Катерина Траум
Зачарованная кровь
– Ох, принцесса, неужели ты, правда, никем не тронута? – в пылком шёпоте слышатся нотки ликования. Восторга, который дополняется скользящей по маслу вниз ладонью, откровенно и требовательно обхватывающей сведённое от напряжения бедро.
– Не правда, – лживый выдох, хотя моя острая реакция выдаёт с головой. Бешено колотящееся сердце, горящая как в лихорадке кожа и влага между ног, к которой безошибочно стремятся пальцы Анвара. И не думаю отстраняться, лишать себя шанса узнать, как испытывают наслаждение нормальные люди. Живые.
Он нежно целует едва различимую ямку под рёбрами, и я чувствую его улыбку. Тон игры меняется на порхающий и преисполненный чудящейся мне благодарности. Каждое касание губ – что крылья мотылька, призвавшего сегодня пройтись по краю допустимого. Вдоль подрагивающего живота, обезоруживая и заставив расслабить бёдра, позволить его ладони пробраться между ними. Стыдно хнычу, понимая, что не буду его останавливать, и что без него с этим гулким давлением внутри меня, жаром всегда ледяной плоти попросту не справиться. Глупо мотаю головой, потому что мечтаю в этот миг только о настоящем поцелуе – губы в губы. Узнать вкус.
– Доверься мне…
И я позволяю. Потрясающе твёрдые, тёплые пальцы касаются самого центра напряжения, мягко надавливают, и тело окатывает наслаждением до пробежавшей по ногам судороги. Задыхаюсь без воздуха, пока грудь вновь самозабвенно, с едва слышным хрипом ласкает ртом Анвар, до искрящей сладкой боли втягивает тонкую кожу. Влажно. Нужно. Ярко. Внутри что-то отчаянно сжимается, и громкий стон вырывается из горла, эхом отдаёт в стены одинокой северной башни. Впиваюсь в сильные плечи ногтями, находя единственную опору в потрескавшемся мире, и тут следующее движение пальцев, неспешное и неумолимое, лишает остатков контроля.
Растекающееся в самих венах солнце, ослепившее и забравшее голос. В немом крике выгибаюсь над кроватью, потеряв собственный вес, и только надёжная хватка Анвара удерживает от падения и заглушает дрожь. По щекам катятся слёзы, и я вжимаюсь в мускулистый торс, кожа к коже, так крепко, насколько хватает сил. Роняю безвольную голову на его плечо. Кто я? Где, с кем и почему… В этот момент исчезает всё, все вопросы и условности. Настоящая только качающая волна освобождения, забирающая всю боль.
– Тише, тише, я с тобой, – через дымку доносится нежный шёпот. Анвар укладывает меня обратно на постель, и я наконец-то вижу его потемневшие глаза. С каким восторгом и вожделением он смотрит, как я заново учусь дышать, а затем проводит большим пальцем по нижней губе моего потрясённо приоткрытого рта. – Ты заставляешь меня жалеть, что я поклялся целовать только свою жену.
– Ты не… я… что это было? Зачем? – ловлю я хоть какие-то мысли в разбегающемся хороводе, и мои трясущиеся руки без сил соскальзывают с его плеч.
– Вот ты и расслабилась, ледяная принцесса. Было не так уж плохо, верно? – эта хитрая кривая улыбка отрезвляет лучше любого холодного дождя после летней жары.
Резко сажусь на кровати, в панике обозревая место своего сокрушительного падения. Анвар не держит и не пытается остановить, когда я хватаю халат и прикрываюсь им, только в любопытстве наклоняет вбок голову, наблюдая за моим смущением. В радужке прозрачных глаз пляшут обсидиановые смешинки. Ну, уж нет, это не даст тебе никаких прав насмехаться надо мной!
– Ничего не было, – резко отсекаю я, пытаясь подобрать хоть кусочек растаявшего в сладковато-цитрусовом воздухе королевского достоинства. – Ты просто снова меня околдовал, вот и всё.
– У тебя поразительная способность отрицать очевидное, – фыркает он, растягиваясь на покрывале как довольный собой кот.
Или сервал, духи его раздери.
– Этого не повторится. – Решительно вскочив на ноги и накинув халат, с трудом завязываю пояс и намеренно прячу взгляд.
– Через три дня, чтобы успела соскучиться. Виола, хватит бояться самой себя…
Не слушая его, босиком вылетаю из спальни. Тело звенит и трепещет, настолько воздушным я его никогда не ощущала, таким живым и тёплым. Но это всё просто очередная иллюзия, созданная, чтобы сделать из меня марионетку – а я покорна, будто разумом застыла на уровне тупицы Иви. Поднимаясь к себе по тёмной лестнице без свечи, спотыкаюсь через каждые три шага. В висках тарабанит осознание случившегося и, почему-то, среди холодных коридоров мерещится эхом глубокий бас кассиопия:
– Грешный граф омрачит жизнь той, что отмечена Сантаррой, и запачкает светлую душу…
7. Узы
Королевские сады мечтают посетить все аристократы, но лишь самые приближённые имеют на это право. А уж в этот вечер насладиться благоуханием гортензий, лилий и жасмина после прошедшего дождя разрешено только официально приглашённым, уже рассаженным на диванчики у фонтана. Сегодня, в мою последнюю ночь в качестве свободной девушки, тут не будет прогулок, негромких разговоров о политике и дымящихся трубок, не будет жеманного смеха фрейлин. Будут фокусники, гимнасты и маленькие дрессированные мохнатые собачки, прыгающие через обручи. И точно так же на потеху публике предстоит играть мне.
– Это издевательство, – вздыхаю я, поправляя струящийся нежно-голубым атласом подол расклешённого книзу узкого платья, первого из свадебных.
Браслеты с мелкими серебряными колокольчиками раздражающе звенят от малейшего жеста. Пока в беседке ещё никого нет кроме нас с Маисой, можно позволить себе не изображать радость. Не притворяться, что мне нравится сидеть тут, отчаянно замерзающей без меховой накидки и едва способной дышать из-за тугого корсета, в котором талию можно обхватить двумя пальцами. На разрисованном лазурной краской лице неприятно тянет кожу.
– Это традиции, миледи. – Грустно улыбается Маиса, окидывая участливым взглядом мои заколотые набок свободно струящиеся волосы и розу на груди, словно бант на готовом подарке. – Ночь охоты, ничего не поделаешь. Только предъявив завтра свои права кассиопию, граф Эгертон получит разрешение на обряд.
От скованных в бренчащие браслеты лодыжек по телу уходят мурашки. Если до вечера в спальне Анвара бегал от меня он, то последние дни пряталась от него уже я, забросив даже жизненно необходимые тренировки. И надо сказать, первые сутки и думать забыла о боли: это было потрясающее утро лёгкости и великолепного настроения, объявшего невесомым одеялом тепла. Правда, хватило его лишь до ночи, а после в тело снова вернулось онемение мёртвых мышц. Но провалиться мне прямиком в пасть Харуна, если бы я снова позволила магии помочь, а тем более принялась что-то просить.
Зато даже с некой мстительностью разрешила себе вообще не вникать в грядущие проблемы и оставить всё на плечи будущего мужа. Бахвалился своими умениями? Так вперёд, пора их демонстрировать. И к моему бескрайнему удивлению, вопрос с храмом он впрямь решил, уговорив отца провести обряд на центральной площади Велории. Якобы такая прилюдная, народная свадьба будет на пользу текущей ситуации и быстрей донесёт до бунтовщиков вести о вхождении графа в семью короля. Я же слушала эти доводы со снисходительной улыбкой. Отец не возражал, так что завтра нам с ним предстоит пройти прямо по главной улице к уже установленному алтарю.
Была бы моя воля – постаралась бы сделать так, чтобы не видеть Анвара до самой встречи перед чашей кассиопия. Слишком боюсь себя рядом с ним, незнакомки, в которую он меня превращает с каждой встречей. Увы, идиотские традиции охоты на невесту надо соблюсти. Обычай это столь древний, что сейчас уже никто не помнит, появился он до Сантарры или после, и никакие новые веяния вроде зрелищ для публики не отменяют его диковатой сути. Когда-то первые люди именно так и женились: мужчина ловил понравившуюся девушку, и, если она давала ему в ответ своё украшение, брак считался состоявшимся. Сейчас порядки претерпели изменения, а «охота» стала развлечением в ночь перед свадьбой, в основном для молодёжи. Невесту наряжают, на запястья и лодыжки вешают что-то звенящее, в зависимости от достатка. А затем жених должен её догнать и снять браслеты, которые и предъявит жрецу до обряда как свои «права» на законную добычу.
Да уж, попробуй-ка побегать в вычурном шелково-кружевном платье до пят, когда корсет мешает сделать лишний вдох. Вот дали бы мне брюки, Шитку и меч – и готова поспорить, что игра бы стала куда честней. С тоской смотрю в сторону тускло подсвеченных фонарями аллеек сада, где вскоре мне придётся изображать этакую пугливую лань. Гадость.
– Не грустите так, миледи. – Маиса подвигается ближе и доверительно берёт меня за руку, привлекая внимание. От неё приятно пахнет лавандой. – Смотрите, вам Эдсель передал подарок к свадьбе.
Она достаёт из-за широкого пояса своего изящного сиреневого платья небольшой свёрток и протягивает мне. Облегчённый выдох: значит, прошедшей седмицы ему хватило, чтобы утихомирить свою обиду. Благодарно улыбнувшись, разворачиваю шуршащую серую бумагу, и на колени падают новенькие обрезанные перчатки тёмно-коричневого цвета из мягчайшей телячьей кожи. Страшно подумать, сколько такое могло стоить для конюха. Хотя, зная Эда, водящего дружбу с массой полезных людей, он наверняка сумел договорился с учеником кожевника. Кружащие запахи цветов, петрикора и лицемерия на миг перекрывает нечто настоящее, и я бы непременно примерила обновку тут же, но для этого пришлось бы снимать кольца, так что с уколом сожаления возвращаю подарок Маисе:
– Они замечательные. Передай, пожалуйста, Эду спасибо, и что я обязательно к нему загляну… теперь уже, наверное, после свадьбы.
– Положить их в шкаф? – понимающе кивает она, приподнимаясь с дивана. Почему-то кажется, что на её милом личике отражается ещё больше тоски, чем на моём. Она в последние дни вообще не сильно разговорчива, но я списываю это на то, что ей тоже нужно смириться с грядущими переменами наших жизней.
– Да, будь любезна.
– Не помешаю вам, миледи? – вдруг раздаётся негромкий лекторский голос у входа в беседку, и разве что у Родерика Белларского хватило бы смелости прийти сейчас сюда. Нарушить положенное невесте уединение, однако, гарантирующее, что нас никто не подслушает. Умно.
– Нисколько, учитель. – Учтиво улыбаюсь я ему и взглядом велю Маисе оставить нас, что она и делает с тактом, присущим действительно сообразительной компаньонке. Что ж, как бы она не мучилась неважным настроением, голова осталась светлой, что радует.
– Смотрю, вы в довольно печальном расположении духа: давно же Ваше Высочество не звали меня учителем, – задумчиво кряхтит Белларский, приглаживая аккуратную тёмную бородку, в которой с каждой встречей мелькает всё больше седины. – Или же умело льстите.
– Присаживайтесь. Думаю, у нас есть ещё немного времени, чтобы поговорить без свидетелей. Люди наслаждаются представлением, так? – вопрос дежурный, ведь до меня и так доносятся звуки музыки из центральной части сада, то и дело сопровождаемые аплодисментами.
Родерик устало расстёгивает пуговицы парадного парчового сюртука и садится в кресло напротив, с интересом смотря, как я беспокойно комкаю в кулаке оставшуюся от подарка Эдселя бумагу.
– Верно. А я получил вашу записку. Могу предположить, что вы пытаетесь найти во мне пути спасения от нежеланного брака. Но, увы, вряд ли я могу чем-то помочь теперь, когда вы сами дали согласие…
– Речь совсем не о том, милорд, – перебиваю я эти предположения, явно основанные на его осведомлённости о дружбе с конюхом и моём непростом нраве, которому сам когда-то давал огранку. – Вы правы, я хочу просить помощи. Но брак с графом Эгертоном дело абсолютно решённое. – С невесёлой усмешкой приподнимаю руки и демонстрирую бренчащие браслеты, будто кандалы пленницы.
– Тогда я заинтригован. Слушаю вас внимательно, – живые ореховые глаза на испещрённом морщинами круглом лице загораются интересом. Когда-то, будучи взбалмошной девочкой в его классе, я звала учителя хомяком из-за пухлых щёк и умения запихивать в кубышку самые спелые зёрна. Годы прошли, а ассоциация осталась.
– Не буду ходить вокруг горящего амбара… и скажу прямо. После свадьбы я намерена воспользоваться правом Ятиха, – выпаливаю на одном дыхании, пока голосовые связки не подвели.
Белларский замирает, потрясённо приоткрыв рот. Терпеливо жду, пока мысль уложится в его понимании, и он начнёт хотя бы моргать. Вместо этого в беседке полушёпотом раздаётся единственный вопрос:
– Помилуйте… но зачем?
– Затем, что отец своим безразличием и пьянством вот-вот уничтожит монархию. Затем, что если буду ждать естественного хода вещей, промедление убьёт меня саму. Затем, что у меня есть планы по изменению порядков в Афлене, и они не могут ждать ещё десятилетие. И затем, что имею право, – гордо вздёрнув подбородок, я пытаюсь вложить неколебимую уверенность в каждое слово.
«Затем, что меня уговорил на безумство будущий муж, амбициозный до глупости», – это остаётся тяжёлым комом в груди.
– Весьма неожиданное желание, не скрою, – бегло оглянувшись и никого не увидев на подходе к беседке, Белларский всё же приглушает тон. – Но если хотите моё мнение: вы не готовы, не опытны и чересчур юны. Я согласен, что король сильно теряет влияние с каждым годом праздной жизни, однако тут нельзя действовать так грубо. Куда вы спешите? Вам всего двадцать, завтра свадьба, которая солидно укрепит ваши позиции, а ещё больше – рождённые наследники династии. Дайте этому всему свершиться, ведите и дальше давно оговорённую между нами политику, заменяя короля на всех важных переговорах. Убедите, в конечном счете, народ в том, что именно вы – наместница самой Сантарры, лицо страны. И у детей Глиенны не будет и шанса…
– Шанс будет всегда, – истончавшим голосом выдаю я, пытаясь не допустить эти доводы в свои мысли. Здравые доводы, тут не поспорить. Если бы учитель знал о том, что говорит с живой мертвечиной. – Пока все мои сёстры не выданы замуж за иноземных принцев, они претендуют на престол. Настоящая борьба начнётся именно сейчас, когда Таиса вошла в лета: будьте уверены, Глиенна сделает всё, чтобы её зятем стал наследник Грании, Несимии или Антилии. А мне придётся спать с открытыми глазами и брать на службу армию дегустаторов.
«Интересно, можно ли быть убитой ядом дважды?» – вспыхивает в мыслях нелепый вопрос. Нервно передёргиваюсь. Мне достаточно подсунуть обычного молока, чтобы я несколько дней выплёвывала кусками желудок. Если подросшие сёстры встанут на тропу войны всерьёз, боюсь, это кончится плачевно.
– Вы будто пытаетесь убедить меня, что приняли верное решение, хотя явно сомневаетесь в нём сами.
Белларский вздыхает и хмурится, сплетая пальцы в замок. Сразу напоминает своим суровым видом, как точно так же слушал мои неправильные ответы на уроках арифметики, и я решительно выпрямляю спину, намереваясь привести все логичные доводы в свою пользу.
– Это будет верно. Игра на опережение. Жизни отца ничего не угрожает, уверяю, и жизням сестёр тоже. Я всего лишь исключу их из уравнения, и даже намерена в дальнейшем удачно выдать их замуж. Стране нужна эта свежая кровь, нужен новый взгляд на давно устаревшие порядки, из-за которых мы и так стоим на грани раскола. Вы не можете не понимать, что грядущий союз изменит очень многое, и суть этих изменений будем отражать я и граф Эгертон. Нам должны верить, а нашу силу – чувствовать на себе, но ни мои, ни его слова не обретут вес, пока мы не станем правящей четой. Афлену нужен мир, ради него я дала согласие на этот брак и ради него же брошу отцу вызов.
По ходу этой речи выражение лица моего собеседника неуловимо меняется: из скептичного и осуждающего в сомневающееся. Он задумчиво приглаживает бородку, а на словах об изменениях его бровь с интересом плывёт вверх. Приободрённая тем, что меня хотя бы не поднимают на смех, нетерпеливо ёрзаю на стуле в ожидании его реакции, и он грузно вздыхает:
– Что ж, на это и правда было бы любопытно взглянуть… Но для попытки использовать своё право вам нужно хотя бы три печати на вотум, а в идеале все пять. И не надейтесь получить одобрение этого безумства от стервы Лидианской, лижущего её пятки Данга и консерватора Нэтлиана, который вообще всерьёз не воспримет женщину с мечом.
– Мне не нужно их одобрение. Только ваше и, если удастся повлиять на кассиопия, то его: раз он верит, что я поцелована Сантаррой, пусть докажет на деле. Учитель, так вы поддержите меня, если на ваш стол ляжет бумага с требованием права кронпринцессы, или нет?
– Я…
– Да или нет? – напираю изо всех сил, потому как время на исходе: уже слышно, что музыка становится всё громче, и скоро к беседке прибудет толпа жаждущих представления подвыпивших отпрысков самых знатных родов.
– Вы – моя воспитанница. – Печально опускаются уголки губ Белларского. – Любимая ученица, и, наверное, лишь я из всех преторов и знаю, на что вы способны. Смелая, упрямая и очень умная, пусть и слишком импульсивная для правителя… Из вас вырастет добрая, мудрая королева. Сейчас же вам не хватит влияния, чтобы удержать в руках страну, а тем более реформировать без лишней крови. Но если рядом будут хорошие советники, проверенные годами опытные люди…
Едва сдерживаю смешок: старый хомяк уже успел оценить риски, посчитать зёрна и занять позицию. Другого я от него и не ожидала – куда бы ни наклонилась чаша весов, он никогда не будет проигравшим.
– Иными словами, если я обещаю сделать вас своим ближайшим советником, то получу печать?
– Всенепременно, Ваше Высочество. – Довольно щурится Белларский и кивает к выходу из беседки: – Позволите проводить? Процессия уже близко. Думаю, сейчас вам лучше сосредоточиться на всех необходимых свадебных формальностях, после которых и будет смысл продолжать эту беседу.
– Хорошо. – Я нехотя поднимаюсь, и на первый же шаг колокольчики на ногах противно звенят. – А будет ещё прекрасней, если завтра на пиру кто-нибудь наведёт кассиопия на мысль о том, сколько надежды видится в новом союзе.
– О, уверен, что не одному кассиопию придёт такая идея. Всё-таки смотритесь вы с графом изумительно и очень многообещающе, – даже не сомневаюсь, что мой намёк он понимает правильно.
Я принимаю его полусогнутый локоть с вежливой улыбкой, намертво приколотой к лицу на этот вечер. Едва мы покидаем беседку, как к ней с шумным улюлюканьем приближается толпа гостей и артистов. Пара ходулистов посыпают сверху дорожку белыми лепестками, звенят колокольчиками на шапках шуты, колесом проходятся акробаты в покрытых перьями костюмах, громко играют на флейтах и цимбалах музыканты, создавая невообразимую какофонию. Одна высокая девушка в кричаще откровенном наряде пританцовывает с большой блестящей змеёй на плечах, а в ногах у неё носятся маленькие пушистые собачки. Есть даже парочка измазанных алой краской факиров, выдувающих искрящееся пламя в ночное небо под всеобщие визги и хохот. Да уж, отец не поскупился на широкий размах праздника.
Следом за артистами чинно вышагивают юные аристократы. Разряженные в пух и прах леди с кружевными зонтиками и веерами, которых ведут под ручки их кавалеры: на такое мероприятие неприлично являться без пары. Наследники самых благородных и богатых семей принарядились в лучшие бархатные сюртуки и уже оставили свои дары новобрачным в замке: даже не сомневаюсь, что ни у одного не хватило фантазии на большее, чем драгоценности и книги. Но возглавляют процессию, естественно, мои сёстры: Таиса, Иви и Фрицелла, ведущая под руку пятилетнюю Хельту в солнечно-жёлтом платьишке.
Последними появляются южане – три скромные чёрные тени, сопровождающие Анвара.
– Чудесного вам развлечения, Ваше Высочество, – успевает шепнуть Белларский перед тем, как они выходят вперёд, и шустро растворяется в толпе. Ему подобное безумие уже не по возрасту и не по чину.
Я мельком встречаюсь взглядом со своим женихом, который одаривает меня лишь короткой кривой улыбкой и занимает своё место сбоку от ступеней в ожидании команды «взять». Закатываю глаза: отвратительная в своей дремучести традиция, призванная изобразить невесту нежной голубкой, а жениха – бравым охотником-орлом.
Не в нашем случае. Ещё посмотрим, кто кого одурачит: именно в этот момент понимаю, что права на обряд Анвару не достанутся слишком просто. С трудом сдерживаюсь, чтобы не бежать отсюда немедленно, но надо вытерпеть этот пестрящий балаган.
– Поприветствуем прекрасную невесту, принцессу Виолу Артонскую! И конечно, её жениха, графа Анвара Эгертона! – казалось бы, довольно воодушевлённо и уже слегка нетрезво восклицает Таиса, а мне большого труда стоит сохранять улыбку.
«Кронпринцесса!» – вспыхивает в голове поправка, но при взгляде в хитро сощурившиеся глаза сестры я легко улавливаю: именно побесить меня таким представлением она и хочет.
Но народ не замечает оплошности, градом аплодисментов и свиста окатив брачующихся. Скромно соединяю руки на поясе – на самом деле дико не хочу, чтобы лишний раз звенели дурацкие колокольчики. Сама кроткость. Тьфу.
– Спасибо, спасибо всем, что пришли сегодня! – отзываюсь я, и хлопки чуть притихают, позволив Таисе продолжить – по праву старшинства.
– Дорогая сестра, хочу первая поздравить тебя с таким чудесным событием! – она салютует мне наполненным бокалом вина, и для окружающих явно источает собой сплошное радушие. – Впервые в истории Афлена принцессу голубой крови выдают за южанина: чудо, которое войдёт в летописи. Остаётся только пожелать вашему браку как можно больше маленьких прелестных мулатиков!
Она абсолютно издевательски скалится, а фрейлины за её спиной дружно хихикают, подхватив скабрезную шутку. По собравшимся проходит шепоток: не сомневаюсь, местные сплетницы уже не раз обсудили и возможности жениха как мужчины, и последствия смешения крови. И всё же мне надлежит быть сдержанной, хотя пальцы и сжимаются в кулаки.
К моему удивлению, Анвар не реагирует на выпад никак: даже с усмешкой облокачивается о перила, словно всё это – невообразимо скучное действо. Что ж, хоть в чём-то мы согласны.
– Благодарю за пожелания, сестра, – елейным тоном отвечаю я, не преминув добавить с лёгким прищуром: – Насколько бы смуглые дети не родились в этом браке, каждый из них – будущее нового Афлена с полным правом на престол.
Таиса поджимает губы и передёргивает округлыми плечами, с которых едва не сваливается украшенное пышными цветами сливовое платье. Хах, решила повторить мой образ с приёмного бала? Только вот модный цвет делает её щёки ещё пухлее. И она наверняка понимает, что я пытаюсь сказать: мой ребёнок, рождённый в любом браке, будет королём. Её же предел мечтаний – родить наследника для островитян, а то и для какого-нибудь рядового антилийского графа средней руки.
Следом берёт слово Иви, и её тонкий голосок едва перекрывает музыку. От рыженькой простушки я ничего умного не ожидаю: её речь скорее всего вовсе придумала Глиенна. Но стоит признать, выглядит сестра умопомрачительно с этими мягкими кудрями, в изящном изумрудном платье и с серьгами в форме двух зелёнокрылых стрекоз. Не зря в Сотселии дали согласие, лишь увидев её портрет.
– Желаю счастливой семейной жизни, – заученно выдаёт она, куда большим вниманием одарив колокольчики на моих запястьях, чем лицо. – И постарайся не ездить на родину мужа слишком часто, жара очень вредит коже.
– Спасибо, учту этот мудрый совет, – хмыкаю я, а дальше пожелания сыплются один за другим: такие же пустые, громкие и шаблонные.
– Удачного брака, Ваше Высочество!
– Да одарит вас Сантарра своими благами!
– Мира и процветания вашему союзу!
Ни одному из детей аристократов и не приходит в голову желать любви. Кажется, даже солнечная малышка Хельта и та прекрасно понимает в этот момент, насколько формален брак по расчёту. В глазах нескольких подошедших с поздравлениями фрейлин я даже замечаю что-то вроде сочувствия: практически каждая из этих девушек знает, что в один день её отдадут замуж точно так же. Под громкой эгидой о долге, соединении каких-то родов, дружбе отцов или вовсе – нуждаясь в деньгах. Горько и грустно, а музыка, жонглёры и летающие вокруг лепестки кажутся пляской у склепа.
Вот, почему предпочитаю дружить с Эдселем. Он свободен так, как хотела бы родиться свободной я сама.
После всех хлопков, визгов и напыщенных пожеланий увидеть долгожданный взмах алого платка перед носом становится радостью. Наконец-то исполняется единственное и самое настоящее желание: бежать от этого шумного бедлама как можно дальше и быстрей. Бросаюсь вперёд, не заботясь ни об остающихся позади гостях, ни о сохранении причёски. Совершенно не приспособленное для быстрого передвижения платье мешает и липнет к ногам, и едва только удаётся скрыться от взглядов толпы за ближайшим поворотом, беспардонно приподнимаю подол и получаю возможность ускориться. Под подошвы туфель тут же летят мелкие камешки гравия, а колокольчики звенят, легко выдавая меня охотнику. Как и задумано.
Да, знаю – это просто игра, часть праздника, потеха для нетрезвых гостей. Все понимают, что добыча на самом деле не сбежит, даже если преследователь будет ленив как зажравшийся кабан. Определение, абсолютно не подходящее в моём случае, ведь никакая фора не спасёт от чёрного сервала. Однако… если эта ночь призвана развеселить, то я не откажу себе в удовольствии увидеть нечто смешное. Не всё одной публике наслаждаться.
Сбегаю с дорожки, шустро протискиваюсь между листьев гортензии, сбивая с них капли дождя. Рывком сдёргиваю с лодыжки первый браслет, поломав застёжку. В тугом корсете совсем нечем дышать, никакая прелая прохлада ночи не помогает, лишь морозит изнутри всё сильнее. Над головой слышатся хлопки крыльев потревоженных шумом птиц. Подошвы вязнут во влажной земле, но это волнует мало. Намотав колокольчики на нижнюю ветку ближайшего куста, удовлетворённо ухмыляюсь: о, я посмотрю, как Анвар будет искать по всему саду свои кхорровы «права» на обряд. Осталось спрятать ещё три, и так, чтобы он не успел меня нагнать…
Но кажется, что за мной вовсе никто не спешит, хотя время великодушного преимущества давно должно было выйти, а хищник выпущен по горячему следу. Прикусив губу от усердия, выпрыгиваю обратно на дорожку и тихо шиплю – туфля-таки застревает каблуком в клумбе, камни больно впиваются в пятку. Болотные духи. Бежать наполовину обутой или босиком? Выбор моментальный. Сдёргиваю обувь со второй ноги и со всех сил швыряю далеко в кусты. С ветки ближайшей вишни вспархивает большой чёрный ворон и укоризненно каркает, уносясь в ночь.
А если успеть раскидать браслеты подальше и рвануть к конюшням? Тогда может получиться сбежать от Анвара кардинально, а это уже очень соблазнительная идея. Потому что в его присутствии я больше не доверяю себе и не знаю, что ещё способна ему позволить. Возможно, и консумировать брак, как он того желает… От шальной мысли ещё сильнее учащается дыхание. На цыпочках, как можно тише, бегу по тропинке дальше, взяв направление к яблоневым деревьям в самых укромных уголках сада.
Внезапно звонкое тявканье за спиной перебивает даже мои браслеты. Обернувшись, вижу маленькую мохнатую собачонку, явно из числа тех, что прыгали через обручи перед зрителями. Нелепое и кривоногое лохматое создание семенит вслед за мной, то ли перепутав с хозяйкой-танцовщицей, то ли в инстинкте догнать. И я восторженно ахаю, не веря такой удаче.
– Ц-ц-ц… иди сюда, моя хорошая, – наклонившись, протягиваю руки, подзывая её, и глупая животинка умилительно высовывает язык. Блестят в тусклом свете фонарей глаза-бусинки. – Ну же, я тебя не обижу…
– Тяв! – согласно отзывается она, видимо, очень привыкшая к людям. Подбежав ко мне, виляет куцым хвостиком и подставляет рыжую голову для ласки. Торопливо почёсываю за ухом, уже стягивая с запястий браслеты.
– Ты чудо, какая послушная, – воркую я, торжествующе улыбаясь. Колокольчики в несколько мгновений оказываются на лапах собаки, и она весело ими бренчит, благодаря выучке артистов не пытаясь убрать их зубами. Избавиться от последнего украшения не успеваю: новый шорох со стороны фонтана заставляет резко вскинуть голову. – Беги! – Отправив свою невольную спасительницу обратно к людям, сама вновь подбираю полы платья к коленям и мчу дальше. По сравнению с тем, какой оглушительный звон издаёт собака, браслет на моей лодыжке почти не слышен.
Азарт захватывает, разогревает несколько дней как застывшую кровь: почти что сражение на мечах, только теперь хитрость будет решающим аргументом. Представив, как Анвар с проклятиями носится по саду за бедной скулящей псинкой, едва не хохочу в голос. Нет, теперь нужно быть предельно тихой. Задавив смешок ладонью, после нового поворота среди растительного лабиринта кустов вновь покидаю тропу – камни уже довольно неприятно врезаются в босые ноги. Облегчённо вздыхаю, почувствовав под собой мягкую мокрую траву, которая стелется под недавно закончившими цвести яблоневыми деревьями – запах увядших лепестков ещё не растворился, витая в промозглом воздухе.
Замираю, позволив себе унять скачущий пульс. Вдалеке слышен гомон толпы и шум фонтана, продолжающееся выступление лицедеев и шутов. Всё дальше уходит и звон колокольчиков. Отлично. Осталось просто спрятаться, забросить последний браслет на какую-нибудь ветку повыше, и можно с чувством выполненного долга идти к Эду, дабы вместе посмеяться с этого бедлама. Стараясь как можно меньше брякать, тихонько пячусь к ближайшей яблоне, не отрывая настороженного взгляда от слабо подсвеченной тропы. Шершавый ствол дерева останавливает шаги, и я прислоняюсь к нему, на миг прикрывая веки. Идеально. Вряд ли кто-то мог ждать подобного…
Слышу хлопок птичьих крыльев за спиной, а следом – почти неуловимый резкий свист воздуха. Рывок. Кожаная плеть юркой змеёй оплетает запястья, а затем задирает вверх руки и пришпиливает их к стволу, выбивая из меня потрясённый вскрик.
Нет! Откуда?! Ворон… Ох, какая же я дура.
– Ладно, я понял: делать мою задачу легче никто не собирался, – хрипловатый голос позади неумолимо приближается, и вот я уже ощущаю горячий выдох на шее. Чёрное перо показательно пролетает перед носом, подтверждая, что за спиной только что вернулся в человеческий облик мой охотник.
– Почему ты не гоняешься за собакой? – только и хнычу в досадном поражении, жмурясь от прокатившего по венам тягуче-крутящего притяжения. Едва слышу неповторимый тембр, едва лишь смолистый запах щекочет нос, и тело превращается в натянутую до предела тетиву.
– Потому что летел не на звон, а на стук твоего пульса, – шепчет Анвар где-то совсем близко, но вертеть головой, цепляясь волосами за кору яблони, мне совсем не хочется. – Он грохотал куда громче для того, кто не глух.
