Марта Дмитриевна Еронакова
Остров Теней
Клир III.
Аннаэль лежала на берегу реки и наблюдала за Рейгаром. При встрече и по дороге сюда воин не сказал ни слова, но выглядел уже намного лучше. Девушка похвалила сама себя.
Рей повел ее сюда, разделся и с разбегу вбежал в реку. Там он принялся яростно тереть руки и спину, будто пытался содрать с себя кожу. Аннаэль изящно – насколько позволял живот, улеглась под деревом и ждала.
Наконец, когда комары начали противно пищать над ухом, воин вышел из воды и отряхнулся. Холодные капли долетели до ног Аннаэль, и она воскликнула:
– Эй! Аккуратней! – и тут же притихла, не зная, как отреагирует воин.
Рейгар обернулся и усмехнулся.
– Воды боишься? Сейчас как затащу в реку, будешь знать! – весело гогоча, он подбежал к девушке и подхватил ее на руки. Аннаэль, все еще не позволяя себе окончательно расслабиться, наигранно засмеялась и все пыталась заглянуть в глаза воину. Однако ничто не выдавало в нем подавленную недавно ярость. Лекарство делало свое дело.
Легат опустил ее обратно на землю и сам упал рядом. Рука его скользнула вверх по бедру девушки, задрав подол. Змея резким движением перехватила его руку.
– Не стоит.
– Да перестань, – мотнул головой воин, вставая на четвереньки и нависая над девушкой. – Я аккуратно.
– Нет, Рей! – Аннаэль, не на шутку испугавшись напора воина, ударила его кулаком в грудь. Медведь остановился, взгляд его затуманился, будто воин что-то вспомнил. Потом перевел взгляд на девушку. Его лицо выражало недоумение.
– Ан? – спросил он.
– Да, это я. Рей, что…
Воин откинулся назад и сел на траву спиной к девушке. Он слегка качался из стороны в сторону, и змея боялась даже дышать, не понимая, чем было вызвано это поведение. Благо, со стороны дороги послышался стук копыт. Медведь вскочил, натянул штаны и накинул рубашку. Оружие с собой они не взяли.
Через пару минут на тропе появился всадник. Гнедая лошадь медленно плелась, постоянно норовя остановиться и начать пастись. Всадник почти постоянно тыкал ее пятками в бока и дергал поводья, тихо бормоча ругательства. Аннаэль отступила назад, к реке, но Рейгар наоборот, двинулся вперед, разглядывая, прищурившись, всадника.
Наконец, конный тоже заметил их. Он отвлекся, и лошадь, воспользовавшись моментом, встала и принялась уничтожать придорожный лопух. Несколько секунд мужчины смотрели друг на друга, а затем всадник неуверенно поднял вверх единственную руку.
– Рей?
– Сет?
Аннаэль показалось, что улыбка всадника была слегка натянутой, пока он спешивался и подходил к ним. А уж когда он рассмотрел ее и в особенности ее живот, то лицо его и вовсе приняло самое суровое выражение.
– Рад видеть, – сказал он сухо, не глядя в глаза другу. – Все добрались?
– Да, – откликнулся Рейгар. От него тоже не ускользнула перемена в настроении воина, и он с вызовом вздернул подбородок. – Только Энея нет. Мы думали, вы забыли про нас.
– Как можно про вас забыть. Что ж, значит, все в сборе. Думаю, сегодня все начнется.
– Опять ваши загадочные фразочки?
– Именно они.
Воины двинулись к лошади, которая расстроено фыркнула, но все же пошла в поводу. Спустя четверть часа напряженного молчания, Сет не выдержал и, обернувшись к Ан, спросил:
– А Вы, прошу прощения, кто?
Девушка с готовностью улыбнулась и протянула ему руку:
– Аннаэль, невеста Рейгара.
Сет руки не взял, пробормотал что-то про «приятно познакомиться» и замолчал на весь оставшийся путь.
«Ах, Эней. Хоть тут я был прав».
***
Появление Сета вызвало невероятный ажиотаж в гостиной, куда после ужина переместились воины. Анагон долго не желала отпускать Сета, да и тот как по-особенному прижимал ее к себе рукой. «Он все знает», – подумала кошка.
– Я все знаю, – шепнул воин. – Держись.
Затем подошла Венус и неловко приобняла воина. Инвер крепко пожал руку легату, еще несколько воинов из новеньких подошли поздороваться, в том числе и Вульгус.
Когда с приветствиями было покончено, все расселись в гостиной и, наконец, начали рассказ о своем путешествии. Первым начал Инвер. Но прежде чем начать, он спросил:
– А мы не будем ждать Энея?
– Ему… все известно. Он прибудет позже.
– Почему я не удивлен.
Инвер задумался. Последние несколько дней он метался, не мог решить, рассказывать ли о том, что он полукровка или нет. Но в последний момент решился. Когда он начал говорить про мать, то заметил одобряющий взгляд Геры, и заговорил свободнее. Пару раз компания расхохоталась над его шутками, и Инвера это немного выбило из колеи. «Они смеются. Им весело со мной. Год назад я сидел здесь же, также рассказывал о себе – но это был не я».
Затем слово взяла Венус. Она справилась быстро – рассказывать про быт и восстановление усадьбы ей показалось мало интересным, а про мать она ограничилась парой фраз – жива, ушла в монастырь, я – единственная наследница. Когда Венус представляла всем свою спутницу, то невольно покосилась на рыжего северянина. Как она и ожидала, тот не сводил глаз с ее подруги. «Такой славный. Будь он постарше – я бы не задумываясь отдала ему Аври».
Анагон и Рейгар заговорили одновременно и тут же замолчали. Взгляды их столкнулись. «Уступаю даме», – прозвучала в голове у Анагон фраза, сказанная в первый день знакомства, и сердце ее болезненно сжалось. Кошка опустила глаза.
Рей заговорил быстро и отрывисто. Не без удовольствия он рассказал, как вырвал сердце названному брату и прикончил гуруна. Заметив на лицах некоторых из присутствующих отвращение, он лишь презрительно усмехнулся. «Слабаки». Закончил свою речь он словами:
– Что ж. Теперь послушаем ее королевское высочество.
Анагон дернулась и обернулась к осклабившемуся Рейгару. «Что с ним? Что за ехидство в его словах?».
Кошка не готовила рассказ и никак не могла начать. И тут услышала голос Вульгуса:
– Карисси Эрмегард спасла от смерти главаря банды зодиака. И примкнула к ней. Затем спасла от смерти Правителя Ландана, Юстеса Мортена.
– Спасительница какая, – сплюнул Рейгар. Все с удивлением воззрились на него. Лишь Аннаэль довольно улыбнулась, но тут же спрятала улыбку.
– Ты что-то сказал? – ледяным тоном ответил Вульгус. Ответа не последовало. Рейгар смотрел на крылатого через всю комнату. Воин продолжил. Когда рассказ дошел до свадьбы, медведь громко хмыкнул. Вуль остановился вновь:
– Что-то не так?
– Да нет. Просто меня тут все ненавидят за то, что я вернулся с другой девушкой. А Анагон вообще замуж вышла и ничего, все боготворят ее.
– Ты вообще слушаешь? – прорычал Синай. – Она сделала это не по своей воле!
– А кто дал тебе слово? – Рейгар будто ждал конфликта и угрожающе повел плечами. – Анагон, твои прихвостни всегда все за тебя решают?
Ошалевшая Анагон не знала, что сказать. Синай вышел из своего угла на свет.
– Дослушай. Иначе я тебя сам заткну.
– Хочу на это посмотреть.
– Хватит! – вмешался Сет. – Рей, прекрати немедленно. Ты, – он указал на Вуля, еще не выучив его имя. – Продолжай.
Рейгар ушел в самый темный угол, забрав с собой Аннаэль. Иногда было слышно, как они о чем-то шепчутся. Пару раз Ан тихо засмеялась, но рассказу больше никто не мешал. Когда он был закончен, вперед вышел Сет.
– Что ж, другого я от вас и не ожидал. Вы проделали большую работу. Но, надеюсь, вы понимаете, что это только начало. Самое сложное впереди.
– Когда мы узнаем, что впереди? – спросил Инвер.
Сет опустил глаза вниз, будто прислушиваясь к чему-то. Все в гостиной невольно затаили дыхание. Все, кроме парочки в углу, которая вновь над чем-то смеялась.
Огонь в камине вдруг стал как будто глуше, и в то же мгновение Сет вскинулся, указал рукой на дверь и громко сказал:
– Сейчас!
Дверь распахнулась и влетело нечто, они сделало кривой круг по гостиной и, упав на пол перед Инвером, застыло, более не шевелясь. Венус и еще две девушки вскрикнули. Инвер склонился над телом и прошептал:
– Это Джфара! И он… мертв.
– Все верно, – скорбно склонил голову Сет. – Верный друг выполнил последнее поручение хозяина и отправился за ним.
Несколько секунд все осознавали сказанное. Затем Венус запричитала, Анагон крепко выругалась. Даже Рейгар выглядел растерянным и оставил Аннаэль. Инвер зачем-то копался в груде перьев.
– Но зачем? – протянула Анагон.
– Помните предсказание у Камня-Всех-Дорог? Положи жизнь свою…
– За жизнь всего мира, – закончила Венус. – Умирающий воин…
– Чтобы проход открылся и вы встретились с хранителями и получили Второе пророчество, ему пришлось умереть, – голос Сета сорвался и он опустил голову, пряча слезы, которые, как он думал, давно кончились. Венус снова начала было заламывать руки, но окрик Инвера призвал всех к тишине.
– Тут записка. Это… Третье Пророчество.
Сет кивнул, предоставив Инверу шанс прочитать его.
Волк нервно сглотнул и начал читать неестественно высоким голосом:
– На ста кораблях приплывут на скорбную землю все способные держать меч. Проснется страшнейший из Пороков. Будет битва, каких не знал мир. Сбудутся слова слепого, но зрячего. Станут четверо тремя. Но успейте до рождения наследника. Иначе Тьма придет сама, и будет она бесконечна.
– Это очень примерный перевод, – смущенно откликнулся Сет. – Эней… не успел его отшлифовать.
– Но и так понятно, чем нам надо заняться, – отозвался Инвер. Все обернулись к нему. – Надо искать корабли. Анагон?
– У Севера не самый развитый флот. Кораблей пять…
– Семь, – уверенно сказал Вульгус. – И все нуждаются в ремонте. Плюс пятнадцать кораблей у Востока и девять у Запада. Больше всего их у Юга.
– Значит у них и надо попросить. Потому что построить сто кораблей мы не успеем.
Взгляды вновь обратились к Анагон. Та кивнула.
– Я напишу Правителю Юга. Думаю, он не откажет во встрече, если я напишу ему обо всем.
Решив отложить все на завтра – срок обозначен, но он еще не близок – все стали расходиться. Увидев, как Аннаэль поднялась по лестнице, а Рейгар вышел на улицу, Анагон решительно направилась за ним. Он стоял вместе с барсуком и оленем на крыльце. Анагон набрала в легкие побольше воздуха и спросила:
– Рейгар, могу я поговорить с тобой наедине?
– О, ребята, сама Правительница просит моей аудиенции!
– Ты можешь перестать паясничать? – не выдержала Анагон и взорвалась. На звук в проеме двери показались Вульгус и Синай. – Я уже поняла, что ты меня больше не любишь, но ненавидишь-то ты меня за что?
– Да мне плевать. Я просто хочу, чтобы ты отстала от меня. А то смотришь весь вечер своими глазками щенячьими, аж тошно. Ты, наверное, привыкла за год, что перед тобой все лебезят. А мне ты не нравишься, вот ты и бесишься, да?
– Это называется уважение. И на этом построены отношения нормальных людей.
– Они уважают тебя только из-за твоей власти. Завтра напишешь равному себе – и посмотрим, что он тебе ответит.
– Посмотрим.
***
Венус разбирала свои вещи перед сном, когда наткнулась на письмо. Оглянувшись на Инвера и увидев, что тот занят застиланием кровати, она развернула бумажку и пару минут читала. Рот ее раскрывался от удивления все больше и больше. Девушка не заметила, как сзади подошел Инвер и, когда тот обнял ее за талию, испуганно дернулась и смяла письмо.
– Что читаешь? Письмо от поклонника?
Венус сдавленно усмехнулась.
– Да нет. Пробовала один рецепт, писала формулу, но не сработало. Пустяки.
– Ну ладно. Идем спать?
Венус замялась.
– Знаешь, я хочу еще один вариант попробовать.
– Сейчас? Уже поздно. Ты говорила, что хочешь спать.
– А сейчас что-то вдохновение нашло. Может же так быть? – она выскользнула из объятий волка, чмокнула его в нос, собрала свои сумки и спустилась в гостиную. Там еще раз перечитала письмо и до глубокой ночи перебирала травы, делала пометки в блокноте и периодически возвращалась к письму, в котором значилось:
«Венус, к тому моменту, как ты это читаешь, ты меня, наверное, уже ненавидишь, как и все остальные.
Но только ты будешь знать правду. Девушка, с которой я приехал, – не любовь всей моей жизни. Она захватчик, паразит. Ребенок, которого она носит, не должен был появляться. Но раз уже все случилось…
Я люблю Анагон. Люблю – пока я в трезвом уме. Но как только я выпиваю эликсир, на который меня подсадила Аннаэль, я забываю Анагон и себя. Я становлюсь сильнее и опаснее, без него я больше не могу, но и с ним я – не я.
Помоги мне, придумай лекарство, с которым я бы мог оставаться сильным, но не забывать Анагон и не делать ей больно.
Я не буду помнить про это письмо и просьбу. Я понимаю, что прошу очень много, но реши эту проблему. Когда я снова стану собой, я тебя отблагодарю.
Никто не должен знать правды, Анагон особенно. Иначе Аннаэль убьет ее.
Будь осторожна. И поторопись».
***
В тот момент, когда Венус уснула в гостиной, уткнувшись лбом в сложенные на столе руки, по лестнице бесшумно спустилась Аннаэль и вышла из дома. Пара волков, спавших у крыльца, повели в ее сторону ухом, но открывать глаза никто не стал – так сладок был предрассветный сон.
Девушка вышла за ограду и полчаса шла по видимым только ей тропам. Затем остановилась, вытащила из-за пояса маленький кинжал и, немного поколебавшись, резанула себя по ладони, на которой уже виделись старые и новые шрамы. В ту же секунду глаза ее закатились, и Ан упала на землю.
Сознание привело на вершину скалы, продуваемой, казалось, всеми ветрами мира. Но змея даже не поежилась. Она решительно двинулась к свернувшемуся тугим клубком гигантскому змею и почтительно склонилась. Ящер тут же распахнул желтые глаза и прошелестел:
– С чем пришла, дочь моя?
– Я вернула его, господин, как Вы и просили. Но я… боюсь. Не слишком ли много алояростника мы добавили в эликсир? Он, конечно, снова в форме, готов сражаться. Но то, как он теперь реагирует на Анагон… Да и на других.
– Я не понимаю тебя, – усмехнулся змей и приподнял лобастую голову. – То тебе не нравится, что он ее вспомнил и страдает, то боишься, что он не слишком нежен с этой кошкой.
– Я не то, чтобы… Просто остальные его начинают ненавидеть.
– Дитя мое! Он предал нас. Мне все равно, что о нем будут думать его ничтожные друзья. Главное, что он с тобой и у тебя – его наследник.
– Вы правы, господин.
– Иди, Аннаэль. Помни о нашей цели.
Клир IV.
Решено было ехать в Конор, там остановиться в гостинице и написать Правителю, а после его ответа, не теряя времени, тут же явиться ко двору. Однако текст письма составили заранее, ибо не все причастные решили совершить путешествие.
После трех часов споров, во время которых Инвер старался сделать обращение более официальным, Анагон – добавить страшных подробностей, Венус – надавить на жалость, а Рейгар лишь посмеивался после каждой фразы и в принципе не особо рвался участвовать в написании письма, после всех этих споров вышло следующее:
– Ваше Величество!
Я, Карисси Эрмегард, Правительница Севера, Покровительница Востока и Запада, спешу сообщить Вам о великой опасности, нависшей над Алиотом. Вы, верно, уже сталкивались в своих землях со страшными, темными существами, животными, людьми, которые будто перестали быть живыми и обратились в сущее зло.
Я и мои люди знаем, что Древние Пророчества сулят гибель всему миру от их рук. Но также мы знаем, как этого можно избежать.
Я настаиваю на Вашей аудиенции, на которой мы могли обсудить этот вопрос и прийти к соглашению о дальнейшем сотрудничестве.
Последнюю фразу целиком составляла Венус, ибо Анагон утверждала, что слово «требую» произведет на Правителя более эффективное влияние, чем раболепское «настаиваю».
В конце концов, письмо было запечатано и вручено гонцам, которыми стали Инвер, Анагон, Вульгус и Синай. Рейгар сослался на «дела, о которых никому не обязан отчитываться», а Венус сказала, что все еще работает над одним лекарством и невольно покосилась на Рея, который, впрочем, никак не отреагировал. Из-за этого у волков вышел неприятный разговор.
Вечером, накануне отправления, когда легаты вошли в комнату Венус, Инвер спросил:
– Я думал, то, что ты поедешь с нами, не обсуждается. Почему тебе так важно это лекарство?
Девушка, слегка оскорбленная тем, что решения Инвера «не обсуждаются», вскинулась и гордо ответила:
– Это лекарство может сыграть решающую роль в предстоящем сражении.
– И ты даже не можешь объяснить мне, как оно работает?
– Я… пока сама не знаю, что выйдет.
– Серьезно? И ты все равно не едешь с нами?
– Инвер, мне правда надо работать. Это важно!
– Важно то, что мы не виделись целый год, и ты опять готова расстаться непонятно на какой срок!
– Но ведь это не я уезжаю, а ты! – Венус почувствовала, как начала злиться. Это он бросает ее с чокнутыми Рейгаром и кучей малознакомых ей людей. Хорошо хоть, что Сет остается.
– Венус, я еду вести переговоры! Это поможет нам в бою!
– Мое лекарство тоже поможет! Но почему-то важными считаются только твои заслуги, а все, что делаю я, это… «не обсуждается»!
Венус схватила сумку и направилась к выходу. Инвер схватил девушку за локоть и удержал на месте.
– Ты куда?
– Переночую у Аври. Тебе надо выспаться, а я собираюсь работать допоздна.
Несколько секунд они смотрели в глаза друг другу. Венус молилась, чтобы Инвер увидел в них, как она хочет, чтобы он остановил ее. Но волк, увидевший в них неизвестную до сих пор силу и уверенность, отступил.
– Хорошо. Увидимся.
Венус подавила разочарованный вздох и вышла. Зайдя к Авроре, которая ни о чем не спросила подругу, она упала на кровать и осталась так лежать, размышляя о том, не помешает ли обретенная ею уверенность в себе отношениям с волком.
***
Выезд был ранним утром. Сонные всадники клевали носом в седлах, кони мерно храпели и навеивали еще большую дремоту. Северяне прощались с правительницей, Венус и Инвер молча стояли рядом. Рейгар проводить послов не вышел.
Сет, в сотый раз проверив, что письмо запечатано и убрано в сумку волка, наконец, махнул рукой, отпуская путников:
– Да пребудет с вами Единый. Если что – присылайте Синая, мы придем на помощь.
– Возьмем дворец штурмом? – усмехнулась кошка и, подстегнув коня, первая выехала за ворота.
Лошади несли отряд через утренний лес. Птицы, славя солнце, пели и танцевали в воздухе, самые смелые зайцы перебегали дорогу прямо перед копытами лошадей, а воздух влажно обволакивал легкие. Анагон вспомнила, как год назад, точно таким же утром, они бежали на свое первое задание.
«Только мы были другие. И с нами был Эней».
При воспоминании о тане, на глазах невольно навернулись слезы, которым она не посмела дать волю тогда, в гостиной, чтобы не потерять лица перед подопечными. Но сейчас она возглавляла колонну, а значит видеть ее лица никто не мог. Потому она предалась воспоминаниям, а слезы все текли и текли по ее щекам, несмотря на то, что рот девушки расплылся в блаженной улыбке. Вспомнилась их первая встреча, когда Анагон жутко разозлилась на тана за то, что он подшучивал над Венус. «Он пытался ее закалить. Что ж, за этот год она правда изменилась. Восстановила дом, прогнала бандитов. Сохранила отношения». Анагон мотнула головой, не позволяя этим мыслям укрепиться в голове. Слезы слетели с щек и попали в уши. Щекотно.
Вернувшись к воспоминаниям о тане, она увидела, как Эней встречает их после первого задания, как лечит ее шрам, как знакомит их с Сетом…
Стоп. Лечит ее шрам. Девушка невольно коснулась рукой шеи. Все верно, шрама нет. Но если Эней… погиб, то его магия должна была уйти вместе с ним. Значит, он…
За этими размышлениями кошка не сразу услышала окрик Инвера. Очнулась она лишь когда Вульгус нагнал ее и, пришпорив свою лошадь, схватил Миясс под уздцы и остановил. Тут же подъехал злой на что-то Инвер:
– Если едешь впереди, будь добра, слушай! За нами кто-то есть.
Воины остались на лошадях, но обнажили оружие. Они пристально вглядывались в чащу, и кошке, отошедшей от вспышки гнева волка, уже показалось, что он ошибся. Она готовилась сказать ему об этом в самой ехидной манере, когда увидела их. Целая толпа Порождений шипя, плюясь, прыгая друг на друга, валясь с ног и вновь вставая, бежала на них. Их было около тридцати – оленей, барсуков, зайцев, лис, даже два человека – судя по очертаниям призрачной одежды – бандита – приближались к легатам.
– Назад! – крикнула Анагон и направила упирающуюся Миясс на толпу. В руках ее разгорелось пламя, и она выпустила две ослепительные вспышки в монстров. Толпа заверещала, несколько тварей тут съежились и обратились в пепел. Кошка заметила, как некоторые не стали дожидаться струи огня в рожу и метнулись обратно в лес. Она с трудом подавила в себе желание пуститься вдогонку, и все же развернулась к остальным. Инвер обратился и вцепился в глотку одному из демонов. Толпа окружила Синая, который отбивался от них тяжелым молотом. Анагон хотела прийти к нему на помощь, но вдруг осознала, что не видит Вульгуса. Она задрала голову – наверху воина тоже не было.
– Осторожней! – услышала кошка крик Инвера и пригнулась. Над ней, явно промазав, пролетел какой-то мелкий зверек и тут же, развернувшись, приготовился атаковать снова. Анагон подняла было руку, чтобы поджарить его, но кто-то оттолкнул ее в сторону. Заваливаясь на бок, кошка увидела, как Вульгус голыми руками схватил извивающееся и царапающееся нечто и пытался засунуть его в мешок. Она дернулась вперед, но парень крикнул:
– Стой там!
Он схватил зверька поперек длинного тельца и ударил головой о землю. Чудовище размякло, крылатый быстро сунул его в мешок и туго перевязал горловину. Кошка проследила за его взглядом – последние твари отступили от Синая и убегали в лес. Анагон поднялась, отряхнула штаны и подошла к Вульгус. Мешок недовольно зашевелился при ее приближении.
– Зачем это?
– Вдруг Правителю захочется доказательств?
– Ты не говорил мне об этом плане.
– Его и не было. Я же не знал, что на нас нападут. Иначе надел бы рубашку с длинным рукавом, – усмехнувшись, воин указал подбородком на расцарапанные и искусанные руки, которые блестели от пота и крови.
– Венус положила с собой чистостой и бинты. Давай я обработаю тебя, – сказал подошедший Инвер. – Только сначала…
Зверь забегал глазами по округе. Анагон закатила глаза.
– Можешь покурить при нас. Только встань не с подветренной стороны.
– Ты тоже знаешь? – приоткрыл рот Инвер.
– Не знает только человек, напрочь лишенный обоняния. А Венус, видимо, делает вид, что не замечает. И ждет, когда ты сам признаешься.
Волк неопределенно махнул головой, отдал кошке сумку с бинтами и, отойдя подальше, закурил. Кошка обработала Вульгуса, Синай приладил мешок с брыкающимся чудовищем к явно недовольной этим лошади, и послы двинулись дальше, уже без неприятных встреч.
***
Легаты остановились в гостинице в пяти минутах ходьбы от дворца, благо думать о стоимости комнат не приходилось. Однако пришлось подумать о размещении, так как в самый разгар сезона свободными в гостинице остались лишь два двухместных номера. Парни тут же решили сдвинуть две кровати и утроиться в одном номере, а Анагон поселить во втором. Войдя к себе, девушка усмехнулась: двухместный номер в этой гостинице предполагал одну кровать, широкую, но не настолько, что уместить трех воинов, один из которых – Синай.
– Кто же будет спать на полу? Ставлю на Синая.
Инвер дал воинам время лишь бросить вещи, а затем все вместе они пошли в канцелярию его Величества. Правитель Конора и Южных земель не устраивал встреч с жителями и не разбирал прошения самостоятельно, и потому, дойдет ли их письмо до Правителя, решали письмоводители его высокой канцелярии.
Располагалась она в неприметном домике у самых ворот дворца. У входа собралась небольшая очередь. Синай хотел было возвестить, что прибыла Правительница и всем стоило бы пропустить ее, но Анагон одернула его, сказав, что в этой стране никто не обязан ей подчиняться.
Спустя пару часов подошла очередь послов. Сурового вида женщина окинула их презрительным взглядом и выбросила вперед руку. Инвер вложил в нее письмо. Женщина рванула его назад, смяв конверт и высоким скрипучим голосом вопросила:
– Правитель сейчас отдыхает в резиденции, ответа ждите не скоро. От кого?
– Карисси Эрмегард, Правительницы Севера.
Женщина тяжело вздохнула.
– А я – Даоран Великий. Паяцы нашлись. Сейчас не приму письмо и все. Кто, спрашиваю?
– Но это правда… – начал было Синай, но Вульгус дернул его за рукав, а Инвер мягко сказал:
– От Инвера Догисталла, верноподанного его Величества.
Тетка хмуро кивнула, кинула на Анагон еще один презрительный взгляд и махнула рукой, показывала, что прием окончен. На прощание она бросила в спины легатов:
– Одна сумасшедшая решила прикинуться другой. Ну-ну. Ансельм, на это отказ, сразу, – и она бросила только что полученное письмо своему сутулому помощнику.
***
Не ожидая, что ответ придет скоро, легаты двинулись в центр города на прогулку. В ближайшей булочной захватив свежего хлеба, они бродили по оживленным улицам столицы, которая не подозревала, какая опасность нависла над ней и над всем миром, и насколько судьбоносное решение приняла несколько минут назад женщина в королевской канцелярии.
Везде кричали торговцы, трусливо жались к стенам собаки, ворковали голуби, смеялись дети. Инвер застрял у лотка с цветами, пытаясь получить от торговца "растение, полезное, но не такое, что везде растет, а редкое, но не такое, чтобы не знать, что с ним делать, а нужное, и красивое, чтобы как подарок можно было вручить". Вульгус, немного понаблюдав за горячащимся волком и обескураженным продавцом, мягко улыбнулся, поднял с пола пышно цветущую кремовую кустовую розу в изящном горшке и сунул ее Инверу.
– Вот. Цветам не обязательно приносить пользу. И девушкам не обязательно дарить только полезные подарки. Иногда их можно просто радовать.
– С-спасибо.
Инвер смущенно расплатился за товар и отправился в гостиницу прятать свой трофей.
Анагон заявила, что уже целый год не была в книжном хранилище Конора и намерена отправиться туда. Синаю и Вульгусу осталось лишь повиноваться.
Они уже с полчаса бродили в глухой тишине и покое среди высоких стеллажей, доверху набитых книгами, когда от входа раздался шум. Кошка, зачитавшаяся очередным историческим томом, недовольно обернулась. Синай, загруженный книгами, которые собиралась взять с собой Анагон, обрадованно скинул их на пол и воинственно обернулся на звук. В проход выглянул Вульгус. В руках воина, серьезно вознамерившегося научиться читать, было несколько тоненьких детских книг.
– Что там? – спросила девушка. В ответ на ее слова раздался окрик Инвера.
– Анагон! – до девушки донеслось раздраженное шипение других посетителей. – Ты тут?
В кошке бушевали противоречивые чувства. С одной стороны, надо как можно скорее откликнуться на зов волка, пока его не вывели. С другой – как? Тоже крикнуть? Тогда выведут и ее. Запустить огонек? Но тут же книги…
Пока она сомневалась, волк нашел их сам.
– Не время играть в прятки, – прошептал он раздраженно. – Пришел ответ.
– Так скоро? – воскликнул Синай. Анагон ткнула его в бок.
– Ага. И содержания соответствующего.
Он протянул серый листочек кошке. Та пробежалась по нему глазами и крепко выругалась. Тут терпение смотрителя зала не выдержало, и он решительно направился к незнакомцам, желая напомнить им о правилах посещения книжного хранилища и выпроводить отсюда. Но, подойдя ближе, он услышал обрывки разговора, которые заставили его умерить пыл, развернуться и скрыться между стеллажами. Услышал он следующее:
– Они нам отказали! Написали, что психически неуравновешенным людям делать у Правителя нечего! Я им покажу неуравновешенную! Я сто раз заслужу это имя!
– Успокойся, Анагон. Надо придумать, как иначе попасть к Правителю.
– Законно – никак. Если только ждать праздника, на котором на него нападут порождения и нам представится возможность его спасти.
– Еще одного замужества я не переживу, увольте!
– Вы можете быть серьезнее! – раздраженно прошипел волк.
– Я думала, ты перестал быть занудой. Прекрати, волк. Я уже почти все придумала. Я просто приду к нему. Слышала, он сейчас в своей резиденции отдыхает? Тем лучше.
– Ты не можешь просто заявиться к нему на порог.
– Отчего? – удивленно приподняла брови кошка. – Я приеду с дружеским визитом.
***
Правительница Севера покачивалась на свое коне и вглядывалась в деревья, ожидая, когда между ними появятся ворота. Вульгус ехал чуть позади. Кошке было непривычно видеть его в таком дорогом одеянии, но Вульгус, казалось, ничуть не был смущен. Девушка в сотый раз поправила накидку, прикрывавшую отвратительное декольте. Одежду для приема выбирал Вульгус, и девушка уже выдала ему все, что думает поводу "этого разврата". На ее гневную тираду воин лишь усмехнулся и отметил, что ей очень идет, а Правители сговорчивее идут на диалог с красивыми женщинами. На это кошка раскраснелась и выгнала воина из своего номера. Она уже думала поступить как Синай и поехать в броне, но Инвер, надевший ослепительно белый костюм, сказал, что это будет выглядеть угрожающе, на что кошка заметила, что волк в их компании, верно, символизирует белый флаг, выпущенный заранее. Легат обиделся и до сих пор общался с остальными исключительно односложно.
Разговориться пришлось на границе Тенистых земель, где располагалась резиденция Правителя и которая охранялась целым батальоном стражи, разбросанным по всей продолжительности пути. На границе их продержали около трех часов, пока не пришло разрешение от Правителя пустить странную компанию. Оружие, правда, пришлось сдать. Видимо, Правитель решил, что девушка, представившаяся правительницей Севера, по описанию действительно походит на нее, но доверять ей, будь это даже и она, не стоит.
Впереди что-то блеснуло. Инвер приподнялся в стременах и тут же почувствовал движение стража слева на дороге. "Следят, будто преступников ведут. Хотя… один из нас точно им является". Инвер посмотрел в спину Вульгуса. Ему понравился этот немногословный воин – наверное, единственный из всех, прибывших с Избранными. Он беспрекословно подчинялся Анагон и, казалось, предугадывает следующий ее шаг. Инвер вздохнул. Этот год он думал, что по возвращении и у него будет такая поддержка – покорная и понимающая. Но оказалось, что у нее свои дела и планы, и помощь жениху в эти планы не входит. Волк мотнул головой, прогоняя мысли. "Было то один раз. Приеду – поговорим – все объясню. Еще веник этот притащу. Надеюсь, понравится".
Между тем легаты подъехали к воротам, по обе стороны от которых стояло по стражу, держащему наготове копье. На поясе поблескивал меч, а за спиной висел арбалет. «Они правда умеют хорошо со всем этим обращаться?» – мелькнуло в голове у Вульгуса.
За воротами, выглядывая в прутья решетки, за их приближением наблюдал третий воин, вооруженный лишь клинком, имевший намного больше веса, чем следовало военному и порядочно вспотевший под южным солнцем.
