Леонид Ангарин
Неандерталец
С пригорка было видно, что сражение на стоянке уже закончено, мужчины отряда не спеша ходили по ее территории, выискивая еще живых темнокожих. Среди них был и измазанный кровью Рэту, помахавший им рукой. А вот по направлению к равнине виднелись почти не видимые в траве, удалявшиеся темные фигуры. Упустили, а если предупредят остальных? Нельзя их отпускать.
– Догони их, Эхекка, обязательно догони. Они не должны уйти.
Глава тридцатая: Война
– Мы не сможем все это унести с собой,– Рэту смотрел на огромную кучу из одежды, обработанных шкур и оружия темнокожих, которая выросла на площадке у шатра.
Охотники из отряда не могли себе и представить, насколько многочисленны семьи темнокожих и удивлялись количеству добра, по подсчетам Андрея получалось, что на разгромленной ими стоянке обитали не меньше двухсот человек. Если бы они не смогли одним ударом опрокинуть мужчин кроманьонцев, то победа не далась бы им так легко.
– Заберем с собой только еду, веревки, стрелы для Эсики и одежду. Остальное придется оставить,– Андрея у самого рука не поднималась, все бросить, но что делать-то, впереди лежит долгий путь по оставшимся восьми стоянкам темнокожих, а пройти его нужно налегке.
Не давала ему покоя и другая забота. Здесь же у шатра стояли два десятка потрепанных охотниками его отряда женщин с плачущими маленькими детьми, а вот с ними что делать? Понятно, если бы кроманьонцы смогли бы додавить их в Битве за каньон, то вряд ли бы пощадили женщин и детей семьи Гррх и белогорок, но он вырос в XXI веке, и сама мысль об убийстве детей и женщин была ему противна.
Рэту кинул камень в самого громкого малыша, темноволосая мать успела прикрыть его собой и охнула от удара. Забава рыжему понравилась, он потянулся за следующим снарядом.
– Стой, Рэту, они нам еще понадобятся.
– Мы не можем оставить их в живых, ночью любая из этих женщин убьет тебя во сне, а если и не убьет, то сбежит и предупредит темнокожих на других стоянках.
– А если забрать их в свои семьи, их женщины произведут на свет детей для нас.
– Говорят, что когда наша семья жила еще на равнине, у нас были несколько женщин темнокожих. Но все мальчики, которых они родили, были больные, а если и выживали, то сами не могли иметь детей.
Плохо, получается, существует генетическая несовместимость по мужской линии. А жаль. Мирного смешения видов не получится и эта равнина будет принадлежат только одному из них.
– А если рождались девочки?
– Они были здоровые.
Постепенно на площадке у шатра собрался весь отряд, кроме Эхекки. Возбуждение после сражения уже схлынуло, началась подготовка к пиру. Вот и пригодился большерог, добытый вчера охотниками темнокожих, от него осталось больше половины туши. По настоянию Андрея, нарубили его по обычаю семьи Гррх на небольшие куски, к его радости в шатре обнаружили и «белую эссу» в кожаном мешке— точно «самый мудрый» в нем обитал, такой же мешок он позаимствовал в свое время в семье Ам.
Андрей ел без аппетита, его глаза все время натыкались на женщин и детей темнокожих, в итоге он не выдержал и отнес им жареного на костре мяса. Передал матери того самого ребенка, в которого не попал Рэту, странно посмотревшей на него. Пусть поедят.
– Они скоро умрут Эссу, зачем ты тратишь на них наше мясо, мы возьмем его завтра в дорогу,– Энку от удивления даже перестал жевать.
– Я не хочу, чтобы их убивали.
– Без мужчин они и так не выживут,– у них закончится еда, женщины пойдут за добычей и быстро погибнут.
Большеносый был кругом прав, но что-то подталкивало Андрея именно к этому решению и переубедить его не смогли ни Эрит с Вичашей, ни Рэту с лесовиками. Охотники Гррх отмолчались, но по всему было видно, что и они считают его решение оставить в живых темнокожих, мягко говоря, неумным.
– Эхекка, Эхекка пришел,– быстроногий появился у шатра и молча бросил на землю три головы темнокожих. Андрей присмотрелся— подростки. Мог ли кто-то из них быть «самым мудрым»? Вряд ли. Может он погиб в сражении, оставалось уповать на эту случайность.
Плохо все-таки, что не знают они языка темнокожих. Расспросить бы кого-нибудь, где находится ближайшая стоянка, например, ту же кроманьонку со смышлеными глазами, которая получила камнем от Рэту. Вчера утром она долго провожала удивленным взглядом их покидающий разгромленную стоянку отряд, никак не могла поверить, что они остались живы. Еду, правда, они им не оставили, но Андрей не сомневался, что ее еще много припрятано по углам землянок.
Его разукрашенное позаимствованными у кроманьонцев ожерельями воинство пересекло уже несколько мелких речушек. В этой части равнины проблем с водой у его обитателей, похоже, не было. Опыт подсказывал, что следующее поселение темнокожих должно быть как минимум в трех- четырех днях пути, а значит идти им еще день- два.
– Была бы и здесь река, похожую на текущую от нашей стоянки до длинноногих, быстро бы добрались,– Энку напекло голову, и он надел на нее большой лопух, сорванный у одной из речек.
– Должна быть, куда-то же несет свою воду большая река из того замерзшего озера, которое мы пересекли по льду, когда спасали Лэнсу и сына Иквы. Знать бы только, как именно она течет, и спокойна ли на всем своем пути.
– Вот ты и запоминай Эссу, после того, как убьем всех темнокожих, мы часто будем ездить из одной семьи в другую.
Андрей не переставал удивляться животному и птичьему богатству степи. В окрестностях каньона это не так бросалось в глаза, здесь же, в середине равнины, нельзя было и шагу ступить, чтобы из под ног не вылетели тетерева, куропатки или серебристые птицы с красной шеей. У одной из речек Эсика буквально в течение пары минут подстрелила с дюжину уток им на ужин, вызвав своей меткостью одобрение мужчин. Это не считая огромных стад быков, оленей и большерогов, встретили и носорогов-отшельников, эти всегда предпочитали держаться в одиночестве. Заслышав рев мамонтов, отряд обходил их по максимально возможной траектории— с Большим зверем лучше не связываться.
– Как-то очень уж тихо, должны бы уже встретить кого-нибудь, мы находимся в одном закате от следующей стоянки темнокожих, а зверь здесь непуганый— Рэту не поддался всеобщей успокоенности, не нравилась ему окрестная тишина.
– Еще целый день пути, ты же видишь, сколько здесь дичи, нет необходимости отходить далеко от стойбища и тащить потом тяжелые туши быков или оленей,– Вичаша с рыжим не согласился.– Нам будет хорошо здесь, когда все закончится.
– Вот и твоя река, текущая от озера у «Трех зубов», Эссу,– едва утром двинулись в путь, как они наткнулись на водную преграду. В отличие от других встреченных речек эта была намного шире, а при желании и судоходной для плотов. Теперь понятно, почему зверям здесь так вольготно живется— попробуй, перетащи тушу, например, бизона через нее.
– Глубоко, не пройдем,– мокрый Энзи вылез из воды и отряхнулся. Тупик.
Разбились на два отряда, один из которых пошел вверх по течению, а другой— вниз, но увы, брод через реку они так и не нашли; везде глубина уже у самого берега достигала подбородка взрослого охотника.
– Вернемся или будем искать другую дорогу? Если кто-то успел сбежать с первой стоянки, то он уже предупредил остальных темнокожих, и теперь мы не успеем напасть незаметно,– Рэту успел продумать все варианты.
– Мы сметем их даже если они подготовятся,– Энку не мог не сказать что-то против рыжего, но Андрей то понимал, что Рэту прав. Но возвращаться из похода, на который он возлагал такие надежды, просто так?
И здесь к ним прибежал запыхавшийся Лэпу.
– Я нашел лес, там, дальше вверх по течению, под обрывом. Деревьев мало, но хватит сделать несколько плотов.
Андрей был готов расцеловать юного лесовика.
Удивительно, и как только Лэпу сумел заметить эти несколько деревьев, которые каким-то чудом выросли на крутом склоне, спускающимся до самой воды, верхушки самых высоких из них едва достигали линии берега и прятались в высокой траве. Нечего было и думать вязать плоты на берегу, каждый ствол поднимали наверх веревками и относили ниже по течению, пока Лэпу не сообщил, что остался только подлесок или совсем уже кривые сосны.
Как же хорошо, что он настоял на том, чтобы взять с собой веревки, найденные на стоянке кроманьонцев. Были они не такие толстые, как у его мастеров, но и плыть им всего ничего— должны выдержать. Переправу отложили уже на следующий день, надвигались сумерки, а разделять отряд ночью никто не рискнет.
– Как бы не аукнулись нам эти два дня задержки,– подумал Андрей.
На такое кажущимся простым делом, как перейти на другой берег с помощью плотов, у них ушел еще один день. Четыре раза они загружались на плоты и спускались на них по течению вниз, подталкивая их с помощью длинных палок к противоположному берегу. Затем с помощью веревок тащили плоты вверх по течению и Лэпу с Энзи, как самые ловкие, направлялись на них за оставшимися на правом берегу охотниками.
– Можно было не поднимать их снова вверх по течению, а спуститься всем ниже, тогда Лэпу и Энзи управились бы быстрее,– Эриту с Вичашей надоело бесконечное ожидание.
Андрей возразил.
– Ниже река разливается гораздо шире и их может унести совсем уж далеко.
На противоположном берегу чувствовалось присутствие человека. Стада животных сразу же куда-то исчезли, птицы перестали вылетать из под ног.
– Они должны быть совсем близко, далеко от реки жить они не станут,– Рэту отправил Энзи с Эхеккой на разведку. Как-то незаметно он снова вернул себе общее военное руководство отрядом.
Вернулись разведчики совсем уж поздно, до стоянки они не дошли, оказалась она не так близко, как они предполагали, зато обнаружили еще одну мелкую речку, от берега которой на восток расходились натоптанные тропинки.
Рано утром напасть не получится, пока они дойдут, на стоянке все давно проснутся и будут заниматься своими повседневными делами. Это плохо— темнокожие успеют разбежаться по равнине. Эрит предложил отправиться в путь еще в темноте, но безлунная ночь этому не очень располагала, да и отдохнуть надо бы людям.
Стоянки темнокожих, которые он до сих пор видел, были расположены с южной стороны холма, который защищал их от северного ветра. Эта тоже не являлась исключением, но была и особенность, недалеко от нее на запад возвышался небольшой холмик, на обратной стороне которого они сейчас и находились.
– Темнокожих здесь больше чем на первой стоянке,– Рэту сгибал пальцы, считая землянки. Андрей сам насчитал около шестидесяти жилищ, ну и конечно же в центре располагался шатер— куда уж без него. Выходит, что здесь больше трехсот кроманьонцев. Это уже не семья, а племя.
– Что мы ждем, надо как в прошлый раз атаковать с двух сторон,– Энку не сиделось на месте, он нежно поглаживал древко своего блестящего топора.
– Мы не успеем незаметно подойти до них, а там не меньше шести раз пальцев рук мужчин, разбегутся и будут издалека кидать стрелы. Ты быстро устанешь догонять их.
– Надо собрать их в одном месте, чтобы не успели скрыться на равнине,– Рэту продолжал перебирать варианты.– Но как это сделать?
Его слова направили мысли Андрея в другое русло— засада! Им нужно заманить их в ловушку. Он довольно улыбнулся, что заметили и окружающие его охотники.
– Ты что-то придумал, Эссу, не зря я называл тебя мудрым,– от внимательного большеносого не укрылась смена его настроения.
– Эхекка и кто-то еще такой же быстрый должны пробежаться вокруг стоянки темнокожих и вернуться сюда, думаю, большинство мужчин стоянки захотят поучаствовать в такой охоте, а здесь мы встретим их встречным ударом щитами и копьями с блестящими наконечниками.
– Это должна быть я, за женщиной из нашей семьи они побегут с большей охотой.
– Нет, Эсика останется здесь!
– Мы отправим с Эсикой и Эхеккой еще и Энзи,– предложил Рэту.– За такой редкой добычей точно побегут все охотника этой стоянки.
– Она останется здесь, но покажется на вершине холма, когда они погонятся за Эхеккой,– это было компромиссное решение Андрея.– А быстроногий пусть возьмет с собой копье темнокожих с наконечником из камня.
Стоянка жила своей обычной жизнью. Вчера мужчины убили у водопоя на небольшой реке сразу трех быков, поэтому охотиться на равнину сегодня никто не пошел. Только несколько женщин с детьми отправились за корешками. Еще было далеко до полудня, но уже наступила жара. Все мужчины и женщины сняли с себя одежду из шкур и по обычаю натерлись животным жиром. «Самый мудрый» наблюдал за разделкой быков, норовя забрать себе лучшие куски. Ночью умерли два младенца. Проклятая «летняя болезнь»– надо бы их на закате отнести и закопать в обрыве под холмом.
– Грэль, грэль,– крик разносился с восточной стороны стоянки.
Какой еще грэль, последние семьи грэлей ушли отсюда в горы еще до его рождения. Если их и можно где встретить на равнине, то только поближе к горам. Иногда он жалел, что это так, грэль редкая добыча и «самым мудрым» из семей людей нужны их мозги, особенно в жару, когда на всех стоянках от болезней начинают умирать дети. Вождь девятиглавого племени Ахой отправляет иногда отряды охотников за ними в горы, но этой зимой с его стоянки никто с ними не пошел, поскольку каждый общий поход должен быть согласован осенью, а этого не было. Неужели могучий Хррх принял его вчерашнюю жертву, поджаренный свежий язык только что добытого быка, и отправил им грэля. «Самый мудрый» поспешил на восточную окраину.
Грэль попался на редкость тупой даже для этого глупого племени, внешний вид которого вызывал отвращение у настоящий людей— эта бледная кожа, большие головы, ледяные глаза и волосы цвета сухой зимней травы. Карикатура на человека. Грэль стоял, разинув рот, вместо того, чтобы спасаться бегством, и смотрел на их стоянку. Какой-то он неправильный, отметил «самый мудрый», волосы короткие, бороды и вовсе нет, и копье похоже на то, что используют мужчины семьи, расположенной за широкой рекой.
– Грэль, грэль,– половина мужчин семьи быстро подхватили копья и помчались за разумной добычей.
– Он нужен живым, оставьте луки и стрелы,– в дар Хррх нужно принести еще живого грэля.
Охотники никак не могли догнать грэля. Он не исчезал полностью в траве, не отрывался далеко, казалось, еще немного и они его настигнут. Но каждый раз, когда дистанция сокращалась, грэль, подгоняемый страхом, прибавлял в скорости, и опять между ними лежало расстояние в два броска копья. Наверное, из-за страха, вместо того, чтобы бежать прямо на восток, он помчался в противоположною сторону— в направлении большой реки. Грэль сам загонял себя в ловушку. Это хорошо, вытянувшиеся было в линию мужчины снова собрались вместе. Зачем торопиться, прижмут его к реке, нападут все одновременно и возьмут живым для «самого мудрого».
Как кроманьонские охотники бежали за Эхеккой, им видно не было. Он должен был показаться им на восточной стороне, затем хорошенько попетлять по равнине, обогнуть стоянку и вывести прямиком на место засады. Андрей в нетерпеливом ожидании грыз ногти на руках, время тянулось как еда Жжж из опрокинутого горшка.
– Я их вижу, Эхекка ведет их прямо сюда,– первым быстроногого и бегущих за ним темнокожих заметил Энзи.– Они скоро будут на этом холме.
Рэту загнал всех мужчин на обратный склон холма, они выстроились в линию и приготовили щиты. За их спинами спряталась Эсика со своим луком, она должна была подстрелить темнокожих, которые уцелеют после первого удара и попытаются ускользнуть. Показываться ей темнокожим Андрей запретил, и так бегут сюда со всех ног,
«Самый мудрый» видел со стоянки, что грэль выдыхается, он останавливался, сгибался пополам, хватал открытым ртом воздух, поднимался вновь и пошатываясь пытался бежать дальше, наконец он взобрался на вершину холма, в сторону которого он почему-то бежал— в самом деле странный грэль вышел на них сегодня- и упал на другую сторону. Ему даже показалось, что ветер донес до него слабый клич охотников его семьи.
– Хррх, Хррх..
– Ахой, Ахой..
А может, в самом деле, только показалось.
Покачивающийся Эхекка появился на фоне неба— еще тот артист оказался—, покрутил головой и только тогда их заметил, затем резво спрятался за стену щитов и упал за их спинами. Рэту настоял, чтобы они выстроились немного в стороне, тогда противник не сразу их увидит и успеет собраться в одном месте у подножья холма.
Андрей видел, как они недоуменно крутили головами в поисках Эхекки.
– Вперед!
Сначала в кроманьонцев бросили короткие трофейные копья, затем на них лавиной понесся лес копий с блестящими остриями. Темнокожих было столько же, сколько и их, они выставили вперед свои копья в ожидании поединков, но никто не собирался драться с ними один на один.
– Гррхх..
– Ахой..
Удар был страшной силы, у Андрея потерявшего на бегу щит он выбил воздух из легких и он согнулся, тщетно пытался вдохнуть— кого-то рядом убивали блестящим ножом, мелькал топор Энку, как змея грациозно проскользнул мимо него Энзи. Он наконец смог выпрямиться и увидел, что трое самых сообразительных пытались убежать вверх по склону и теперь лежали со стрелами в спине.
– У них не было с собой тонких копий и ножей,– в голосе Рэту звучало искреннее удивление.
– Они не собирались драться, а хотели поймать Эхекку. Оставшиеся мужчины этой семьи не будут столь беспечны.
«Самый мудрый» не знал, что и думать. Вслед за уставшим грэлем за холм перевалили и мужчины его семьи, но с тех пор прошло много времени, а обратно так никто не пришел. Неужели не смогли его догнать. Да быть такого не может. Не зря этот грэль показался ему каким-то неправильным. Да откуда он вообще здесь взялся вдали от гор! Мужчины и женщины на стоянке стали проявлять признаки беспокойства.
Наконец-то! Над холмом появились фигуры мужчин и не торопясь двинулись в сторону их стоянки. Но уже через несколько мгновений он отказывался верить собственным глазам— это были не охотники его семьи, а больше трех десяток грэлей.
– Грэль, грэль,– не только он обладал острым зрением, мужчины бросились за своими копьями и луками со стрелами, а женщины собирали детей и прятали их по землянкам.
Андрей заметил начавшуюся на стоянке беготню, он настоял на том, чтобы не бежать в ее сторону со всех ног, а идти спокойным шагом. Если устанут раньше времени, то потеряют основной свой козырь— удар щитами и копьями на максимальной скорости в собравшихся вместе темнокожих, после которого только что и остается, как добивать раненых и убегающих с поля боя.
Эта стоянка отличалась по расположению от предыдущей, попасть в нее можно было только через один вход возле которого теперь и собирались оставшиеся на стоянке мужчины. С других сторон она была защищена стеной холма и оврагом, в которую скидывали нечистоты. Андрей насчитал не менее пяти десятков мужчин, не все они были опытными охотниками, мелькали и седые бороды, и совсем юные лица.
– Рассыпаются,– прозвучал недовольный голос Рэту, противник выстроился полукругом и теперь собирался встретить их стрелами.– Поднимите щиты.
Они пригнулись за щитами, на которые стали падать долетавшие на излете стрелы. Слева от него вскрикнул кто-то из белогорцев, стрела попала в ногу, слишком уж высоко он поднял свой щит.
– Быстрее, бежим все вместе,– стена щитов и копий набрала максимальную скорость, но страшный удар лишь отчасти достиг своей цели, он смял темнокожих, которые остались у самого входа на стоянку, остальные разбежались и собирались спокойно расстреливать их из луков.
– Все вовнутрь, заходим на стоянку, а не бежим за ними по равнине,– голос Рэту перекрыл шум боя, рыжий сообразил, что бесполезно гоняться за мужчинами противника в чистом поле.
– Какое странное украшение,– отметил Андрей, влетевший вслед за Эсикой на стоянку темнокожих, у входа положили на камень здоровенный, разукрашенный красной краской череп мамонта.
Решение Рэту перевернуло ход сражения, мужчины-кроманьонцы оказались в глупом положении, в то время, пока грэли громили их землянки, они очутились за ее пределами. Белогорцы и длинноногие Вичаши вместе с Эсикой охраняли вход, а остальные бросились убивать всех до кого только могли добраться. Услышавшие вопли убиваемых на стоянке женщин, мужчины темнокожих на равнине решились на самоубийственную атаку, но еще до того, как они добрались до черепа мамонта, несколько из них получили по стреле от Эсики, а добежавших до входа смела встречная атака. У входа на стоянку быстро выросла гора трупов. На этот раз все получилось как надо, судьба этого поселения кроманьонцев была решена.
Андрей со всех ног бежал к шатру, он хотел схватить «самого мудрого» этой стоянки. Но опять его встретило пустое жилище— «самый мудрый» на стоянке был, похоже, одновременно и самым умным и успел покинуть обреченное стойбище. Неужели все они бегут куда-то в определенное место? Ведь и предыдущий «самый мудрый» отправился не на эту ближайшую стоянку, что было бы логично, а куда-то еще.
Радости победы не было, только усталость и нервное истощение. Еще несколько часов они громили оставшиеся землянки, только изредка подбирая понравившиеся трофеи. А когда все, наконец, собрались, то Андрей увидел, что пленных на этот раз нет совсем. Не хотят, чтобы он опять отпустил врага, подумал он, может это и к лучшему. Впереди еще не одна такая стоянка.
«Самый мудрый» выполз из вонючего рва и скрылся в высокой траве. Он должен достигнуть стоянку Ахоя как можно быстрее и сообщить о нападении, это долг каждого «самого мудрого» всех семей девятиглавого племени.
Глава тридцать первая: Разгром
Лопату бы нам, хотя бы одну на весь отряд, весь следующий день они по очереди копали ямы для погибших в битве двух правобережных длинноногих. Твердая каменистая земля плохо поддавалась отломанным у черепа мамонта бивням и деревянным палкам. Один из убитых был опытным охотником, он неосторожно налетел на копье в землянке, куда слишком рьяно бросился за женщиной-кроманьонкой, второму, помоложе, просто не повезло— стрела на излете попала за ухо и он мгновенно умер. Андрей осмотрел его и так и не понял, что произошло— стрела вошла в голову совсем неглубоко и крови почти не было, загадка.
– Положим им в яму их ножи и острия копий, пригодятся в Другом мире,– Энку не хотел слушать возражения охотников семьи длинноногих, которые совсем не горели желанием закапывать ценное оружие из растаявшего камня, пригодится семье в дальнейшем.
– Они еще послужит семье, блестящие острия и ножи отдадут их женщинам и детям, а им положим с собой ножи и копья темнокожих, которых они убили,– Андрей пытался вывернуться из щекотливой ситуации.
Большеносый насупился, предложение Андрея ему не понравилось, но, в итоге, все же сдался.
– Но мне в яму ты положишь топор Гррх! Не отдавай его Икве.
Охотников закопали и образовались два холмика земли. Чего-то не хватало.
– Дайте сигнал из рогов.
Такое прощание мужчинам отряда понравилось. Попросили повторно дунуть в горны, потом еще раз, после чего разровняли землю, накидали на нее камней, снова грунта и разожгли костры. Не хотелось бы, чтобы кто-то нашел последнее пристанище мужчин из их отряда, будь это зверь или человек.
– Не все хотят идти дальше, Эссу, особенно «лесовики», они никогда не уходили так далеко от своего Болота,– они с Эсикой поднялись на холм над стоянкой и смотрели на волнуемую ветром высокую траву.
– Мы нашли только две стоянки, а их должно быть еще семь, усталость пройдет, отдохнем еще день-два и двинемся дальше на восход,– он обнял ее за плечи.– Мы не сможем еще раз собрать такой отряд, чтобы освободить для себя эту равнину, темнокожие уничтожат все семьи поодиночке еще до зимы. А я хочу, чтобы у наших детей было будущее.
Эсика прижалась к нему еще сильнее.
– Надо уходить с этого места,– Рэту терпеливо дожидался его на стоянке.– Нам везло до сих пор, что мы заставали темнокожих врасплох, и они не могли далеко убежать от своих женщин и детей. Но теперь они знают о нас, на этой стоянке многие убежали.
– Подождем еще день, пусть охотник с Белой горы подлечит свою ногу. Не все могут так долго без устали ходить по равнине как ты.
Рэту недовольно покачал головой и ушел, а Андрей хотел, чтобы мужчины после двухдневного безделья вновь ощутили желание выйти в степь. Нельзя после взятой из последних сил вершины, сразу же идти штурмовать следующую, еще более высокую, не дойдешь и до середины горы. Так они и провели эти два дня, поедая мясо быков темнокожих, пока от туш не пошел запашок, и купаясь в мелкой реке.
Тем утром, когда они, наконец, покинули стоянку, началась гроза. Раскаты грома раздавались так близко, что некоторые охотники со страху попадали на траву, отказываясь идти дальше. Андрей никогда не был суеверным, но и он засомневался, не стоит ли подождать еще день, прежде чем начать искать следующую цель. Но летняя гроза коротка, выглянуло солнце, и над степью повис водяной пар— нет, надо идти, они и так засиделись на месте.
– Мы зашли слишком далеко на восход, Эссу,– к костру, где он завтракал с Эсикой подошли Эрит и Вичаша.– Люди идут уже четыре заката и нет никаких следов жилищ темнокожих. Не наступило ли время повернуть в сторону «Трех зубов». Охотники уже выражают нетерпенье, все устали от Общего похода.
Андрей и сам подумывал, не ошибся ли он, вычисляя расположение стоянок кроманьонцев, и не пора ли искать их южнее. Колебания прекратил Энзи.
– Впереди река, очень большая.
Это он еще поскромничал, назвав ее просто большой, таких полноводных рек Андрей здесь еще не встречал. Другой берег был плохо виден в утреннем тумане— ширина в этом месте у нее была метров двести, не меньше. Тем лучше, эта река станет естественной границей их земель с востока, вряд ли через нее можно так легко переправиться. Конечно, обидно, что они потеряли столько времени, двигаясь в этом направлении, где нет темнокожих, но зато теперь они лучше знают, что собой представляет большая равнина.
– Чему ты радуешься, Эссу,—Рэту не понимал его удовлетворенного вида.
– Отсюда начнутся земли наших пяти семей, которые протянутся до Закатных гор. Мы немедленно поворачиваем на солнечную сторону— пойдем вдоль реки.
А ночью ему приснился сон. Его преследовал незнакомый «самый мудрый» верхом на огромном мамонте. Удирая от него, он залез на верхушку высокой сосны, где могучий зверь не мог его достать, и пригрозил противному старику кулаком. Но мамонт встал на задние ноги, совсем как медведь, а затем стал крушить бивнями толстое дерево…
Проснувшись, Андрей не медлил ни секунды, сразу же бросившись всех будить. Сны его еще не подводили— значит опасность совсем близко и нужно уходить прочь от берега реки, где их отряд остановился на ночь.
Пусть ущербная луна и подросла в последние дни, но в ее тусклом свете передвигаться можно было с трудом. Самое интересное, что все серьезно отнеслись к его путаным объяснениям про плохой сон, и никто не роптал, убегая на запад в ночную степь. Большеносый что ли всем рассказал, по какой причине они оказались так вовремя на стене в момент нападения темнокожих на каньон.
– Темнокожие шли по нашим следам от последней стоянки с черепом Большого зверя,– Энзи слез с одинокого дерева, откуда осматривал окрестности.– Их еще не видно, но от реки в небо поднимаются дымы.
– Так почему мы бежим, не для того ли мужчины наших семей вышли все вместе, чтобы найти темнокожих?– Энку перестал понимать хоть что-то.– Это удача, что они сами идут к нам в руки.
– Мы не сможем их всех убить, они нас преследуют, при этом зная, что наши охотники перебили больше ста мужчин двух их семей, значит, их сейчас гораздо больше и они нас не боятся,– слова Рэту остудили пыл большеносого.
– Или у них есть какой-то план.
– Дым впереди,– подбежал задыхающийся Лэпу.
Неужели темнокожие подожгли степь? Да нет, лето, трава зеленая. Но что тогда, дымы позади, дымы впереди, неужели загоняют в определенное место как стадо быков. Но они не быки!
– Идем прямо на них, их не может быть везде одинаково много. Темнокожие ждут, что мы повернем снова на солнечную сторону,– Андрей увидел, что охотники отряда не понимают, для чего им идти навстречу опасности, если ее можно избежать.
Словно в подтверждение его слов дымы появились с еще одной стороны, свободным от них оставалась только юг. Теперь он был уверен, что западня их ожидает именно там.
К сожалению, всех кроманьонцев жегших костры им перебить не удалось, большинство разбежалось при их появлении, и теперь сопровождали отряд на приличном расстоянии, иногда отправляя в их сторону свои стрелы.
– Еще три дыма с солнечной стороны,– Рэту выглядел растерянным.
Андрея осенило. Это же сигнальные дымы. Так они сообщают друг другу, куда направляются грэли. Похоже, что скрыться от темнокожих будет не так легко, а до спасительной темноты, под покровом которой можно было бы оторваться от погони, еще далеко— день только начался.
– Они нас догонят, Эссу, мы шли всю ночь и весь день, люди устали, а их все больше,– Эрит и Вичаша говорили очевидное, скоро их окружат и засыплют стрелами, не приближаясь близко. Да и прилетать они стали в гораздо большем количестве. Угнетало и то, что противника, скрывающегося в траве они не видели и не могли достать его своими копьями и ножами.
– Если мы дойдем до холмов, то можно будет скрыться в оврагах, трава там не такая высокая и мы, наконец, увидим, как много темнокожих нас преследуют.
Предложение Рэту выглядело наиболее разумным.
– Грэль, грэль,– помалкивавшие до этого кроманьонцы начали громко перекликаться, не нравилось им, куда они направляются.
Причина появившейся у них тревожности скоро стала ясна, когда они подошли ближе к холмам, на одном из них, с широкой плоской вершиной, стали видны жилища— стоянка! Так вот где ты спряталась. Вид очередного стойбища темнокожих воодушевил охотников, которые стали двигаться с большим энтузиазмом. Атаковать места обитания кроманьонцев для них теперь дело привычное, ясное и понятное. Это не изматывающее ожидание невидимой угрозы, с которой они живут целый день.
– Гррх…
– Ахой…
Все-таки они загнали их в ловушку, точнее они сами в нее залезли. Малочисленный заслон перед холмом сбили даже не заметив— что им могли противопоставить эти пять темнокожих. А вот внутри никого не было— ни женщин, ни детей, ни охотников. Судя по успевшей охладиться золе, покинули они ее еще утром. Все растеряно остановились— боевой запал ушел в пустоту. Андрей в сопровождении Рэту, который тоже почуял неладное, ринулся ко входу на стоянку, где тоже стоял разукрашенный краской череп животного, но не мамонта, а большерога с развесистыми рогами.
– Опоздали, Эссу.
Андрей и сам видел, что бежать уже поздно. Они потеряли время, пока поднимались на холм и теперь к нему по равнине с разных сторон приближались как черные змеи три отряда темнокожих, в каждом под сотню охотников, не меньше.
