высохли за секунду.
– Не надо меня утешать. Я в порядке. Пора ехать.
***
Рейгар рывком открыл дверь в комнату. Аннаэль, картинно разлегшаяся на кровати, взвизгнула и с усилием поднялась.
– Что за представление ты тут устраиваешь? – прохрипел Рейгар. Ан, дважды моргнув, вернула самообладание и зашипела. Медленно наступая на воина, неся живот впереди себя как щит.
– А что ты устраиваешь? Сходить за травами, которые между прочим, тебе нужны, у тебя времени нет, но ускакать не пойми куда непонятно зачем, бросив меня тут, пожалуйста!
– Не помогают мне твои травы! Я не смог убить порождение. И оно убило оленя! Я проиграл, я бежал. Что, хваленая целительница, не так ты хороша!
Аннаэль вновь потеряла дар речи. «Рейгар сейчас невероятно силен. Что же за монстр там был?».
– Они мутируют, – раздался хриплый голос за спиной у Рейгар. Воин отскочил в сторону и попытался выхватить секиру. Вспомнив, что она осталась в звере, он взялся за коготь. Ренто махнул рукой.
– Убери это, мальчик.
– Ты! – взвилась Аннаэль и подскочила к старику, будто желала вытолкнуть его из комнаты. – Как ты посмел прийти?
– Я Первый Советник Востока, приехал сюда по разрешению Покровительницы Востока Карисси Эрмегард. После того как спас ее жизнь.
– Спас? Почему одних ты спасаешь, а других пытаешься убить?
– Не было такого. Я лишь поспособствовал тому, чтобы ты скорее обратила этого щенка.
– Эй! – подал голос Рейгар, но как-то неуверенно. Он помнил липкое чувство страха, ощущение приближающейся смерти, которые пришло после эликсира это старика.
– Тебе-то это зачем?
– Не мне, но пророчеству.
– Так зачем ты лезешь в пророчество? Оно свершится и без тебя.
– Ошибаешься, девочка. Есть смертные, что подчиняются пророчествам, а есть шаманы, что помогают им свершиться.
– Вы просто обезумевшие фанатики!
– Думай как хочешь. Если тебе понадобиться моя помощь – я буду при Покровительнице Востока.
Аннаэль зло зарычала вслед старику и бессильно рухнула на кровать. Больше всего в этот момент ей хотелось, чтобы Рейгар сел рядом и просто обнял ее. Но воин молча разделся, лег в кровать и уснул.
***
На следующее утро вернулись и Венус с Карьяном. Когда они вошли в комнату, Инвер решал с барсуком и лаской, как им забрать труп оленя и что делать с порождением. Волк обернулся к девушке и замер. Та чуть заметно кивнула ему. Волк кивнул в ответ и продолжил говорить. Венус поднялась к себе, а Карьян остался подле друга.
Без Анагон убить зверя не представлялось возможным, но ту вчера внес на руках в дом Вульгус, отнес в ее спальню и более оттуда никто не выходил. Гера, видевшая девушку, сказала, что та была бледна как полотно и практически не шевелилась. Ренто, который успел перезнакомиться и представиться каждому человеку в доме (и все находили его манер приятной и одновременно пугающей) рассказал, как на востоке прошла церемония передачи власти. Эльда приняли на ура и, как и предполагал Ренто, мало кто услышал, что Покровительницей по-прежнему будет Анагон, а старик возглавит совет. Пару советников возмутились назначением Ренто, но уже на следующий день отчего-то решили покинуть страну в спешном порядке, увозя с собой семьи.
– Если уж Рейгар не смог его зарубить, нам и думать не стоит взять его грубой силой. К тому же, это все равно не убило бы окончательно.
– Ждать поправки Анагон мы тоже не можем. Зверь опасен. А если он начнет обращать оставшихся в деревне? С целым поселением нам не справиться никогда.
«Но сколько их будет на острове?» – промелькнуло в головах у всех.
– А если попробовать поймать его? В клетку.
– Еще бы раздобыть такую клетку.
– Можем поспрашивать селян. В любом случае, отправимся туда. Только, – Инвер обернулся к барсуку. – Я бы не хотел звать Рейгара. У нас и без того не очень четкий план.
– Рейгар об этом не узнает.
– Тогда выдвигаемся.
Волк обернулся к Карьяну, будто хотел что-то спросить. Но капитан помотал головой.
– Она будет занята. Мы были в Коноре, она вся в разработке какого-то лекарства. Не стоит ей мешать.
– Ты прав. Идем.
***
Анагон осторожно подняла руки над головой, потом попыталась потянуться, но живот тут возмущенно заныл. Девушка вздохнула и протерла глаза. Вульгус сидел напротив нее в кресле и до ее пробуждения читал книгу. Анагон с удовольствием отметила, что воин перешел от детских книжек к приключенческим романам. Сейчас воин настороженно смотрел за ней.
– Доброе утро!
– Доброе. Как ты себя чувствуешь?
– Намного лучше.
– Ты так говорила и вчера. А потом пару раз упала в обморок.
– Дорога была тяжелой. Но теперь я тут и никуда не тороплюсь. Потому скоро вновь вызову тебя на поединок.
– И победишь, разумеется, – хмыкнул воин, встал, подошел к девушке и коснулся рукой ее лба. Анагон зажмурилась и по-кошачьи подставила голову под его руку. Вульгус потрепал девушку по спутанным волосам.
– Сядешь за стол или тебе сюда еду принести?
– Сяду. Надо начинать ходить. Хотя ради той еды, которую ты мне приносишь, я бы и пальцем не пошевелила, не будь так голодна.
– Другое тебе пока нельзя.
Вуль помог девушке пройти за книжный стол, сбегал вниз за протертой с утра тыквой и бесцветно-безвкусным овсяным киселем и, тщательно сдерживая улыбку, наблюдал, как Анагон с трудом, строя рожицы, запихивает это все в себя. Она уже почти покончила с ненавистной трапезой, когда краем глаза заметила движение в окне. По привычке резко обернувшись, она громко выругалась. Вуль, проследив за ее взглядом, перевесился через окно и протянул руку навстречу огненной голубке. Птичка обронила на его руку письмо и рассыпалась на искры.
– Вирал? – уже зная ответ, спросила Анагон. – Если хочешь, прочти ты.
Вульгус сосредоточенно нахмурился. Вглядываясь в почерк брата, витиеватый, с почти лежащими на боку буквами. «Как так вышло, что он так красиво пишет отчеты, а я даже свое имя с трудом могу нацарапать?».
– Ну что там? – нетерпеливо спросила девушка. Вульгус тряхнул головой и наконец начал вникать в смысл.
А приятного там было мало. Через пару минут он передал письмо девушке. Та, взглянув в его обеспокоенное лицо, обратилась к чтению.
Вирал писал:
«Ваше Величество!
Спешу сообщить о странных смертях в наших землях. Небольшие поселения вырезаются полностью неизвестными бандитами. Выжившие очевидцы говорят о темных фигурах в развевающихся плащах. Мы ищем убийц и уверяю вас, найдем в ближайшее врем»
– Не особо информативно, не находишь? – нахмурилась Анагон.
– Не похоже на Вирала, – кивнул Вульгус. – И это недописанное слово. Кто мог его прервать?
– Письмо запечатано. И стоит его печать. И прилетела его птица, так что его не оборвали. Он намеренно не дописал. Будто…
Анагон вызвала на своей ладони маленький огонек и поднесла к письму, будто желая сжечь его. Чуть поводив пламенем под бумагой, она удовлетворенно кивнула.
– Появляется!
Вульгус зашел за ее спину и заглянул через плечо. На пергаменте прямо на глазах проявлялись буквы, складывающиеся в слова. Появилась недостающая буква «я», а затем:
«Но я знаю, что это не люди, а порождения, которые перестали захватывать разумы других существ, а стали уничтожать людей. Видимо, их армии уже достаточно, и они достаточно сильны, чтобы не нуждаться в новых воинах. Я смог поймать одного волка, он невероятно силен. Обычное оружие не рассекает его шкуру, ни одна стихия не берет его. Боюсь, это означает лишь одно: времени у вас не осталось».
Когда ошарашенные и подавленные воины вернулись из Тагоса, кошка сидела на диване в гостиной.
–Анагон! – воскликнул Инвер. – Рад, что тебе лучше. Ты бы знала, что мы сейчас видели.
– Уничтоженное Порождением поселение?
– Откуда ты…
Девушка махнула письмом.
– На севере то же самое. Боюсь, это скоро будет повсеместно. Нельзя больше медлить.
– Я позову Венус, – двинулся было вперед Карьян, но волк остановил его.
– Лучше найди Сета и Ренто. Нужны все. Соберемся на поляне за домом.
Через полчаса порядка тридцати собранных, сосредоточенных воинов стояли, сидели, полулежали, привалившись к деревьям. Взгляды их были устремлены к заднему крыльцу, где, сложив руки на груди, стоял Инвер. Венус остановилась в проходе и не сводила глаз с его спины. Четверть часа назад он практически ворвался в ее комнату и выпалил:
– Венус, времени больше нет. Пора плыть. Но я не хочу отправляться в последнее путешествие вот так. Ты нужна мне.
Венус не ответила, лишь коснулась рукой щеки воина. Волк покраснел и, почувствовав это, убежал, буркнув про общий сбор.
Анагон усадили у крыльца, на которое на тяжело облокотилась. Рейгар встал напротив них, в толпе. Аннаэль прижалась к нему. Но воин отрешенно смотрел перед собой. Барсук успел рассказать ему о втором походе в Тагос, и медведь все еще не мог принять эту новость.
Инвер заговорил:
– Друзья! Порождения стали сильны как никогда. Мы не можем убить их обычными способами. А они начали убивать людей. Не обращать – убивать. Времени больше нет. Пора отправляться.
– Сколько у нас кораблей?
– Девяносто семь. И три будут готовы к послезавтра, – кивнул Карьян.
– А людей?
– Около восьми тысяч, – прохрипела кошка.
– Чем мы намереваемся победить Тьму?
Главный вопрос был задан. Инвер нахмурился и отвернулся. Анагон невольно тронула живот. Венус поджала губы. Аннаэль подтолкнула Рейгара в спину и наигранно весело сказала:
– Эй! У вас есть Рейгар! Он победит кого угодно!
– Заткнись, – тихо шепнул Рей. Однако услышали это все.
Анагон склонила голову набок и внимательно всмотрелась в воина. К ее удивлению, тот ответил на взгляд, и не было в его глазах привычной ненависти.
– Все хорошо? – раздался над ухом шепот Вульгуса. Воин присел рядом и переводил взгляд с Рея на Анагон. Кошка дернулась от неожиданности. Рей отвернулся.
– Да… да.
– Победа клана была обозначена пророчеством, а потому она не может не свершиться, – произнес Ренто.
– Но хотелось бы знать способ.
– Пророчество – побуждение, а не указание к действию. Зачем нужны вы, если мироздание все сделаем само?
– А если оно уже все решило, что мы победим и все такое, то зачем эти испытания?
– Это то, что двигает мир.
– Мир прекрасно жил и без пророчеств.
– Разве? Думаю, вы о них просто не знали. Не все вертится вокруг вас. Были и другие избранные. Не такого масштаба, конечно. Но и они выполняли волю мира. И справлялись с этим. Почти все.
– То есть? Ты говоришь, что пророчество точно сбудется, но справляются все же не все?
– Не все сбывается в то виде, в каком мы представляем.
– Пока ты нас совершенно не запутал, прервемся. Необходимо подготовить провизию, перегнать корабли к одной линии, собрать оружие, доспехи.
– И все успеть в ближайшую неделю.
Следующие семь дней прошли без сна и практически без отдыха. Воина писали письма, ездили из города в город, встречались с правителями, моряками, простыми воинами, купцами, торговцами. Склады, которые подорвали Братство, отстроили заново за два дня и в тот же миг заполнили провиантом и латами. Конор распух, отяжелел от прибывших новобранцев, стекавшихся со всей страны. Как ни пытались стражи юга, но уровень преступности в столице взлетел до небес. Но нажиться на матросах, которые часто приезжали лишь с небольшой суммой денег, бросив все, торговцы Конора успели.
К концу недели приплыли корабли севера, мощные, медленные по сравнению с птицами юга, и привезли с собой оставшиеся после войны с востоком доспехи.
Карьян целыми днями пропадал на берегу, общаясь с матросами и выискивая среди них достойных управлять кораблями. Он так загорел, что, казалось, еще чуть-чуть и он превратится в мигальца.
Гера и Аврора взяли на себя подсчет провизии и рыскали по складам, убалтывали торговцев и выбивали скидки на всем, на чем только можно. На случай несговорчивых продавцов с ними всегда тенью следовал барсук.
За оружием следил Синай и Кира из Браства Козерога. Анагон рвалась сама покопаться в игрушках, но Вульгус настаивал на том, чтобы она еще немного отдохнула.
– Ты успеешь еще послужить этой миссии. Пока отдыхай.
Однажды вечером, день на четвертый или пятый, Венус предложила остальным собраться вокруг костра и поговорить о чем-то, кроме работы.
– Иначе у меня взорвется голова! – выдохнула Венус, усаживаясь на землю. Рядом села Аврора и уложила голову на колени подруге. Огонь тихо потрескивал – Анагон протянула к нему руки, будто грела. На самом же деле пламя плясало, повинуясь движению ее пальцев. Возле Правительницы Вульгус что-то тихо перебирал на гитаре. Инвер в волчьем облике лег поодаль, так, чтобы слышать все, что происходит у костра, но не показывая особой заинтересованности. Карьян притащил с собой упирающегося Рейгара. Тенью за ним следовала Аннаэль. Когда все расселись, слово взял непонятно откуда взявшийся Синай и, с согласия Анагон, рассказал легенду об Огненном Скитальце. После него Венус рассказала об Айлин и ее возлюбленном. Аврора иногда добавляла пугающих подробностей. Синай тут же зацепился за это и начал о чем-то расспрашивать пуму. Скоро воины отсели от остальных и завели свой разговор. Вульгус спел песню своего народа. Слов, конечно, никто не понял, да и сам крылатый не знал их перевода, но все согласились, что песня очень трогательная. Легат дождался, пока отзвучать аплодисменты, и обратился к Карьяну.
– Думаю, тебе есть что рассказать.
– О да! Лучше спросите о чем-то конкретном, а то вещать я могу всю ночь.
– Русалки правда существуют?
– Да, к сожалению, – усмехнулся воин. – Лучше нам с ними не сталкиваться. Эти хищники могут прогрызть днище корабля в десять минут.
– А летучие рыбы? С ними тоже что-нибудь не так?
– Нет, эти прекрасны. Уверен, мы увидим их.
– То есть русалки – это самое страшное, с чем мы можем столкнуться?
Лицо воина помрачнело.
– Нет. Море таит в себе много жути. Благо, почти для всего у меня найдется средство.
– Почти?
– Почти. С некоторыми вещами могут справиться лишь Владыки. Так, как с Безумием Кин. Многие считают, что это всего лишь легенда. Но я разговаривал с выжившими, и у меня нет причин не верить им.
– Что такое Безумие Кин?
– Самый страшный шторм, какой вы можете себе представить. От него невозможно скрыться. Если Владычица выбрала твой корабль – будь уверен, она утащит его на дно.
– А как же бороться с ним?
– Так же, как боролись ее братья и сестра, когда на Кин напало безумие. Любовью.
– Очень размытая инструкция.
– Потому и выживших после этого шторма почти нет.
– Хватит об ужасах! – прервала его Венус. – Давайте я расскажу вам, какое представление устроили мне ребята перед отправлением.
Несмотря на то, что просидели воины почти до рассвета, на следующий день, и на следующий, и еще несколько дней их ждала тяжелая работа.
Наконец, все было готово. Провизии должно было хватить на два месяца плавания, доспехи и оружие имелись в полуторном количестве. На это ушла значительная часть казны Севера и Востока. По словам Кивара, Юг тоже обеднел. Запад предпочел участвовать в плавании провиантом и преуспел в этом. Второго числа Месяца Уходящего Лета началась посадка на корабли. С полудня до полуночи на пристани кричали, ругались, путались, менялись. Карьян, которого даже потряхивало от возбуждения, носился взад и вперед по пристани, пытаясь успеть все. Со стороны казалось, что он запомнил по именам всех матросов и со всеми уже успел стать чуть ли не сводными братьями.
Аннаэль округлилась еще больше, разленилась ходить, и потому Анагон, которую Вульгус исправно каждый день доводил до пристани, но тут сажал в тень и не разрешал ничего делать (да и не было у той сил) была вынуждена терпеть ее общество. Одно удивляло кошку: когда за Аннаэль приходил Рейгар, то смотрел воин не на свою невесту.
К началу третьего августа сборы были закончены. На берегу остались лишь те, кто должен был плыть на центральном корабле – Карьян, Избранные, кое-кто из свиты и четверо бывалых матросов, отобранных пиратом.
Они стояли у трапа и никак не решались зайти.
– Наступим ли мы еще хоть раз на эту землю?
– Или будем в ней похоронены?
– Прекрати!
– Ну, если будет кому хоронить, – уже хорошо.
– Такие вы оптимисты!
– Пора заходить.
– Первой на корабль пускают кошку.
– А не в дом? – усмехнулась Анагон и несмело двинулась вперед. Прежде чем оторвать вторую ногу от земли, она помолилась. Следом поднялся Карьян. Тот, казалось, был абсолютно спокоен.
– Каждый выход в море ты не знаешь вернешься или нет. Так что сегодняшний ничем не отличается.
– Бравируй больше, – ткнул его в спину волк, запрыгнул на трап, развернулся и подал руку Венус. Та смущенно потупила взор и, приняв его помощь, вспрыгнула следом, но испугалась покачнувшихся досок и вскрикнула. За своим криком она не услышала оклик из толпы. Инвер заглянул за спину девушки и замер. Карьян, увидевший то же, что и друг, разочарованно зажмурился. Венус почувствовала перемену в настроении воина и хотела было обернуться, но волк прижал ее к себе и поцеловал. Толпа, оставшаяся на берегу, умиленно застонала. Джули, стоявшая за спинами хмыкнула, бросила на землю платок, развернулась и, ни разу не оглянувшись, ушла.
Венус чуть отстранилась. Тихо шепнула «глупый волчик» и спрыгнула на корабль.
Следом захотела залезть Аннаэль, но Рейгар остановил ее.
– Ты уверена, что хочешь плыть?
– Конечно!
– Это не веселая прогулка. И здесь не будет никаких удобств по первому свисту. К тому же, мы не знаем, что будет в конце. Место ли это для беременной?
– Мое место рядом с тобой.
Рейгар тяжело вздохнул, подхватил девушку на руки и перенес на корабль. Затем зашли все остальные. Анагон упорно выглядывала в толпе Вульгуса и не видела его.
«Он же не мог струсить?».
– Он сказал, что опоздает, – подсказал подошедший с ее сумками Синай. – Пойдемте, я провожу вас в комнату.
– Каюту, – подмигнула кошка.
Венус едва успела разложить в комнате вещи, как в дверь постучали.
– Да?
На пороге стояла Аврора. В руке красовался бокал с чем-то красным, а щеки девушки подкрашивал румянец.
– Идем! Еще насидишься в каюте. Там Карьян праздник в честь отплытия устроил. Музыканты, танцовщицы, – она подняла бокал вверх. – Вино рекой.
– Как же он завтра будет корабль вести?
– Справится, – подмигнула девушка. – На других кораблях, судя по звукам, то же самое. Только… – она осмотрела подругу придирчиво. Венус невольно оправила широкие штаны. – Да. Переоденься. Праздник все-таки.
Венга показала язык и вновь вывалила все вещи из шкафа на кровать.
– Вот это! – Аврора кошкой прыгнула вперед и достала из кучи мятный сарафан с маленькими фиолетовыми цветами. Венус прыснула и замахала на нее руками.
– Будет тебе! Я ж в нем как корова.
Венга помнила, как подруга практически заставила ее купить это платье перед Манорскими водами, но там она его так ни разу и не надела. Подол, заканчивавшийся на середине бедра, обнажал ее, как ей казалось, мощные ноги, а тонкие лямочки подчеркивали широкие плечи. Уговоров подруги о том, что ноги у нее словно выточены из мрамора, а плечи белые и нежные хватило лишь на то, чтобы купить его, но не надеть.
– Быстро! – Аврора протянула подруге недопитый бокал. – Я видела, что произошло на трапе. Ты должна блистать!
– А без этого никак? – спросила Венус и в два глотка покончила с вином.
Аврора расхохоталась, помогла подруге вылезти из штанов и рубашки, впихнула ту в платье, затянула завязки на нем так, что рыжая боялась шелохнуться. Волосы оставили распущенными. И, судя по восхищенными возгласам воинов, когда Венус появилась на палубе, не прогадали. Инвер о чем-то горячо спорил с Герой, которая чуть ли не рычала в лицо брату. Рыжая остановилась чуть поодаль, не смея вмешаться в семейную сцену.
Внезапно над ее ухом раздался голос:
– Ты просто неотразима.
Девушка резко обернулась и невольно раскрыла рот. Карьян, вместо обычной серой рубашки и пыльных штанов на подвязке, был облачен в белоснежную, расстегнутую до половину рубаху, темно-бордовый камзол и черные бархатные брюки. Свет от факелов, освещавших палубу, окрашивал его каштановые волосы, которые вопреки обычному порядку вещей не были собраны в узелок на затылке, а были расчесаны и чуть кудрявились, в золотистый цвет.
Пират, увидев реакцию девушки, чуть потупился.
– Успела устроиться?
– Я… да. Спасибо.
– Я подумал, что мы можем напоследок и повеселиться.
Рыжая напряглась.
– То есть?
– Ну… – замялся Кпрьяна. – Перед отплытием. Устроить пир. А о чем подумала ты?
– Да так. Ни о чем, – зардевшаяся Венус отвернулась и столкнулась взглядом с волком, в котором восхищение боролось с ревностью. Девушка чуть улыбнулась ему. Плечи воина опустились. Он что-то быстро сказал замолкнувшей Гере и направился к ним.
– Ты… – волк неопределенно махнул рукой в сторону девушки и прервал сам себя. – Как?
Карьян хмыкнул.
– Отлично. Я слышала, тут будет оркестр?
– Они еще настраиваются. Но могу проводить вас туда, где будет лучше всего видно и слышно, – учтиво поклонился Карьян.
– Да, пожалуйста, – кивнула Венус.
– Мы сами справимся, – буркнул одновременно с ней Инвер. Повисло неловкое молчание. Карьян прервал его первым.
– В общем, если захотите моей компании – я буду над рубкой.
Он развернулся и ушел. Венус, тут же почувствовавшая внезапно накатившую усталость, посмотрела на Инвера. Тот неловко тронул ее за локоть.
– Пройдемся?
Девушка неопределенно мотнула плечом. Волк вздохнул.
– Венус. Ну прекращай. Я был неправ, каюсь.
– Ты же на самом деле так не думаешь. Даже сейчас ты решил, что мы будем делать.
– Я думал, ты понимаешь, что нам нужно побыть вдвоем. Но если тебе приятнее компания Карьяна – пожалуйста!
– Не давай мне повода напоминать тебе, чья компания тебе приятнее, – процедила Венус. – Возможно, я простила тебя, но забыть это я не смогу.
С этими словами она обогнула волка и проследовала к корме корабля, откуда доносились звуки настраиваемых инструментов и смех. Неслышно к воину подошла Гера.
– О чем я и говорила. Скоро она поймет чего стоит. И весь ее мир перестанет крутиться вокруг тебя, если ты не найдешь в себе смелости признать ее силу. И не научишься говорить о ее достоинствах. Мы любим ушами, братик.
– Это глупо. Сказать можно что угодно.
– Но кому-то хочется верить, а кому-то нет. В этом все дело.
***
Рейгар стоял у стола с фруктами, когда тихий ропот, пролетевший сквозь толпу, невольно заставил его оглянуться. На палубе появилась Венус, в нежно-зеленом платье. Открытые плечи ее вопреки обыкновению не сутулились, а гордо держали вздернутую головку. Она приветственно махнула рукой волкам и, к удивлению Рея, направилась к нему.
– Как ты?
– Да нормально. Не надо со мной возиться, – привычно огрызнулся он, но вышло как-то устало.
– Я и не пыталась, – примирительно подняла руки рыжая. – Поверь, я как медик точно знаю, что ты можешь вынести. И это – можешь.
Чуть понизив голос, она добавила:
