Мария Берестова
Сбежавшая принцесса
«В её обстоятельствах любой был бы не в форме! – подумалось ему. – А она держится с таким мужеством!»
– Я читал в одном романе, – мирно отметил он, – что можно спать в седле по очереди. Но, – честно предупредил, – но очень себе представляю, как это выполняется технически.
– Вот и узнаем! – с тихим смешком отозвалась из темноты она, и тут же добавила: – Я, кажется, тоже читала этот роман… Это же?.. – она назвала книгу, и ему сделалось весело от того, что это, в самом деле, была та самая книга.
Они разговорились про роман; иногда луна выходила из-за облаков, и тогда в её зыбком свете он видел, что в минуты, когда принцесса не сжимается от страха, лицо её и жесты становятся выразительными и живыми – а голос у неё и в самом деле оказался звонким, и тоже живым.
«Ну что ж, побуду героем! – подумал Берт. – В конце концов, как ещё достаются в жёны прекрасные принцессы?»
Так получилось, что принцесса со своей бедой свалилась на него крайне вовремя: он успел уже разорвать свою райанскую связь с одной дамой, и даже вполне остыть от этих отношений эмоционально. К тому же, он был уверен, что по приеду в Ниию брат его всё же так или иначе женит – возраст уже подошёл, и тянуть дальше вышло бы дурно.
И, кого бы там ни присмотрел ему король, Берт был уже уверен, что ему повезло обзавестись женой куда как более интересной – пусть за это теперь и приходилось расплачиваться всякими некомфортными приключениями.
Глава третья
Её высочество Лойэринда Торкийская, принцесса Райанци – для своих просто Лоя – впервые в жизни выбиралась из родного замка так далеко. И если романы, которые она читала, оставили у неё некоторые мечтательные впечатления о путешествиях, то реальность установила всё чётко: она ненавидит поездки.
Конечно, тут не стоит сбрасывать со счетов причину…
Лоя вздохнула, пытаясь удобнее обхватить конскую шею. Спать в седле оказалось не только не романтично, но и чрезвычайно неудобно, и Лоя сомневалась, что сможет уснуть хоть ненадолго, поэтому предпочла уйти в свои мысли.
Воля короля – выдать её замуж – обрушилась на неё неожиданно и страшно. Ей нечего было противопоставить королю. Принцесса никогда не занималась политикой и даже не пыталась разобраться в делах Торкийской гвардии. Всю свою жизнь она занималась тем, чем и положено благовоспитанной принцессе – молилась, вышивала, выращивала цветы, музицировала, рисовала, занималась науками – но немного, без излишеств, ведь зачем женщине лишнее? В общем, она была неприспособленным к реальной жизни существом.
Ей, впрочем, повезло со слугами – это они объяснили госпоже, для чего королю надумалось выдать её замуж, и почему брака этого нужно любой ценой избежать.
Однако ж, несмотря на всю свою самоотверженную готовность умереть за свою принцессу, слуги эту проблему решить не могли, и Лое впервые пришлось разбираться в хитросплетениях чужих интриг.
По дороге в столицу она пыталась разузнать всё, что только могла, обо всех, о ком только могла, – поскольку, не обладая никакими возможностями, она нуждалась в союзнике. Но ни в одной сплетне не фигурировало лицо, прославленное тем, что имело привычку спасать попавших в беду принцесс.
Лоя понимала, что сама сбежать и спрятаться не сумеет – она совершенно себе не представляла, как жить, – а вероятность того, что кто-нибудь поможет ей по доброте душевной, казалась слишком низкой. Оставалась сделка – но что она могла предложить возможному помощнику? Не то чтобы у Лои было хоть что-то своё собственное, а не принцессино.
Так она и дошла до грустной мысли, что предложить может только саму себя – но даже тут вариантов оставалось исчезающе мало.
Ей нужен был человек, который имеет связи за границей, будет готов отвезти её за границу и спрятать там. Ради простой любовницы никто не станет так напрягаться – ну, если только человек сам не планирует уезжать из страны…
Получив направление поисков, Лоя в своём сборе сплетен стала особенно внимательно расспрашивать о тех, кто планирует отъезд – но здесь ей отчаянно не везло.
Лишь на подъездах к столице её осчастливили вестью, что Ниия сменила своего представителя, поэтому на днях старый состав ниийского посольства должен вернуться на родину.
Продолжив расспросы, Лоя узнала, что это старое посольство возглавлял бастард из рода А-Риолей – а вот это уже была несомненная удача! Родственник ниийского короля, пусть и незаконный! Если ей удастся убедить его на брак – она будет в полной безопасности!
Совершенно ничего не зная об этом самом после, но справедливо рассудив, что он просто не может быть хуже того жениха, что ей выбрал король, принцесса весь день до приезда в столицу продумывала, как представить её брачное предложение в самом выгодном свете – но, всё же, ей до сих пор не верилось, что план её удался.
«Неужели всё получилось?» – недоумевала Лоя, каждую минуту ожидая погони.
Она не верила, что ей удастся сбежать от пригляда – кто бы думал, что трюк «сказаться больной» в самом деле сможет дать ей фору! – она не верила, что сможет чем-то заинтересовать посла, и уж тем более не верила, что он женится на ней и увезёт с собой в Ниию. Она действовала за гранью отчаяния, и уже твёрдо сама с собой решила, что будет бороться до последнего, а там и умрёт в процессе сопротивления – но не сдастся. Её упорство росло именно на этой готовности умереть – лишь бы не принимать своей судьбы.
Но дело выгорело – умом принцесса понимала, что их уже не догонят, потому что не смогут так быстро набрести на след, – и, хотя страх быть пойманной всё равно ещё преследовал её, она уже осознавала, что ей удалось сбежать.
Вздохнув, Лоя покрепче вцепилась в гриву коня. Спать хотелось ужасно, но едва ли она была теперь на это способна. В слишком уж тугой комок сжались все её перемученные нервы…
– Не спится? – раздался из темноты сочувствующий голос посла.
– Совсем, – повинилась Лоя и предложила: – Может, лучше вы?..
Поскольку опыт верховых поездок у посла был всё же чуть больше, чем у неё, они решили, что ночью их поведёт он, а она попытается поспать.
– Давайте лучше ускоримся, – логично предложил посол. – Спать у нас сейчас вряд ли получится.
Лоя беззвучно вздохнула. Сейчас они перешли на шаг – посол вёл её лошадь в поводу и опасался прибавлять ход. Но рысь, конечно, была предпочтительнее – иначе толку-то было ехать верхом, а не в карете?
Ехать рысью Лое совсем не понравилось. Хоть они и проехали так всего пару часов – у неё уже все мышцы ныли. А впереди ещё и половина ночи, и следующий день!..
«Лучше отбить себе всё тело, но не попасться», – стиснув зубы, напомнила себе принцесса и согласилась:
– Да, стоит ускориться.
– Тогда сейчас, луны дождусь, – легко отозвался посол.
Лоя подумала, что здесь ей повезло так, как и не мечталось: посол мало того, что согласился помочь, несмотря на все сопряжённые с делом проблемы, так ещё и держался безупречно-вежливо и по-доброму.
Она твёрдо пообещала себе, что не забудет его доброты, и станет ему лучшей женой на свете.
Луна вышла из-за облаков, и посол воспользовался этим моментом, чтобы вернуть ей поводья.
– Ну, крепитесь! – он ободряюще сжал её пальцы, и даже сквозь перчатки она почувствовала, что руки у него по-прежнему тёплые, в отличие от её ледяных. – Утром остановимся на завтрак, возможно, получится сменить коней, тогда подремлете и отдохнёте немного.
– Я справлюсь, – улыбнулась она, сжимая поводья.
– В вас я и не сомневался! – тихо рассмеялся он, перешёл на рысь и признался: – В жизни столько не ездил верхом, как сегодня!
Лоя сильно смутилась, осознавая, что не одной ей поездка даётся не просто.
– Я вообще раньше никуда не ездила, – поделилась она.
– Ну, тогда теперь вас ждёт полный комплект! – заверил он. – Лошади, корабль и карета – три оттенка ненависти! – голос его, хоть и был весёлым, выдавал, что путешествовать он тоже терпеть не может.
Это сходство показалось Лое забавным. Она почему-то думала, что все послы любят длительные поездки – наверно, потому что послы были иностранцами, то есть, людьми, которые так или иначе приехали издалека. С другой стороны – поняла теперь она – действительно, так-то они сидят в посольстве, и если и ездят – то только по столице.
Разговор не завязался – оба они весьма утомились от непривычной физической нагрузки – и принцесса с удивлением поняла, что ей, пожалуй, жаль. С ним оказалось интересно и легко говорить, и ей было весьма любопытно узнать, что он за человек – даже не столько из-за того, что это необходимо было узнать в виду связавших их обстоятельств, и не из-за того, что её страшило будущее и стоило, очевидно, подробнее разузнать, с кем именно она связалась и чем ей это грозит. Ей было просто интересно, и именно из-за этого интереса даже чуточку страшно – вдруг она уже успела очароваться и напридумывать себе о нём всякого красивого, а он на деле окажется совсем другим?
«Каким бы ни оказался, – напомнила себе она, – но он меня спас».
А дальше – дальше она не столько задремала, сколько отчасти отключилась от реальности. Она продолжала следить за дорогой, держать равновесие, править лошадью, в нужные момент привставать в стременах – действительно, так гораздо удобнее, чем в дамском седле, – но мыслей у неё в голове совсем не стало. Утомлённое и истощённое сознание оставило минимум функций, отвечающих за управление поездкой, а в остальном – замолчало.
В себя она стала приходить с рассветом.
Тёплые лучи солнца потихоньку выбивались сквозь деревья, расцвечивая красками холку лошади, дорогу, пейзаж вокруг… Лоя сморгнула, неожиданно осознав, что ночь осталась позади – первая бессонная ночь в её жизни.
– Через час остановимся, – неожиданно вмешался в её удивление голос посла, и после смущённо добавил: – Наверно.
Она обернулась к нему и обнаружила, что он на ходу, одной рукой держа поводья, другой пытается развернуть карту – у него есть карта? – и разобраться в том, где они территориально. Кажется, особого опыта такого рода у него не было, и именно от того он выглядел весьма смущённым.
Лое подумалось, что, должно быть, он мало того, что не любит путешествовать, так и вообще впервые оказался во главе путешествия – при его статусе наверняка при нём должен был всегда находиться человек, который планировал путь и следил за всеми дорожными нуждами.
Смутно вспомнилось, что кто-то из его друзей – для Лои они смешались в один круговорот лиц – порывался поехать с ними, но, в конце концов, компания решила, что разделяться будет подозрительно, и что остающиеся должны сымитировать отъезд полным составом. Скрыть отсутствие своего предводителя и так-то будет непросто – а уж если от семерых останется всего пятеро!
«Интересно, а почему он меня сам повёз?» – с любопытством подумала принцесса. Было бы, наверно, логичнее отправить её с кем-нибудь более опытным…
Ей было отчего-то приятно, что не отправил, а повёз сам, и особенно приятно от того, что поездки такого рода явно не были ему привычны.
– Позавтракать было бы замечательно, – улыбнулась Лоя.
За весь вчерашний страшный день она успела только перехватить пару пирожков в посольстве, пока жених ходил договариваться со священником, и, несмотря на то, что волнение напрочь лишило её аппетита, теперь она ощутимо чувствовала голод.
– Там Рина нам что-то укладывала с собой, – незамедлительно откликнулся посол, с трудом сворачивая карту одной рукой и отправляя её в седельную сумку. – Но я всё равно планирую попробовать договориться о смене лошадей, так что вы успеете позавтракать нормально, – заверил он, с трудом подавляя весьма заразительный зевок.
Не преуспел, отвернулся и зевнул в сторону.
Не устояв, Лоя последовала его примеру. Спать почему-то хотелось больше, чем ночью.
Отзевавшись, они обменялись понимающими взглядами.
Лое пришлось особенно по душе, что от положенных по этикету извинений они оба по негласному договору воздержались.
Глава четвёртая
До порта они и впрямь добрались к вечеру – уставшие, измотанные и явно на голом упрямстве. Она держалась на одном страхе перед королём, который на территории Райанци всё ещё оставался для них фигурой непобедимой; он – на гордости, поскольку уступать в плане выносливости девушке было бы совсем уж позорно.
Уладив все формальности он, и в самом деле, смог договориться о том, чтобы отчалить незамедлительно.
Лоя некоторое время стояла на палубе, обхватив себя руками, и смотрела на удаляющийся берег. Она любила свою страну – точнее, ту небольшую её часть, в которой родилась и прожила всю свою жизнь, – и ей было больно уезжать отсюда, скорее всего, навсегда. Она думала о людях – тех, которые остались там, в Торкийском замке. О самом замке – особенно о любимом широком окне в протопленной кухне, куда она часто забредала почитать или просто помечтать. В проёме этого окна висели душистые травы, которые использовались как специи, и этот дурманный, составленный из десятка составляющих аромат, кажется, был лучшим, что она когда-либо ощущала в своей жизни.
Был ещё огромный дуб – на одном из его гигантских корней она любила сидеть – и озеро, в котором она купалась летом, и ползучие розы на её балконе, и…
Она сама не заметила, что плачет. Она глубоко, искренне и всем сердцем любила свою жизнь – такой, какой она была всегда, – и ей не верилось, что там, в Ниии, будет хотя бы вполовину так же хорошо.
«Мне придётся всю жизнь говорить на ниийском языке?» – подумала она по-райански и содрогнулась.
Говорить по-ниийски, одеваться по-ниийски, жить по-ниийски…
Вдруг ей пришло в голову новое страшное осознание: она вышла замуж не просто за ниийца, а за посла. Его – а вслед за ним и её – могут отправить в какую-нибудь совершенно ужасную страну, в Ньон или в Джотанду, и ей придётся изучать местный язык и местные обычаи, и привыкать к ним…
Это осознание, кажется, чуть не лишило её мужества.
«Зато живая!..» – стиснув зубы, напомнила она самой себе, вцепившись в фальшборт так, что ногти завязли во влажной податливой древесине.
«Ещё вчера даже на монастырь была согласна!.. – с насмешливой язвительностью напомнила она себе, стирая с щёк слёзы резким движением и морщась на запах забившейся под ногти древесины. – А теперь плачешься, что не знаешь, в какой стране будешь жить?»
По крайней мере, какой бы эта страна ни оказалась, – она будет жить при ниийском посольстве, а это гарантирует ей и окружение привычной культурой, и достойный уровень жизни. Возможно, даже получше, чем был у неё раньше – где Торкийский замок на отшибе королевства, и где посольство в столице!
«Нет, мне всё-таки несказанно повезло, – завершила свои размышления принцесса выводом, – что ниийский посол как раз уезжал, что он оказался близок мне по статусу и холост, и что он согласился взять меня в жёны». Скажем, будь он уже женатым – может, и согласился бы помочь с побегом, но что дальше? Всю жизнь бегать, опасаясь поисков райанского короля? Жить приживалкой, из милости – принцесса совершенно не представляла себе, как она могла бы зарабатывать на жизнь, потому что, по её скромному мнению, она совершенно ничего не умела? Или, хуже того, стать чей-то не слишком тайной любовницей?
Конечно, ещё несколько дней назад она была согласна и на любовницу, и на приживалку, лишь бы сбежать и выжить. Но теперь, когда всё сложилось, как сложилось, мысль о такой незавидной участи вызывала в ней отвращение, страх и стыд – особенно мучительный стыд от того, что она действительно была готова и на это.
«Нет, я всё-таки счастливица, – отбросила все свои дурацкие сомнения Лоя. – Да и человек, кажется, хороший…»
Она невольно оглянулась в поисках этого хорошего человека – и со смущением осознала, что он стоит неподалёку и весьма пристально и демонстративно разглядывает берег.
Он подошёл уже давно, но, заметив, что принцесса ушла в себя, из деликатности тут же отвернулся. Мысли его были заняты тревогой за друзей, которые, должно быть, ещё и половину пути до порта не проделали, а, когда доедут, будут вынуждены искать подходящий корабль. Это было досадно, но у него совсем не имелось времени бегать и договариваться самому – у него даже не нашлось возможности пройтись до ниийского торгового дома, и теперь он жалел, что не догадался подготовить и отправить туда хотя бы записку.
Однако все эти сожаления не увлекли его настолько, чтобы не заметить тот момент, когда Лоя отвлеклась от собственных размышлений и бросила на него взгляд.
– Ваше высочество, – мгновенно переключился он, оборачиваясь к ней и протягивая руку. – Позвольте вас проводить!
– Благодарю, – сдержанно кивнула она, принимая руку.
Он отметил, что впервые за всё это время пальцы у неё тёплые. А ещё – что, несмотря на крайнюю степень усталости, помятый мужской костюм, убранные в чуть растрёпанную косу сальные волосы, она держит себя с королевским достоинством и выглядит настоящей принцессой. Он невольно дёрнулся, выпрямляя спину, – перегруженные длительной верховой ездой мышцы явно были против, и он удивился, как она ещё держится, ведь и у неё всё тело должно ныть и болеть.
«Вот это женщина!» – подумал он с восхищением.
Лоя же уже ни о чём не думала. Она сосредоточилась на том, чтобы дойти до каюты, учтиво поблагодарить, закрыть дверь и рухнуть на койку.
Отрубилась она сразу же, как легла, совершенно проигнорировав ноющие мышцы, качку и сотни панических мыслей, которые она так и не успела обдумать толком.
…следующие три дня прошли для этих нелюбителей путешествий в тяжёлой борьбе с морской болезнью. Единственный разговор, который состоялся между ними за это время, свёлся к «Корабль?! Никогда больше!»
Они оба впервые вышли в море – сюда Берт добирался сухопутным путём – и оба сочли этот опыт крайне неприятным.
Впрочем, через три дня и организм немного привык к качке, и случилось другое радостное событие – следующий каботажем корабль добрался до ниийского побережья. Воодушевлённая Лоя даже решилась сойти на берег и, наконец, хорошенько отмыться и прикупить платье. Оно, правда, оказалось слишком скромным не только для принцессы, но даже и для жены посла, но привередничать не приходилось, среди готовых платьев в мелком портовом городишке выбирать было особо не из чего.
Надо сказать, что чистые вымытые волосы сразу подняли настроение Лои до заоблачных высот и даже примирили её с необходимостью морского путешествия. Она, впрочем, решилась уточнить у Берта, долго ли им плыть, и получила такой ответ:
– Смотрите, теоретически, мы можем сойти и сейчас, но тогда до столицы нам придётся добираться снова верхом, нормальных дорог тут нет, все двигаются по морю, – объяснил он. – Либо ещё четыре дня по морю, и там из порта будет тракт до столицы, можно будет уже и в экипаже.
Лоя содрогнулась всем телом, вспомнив недавний опыт путешествия верхом.
– Нет уж, лучше корабль! – незамедлительно выбрала она, а потом со смешком добавила, припомнив его же слова: – Вот уж правда, три оттенка ненависти!
– Ну, зато, самая тяжёлая часть уже позади! – ободряюще отметил он, поскольку вторая часть морского пути должна была пройти легче, а уж путешествие в экипаже всяко комфортнее суточных верховых забегов.
– Да уж, – мертвенным голосом согласилась она, невольно вновь с головой окунаясь в кошмар, который только-только начал её отпускать.
