Марат Александрович Чернов
Субстанция
Внезапно он почувствовал слабость в ногах, но приходилось стоять до последнего, потому что кресло ему не предложили, да его тут и не было. Меблировка в каюте на самом деле оказалась чрезмерно скупа.
Неожиданно скрипнула дверца шкафа, и наружу высунулась костлявая рука скелета, а за ней и череп, угрожающе клацнувший зубами.
– На место! – скомандовала хозяйка, метнув на скелет бездушный взор пугающих чёрных глаз, и тот послушно снова исчез за дверцей.
– Ну так что? – спросил Алексей. – Ты согласен?
В испуге таращась на шкаф, Ион попятился назад к входной двери.
– Можно мне подумать? – проговорил он. – Пять минут… Я сейчас вернусь!
– У тебя нет другого выхода, – бросил ему вслед корабельный врач.
Отступая, Ион попытался нашарить ручку двери и снова провалился в кромешную тьму точно так же, как некоторое время тому назад, когда вошёл в кабинет. Спустя мгновение он очутился на палубе огромного парусника, покачивавшегося на слабых волнах. Океан был почти таким же чёрным, как ночное безоблачное небо, раскинувшееся над головой. Лишь яркие лунные блики мерцали на его поверхности подобно тысячам крошечных светлячков. Держась фальшборта, Ион прошёл от кормы до самого носа корабля, и оглянулся назад. Усиливавшийся ветер наполнял паруса всех трёх мачт, взмывавших ввысь на головокружительную высоту, а над грот-мачтой реял флаг, почти сливавшийся со звёздным небом, очевидно, такого же иссиня-чёрного цвета.
Нужна команда, подумал Ион. Хотя бы из скелетов. Иначе нас занесёт в Антарктиду.
Тёмные горизонты
Комната отдыха в шахте была более чем скромной и в то же время на удивление чистой и относительно неплохо обставленной – её интерьер составляли грубый стол, сколоченный из досок, скамья-лежанка, накрытая серым пледом, и три пня вместо стульев. И хоть она оказалась не слишком просторной, но, по крайней мере, мест для короткой передышки здесь хватило всем четверым, измотанным до предела беглецам. Всего полчаса назад они пролезли в эту заброшенную шахту под покровом ночной мглы через лаз в полуразрушенном копре, расположенном посреди дремучих уральских лесов. Когда-то много лет назад здесь добывали золотоносную руду, работала техника, система вентиляции, а теперь не было даже электрического света.
К руднику вела ухабистая дорога, петлявшая между лесистых лощин и холмов, по которой они сюда и добрались на грузовике на последних каплях горючего, спасаясь от смертоносных «серых огней». Верный путь подсказал дед Егор, местный житель и бывший горняк. Было доподлинно известно, что небесные исчадия ада, беспощадные пришельцы из космоса, превратившие за несколько лет поверхность всей планеты в пепел и руины, никогда не поражают своих жертв ниже уровня земли, избегая то ли перепадов температуры, то ли попросту темноты. И в этом смысле «горизонты» шахты были лучшим решением для спасавшихся бегством под покровом ночной мглы.
До рассвета оставалось всего несколько часов и, оказавшись в тесной комнатке на ярус ниже наземного копра, где когда-то отдыхали, отсыпались и травили байки горняки-золотоискатели, все четверо смогли, что называется, вдохнуть полной грудью и расслабиться хотя бы ненадолго.
Дед Егор горделиво восседал за столом, и тусклый свет от допотопной керосиновой лампы падал на его морщинистое бородатое лицо с хитрым прищуром подслеповатых глаз бывалого шахтёра. Остальные трое были помоложе и, соответственно, намного неопытнее, не говоря уже о том, что не имели никакого отношения к горному делу. Они также устроились за столом вокруг своего проводника, который уже доказал, что ему можно доверять, как родному отцу. Три дня выживания сплотили всех четверых, как не сближает порой и родная семья.
Старый горняк смог вытерпеть лишь несколько мгновений тишины, и, деловито кашлянув, начал разговор, как показалось его слушателям, с не самой оптимистичной реплики:
– Ну вот и всё, ребята! Мы в чёртовом аду.
Беспалый, поморщившись, ощупал свою окровавленную повязку на левой руке, на которой не хватало трёх пальцев, срезанных начисто не так давно «серым огнём», хмуро глянул на проводника и процедил:
– Ты не ошибся, батя? Ад остался наверху.
– Нет, пацанчик, шахта всегда была сущим адом для новичков, правда, мало кто об этом уже помнит. А побывали бы вы у забоя нижнего штрека… Ну тут уже и говорить нечего.
– Да нет, отец, – хмыкнул Весельчак, – оглядись кругом, и ты увидишь, какая здесь царит романтика! Мы в окружении призраков, беспокойных душ похороненных заживо шахтёров… Вот! Кажется, я слышал чей-то крик…
Его шутливый тон ненадолго поднял настроение его спутникам, кроме горняка, который, опустив умудрённый взор долу, покачал головой и с лёгким укором ответил:
– Вы всё смеётесь, пацаньё, когда смеяться уже поздно. Вы ждали Войны миров, Армагеддона и всего такого – и вот он пришёл, а вы сидите тут, как развесёлые крысы, и не хотите намотать на ус то, о чём я хочу вам рассказать.
– Не серчай, батя, – сказал третий, широкоплечий мужлан с глубоким белым шрамом на правой щеке, по кличке Сухой. – Если б не ты, то от нас сейчас не осталось даже праха. Все это знают, просто Весельчак любит поострить, это его главная проблема. Продолжай, что там у тебя на душе?
– Да кому это интересно?! – буркнул горняк, отвернувшись.
– Давай, давай, отец, потрави свои байки, мы все внимание, – поддержал Сухого Весельчак.
– Ну, лады, всё равно нам делать тут нечего, – дед Егор сменил гнев на милость. – Но вы ведь не поверите ни одному моему слову, даже если это истинная правда…
Трое усталых беглецов устроились поудобнее на лежанке и стульях-пнях, в уважительном молчании ожидая рассказа, и старый горняк продолжил:
– Для начала спрошу у вас всех, верите ли вы в подземных обитателей с того света?
– Это в кого, в чертей, что ли? – хихикнул Весельчак.
– Можно и так сказать, – таинственно усмехнувшись, ответил горняк. – Но я бы назвал их более дипломатично, сущности, ну или, скажем, подземные твари. Они появились незадолго до «серых огней», будто их мрачный предвестник. Мой напарник заметил их раньше остальных, на «горизонте», где мы уже неделю корпели с ним вместе. Он пару дней твердил нам об этом, но ему никто не верил до тех пор, пока на третий день сущность не напала на него, выскочив прямо из какой-то бреши в крепи заезда… словом, из бревенчатой стены. Она оттяпала ему левую руку по локоть длинными клыками (ни дать ни взять какой-то саблезубый тигр) и наверняка бы прикончила, если б на выручку не подоспел я со своим верным перфоратором. Тварь оказалась из плоти и крови, я раскромсал её на мелкие куски, и после этого никто уже не усомнился в том, что это не глюки, вызванные клаустрофобией. Напарника успели поднять наверх, как вдруг началось что-то несусветное. Твари, подобные первой, вдруг повылазили из всех щелей в дайке и началось побоище, которое мне никогда не забыть. Они напали, когда их никто не ждал, и мы отбивались, чем могли. В ход шло всё, что было под рукой: перфораторы, кирки, даже огнетушители и брандспойты. Мне самолично удалось сбросить одну тварь во включённую дробилку, нанизав её на перф, там она, наверно, и осталась.
Началась паника, что и не удивительно, если вас со всех сторон атакуют черти… то есть твари. Чёрные, как уголь, (даже наша руда и то была светлее), с горящими, как рубины, красными кровожадными глазами. Эти сущности быстро одержали победу, разрывая на части моих сослуживцев одного за другим. Мне с ещё одним раненым товарищем по несчастью удалось подняться на клети вверх, однако черти… то есть твари бросились следом за нами, карабкаясь прямо по отвесному шахтному стволу, и наверняка настигли бы нас на выходе из копра, если б моему товарищу не пришла в голову одна безумная идея. Несомненно, он спятил, потому что, истекая потом и кровью, доковылял до комнаты охраны, наспех вскрыл резаком сейф, достал кейс с добытым золотом и сбросил его в шахту прямо на головы ужасным сущностям. Вероятно, мой спятивший товарищ знал, что делал, потому что подземные твари тут же отступили.
До сих пор у меня нет объяснения тому, что произошло. Я знаю одно: мы счастливо отделались, ублажив сущностей столь щедрой данью в виде отборных самородков, спаслись, пойдя на сделку с так называемыми хранителями медной горы, наверно, посланными самой Хозяйкой нам в наказание, когда ей всё это осточертело, а заодно для того, чтобы вернуть своё золото назад. В любом случае, у нас с товарищем было мало времени на то, чтобы искать причину происшедшего и толково объяснять всё властям, потому что через несколько дней из ниоткуда, как вы знаете, явились «серые огни», и никто уже не интересовался, что случилось на «горизонтах» нашего многострадального рудника.
Дед Егор достал флягу, сделал один жадный глоток и устало оглядел своих слушателей. Все трое не сводили с него изумлённых глаз. Беспалый боязливо покосился в сторону выхода из комнаты, за которым вёл короткий коридор в сторону клети и придвинул поближе здоровой рукой свой заряженный двуствольный обрез.
– Ты бы не привёл нас сюда, если бы это было правдой, – сказал Весельчак без тени юмора на лице.
– А почему? – возразил старый горняк. – Из двух зол выбирают меньшее. Твари успокоились навсегда, получив своё золото. А если и не успокоились, то не полезут сейчас наверх, им и там хорошо в тишине, темноте и прохладе, это я точно знаю. За всё то время, что я прячусь здесь от «серых огней» они ни разу не поднимались на верхний ярус. Относитесь к ним с почтением, и они не тронут и вас.
Горняк громко зевнул, пряча за пазуху флягу.
– Эх, что-то я подустал малость. Покемарить бы сейчас, да негде.
Весельчак с готовностью уступил место на лежанке:
– Ложись, отец, отдохни.
Они обменялись местами, дед Егор устроился на лавочке и через пять минут раскатисто захрапел.
Трое беглецов переглянулись, и Весельчак спросил:
– Ну, и что вы по этому поводу думаете?
– По поводу чертей? – ответил Сухой.
– Нет, по поводу золота.
– Я что-то слышал о подземных тварях, – вставил Беспалый, хватаясь за приклад обреза и прислушиваясь к какому-то шороху за дверью. – Говорят, они реально существуют и действительно объявились незадолго до «серых огней», а в существовании последних навряд ли сейчас кто-то усомнится.
– Да уж, сказки и кошмарные сны уже давно стали явью, – проговорил Сухой, задумчиво почёсывая небритую щеку. – Что там за шум?
Его рука потянулась к большому топору, стоявшему у стены.
– Крысы… или мыши, – предположил Весельчак, вынимая из наплечной кобуры пистолет. – Это там, где клеть. Пойду, гляну, в чём там дело.
Тихо, чтобы не разбудить горняка, он направился к выходу, включив электро-фонарь, и его спутники так же бесшумно двинулись вслед за ним.
Они остановились перед раскрытой кабиной подъёмника, внутри которой никого не оказалось. Шахта выглядела беспросветным чёрным провалом, спускавшимся на многие десятки метров вниз. Никто из них никогда прежде не бывал на рудниках и тем более, на золотых. Всё вокруг выглядело пугающе и обветшало; машины, вентиляция и сам подъёмник явно не работали как минимум несколько недель, если не месяцев.
– Он говорил о золоте, – произнёс Сухой, сжимая в руке топор. – Если это не шутка, оно где-то там, может, всего с десяток метров вниз. Кейс с самородками лежит на первом же «горизонте» и ждёт нас с распростёртыми объятиями. Золото всегда в цене. Жратва, питьё, оружие – всё меняется только на золото. Заметили, что у деда всегда в кармане фляга с водкой, а с пайкой вообще нет проблем? Да у него золото, наверно, здесь по всему руднику разбросано!
– Точно, – подхватил Весельчак. – Он теперь единственный владелец прииска, остальных попросту нет в живых, уж и не знаю, черти ли их в ад утащили, или покромсали «серые огни».
– Скорее всего, золота наверху нет ни грамма, – добавил Беспалый. – Если оно и есть, то внизу. Но до него не добраться, ведь всё обесточено.
Не успел он это сказать, как вдруг что-то щёлкнуло и помещение залило электрическим светом. Тут же загудел вентилятор, заработала вентиляция. На панели подъёмника вспыхнула зелёная лампочка.
Беглецы одновременно пригнулись к земле, ожидая привычного нападения «серых огней». Однако снаружи копра были беспроглядные сумерки, а пришельцы никогда не нападали в темноте. В этом смысле монополия сохранялась за подземными тварями, о которых столь убеждённо поведал им старый горняк.
Сухой первым шагнул на платформу подъёмника и выразительно посмотрел на своих спутников:
– Нас трое, и мы вооружены не огнетушителями или брандспойтами, – он похлопал себя по кожаному ремню, на котором висели несколько осколочных гранат. – Спустимся за золотом на пять минут, и назад. Наберём себе золотишка, пока дед давит клопов. Я подарю ему самый крупный самородок за хорошую идею, я не жадный. Вот он удивится, старый хрен!
Недолго поколебавшись, в клеть наконец вошли и Весельчак с Беспалым.
– Действительно, – сказал второй, – что нам терять, кроме своих цепей?
– И пальцев, – сострил Весельчак, и Сухой решительно нажал на кнопку спуска.
Они собирались начать поиски золота с первого же «горизонта», не спускаясь ниже. Однако контакты панели подъёмника по какой-то причине переклинило, все кнопки отказались работать, и клеть медленно опустилась на самое дно рудника. Здесь, в самом низу находился забой, где, если верить рассказу горняка, трудились рабочие незадолго до того, как на них напала подземная нечистая сила, и у них, конечно же, не было шансов выжить с тем импровизированным вооружением, которое на тот момент оказалось в их руках. Лучи трёх электро-фонарей пронизали тьму, осветив залитый водой тоннель. В мутной луже, больше похожей на небольшой омут, плавала расколотая рабочая каска с погасшим навсегда фонариком. Вокруг не было видно ни растерзанных тел, ни скелетов, ни даже костей, но запах разложения был здесь повсюду. Стены, укреплённые брёвнами, были осклизлыми и прогнившими насквозь, там и сям в них виднелись какие-то норы диаметром больше метра.
Ближе к концу тоннеля стояла брошенная погрузочная машина с ковшом. Трое охотников за золотом направились прямо к ней, и с каждым шагом становился лучше виден силуэт человека, сидевшего в кресле управления.
Приблизившись к машине вплотную, они наконец смогли рассмотреть в лучах фонарей одетый в изорванную шахтёрскую робу скелет с каской, водружённой на череп. Он сидел, положив костяшки пальцев на закрытый кейс.
– Вот оно… – прошептал Сухой, с жадностью хватаясь за кейс.
Он неуклюже толкнул скелет, и тот с громким плеском свалился в глубокую тёмную лужу, рассыпавшись на части.
– Посвети! – крикнул Сухой, теряя самообладание, и раскрыл кейс.
Все трое ахнули от изумления, увидев, что он набит золотом доверху.
Неожиданно тоннель будто ожил, из нор появились какие-то сверхъестественного устрашающего облика чёрные существа с красными глазами, которые со скоростью пантер, на четырёх лапах метнулись к троим ошеломлённым искателям приключений. Руки Сухого были заняты кейсом, и он не успел замахнуться своим топором, когда одна из тварей сбила его с ног и уволокла во мглу. Двое его спутников не сделали ни выстрела, застыв на месте от леденящего кровь ужаса, их фонари упали в грязный водяной поток, и вскоре всех троих поглотила холодная кромешная тьма.
Старый горняк проснулся от какого-то непонятного шума, доносившегося со стороны клети. Он кряхтя поднялся и, прихватив чадящую керосиновую лампу, направился по коридору к подъёмнику, не особо удивившись исчезновению своих молодых товарищей. Не они первые, не они последние из тех, кому он рассказал одну из правдивейших историй Армагеддона, и упрекнуть его во лжи не сможет никто, по крайней мере, до тех пор, пока не найдётся человек, который не поддастся соблазну лёгкой наживы и столь обезоруживающему блеску золотого песка.
Открыв дверь клети, он заглянул внутрь и удовлетворённо улыбнулся. На железном полу подъёмника лежал большой самородок, заманчиво мерцающий золотым отливом на слабом свету лампы, едва рассеявшей окружающую мглу.
