Иванна Осипова
Свитки Серафима
Прислушиваясь к звукам, пытаясь уловить шаги, Алексей вздрогнул, когда поблизости хлопнула дверь. В наступившей тишине он слышал своё дыхание и стук сердца.
Примешивались и другие чуть различимые звуки. Неопределённый шелест и урчание прошлись по натянутым нервам. Торопливо историк переписал в блокнот только что прочитанное. Дело запуталось окончательно. Алексей тонул в тайнах городка.
Пролистав блокнот, он нашёл список слов и имён, над которыми размышлял ранее.
«Лука Богомаз… Возможный автор “Сакрального дара”. Вот оно что! Лукашовы и пошли от него. В квартире деда несколько раз искали что-то, но ни копейки не унесли. Чемодан…», – мысль уложилась в готовую форму.
У историка даже ладони начали зудеть от нетерпения.
Почему бы деду Мише не спрятать семейную реликвию таким нестандартным способом?
Вернуть посылку на родину, где вряд ли будут искать. Даже Алексей нечасто слышал от Михаила название станции. О некой опасности в городке он мог и не знать. Жена погибшего главы семейства увезла детей в большой город. Сколько было деду? Лет восемь. Они с Варварой не виделись, продолжая писать друг другу письма, присылать памятные открытки или фотографии, затем созванивались. Но он никогда не возвращался сюда. Осталась горькая память о смерти отца, который не успел рассказать о тайне «Сакрального дара». Это было ясно.
Выдохнув, Алексей отложил мысли о чемодане на вечер и обратил внимание на вторую книгу, где рисунки сохранились лучше. Неплохие наброски создавали образ некого механизма, напоминающего часы. На той же странице были изображения циферблата и настоящих напольных часов, которые показались знакомыми. Обе части книги заполняли подобные зарисовки.
Алексей схватился за свои записи, думая сохранить и их, но со стороны входа скрипнула половица. Белая голова вынырнула из-за приоткрытой двери.
– Хонсу, негодник, ты куда делся? – нежно пропел мужской голос.
Отпрянув от стенда, Алексей спрятал блокнот.
– Знакомые всё лица, – заулыбался Казимир. – Вы не видели тут моё сокровище? Котика, – он мелодично рассмеялся, заметив недоумение историка.
За спиной Алексея тяжело ухнуло. Вальяжный кот прошествовал мимо, направляясь к хозяину.
– Опять спал на шкафу?! Да, Хонсу? – Казимир принял грузное тело на руки, потрепал за ухом. – Ленив стал. Обязанности плохо исполняет. Он у нас на довольствии по мышеловческой части.
На руке Казимира, ласкающей кота, белым металлом блеснул перстень. Вдавленная латинская “T” в центре овала выделялась чуть более тёмным оттенком. Вроде бы ничего особенного, деталь, дополнившая непростой и оригинальный образ Казимира Смурова, но Алексей запомнил. В этом горожанине всё было не просто. Однако, историк успокоился.
– Хорошее решение. – Первое напряжение, возникшее между Алексеем и бывшим журналистом, истаяло. – Ничего, что я тут самовольно брожу? Было открыто, а смотрителя нет.
– Я смотритель. И ленивец Хонсу, конечно же. Музей у нас небольшой, но я могу им гордиться – Он обвёл широким жестом комнату. – Люблю показывать свои владения. – Глаза Казимира сияли неподдельной гордостью. – Когда всё на виду, и сама правда доступна внимательному взгляду. Здесь много загадок прошлого, а мы с Хонсу в них копаемся и глотаем книжную пыль. Прекрасная работа.
Алексей решил, что Смуров-Залеский из тех энтузиастов, которые горят делом, работают увлечённо и искренне.
– Интересное имя у вашего питомца, – обратил внимание молодой историк.
– Египетский бог времени, да. Кошки и вечность, как никогда, подходят друг другу.
– Наверное, вы правы. – Мысли Алексея сосредоточились на чемодане, стоявшем под вешалкой в квартире бабы Вари.
Он размышлял, как вежливо завершить беседу, а Казимир с воодушевлением начал рассказывать о работе в библиотеке, поглядывая на собеседника, прищурив глаза.
– И тогда я решил, что моё рвение послужит библиотеке, – долетела до Алексея очередная фраза.
Одновременно с этим, дверь в музейную комнату распахнулась и впустила Оксану. Увидев старого знакомого, она побледнела и даже попятилась, взгляд заметался по экспонатам.
Опять случайная встреча. Оксана, в строгом брючном костюмчике, была неотразима. Каждый раз она напоминала Алексею о прошлом, молча и неотвратимо. Достаточно было посмотреть ей в глаза.
Приятное напряжение выбило из историка все мысли. На мгновение он позабыл и о чемодане, и о записях прапрадеда, и о неприятном начале утра. От острого осознания, что его всё ещё тянет к этой женщине, он ощутил дрожь.
– Я бы хотела видеть смотрителя музея. – Ксана быстро перешла от внезапной растерянности к деловому тону.
Казимир галантно поклонился:
– К вашим услугам, барышня.
Она прошла немного вперёд, но нервно обернулась на Алексея, посмотрев с мольбой и немного с испугом.
– Я удаляюсь, – он улыбнулся, вспомнив о секретной миссии бывшей подруги.
И как это строгий «фирмач» отпустил её одну.
– Тебя подождать? – уходя спросил Алексей.
Внутри загорелось, заискрилось надеждой хотя бы на недолгий разговор или прогулку по городу. Его точно вернули на несколько лет назад, когда сердце частило в ответ на улыбку Оксаны, когда так жарко было между ними.
– Нет. Ты же знаешь. Мой график… – Она опустила плечи, немного ссутулилась виновато. – Но я обязательно найду возможность…
Уголки её губ приподнялись, образую самую очаровательную улыбку, в которой Алексею почудилось обещание чего-то большего. Как ни хотелось ему узнать, о чём будет разговор искусствоведа с Казимиром, но пришлось уйти. Впрочем, догадывался, что речь может идти о «Сакральном даре».
– Чемодан! – Он не стал терять больше время и быстрым шагом повернул в сторону дома Варвары, надеясь, что родственница никуда больше не ушла.
Открывать посылку без ведома старушки Алексею было неудобно. К тому же любопытно знает ли Варвара о семейной реликвии или только семья деда, владея секретом, передавала его прямым наследникам.
Пересекая площадь к боковой улочке, он заметил машину, припаркованную неподалёку от библиотеки. Выглядел автомобиль слишком дорого для провинциального городка. За тонированными стёклами ничего не увидишь, но Алексей был совершенно уверен, что Оксану привезли именно на этой машине, а внутри сидит представитель неизвестной фирмы и дожидается результатов разговора со Смуровым. Номера у машины были московские.
Повернув голову, Алексей заметил и кое-что ещё: Витька Смуров стоял у дома напротив, привалившись к стене со скучающим видом. Как бы он ни отворачивался, не топтался на месте, но нетрудно было понять, что Смуров наблюдает за машиной «фирмача».
Скрывшись в тени узкого проулка, Алексей несколько минут смотрел то на машину, то на Витьку. Такое тройное наблюдение длилось недолго. Оксана бегом вылетела из дверей библиотеки и села в машину. Они уехали, а Смуров немедленно зашагал в противоположную сторону.
Мимолётная встреча с Оксаной всколыхнула сильнее, чем Алексей рассчитывал. Сердца историка коснулась грусть. Он не понимал, жалеет ли о расставании в прошлом, хочет ли вернуть полностью прерванные отношения с Ксаной. Может быть, городок действует на него таким странным образом? По сути, Оксана единственный человек здесь, кого он хорошо знает. Вот и вспыхнула старая привязанность. Не очень он любил размышлять о чувствах, поэтому развернулся и пошёл своей дорогой.
На счастье, Варвара никуда не собиралась после утренней смены, сидела себе на кухне, да пасьянс раскладывала.
– Записка на полке в шкатулке, – сухо напомнила старушка.
Она продолжала немного злиться на упрямство родственника, готового влезть в адское пекло непонятно зачем.
Алексей отыскал бумажку и спрятал в кармане, на этот раз отдельно от блокнота. Завтра выясниться, что нужно Сашке от попутчика.
– Баба Варя, не против, если я чемодан открою? – Он не стал долго тянуть.
– Давно же сказала, открывай, – одним движением она смешала карты, которые не желали ложиться так, как хотелось. – Давай его сюда.
Алексей расположил нелёгкую ношу на пустом столе. От заветной цели отделяла только крышка чемодана.
– Сколько дорог он повидал, – Варвара погладила потёртую поверхность, посмотрела с нежной печалью. – Отец Михаила его покупал. А ключа два было. Куда подевался, бог знает.
Покружив по кухне, Алексей вооружился ножом, потом передумал.
– Может, шпилькой? Как это обычно делают?
Взламывать замки он, конечно, не умел. В кино всё выглядело легко – несколько движений, щелчок и замок сдавался. Без сноровки же ничего не выходило.
– Не хочется его резать или отламывать запоры.
После осмотра замков стало очевидно, что выломать железки будет не так уж просто.
– Я соседа позову. – Варвара уже была в коридоре. – Он по замкам мастер.
– Нет-нет!
Наверное, Алексей слишком поспешно и громко закричал. Баба Варя замерла с испуганным удивлением, приложила руку к груди.
– Что ж так пугать-то, Алёша. – Она перевела дух.
– Прости. – Непутёвый родственник подхватил старушку под руки, усадил на табурет. – Я подумал, что там… Что-нибудь секретное. Семейная тайна. – Не хотелось ему упоминать «Сакральный дар» при Варваре.
Ему удалось развеселить бабу Варю. Она так заразительно смеялась, что историк и сам не сдержал улыбки.
– Какой ты смешной, Алёшенька, – она выдохнула, смахнула весёлые слёзы с глаз. – Хорошо, что приехал, давно так весело не было. Сам подумай, какие такие тайны у нас могут быть?
– Откроем чемодан и узнаем. – Он не желал сдаваться.
Остаток дня и половину следующих суток Алексей потратил на изучение замков. Крутился вокруг чемодана, колупал пальцем стыки железок, испробовал нож. Так ничего и не вышло. Уж больно жаль было портить фамильную древность. Варвара ворчала, что стол полностью оккупирован неугомонным внуком.
Всё время возни с чемоданом историк не забывал о записке от Сашки. И не заметил, как подошло время встречи. Часы показывали без двадцати шесть. Оставалось немного времени, чтобы решиться и дойти до гостиницы, а он продолжал сомневаться. Не принесёт ли ему новые неприятности встреча с насмешливым попутчиком? Но любопытство победило доводы острожного разума.
– Баба Варя, я ухожу!
Крикнув из коридора в глубину квартиры, где судя по звукам и ароматам баба Варя опять затеяла какие-то вкусности, Алексей выбежал на улицу. В спину донеслось:
– Будь благоразумен! Прошу тебя…
Снаружи отчётливее стало понятно, что осень близко. Поднялся ветер, осыпав умирающую листву. Холодом прохватило руки, и Алексей спрятал ладони в карманах куртки. Так он и пошёл в сторону гостиницы с французским названием и прозаическим настоящим.
Темнело быстро, и он чуть было не пробежал мимо. Неоновая вывеска даже и не думала светиться. Посмотрев на часы, Алексей убедился, что успел. Ветер продолжал задувать, унося сухую листву ближе к железной дороге. Через окно он увидел Маринку за стойкой: с недовольным лицом она перекладывала бумаги, что-то смотрела в своих журналах. Печальная память о Борисыче мягко прошлась по сердцу. А ведь Маринка после ссоры с бывшим ментом сказала…
Алексей попытался вспомнить точную фразу. Она упоминала «библиотекаря», «он будет решать».
Воробышев? Кто из мужчин, кроме него, работает в библиотеке?
Казимир Смуров? Кто-то ещё?
Неприязнь к Воробышеву уверенно поддакивала, приписывая ему особое влияние на жителей. Только улыбчивый, но слишком сладкий смотритель музея подходил на роль тайного главы города намного лучше.
У Оксаны были дела и с ним, что тревожило. Алексей успокоил себя мыслью, что представитель фирмы слепо тыкается во все двери, чтобы разыскать нужную ему вещь. Скорее всего так.
Дверь гостиницы распахнула решительная рука.
– Как всегда! Ни одного фонаря! – Звонкий смех Сашки ударил в осыпающиеся и дряхлеющие стены. – Вечно мы попадаем в города, которых и на карте-то нет.
Он вышел на улицу первым.
– Не самый плохой вариант, – отозвался спокойный голос.
Его приятель показался следом.
– Пришёл! – Широкая улыбка придала лицу попутчика мальчишеского задора.
Сашка, как обычно, захватил инициативу, приветственно тряс Алексею руку и насмешливо косился на своего спутника, скрытого густой тенью.
С неожиданным треском вспыхнул неон французским словом ЛЕ О ДОР. Городское хозяйство не спешило чинить неисправные буквы в названии гостиницы.
– Ярослав. Можно Яр. – Приятель Сашки представился сам, коротко, почти по-военному.
В нём и правда ощущался этот стержень дисциплины и контролируемой силы. Особенно на контрасте с подвижным и лёгким Сашкой. Яр смотрел на нового знакомого серьёзно, оценивающе.
– Алексей.
И рука у него была сухая, твёрдая, как у человека, который привык действовать, а не говорить. Поэтому и казался Ярослав немного старше, хотя, скорее всего, был ровесником и Сашки, и молодого историка.
– Пошли, – прозвучало приказом, которому хочешь или не хочешь, но подчиняешься.
Не дожидаясь остальных, Яр зашагал вдоль железной дороги к вокзалу. По спонтанности действий и легко брошенному указанию стало ясно, что вести за собой и решать – каждодневная работа этого человека.
– Куда мы? И зачем…
Алексей недоговорил, ведь и так понятно, что он сбит с толку лаконичным и странным поведением малознакомых людей. Он имел полное право развернуться и уйти, но почему-то послушно шёл следом за высокой фигурой Ярослава.
Тот двигался быстро, как-то мягко, по-кошачьи, ступая на землю, расслабленный и, одновременно, готовый к броску или защите. Такое не получается само по себе. Только годы тренировок способны взрастить в человеке способность не задумываясь управлять телом.
«Военный? Во что я опять влез? Мало мне Смуровых и секретов городка… Права баба Варя, ой, права…»
Мысли Алексея метались между противоречивыми предположениями и выборами. В какой-то момент он задумал повернуть назад или немедленно потребовать объяснений. Сашка, который сейчас казался намного роднее, чем Ярослав, точно почувствовал настрой знакомого.
– Поедем на развалины Троицкого монастыря.
Сашка хитро прищурился, словно знал, что Алексей успел ознакомиться с историей городка и его окрестностей.
Ответ вызвал удивление у историка. Он, конечно, и сам планировал осмотреть памятное место, но темнота вряд ли им поможет насладиться видами.
– Торопимся, – шагая рядом с Алексеем, будто извиняясь, добавил попутчик. – Надо и в другое место заглянуть.
– Не беги вперёд времени, – не оборачиваясь бросил молчаливый Яр. – Как бы оно тебя ни толкнуло в спину.
В его тоне не было ни угрозы, ни требования, но Сашка притих. Они безмолвно шли в незнакомом Алексею направлении. Вечер сгущался. Хаотичный и обычно многословный Сашка стал отстранённым и сосредоточенным. Алексею начало казаться, что он один бредёт через ночь. Ему дали время на осмысление событий.
«Как-то многовато для скромного города в российской глубинке, – на ходу думал Алексей, глядя себе под ноги, – а для меня – особенно!»
С удивлением отметил, что не испытывает больше никаких эмоций в отношении той лавины информации и человеческих типов, которые на время захватили его в плен. Как моряк в бурном море, он обнаружил себя вцепившимся в спасательную шлюпку, доверился волне. Как-нибудь справится и распутает клубок загадок. Вот только работа, ради которой он и приехал в город, кажется, останется не написанной.
Глава 17
В холоде и темноте Степан просидел несколько часов. Думал об одном: с третьими петухами его ожидает обоз в Троицкий монастырь. Как выбраться, чтобы успеть исполнить договор?
Погреб был старый, сырой. Яму давно не использовали для хранения припасов. Не осталось лестницы, чтобы подняться к доскам, которыми закрыта дыра. Через неплотно сбитые деревяшки просачивался дневной свет.
На ощупь Степан обследовал земляной пол, стены: плохо видно, одна серая муть перед глазами. Волной накатила боль от поступка бывшей невесты. Себя Степан винил не меньше. Нехорошо, что слова не сдержит перед купцом и его дочкой, ответит злом на добро. Но оставаться ему подобно смерти.
Если поженят, он знал, что не никогда не притронется к Василинке. Никто не заставит. Монахом станет жить при ней, а случится, то и уйдёт, куда собирался. На беду попросился мальчишкой к дядьке Василию. Всё нехорошо вышло. И снова не даёт покоя нелёгкий выбор.
– Лишь бы не поздно было, – вздохнул Степан, помня о словах странника о своевременности выбора.
Ответы сами собой рождались в сердце. Уйти он должен сегодня. В темноте Степан наткнулся на старый, развалившийся бочонок. Подумав, подобрал дощечки. Время полетело незаметно, пока почти голыми руками вгрызался в землю, краем дощечки прорубал ступени в глинистой почве. Пот лился ручьём с юноши. Отсвет наверху угас, что означало наступление ночи.
Копал он до первых петухов. Замер, услышав надрывные крики птиц со всех дворов в городище. Тогда же подобрался к настилу, закрывавшему дыру в земле. Утих, пытаясь понять, не рядом ли работники. В этот час в доме должны спать, но Василий мог оставить охрану рядом с ямой.
Минуты бежали. Второй раз прокричали петухи. Утвердившись на краю погреба, Степан начал ломать доски. Навалился всем телом, головой и руками, напряг плечи. Никогда он не отличался богатырской силой, но отчаянье его было так велико, что запор поддался.
Никто не рассчитывал на хитрость и ловкость пленённого. Так и выбрался на волю. Быстро осмотрелся, омыл руки и лицо из бочки во дворе. Весь в глине, отыскал кусок рванины вместо накидки и выскользнул из владений купца. Ничего больше Степан не взял из дома.
Ночной страж у торговой площади не заметил тихой тени, залёгшей под навесом. Отсюда была видна стена городища и ворота. Ветер гонял солому. Степан не позволил себе уснуть, дожидаясь третьих петухов.
Он плохо запомнил крик предвестника раннего утра, обозначившего новое начало. Не заметил морось, пролитую с серого неба. Замотанный в тряпьё, пробрался к обозу. Хозяин не сразу его узнал.
– В берлоге, что ли, ночевал? – рассмеялся мужичок.
– В ней самой, – спокойно отозвался Степан.
Юноша долго смотрел на ворота городища в утренней полутьме и прощался со всем, чем когда-то дорожил, но то была не горестная печаль. Степан приготовился идти по пути, указанному странником. Тёплая сила прочно обосновалась в сердце. Стальной стержень помог уйти от боли воспоминаний о людях, что стали дороги, о Василинке, ударившей в спину.
«Это у неё разум на время помутился от страха потерять любимого. Решила навсегда ложью привязать меня к себе. Да и поделом мне, обманувшему надежды», – оправдывал Степан бывшую невесту, желая ей другого счастья.
В дороге он понял, что не чувствует одиночества, которое мучило его с детских лет. Будто странник так и остался рядом, подсказывал и отводил беду. Какое-то особое служение ожидало Степана. Голос звал его вперёд.
Далеко обоз уехал от городища: не сыскать теперь Степана купцу. Они остановились на отдых ближе к ночи, развели костёр. Помощники хозяина распрягли лошадей. В небольшом озерце юноша смыл грязь и постирал одежду. Ни минуты он не думал о будущих трудностях. Господь даст нужное в свой час, а странник подскажет, если Степан споткнётся на пути.
– Зачем тебе в монастырь-то, парень? – Щуря глаза, торговец развлекал себя разговором возле костра.
А правда, зачем? Степан и не искал ответа после встречи с давним знакомым, велевшим ехать в иные места.
– Благословение получить. – Внезапное знание озарило ум. – Скит буду строить.
Погладил рыжеватую бороду хозяин обоза. Как-то сочувственно поглядел на спутника не понимая.
– Зачем же тебе, такому молодому да ладному жизнь свою иссушать в молитвах и одиночестве?
– Человек никогда не бывает один. Вокруг нас жизнь. Мир с нами. – Задумавшись, Степан долго смотрел на огонь, искры поднимались и улетали в черноту.
Он точно знал, о чём говорит, но не до конца понимал, откуда приходят слова. Стальной стержень в самой его сути удерживал силу, будто веретено с накрученной тугой нитью. Казалось, что Степан на многое способен, но не ведает до конца возможного.
– О, тебе правда в монастырь надо, – захохотал торговец.
Расположились они для сна, а утром снова отправились в путь. Так довёл окрылённого Степана зов до Троицкого монастыря.
Хорошее это было место, светлое и простое. Без тревоги юноша ступил на монастырский двор. Прежде всего помог разгрузить мешки с провиантом и скарбом хозяину обоза. А тот замолвил за Степана доброе слово, шепнул настоятелю, что молодой путник пришёл с особым делом.
Игумен Илия со стороны наблюдал за работой Степана. Затем подозвал к себе.
– Остаться хочешь? – Строго поглядел на юношу с высоты немалого роста.
– Если позволите, – с готовностью поклонился тот, но без подобострастия и не принижая себя, чем пришёлся по душе Илие.
– Звать как?
– Я бы желал принять иное имя, – пришлый был серьёзен. – Серафим имя моё теперь.
Ничему не удивлялся игумен Илия. Многие люди приходили к нему, некоторые оставались среди братьев, кто-то жил и работал на благо монастыря. Знавал он и иных гостей.
Размышляя, коснулся светлого перстня на пальце – у каждого была своя цель. Иногда Илия забывал за нелёгкими делами, откуда и зачем пришёл сам. Предупредили его о появлении юноши в монастыре.
Терпеливо Степан ждал ответа, заметив, что игумен думает о своём.
– Быть тому, Серафим, – сдержанно кивнул Илия. – Живи и работай на благо братьев. Позову я тебя, когда придёт срок. Расскажешь, что задумал.
И хотя сердце юноши требовало немедленного исполнения замыслов, но укротил он его разумом. Стальным стержнем запер в себе торопливость и пламя желаний. Всё шло верным путём.
Не меньше месяца он трудился в монастыре, не избегая никакой работы. С каждым днём сильнее чувствовал, как неведомая, но волнующая сила наполняет душу, как крепнет стержень, а сердце наполняется радостью. Наружу рвались слова, чтобы остаться в свитках, но он знал – рано дарить их миру. Не вызрело слово, не возросла душа в своей силе. Как-то сразу всё сделалось просто и понятно.
Все называли его Серафимом. На иные имена он и не откликался, был молчалив и спокоен, дожидаясь решения игумена. А когда спрашивали его монахи, не собирается ли он стать одним из них, отвечал:
– Нет на то воли господа. Другим путём мне идти.
Братья удивлялись, что же тогда делает Серафим в монастыре, но больше не задавали вопросов.
Вскоре, Илия позвал юношу к себе.
– Вижу, новые силы в тебе, – сразу же сказал игумен. – Теперь сможешь идти дальше. Что вложил господь в сердце?
– Я должен уйти из монастыря в пустое место и выстроить скит с божеской или людской помощью, – не задумываясь, ответил Серафим. – Благословите на служение.
Поглядел Илия долгим взором, зная точно, что должен передать юноше.
– Испытание тебя ждёт, Серафим. Выстоишь, отпущу. Нет, значит, не готов.
– На всё воля божья, – сдерживая мечущееся сердце, он опустил голову.
Разве мало Серафим сделал для странника? Вспыхнуло в груди недовольством и непониманием. Почему же не пускают его исполнить, что должно´?
– Иди, Серафим. – Илия жестом показал, что ничего более юноша не услышит от него.
– А испытание? – вскинулся тот, теряя терпение.
– Придёт время – будет.
Опустив плечи, Серафим ушёл в келью и лёг, свернувшись кутёнком, словно в детстве. Растерянность и страхи начали подтачивать радость, недавно бурлившую в нём.
«Что, если недостоин я исполнить заветное? Слаб для выбранного пути. Или глупо уверил себя, что слова, горящие в сердце, нужны миру. Не лучше бы мне остаться, где был? Никому не нужны дары, сокрытые во мне», – заплутал он в собственных мыслях и чаяньях.
И опять послышалась ему насмешка за спиной, да морозец прошёл по телу.
– Глупый, Степан, – шептал голос.
Слова скользили по сознанию, непонятные, злые, топкие, словно болото.
– Обманул тебя странник, возомнивший себя самим Временем, стоящим по обе стороны от добра и зла. Он – не истина. Он – ничто. Такой же муравей, как и ты. Откуда знать муравью все дороги человечьи? Странник отвернулся и не видит, а дар его горчит полынью. Спасай себя, Степан. Вернись домой. Купец простит. Василинка примет, как мужа.
– Молчи, – Серафим закрылся от голоса, чувствуя, как разрушается стержень силы от каждого слова. – Я не слушаю тебя, змей.
Не единожды повторялась борьба юноши с настойчивым и смущающим голосом за спиной. И однажды, будучи в поле возле монастыря, не выдержал Серафим и потребовал:
– Кто ты есть, покажись?! Не прячься трусливо за плечом! Странник имел смелость показать свой лик.
Засмеялось, посыпалось звуками, будто мелкие камешки или льдинки под ногами хрустели. И не поймёшь, мужским или женским смехом окутало.
– Покажусь! – пронеслось эхо над травой.
Оставил голос послушника на время. Однако, сомнения одолели Серафима, но он продолжал работу в монастыре. Изо дня в день упорно держался замысла, решив не отступать. Огромный путь он прошёл от мальчика, который встретил странника возле родного городища, до молодого мужчины, избравшего служение.
Внимательным взглядом смотрел на него игумен Илия, часто беседовал с Серафимом об избранном пути, пока не понял, что время пришло.
Спустя год, Илия заговорил о замысле молодого послушника.
– Дам я благословение, но прежде исполнишь обет.
Слова игумен проговаривал медленно, чтобы каждое запомнилось Серафиму, да и сам не хотел упустить важного, что ему передали.
– Три полных дня стоять тебе на высоком камне в отдалении от монастыря. Я отведу тебя. Запомни, сходить с камня нельзя, что бы ни увидел. Говорить нельзя, кто бы не пришёл, не обратился к тебе.
– Выстою, – уверенно сказал Серафим, радуясь, что вскоре пойдёт дальше по избранному пути.
– Не говори, а делай. – Сурово смотрел Илия. – Битва за тебя будет. Там никакое слово не выручит, только вера и твоя воля.
– На господа уповаю.
Вздохнул игумен, головой покачал.
– На себя уповай, Серафим. И на дар свой.
Удивительно было такое слышать от служителя бога.
Ближе к полуночи, помолившись, отправились игумен и Серафим к камню, что стоял при широкой дороге. Там юноша встал лицом на восход. Там же встретил первый день исполнения обета.
Долгими показались день и ночь. На второй день пролился дождь, дав воду для питья. Что успел взять себе Серафим с ручейками, текущими по лицу, тем и насытился. Ночью он слышал вой волков из ближнего леса, видел их горящие во тьме глаза, но ни один хищник не приблизился к камню. Только кружили рядом.
Утром третьего дня тревога начала сжимать Серафиму сердце, а усталость ослабила ноги. Два дня он не двигался с места: то смотрел на дорогу, то стоял, закрыв глаза. Не спал ночь, боясь упасть. На третий день начало казаться, что по дороге приближается чёрная волна, а эхо доносит знакомый голос:
– Покажусь! – ударило о камень с такой силой, что чудом не раскололо.
Утихло всё на время. После полудня увидел Серафим человека, идущего к монастырю. Тёмной накидкой походил тот на странника, и было подумал молодой послушник, что это он и есть, обрадовался. Когда же поравнялся путник с камнем, увидел Серафим, как ошибся.
– Бедный ты, горемычный, – чуть звучно прошелестел старик. – Долго ли стоишь здесь?
Смолчал Серафим, закрывший уста на время обета для всякого слова.
– Третий день, ага третий день. – Тёмный, запылённый капюшон затрясся, так сокрушался путник.
Тяжело он опустился на землю напротив камня, достал мешок, словно сами растеклись тугие узлы.
– Бедный послушник, – повторил незнакомец. – Сойди с камня, отведай со мной хлеба. Вижу, что ты голоден.
Не двинулся с места Серафим, только смотрел, выискивая в лице незнакомца, изрезанном морщинами, с добром или со злом тот пришёл. Седые пряди выглядывали из-под капюшона, руки тряслись – он казался безобиднее мухи.
– Сказали мне, – отложив мешок, проговорил путник, – что возле монастыря стоит камень, а на камне том, послушник молодой стоит, днём и ночью. Слышал я, что кто на камень вместо того монаха встанет, исцелён будет. Не пустишь ли старика на своё место, отрок?
Странна была просьба старого человека. Смутился Серафим, но смолчал. Тяжко вздохнул незнакомец. Поднялся, но, не удержавшись на трясущихся ногах, опять пал на землю.
Дрогнул Серафим. Всем телом дрогнул, всей душой, но слово данное, перед господом было сильнее жалости, сильнее сострадания. Остался он стоять на камне.
Приподнялся путник, капюшон плаща откинулся назад, белые волосы рассыпались по плечам. Долго смотрел старик на Серафима и видел тот, как темнеет глаз незнакомца. Пустым и чёрным стал взгляд, как та волна на дороге, что так и не достигла ног послушника. Плюнул старик в сторону камня и, поднявшись, направился в обратный путь, прочь от монастыря.
Мыслями помолился Серафим за спасение и свою стойкость, потому как понял – злое принёс старик. Да, и был ли он человеком? Не успел он прочесть последнее слово и собраться с новыми силами, как послышался стук копыт.
Чёрный всадник поднял на дыбы горячего коня рядом с камнем. Звуки холодной стали словно проникли под кожу Серафима, вызвали дрожь и слабость.
– Рассказывали мне, – грозно закричал воин, – что стоит на камне молодой послушник. Он потерял всё из-за кочевников. Так почему же парень не сойдёт с камня и не возьмёт в руки оружие?! Почему не выйдет к дальним рубежам, чтобы защитить сородичей?! Или ты трус?!
Грозный голос смешался со ржанием коня, что поднял огромные копыта, занеся их над камнем. Трещал камень от тяжёлых слов, леденел инеем.
Молчал Серафим, только молился в сердце, ощущая стальной стержень, сила которого держала на ногах. Не посмел всадник коснуться камня, отступил, смягчил голос.
– Пойдём со мной, юноша. Все радости человеческой жизни ожидают тебя. Мир станет ярким, верные друзья будут рядом, словно вольный ветер пронесёшься ты по родному краю, встретишь рассвет в объятиях самых красивых женщин. Не дело такой молодости и силе сгинуть в монастырских стенах. Это удел дряхлых старцев. Тебя же ждут мирские дела.
Речь всадника была горяча как огонь в кузне, она рождала образы, которыми заставила грезить душу Серафима. Лихая радость и сладкая нега затмили разум. Блистающий воин стоял перед глазами, притягивая к себе. Только растеклось от стержня, где заключался дар послушника, смертельным холодом. Порыв ветра чуть не сбил с камня. Закрылся от соблазна Серафим, молча отказался от того, что предлагалось.
– Так пеняй на себя! – прокричал всадник, почуяв, что отринут. – Не видать тебе того, что ожидаешь! Во зло обратится слово твоё!
Резко развернул воин коня, поднял на дыбы и, разбрасывая землю из-под копыт, как вихрь скрылся в лесу. Глубоко вздохнул Серафим. Сколько ещё испытаний уготовано в последние часы исполнения обета?
Молился молодой монах. Закрыл глаза, погрузившись в полудрёму. И потекло время через сердце, то шелковистой нитью, то цепляя терновником. Нутром Серафим почуял странное – весь мир состоял из путей широких и узких, как лесная тропа. Осознал он, что означает «неизбежность», которая случится, подчиняя себе, а когда и ветвится дорога человеческая, даёт выбор. Горящее слово, рождённое сердцем, могло изменить всё.