Дора Коуст (Любовь Огненная)
Карамелька. Военно-космическая академия
Глава 14. Когда исполняются чужие мечты
Каролина
До общежития я добралась в рекордные сроки. Щеки горели, сердце колотилось как сумасшедшее. В общую комнату я буквально влетела, звучно хлопнув дверью, но даже до уборной дойти не успела.
Сделала лишь несколько шагов вперед под взволнованными взглядами одногруппников, прежде чем дверь за моей спиной открылась. Обернувшись, рвано выдохнула, делая глубокий вдох. Там стоял наш бывший старший группы, который теперь, судя по всему, являлся кем-то вроде помощника.
– Через пять минут вы должны быть на тренировочном поле, слизняки! Время пошло!
Собраться оказалось нетрудно. Остальным. Мне и собираться не нужно было. Я в тот же миг встала у линии, а через несколько минут мы уже занимали места на тренировочном поле, ожидая, пока появится веркомандир.
Солнце слепило глаза, с кухни доносился аромат жареной курицы, а стоять на месте становилось все сложнее. Просто потому, что я отчетливо чувствовала на себе чужие взгляды. Пристальное внимание нисколько не льстило – наоборот, даже чуточку злило. Мне и без того проблем хватало.
Больше того, я сама себе их устраивала.
Вот зачем? Зачем я пошла к нему в кабинет?
Написала бы рапорт в общежитии и попросила бы с кем-нибудь передать. Да сама бы вручила в крайнем случае, но не один на один – при всех. Тогда бы он не посмел меня поцеловать!
Злилась. Злилась так сильно! На себя, на Ирадия, на Эльдера, на целый мир с его дурацкими законами! Но все, что могла сделать, уже натворила, а теперь оставалось лишь разгребать последствия.
Три ночи… Заслужила ли я наказание? Определенно! Но совсем не такое.
Оставался последний вариант, чтобы избавиться от посягательств имсита: написать тому, кто стоит выше него, но как связаться с верглавнокомандующим космической армии?
Можно было попробовать через бывшего старшего группы, что сейчас стоял рядом с нами, рассказывая о том, какие мы слабаки, но есть ли в нем столько обиды за понижение в должности, чтобы позволить мне отправить жалобу?
Не проверив, не узнаю.
– Восьмая группа, смирно! Равнение на середину! – скомандовал бывший старший группы.
В поле нашего зрения появился Ирадий. Его походка была неспешной, но уверенной. Сам мужчина казался собранным, безэмоциональным, будто десятками минут ранее он не улыбался мне нахально и дерзко. Словно того, что произошло между нами, просто не было. И да, я хотела бы, чтобы я сама себе все это придумала, но увы…
Вкус поцелуя чувствовала на губах до сих пор.
– Итак, у меня к вам сразу три новости. Первая: новобранец Эльдер больше не является капитаном группы особого назначения.
По тренировочному полю прокатился слаженный вздох неверия. Я была шокирована этой новостью, но ошеломление быстро сменилось гневом, чистейшей яростью. Потому что я знала причину, по которой веркомандир снял Эльдера с должности капитана.
Он сделал это из-за меня, мне назло, в наказание за то, что случилось. Такая гадкая месть. Как это мелочно – пользоваться своим положением. Ирадий просто не оставлял мне выбора.
Рапорт верглавнокомандующему будет подан, чего бы мне это ни стоило.
– Новость вторая: капитаном восьмой группы временно назначается новобранец Кара. Временно, потому что, если мне что-то не понравится, эту должность займет кто-то другой.
Все взгляды тут же скрестились на мне, тогда как сама я закашлялась, подавившись воздухом. Однако заминка заняла всего лишь секунды. Даже не удостоив меня взглядом, веркомандир продолжил свою речь:
– И последнее: сегодня тренировки не будет, потому что сейчас мы с вами отправимся на экскурсию. Я покажу вам будущее место службы для тех, кто доберется до конца обучения, а также проявит себя в ближайшие полгода. Вот так вблизи выглядит боевой космический корабль первого класса “Алмаз” или попросту космолет, способный на гиперпространственные прыжки…
Мы посмотрели туда, куда рукой махнул старший группы, но даже если бы нам не указали… Такую громадину все равно не пропустишь, даже если очень сильно захочешь.
Нет, корабль садился на пусковую арену совершенно бесшумно, не привлекая к себе внимания, но размеры… Не город, конечно, но отдельно взятое здание – вполне. Не удивлюсь, если корабль занял собой всю пусковую арену, но с другой стороны – а как еще уместить в нем все то, что там находится?
Я забыла и о злости, и об ошеломлении, слушая речь веркомандира с открытым ртом. Да и не только я. Увидеть настоящий боевой корабль вблизи – это мечта для многих, но чтобы еще и внутри побывать…
Такое себе могут позволить лишь избранные. Те, кто служит в космической армии, занимая опасные должности. Такие, как Ирадий.
– Космолет назван так из-за облегченной брони. Ее вес позволяет развивать скорость гораздо большую, чем у тех же суден второго класса, но пробить ее способно далеко не каждое оружие наших соседей. Корабль предназначен не только для сражений, но и для рейдерских и разведывательных операций. К нему примыкают двенадцать артиллерийских кораблей, приспособленных для ближнего и дальнего боя. Таким образом, обнаружив противника с любой стороны – впереди, сзади, слева, справа, сверху или снизу, – мы можем дать бой, не теряя времени на то, чтобы развернуть космолет. Судна второго класса этого преимущества лишены. Но самое главное отличие – это оружие класса “разрушитель”. По соглашению с дружественными инопланетными расами, использовать его в сражениях запрещено, но оно есть, и это не может не радовать. Добро пожаловать на мой “Алмаз”…
Проговаривая все это, веркомандир космической армии не скрывал улыбку. Она не была самодовольной, нет. Так смотрят на то, что любят больше жизни. Наверное, так смотрят на своих детей. Верила, этот корабль являлся детищем Ирадия, но мягкость тут же скрылась, едва мы встретились взглядами.
– Капитан, ведите свою группу к пусковой арене, – скомандовал мужчина, вынуждая вспомнить меня о том, что правила игры снова поменялись.
– Восьмая группа, на первый-второй – рассчитайсь! – громко и четко произнесла я, занимая место во главе шеренги.
– Первый… Второй… Первый… Второй…
– В две шеренги – стройся! Напра-во! – повернулась я к группе спиной, вытягивая левую руку на уровне плеча. – К направляющему со-мкнись! Шагом марш!
Страшно? Нет, мне не было страшно, но командовать кем-то было непривычно. Чувствовала, что мне еще это припомнят, потому что долго капитаном я навряд ли пробуду.
Ну какой из меня капитан?
Правильно, никакой.
До пусковой арены мы добирались бегом. Такой приказ нам дал веркомандир. Видимо, ему надоело ждать, пока мы доковыляем, но у корабля он оказался гораздо раньше нас. Когда мы остановились, чтобы привести в норму дыхание, мужчина уже стоял у открытого люка.
Металлический трап одновременно являлся и дверью, так что на входе сейчас зияла дыра. Ну как зияла? Внутри и снаружи – на трапе и перед кораблем – уже выстроилась команда. Мужчины разного возраста были облачены в темно-синюю военную форму с золотыми нашивками. У меня дух захватывало от представшей перед глазами картины, но больше всего впечатлял космолет.
Вблизи корабль оказался просто огромным.
Построение, приветствие, демонстрация оружия. Для нас устроили целое показательное мероприятие. Когда мы наконец ступили на корабль, я уже пребывала под сильным впечатлением, но внутреннее убранство судна было не менее интересным.
Внутри корабль делился на отсеки – экскурсию для нас проводил первый помощник веркомандира. У входа имелась карта всех четырех уровней, но запомнить ее за несколько секунд было попросту невозможно, так что пришлось полагаться на сопровождающего.
В первую очередь мужчина показал нам первый уровень, на котором располагались столовая, кухня, подсобные помещения и склады. На нулевом уровне нашлись рабочие кабины механиков, казематы и артиллерийские корабли, которые легко могли отсоединяться от основного судна. В одном таком мне даже удалось недолго посидеть под присмотром молодого вояки, но руки я держала при себе. Не хотела ничего сломать.
На второй уровень пришлось подниматься по металлической лестнице. Что интересно, снова попасть на первый уровень можно было гораздо быстрее – по спусковым столбам. Сопровождающий обещал, что мы сможем испытать подобный спуск на себе, но уже забравшись выше – на третий уровень.
Второй так называемый этаж был поделен на четыре части. Свободные жилые каюты располагались в самом конце – в них осуществляли перелеты гости космолета. Ближе к середине находились комнаты командного состава, чуть дальше – медицинский отсек и общие уборные.
Общий зал для собраний и отдыха, спортивный зал и оранжерея занимали третий уровень, а вот в центр управления так или иначе можно было попасть с каждого этажа. Весь нос корабля был отдан под это дело. Там же находился и кабинет веркомандира, который мы посетили последним.
Именно с разрешения Ирадия сопровождающий повел всю группу в центр управления. Всю группу, за исключением меня.
– Капитан остается здесь, остальные – в центр управления, – произнес мужчина, даже не глядя на нас. Он сидел за массивным рабочим столом, но сам кабинет казался пустым. Разве что на столе стояла одинокая рамка для фотографий. – У вас есть два часа. Все, что вам расскажут, законспектировать. Завтра проведем тестирование.
На меня смотрели. Одногруппники покидали кабинет один за другим, а я отчетливо чувствовала на себе чужие взгляды. Не зависть, нет, но удивление, а от кого-то даже злость. Эльза была в своем репертуаре. Выходя последней, она и веркомандира окинула яростным взором, в то время как я смотрела на мужчину, не скрывая подавленности.
Пока мы были на экскурсии, я вообще не думала об Ирадии, а теперь все мысли вернулись разом. Вместе с ними появилась и тихая злость.
– Зачем я вам здесь нужна? – не удержалась я от вопроса, едва дверь кабинета захлопнулась.
– Разве я разрешал тебе говорить?
Я задохнулась, захлебнулась возмущением. То, с каким спокойствием мужчина задал мне вопрос, то, с какой непоколебимой уверенностью посмотрел, – это меня обескуражило. В его голосе прозвучали предупреждающие нотки. Именно они заставили меня вспомнить о том, с кем я разговариваю.
Сейчас передо мной сидел один из пяти веркомандиров космической армии, старший по званию, а я… А я была новобранцем, который еще даже присягу не принял.
– Простите, товарищ веркомандир, – четко произнесла я, вытягиваясь по струнке.
– Так-то лучше. Вольно! Посиди пять минут, мне нужно закончить с бумагами.
Присела я на стул. На самый обыкновенный стул, вмонтированный прямо в пол. Уж лучше бы осталась в пустующей секретарской, чем сидела здесь, но все решили за меня. В очередной раз.
Рассматривала стерильные стены, белый потолок, серое напольное покрытие. За исключением картины, напоминающей окно, за которым скрывается ночной город, тут и смотреть-то было не на что. Шкафы, комод, секретер. На одной из полок в колбах росли какие-то растения, смахивающие на водоросли, а в остальном – по-мужски лаконично и пусто.
Хотя нет, за спиной веркомандира на полке лежала какая-то книга в темно-коричневой обложке. Отсюда было не разглядеть название, но томик казался внушительным.
– Как прошла экскурсия? – вдруг поинтересовался Ирадий, не отвлекаясь от бумаг.
– Продуктивно, – ответила я сухо, упираясь взглядом в собственные руки.
– Не понравилось?
Этот вопрос казался еще страннее предыдущего. Отвечать я на него не стала. Просто промолчала, не собираясь поддерживать беседу. Не могла объяснить, почему мужчина меня так сильно злил, но вот эти вопросы, которые его никак не касались, отчего-то меня раздражали.
Зачем ему знать, понравилось мне или нет? Разве его это касается?
Не касается, хотя экскурсия мне, если говорить откровенно, действительно понравилась. Я даже на миг, всего лишь на мгновение представила, как работаю здесь. Как сменяюсь и заступаю на смену. Как занимаюсь в тренажерном зале. Как живу в одной из комнат и обедаю в столовой.
Представляла и то, как сижу в кабине артиллерийского корабля, лечу и разбиваю в пух и прах беспилотники противника, а потом возвращаюсь обратно, чтобы отчитаться перед веркомандиром. Отчего-то в моих мыслях на этом месте находился кто-то абстрактный. Ему я гордо отдавала честь. Его приказы неукоснительно выполняла. Под его командованием отправлялась за самые дальние звезды…
Представляла ярко и отчетливо, точно зная, что ничего подобного не увижу, если так ничего и не предприму в ближайшие дни. Навряд ли Ирадий позволит мне работать на его космолете. Скорее возьмет секретарем на земле, чтобы я всегда была под рукой, чтобы контролировать каждый мой шаг. Нет, такого я допустить не могла. Больше того, работать на его корабле я сама не хотела.
– Новобранец Кара, за мной, – бесстыдно ворвался в мои мысли голос мужчины.
Отмерев, я мгновенно поднялась, но от веркомандира держалась на почтительном расстоянии. Правда, все же пришлось пройти мимо Ирадия, когда он открыл для меня дверь, что находилась здесь же – в его кабинете.
Очень сильно надеялась, что вела она не в его спальню.
Шагнув на круглый постамент, не имеющий стен, но возвышающийся над вторым уровнем, я замерла, разглядывая огромные иллюминаторы и изображения с мониторов компьютеров, зависшие прямо в воздухе. Они окружали постамент вместо стен, тогда как посреди него стояла высокая стойка с сотнями кнопок, рычагов и сенсорным экраном.
– Добро пожаловать в рубку веркомандира, – вкрадчиво прошептали мне на ухо, а чужие руки опустились на мою талию, обнимая, но я не успела даже подумать о том, чтобы скинуть их.
Мужчина отошел от меня быстрее, будто и не было ничего. Отошел, оставляя наедине с новой вспышкой злости. Его громогласный голос пронесся, казалось, по всему судну, заглядывая в каждый отсек:
– Айлик, поднимай трап, – скомандовал он куда-то вниз и обернулся ко мне с нахальной полуулыбкой: – Полетаем?
Я не поверила своим ушам. Так и стояла, будто по голове ушибленная, пока пальцы сжимались в кулаки. Неотрывно следила за Ирадием, который занял свое место у стойки. Его длинные пальцы порхали по сенсорному полю. Руки касались то одного экрана, то другого. Он нажимал на кнопки, тянул рычаги и делал все это настолько быстро, настолько уверенно, что против воли вызывал восхищение, которое я запинывала в самый дальний угол своего сознания.
– Смотри, – невозмутимо кивнул он на один из экранов, мигающий красным. Изображение на нем двигалось, показывая, что трап закрывается. – Когда этот экран загорится зеленым, произойдет автоматическая герметизация всех имеющихся выходов. Если герметизация произведена успешно, становится доступна вот эта кнопка.
Чтобы понять, на какую именно кнопку мужчина показывает, мне пришлось подойти ближе. Слушала его внимательно, пока веркомандир проверял показатели датчиков. Раздавал распоряжения уверенно и четко, точно зная, что и зачем делает. Даже группе особого назначения досталось.
– Айлик, пристегни там новобранцев. И сразу выдай им пакеты, а не как в прошлый раз, иначе центр управления будешь отмывать в одиночку.
– Слушаюсь, товарищ веркомандир! – весело отозвался тот самый первый помощник, который проводил для нас экскурсию.
Чтобы его увидеть, мне пришлось подойти к самому краю постамента, который напоминал высокий стул на ножках. Нас же со второго уровня команде корабля было почти не видно.
– Каролина, ты смотришь? – окликнул меня Ирадий.
– Да, – быстро вернулась я на место. Вопрос буквально обжигал кончик языка, а потому я несколько замялась, встретившись с мужчиной взглядом. В его глазах тепло мерцало серебро. – Товарищ веркомандир, а можно спросить?
– Говори, – кивнул он, пропуская меня вперед – прямо к пульту управления.
– А вы никогда не боялись отсюда упасть?
– Отсюда? – удивился Ирадий, оглядываясь по сторонам. – Никогда об этом не задумывался. Если тебе страшно, я могу спустить ограждение. Оно здесь предусмотрено, – показал он рукой наверх.
Посмотрев на потолок, я действительно увидела металлическую конструкцию, что по размерам как раз соответствовала постаменту.
– Нет, не нужно. Просто стало любопытно…
– Тогда продолжим?
Сначала от корабля отцепили клешни, что удерживали космолет на пусковой арене. Затем были проверены все двигатели, и только после этого Ирадий скомандовал старт, но мгновенно мы не взлетели. У меня дыхание перехватило, когда космолет начал медленно подниматься над землей.
– Теперь ты должна плавно потянуть на себя этот черный рычаг и установить его под прямым углом. Так ты повернешь нос космолета по направлению к небу.
– Я? – в ужасе уставилась я на мужчину.
– Конечно. Сегодня моим кораблем управляет капитан. Или так, или через пару минут космолет рухнет вниз, потому что нижние двигатели не рассчитаны на длительную работу. Давай, Кара. Это не так страшно, как тебе кажется. Стоит лишь только начать, а я буду рядом.
– Товарищ веркомандир, так мы взлетать будем или нет? Я слишком молод, чтобы так глупо погибнуть! – послышался снизу голос Айлика.
– Ну? – улыбнулся Ирадий.
Руки мои мелко дрожали. Воздуха не хватало, пульс стучал в ушах, а я неверяще смотрела в серебристые глаза. Секунды! У меня, у нас оставались лишь секунды!
– Взлетаем! – крикнула я громко, но с губ сорвался лишь приглушенный писк.
Закрыв глаза, я взялась за черный рычаг и плавно потянула на себя, устанавливая его под прямым углом.
– Я не расслышал. Что? – переспросили снизу.
– Держитесь! – приказал Ирадий, становясь ровно за моей спиной так, что я оказалась между ним и панелью. И плевать мне было на близость мужчины. Плевать, что его руки находились в миллиметрах от моих. Мы могли рухнуть вниз! – Теперь быстро большая красная кнопка, а за ней соседняя – зеленая. Так мы отключаем нижние двигатели и включаем задние.
– Так? – в панике спросила я, чувствуя, что опираюсь спиной на грудь мужчины. Да что там опираюсь? Я на нем просто лежу!
– А теперь маленькая синяя кнопка в верхнем ряду. Вторая справа.
– Что она делает? – жмякнула я, кусая губы.
– Она отвечает за активацию гравитационных плит на космолете. А теперь увеличим скорость. Серый рычаг на себя до отметки в одно деление. Давай, Каролина. Этот полет твой.
Потянув за рычаг, я снова вцепилась в поручень. Чужие руки тут же легли поверх моих, удерживая крепче. То, что скорость увеличилась, однозначно почувствовали все. Где-то внизу новобранцы кричали, а я так вообще зажмурилась и заорала так громко, что оглушила не только себя, но наверняка и Ирадия.
Да только любопытство переселило. Сначала я распахнула веки, глядя на стремительно темнеющее небо, а уже потом перестала визжать. Перестала, подумав о том, что могу элементарно не услышать следующий приказ.
– Все в порядке? – спросили у меня тихо.
Чужие губы касались уха, вызывая дрожь, а быть может, я продолжала дрожать от страха. Хотя нет, страха уже не было. Под кожей расстилалось предвкушение вперемешку с диким восторгом. Мы летели. Я летела! Я сама подняла судно в космос!
– Да, – ответила непослушными губами, во все глаза рассматривая синеву за иллюминаторами. Губы сами собой разъезжались в улыбке.
– Тогда… Может, ты встанешь ровно? Нет, мне, конечно, очень приятно. Больше того, я бы простоял так еще пару часов, но боюсь, что ты потом снова будешь на меня злиться…
– А… – Легко выпрямившись, я оглянулась на ехидно улыбающегося веркомандира.
Щеки тут же затопило краской стыда. То есть я давно могла спокойно стоять, но все это время сама прижималась спиной к Ирадию…
Непреодолимо захотелось утопиться. Вот просто взять и утопиться, но, глубоко вдохнув, я медленно выдохнула и снова посмотрела на мужчину.
– А вы бессовестный, товарищ веркомандир, – заметила я, гордясь тем, что произнесла эту фразу твердо.
– Ты даже не представляешь насколько, – вдруг приблизился он, вынуждая меня чуть ли не улечься на пульт управления. – Айлик, передаю управление, – не глядя нажал на кнопку мужчина где-то под моей спиной.
– Есть, товарищ веркомандир! – раздалось снизу.
– Доставить новобранцев в академию минут через тридцать. Я забираю один из “Малышей”.
– Нет! – запротестовала я, понимая, что меня ждет.
– О да, Каролина. Да…
Глава 15. Шаг вперед
Я упиралась. Упиралась все то время, пока меня тащили по третьему уровню. Цеплялась за стены, перила, части корабля, пока Ирадию это не надоело. Психанув, он просто бессовестно закинул меня себе на плечо, придерживая за ноги и…
За ноги, в общем.
Ни мои вопли, ни мои угрозы, ни чужие удивленные взгляды, ни даже взывание к совести не помогли. Добравшись до одного из артиллерийских кораблей, что находился чуть выше третьего уровня, мужчина разблокировал отсек и наконец-то поставил меня на ноги.
Да только убежать я не успела.
Заняв одно-единственное место в “Малыше”, веркомандир космической армии затянул меня внутрь и насильно усадил на сиденье между своих расставленных ног. Защитные ремни щелкнули, вжимая меня в мужчину, а уже через мгновение закрылась сначала внешняя дверь космолета, а потом и внутренняя – корабля, отрезая нас ото всех.
– Не надо! – взмолилась я, но было уже поздно.
Панель управления активировалась, и Ирадий нажал поочередно на три кнопки. Одна вывела показатели датчиков прямо на передний иллюминатор. Вторая, видимо, отвечала за герметизацию, а третья…
А третья отсоединила нас от космолета.
– А-а-а!!! – заорала я во всю мощь своих легких, потому что мы начали падать!
Мы падали, все вокруг вертелось – или это корабль вертелся. Страх подступил к самому горлу. Ногти впились в ладони, наверняка оставляя на коже полумесяцы.
– Здесь управление еще проще! – громко объяснял веркомандир, бессовестно обнимая меня за талию. – Прямоугольная желтая кнопка – включить двигатель. Черный рычаг с двойной ручкой – управление. Серый – скорость. Рекомендую делать все быстро, пока мы не разбились.
– Я вас ненавижу-у-у! – вопила, пока слезы застилали обзор, а Ирадий откровенно хохотал, словно беззаботный мальчишка, но второй раз все действительно было гораздо проще.
Со злостью долбанув по желтой кнопке, я вжалась в грудь мужчины, но тут же потянула на себя черный рычаг, чтобы выровнять судно. Даже не спрашивала, какую скорость включать. Безопаснее всего было первую – так подсказывала логика, но едва я проделала все, что было необходимо, чужие пальцы опустились на рычаг поверх моих и переключили скорость до двух отметин.
– Да вы с ума сошли!
– Конечно, – ответили мне куда-то в затылок. – Я давно схожу с ума по тебе.
– Нет, – покачала я головой, смахивая с виска капли пота. – Вы точно ненормальный. Вы хоть скажите, куда мы летим?
– Хотелось бы как можно дальше отсюда, но увы. Держи курс на академию, Карамелька. Видишь, датчики показывают направление на экране?
– Я вам не карамелька! – зло возмутилась я, но до зубного скрежета старалась овладеть собственными эмоциями. Потому что это не шутки! И потому что в отличие от “Алмаза” здесь мы были только вдвоем. – Скорость не большая?
– Через минуту можешь снижать, а пока закрой глаза и просто насладись полетом. Поверь, следующий раз настанет еще не скоро. Тренировочные корабли не дают таких ощущений.
Как я могла насладиться полетом, если спиной отчетливо чувствовала стук сердца того, кого панически боялась? Как я могла закрыть глаза в ситуации, когда мне, новобранцу, доверили управление судном? Никак, но выполнить просьбу попыталась, стараясь отрешиться от всего происходящего. Следующий вопрос сорвался с губ непроизвольно.
– А у вас тоже дух захватывает? – смутившись, спросила я, но глаза все же закрыла.
– Всегда, – шепнули мне на ухо, и в этом одном-единственном слове я услышала улыбку.
Да только надолго отвлекаться было нельзя, да и просто страшно. Взявшись одной рукой за рычаг, что был похож на руль из старых машин, другой я попыталась снизить скорость, но серая рукоятка не поддалась.
– Эм… А я скорость не могу снизить, – обратилась я к Ирадию, подавляя вновь появившуюся панику.
– От себя и медленно, – ответили мне спокойно.
– Знаете, не получается!
Оказывается, до этого момента Ирадий сидел расслабленно. Мигом собравшись, он сам ухватился за рукоятку, но и ему она не поддалась. Одна кнопка, две, три. Он нажимал их поочередно – то на панели, то сбоку от нас, но скорость не уменьшалась, а земля была все ближе и ближе.
– Большая круглая зеленая кнопка – нажми, – сухо приказал он.
– С надписью ”Автопилот”? Нажала.
– Еще раз! – произнес он через мгновение.
– Нажала! – дернулась я. – По-моему, он не работает!
– Значит, сегодня кто-то умрет, – проговорил мужчина со зловещим спокойствием. – Отключай двигатель, будем эвакуироваться. С такими неисправностями сами мы не сядем, здесь двигатель только один.
– Когда эвакуироваться? Как? – замерла я, не веря в услышанное.
– На отметке в пятьсот метров, а это… Прямо сейчас!
Из корабля нас просто выбросило через отверстие, что открылось под сиденьем. Несколько секунд мы летели вниз, тогда как под нами было то ли небольшое море, то ли разлившаяся река.
Уши заложило в тот же миг. От ветра не слышала ничего – даже собственное сердце, но через мгновение нас резко дернуло вверх.
Парашют открылся.
Да только мне от этого было ни холодно, ни жарко. Страшно.
Потому что плавать я не умела.
– Готовься! – приказал Ирадий, но из-за ветра я его еле услышала.
– К чему? – крикнула в ответ, старательно подавляя панику.
Будь мы на земле, я бы уже бегала как сумасшедшая и визжала изо всех сил, не думая ни о чем, но… Здесь не могла себе позволить расслабиться не на секунду. Если запаникую, если дам себе слабину хоть на мгновение, все может закончиться очень плохо не только для меня.
К чему я должна готовиться, веркомандир космической армии так и не ответил. Или не посчитал нужным, или не услышал меня, но я все равно узнала – по факту. Когда до водной глади оставалось меньше десяти метров, Ирадий нажал на крепление, соединяющее ремни у меня на груди.
Таким образом я первая полетела вниз, но не прошло и секунды, как чужие руки схватили меня, прижимая к себе, переворачивая прямо в воздухе. И вот уже спина мужчины ударяется о воду, а я прячусь у него на груди, делая последний вдох.
Вода была холодной. Да попросту ледяной. Паника захватила в тот самый миг, когда воды сомкнулись над моей головой. Отчаянно пыталась плыть, но очень быстро потерялась, не понимая, где низ, а где верх. Легкие обжигало от желания сделать вдох. Горло сдавливало, саднило. Силы иссякали молниеносно – холод сковывал движения, но я все еще боролась.
Ко дну. Я шла ко дну – отчетливо чувствовала это, а пузырьки воздуха раз за разом вырывались из моего рта, уходя туда, где теперь я видела просветы. Рывок, рывок, еще рывок. Я не могла себе позволить погибнуть так глупо!
Не могла, но, чтобы вырваться, сил не хватало.
О чем я думала в эти последние секунды?
О том, как бы мама мною гордилась. Я даже будто видела ее улыбку. Такую добрую, все понимающую и немного усталую.
Да, она бы гордилась мной. Тем, что я с отличием окончила школу. Тем, что сама пробилась работать на второй уровень, не имея никакого намека на образование, на которое у меня просто не было времени. И, конечно, тем, что не побоялась вступить в ряды новобранцев. Пожалуй, это и было мое единственное по-настоящему весомое достижение в жизни.
Больше мне похвастаться было нечем. А жаль.
Умирать не страшно. Страшно знать, что в своей жизни ты сделать так ничего и не успела.
Из воды меня буквально выдернули. Просто выдернули за шкирку, словно котенка. Жадный вдох – легкие обожгло. Кашляла, словно безумная цепляясь пальцами за Ирадия. Никогда в жизни я еще не была его так рада видеть.
Вцепившись в него всеми конечностями, крепко прижималась, готовая его просто расцеловать, но не была способна даже на «Спасибо». Шок, страх, радость – все смешалось, дезориентируя. Лишь бы не отпускал!
– На спину! – скомандовал веркомандир неоспоримо.
Его голос прозвучал настолько сурово, что я даже не подумала сопротивляться. Правда, переползти была не в силах, так что мужчине пришлось самому перекидывать меня себе за спину, буквально отрывая от себя мои одеревеневшие конечности.
Никак не могла восстановить дыхание. Зубы стучали. Не чувствовала ни рук, ни ног, пока Ирадий плыл к берегу. Его мощные гребки словно разрезали воду. Мне же оставалось лишь пытаться держаться – за чужие плечи и в сознании.
Да только сама из воды я выйти все равно не смогла.
– Ты как? – спросил Ирадий, легко поднимая меня на руки. Он будто и не устал. Словно даже не замерз.
– Н-н-н… – ответить не получалось из-за дрожи, а потому я просто кивнула.
– Потерпи. Сигнал бедствия я подал. Скоро нас заберут. Ты только не отключайся. Не спи, поняла? – опустился он вместе со мной на песок. – Хочешь, я тебе кое-что расскажу?
Пересадив меня себе на колени так, чтобы я опиралась спиной на его грудь, мужчина расстегнул мою куртку и ловко снял ее, отбрасывая в сторону. Растирал руки и ноги, пока я жалась к нему в поисках тепла. Имсит был горячим, как печка.
– Готовность артиллерийских кораблей перед каждым вылетом с базы проверяется главным механиком. После автоматизированной проверки главный механик должен испытать “Малышей”. Сделать пробные полеты на каждом из двенадцати и проверить заряды. Я могу лишь предположить, что послужило причиной отсутствия должной проверки. Артиллерийские корабли мы используем крайне редко. В основном нам достаточно того оружия, что находится на “Алмазе”, а при высадке на ограниченные участки используется маневренное судно, но это не дает никаких оправданий главному механику. Перед взлетом акт соответствия был подписан.
– Его ждет военный суд? – сипло спросила, едва размыкая губы.
– В лучшем случае. Я сейчас зол. Очень зол, – ответил Ирадий с максимальным спокойствием, но я почему-то ему поверила.
– А я плавать не умею, – зачем-то призналась я, закрывая веки. Почему-то пахло морем и грозой.
– Я уже понял. Не спи…
И это было последнее, что я услышала.
Проснулась уже в академии – в знакомой палате. Проснулась, чувствуя себя более чем превосходно. Будто и не было ничего. Словно и не дрожала всем телом в чужих объятиях. Как если бы наш полет-катастрофа мне просто приснился, но увы. Помнила я все более чем отчетливо.
Одевалась спешно. Сухие вещи лежали на стуле. Ботинки – прятались под кроватью. Тот, кто их принес, позаботился обо всем – под курткой я нашла белье и носки. Однако стоило мне застегнуть куртку, дверь в палату тут же открылась.
– Я принес ужин, но вижу, что тебе уже лучше, – осмотрев меня с ног до головы, без лишних эмоций произнес Ирадий. – Полагаю, будет удобнее, если мы поужинаем в моей комнате.
– В вашей? – даже не пыталась скрыть удивление.
