Иванна Осипова
Свитки Серафима
Работа ослабила натянутые струны нервов, отвлекла. Алексей понимал, что в чём-то заведующий прав, но только не в тоне ведения беседы. Да и чем опасен историк, желающий покопаться в описи старой коллекции? Если только сама коллекция не разбежалась по рукам частников или утекла за границу.
Воробышев явно опасался чужих глаз. Незнакомец, прибывший в городок, мог оказаться совсем не научным работником, а сотрудником особых структур, пытающихся вскрыть махинации с раритетами.
– Ясненько, – вновь, вслух хмыкнул Алексей, заканчивая чертить кривули в блокноте. – Дело у вас и правда нечисто, неуважаемый замзав, кто вы там.
Глава 10
С чувством выполненного долга Алексей спрятал блокнот. Символы разгадать с первого взгляда не удалось. Совсем не тот профиль был у историка, чтобы сразу узнать что-то в прерывистых линиях, примыкающих закруглениях и чёрточках.
Был у него знакомый лингвист, занимавшийся древними языками. Где-то в городе должен быть факс, чтобы передать приятелю образцы. Ладно, об этом он подумает в другой обстановке. Прикинув план действий, Алексей бросил последний взгляд на дверь.
– Жизнь преходяща, вечно только время.
Тихий голос позади заставил вздрогнуть. Алексей развернулся, ожидая чего угодно или, вернее, кого угодно.
– Сейчас – это баланс между тем, что было и тем, что может случиться. Там мы встречаем странника. Он смотрит и видит. Он истина по ту сторону дверей и по эту. Время стоит по обе стороны от добра и зла. Всегда среди нас, приносящий горькие дары незримой власти. Он небо и земля, вода и огонь. Он всё и ничто.
Моргнув, Алексей вздрогнул, точно приходя в себя от навалившегося сна, затуманившего взгляд. Бывший милиционер, прозываемый в городе запросто Борисычем, оправил куртку военного кроя, пригладил шикарные усы.
Не верилось, что он произносил настолько странные слова. Они никак не вязались с суровой мужественностью вполне реального и приземлённого человека. Алексею подумалось, что такому можно довериться в минуту опасности, не оставит в беде, не предаст. К интуиции историк привык прислушиваться.
Не зная, что сказать, он спустился к Борисычу.
– Любой в городе знает, что за надписи сделаны на смуровских дверях, – мужчина оценивающе и внимательно смотрел на Алексея. – Мало кто скажет об этом чужаку. Но ты ведь не простой приезжий, а почти свой.
– Откуда?..
– Варвару встретил.
Борисыч говорил кратко и основательно. Обернувшись к дверям, Алексей задал, мучивший его вопрос:
– Что это за язык? – Прочие загадки историк пока отсёк.
– Язык? – Борисыч почему-то засмеялся. – А вот головоломка тебе, парень. Сам разгадаешь – молодец. Может и дальше пойти сможешь.
Настаивать на ответе Алексей не стал, но бывший милиционер интересовал его. Особенно ценны были истории, которых наверняка немало хранилось в памяти Борисыча. Он точно знал все городские секреты.
– Поговорим? – предложил Алексей.
– Не здесь, – легко согласился мужчина. – Город маленький. Все видят друг друга.
Точно подтверждая его слова, запасной вход в библиотеку выпустил посетителя читального зала, с которым у историка чуть не случилась стычка.
– Здравствуй, Виктор, – с силой процедил Борисыч, хмуря кустистые брови.
– Здрасьте, – пробурчал в ответ Смуров и недовольно покосился на собеседника земляка.
Кажется, он хотел сказать что-то, жёсткие складки пролегли возле рта, но удержался, отложил на время. Затем Виктор спрятал руки в карманы и быстро зашагал в сторону железки.
Наблюдая, как постепенно теряется среди осенней улицы его чёрная, сгорбленная фигура, Алексей подумал, что не очень хорошо было снова встретить Витьку при подобных обстоятельствах. Теперь Смуров знает, что приезжий говорил с человеком, обладающим информацией и о нём, и об остальных жителях городка. Как уже догадывался Алексей, многим было что скрывать.
– Неприятный тип, – сказал он, ожидая реакции от Борисыча.
– Витька-то? Дурью голова забита, – резко охарактеризовал Смурова мужчина. – Но неглуп, хотя и тормозов никаких. Охотников таких использовать с подходящей идеей всегда найдётся.
– Вы хорошо знаете город и людей?
– Достаточно, – усмешка, прячась за густыми усами, всё равно вышла горькой. – Пошли-ка, парень, ко мне. Там точно никто не выскочит.
Они дошли до края площадки перед библиотекой, когда встретили человека с приятным улыбчивым лицом. Пожилой горожанин неторопливо следовал по центральной улице, тщательно лавируя между чуть подсохшими лужами и островками грязи. Аккуратно уложенные седые волосы, ладный тёмный костюм и вычищенная обувь делали его образ нереальным, каким-то нездешним, как будто мужчина вышел прямиком из зарубежного фильма шестидесятых.
Образ чужестранца дополнял огромных размеров кот, которого он держал на руках, вероятно, чтобы тот не запачкал лапы. К ошейнику кота крепился поводок, доказывая, что этот представитель гордого племени никогда не гуляет сам по себе.
Странный, нехарактерный для провинциального города типаж, поразил Алексея. Остановившись, незнакомец вежливо склонил голову.
– Доброго дня, Павел Борисович, доброго дня, – приятным баритоном пропел он.
– И вам не хворать, Казимир Вилорович, – с особым, понятным одному ему, сарказмом ответил Борисыч.
Как ни были вежливы эти двое друг с другом, но молодой историк учуял раскалённую добела пропасть между ними.
– На службу идём, – указав на кота, непрошено пояснил господин Казимир (именно так Алексею хотелось называть этого человека).
Пожилой мужчина размеренно гладил питомца, не позволяя вырваться, а коту не терпелось ступить на землю, иногда он изворачивался, упирался лапами, требуя полной свободы.
– А кто это с вами? – с милейшей улыбкой поинтересовался господин Казимир, приязненно глядя на гостя города. – Мы не знакомы, молодой человек. Разрешите представиться – Казимир Смуров-Залеский. Ранее журналист, ныне книжный червь, – смеясь добавил он.
– Алексей Лукашов.
Рука у мужчины оказалась на удивление крепкой, а рукопожатие решительным. Поразило историка и замысловатое описание себя со стороны бывшего журналиста. Что-то вокруг становилось слишком много «бывших». К тому же новый знакомый относился к семье промышленника Смурова, что внушало некоторые подозрения.
Борисыч взирал со стороны, будто равнодушно, но пощипывал свои невероятные усы, словно пытался постепенно вырвать их по волоску.
– Лукашов! – Жизнерадостный возглас Казимира Вилоровича вспугнул голубей поблизости.
Кот грозно мявкнул басом, повторив попытку вырваться из рук хозяина, который никак не желал следовать на непонятную «службу».
– Из своих стало быть! Знаете ли, молодой человек, что наши с вами предки были основателями вот этой самой библиотеки?!
– Слышал, что-то такое, – не стал отпираться Алексей, размышляя об обилии непредсказуемых встреч, посыпавшихся на его голову.
Было отчего растеряться. Коллекция необычных образов пополнилась: вредная администраторша Маринка, строгий Борисыч, хамоватый Витька Смуров и аферист Воробышев, испуганная библиотекарь, а теперь и Казимир с котом.
А ведь существовали ещё и Сашка с фирмачом, что упорно искал Сакральный дар. Целый хоровод лиц вокруг одного Алексея. Каждый говорил что-то, спрашивал и требовал внимания. И ни минуты спокойно обдумать происходящее. Точно из волшебной шкатулки незнакомцы появлялись перед молодым историком.
Казимир внял молчаливой и яростной мольбе кота. Каждый пошёл своей дорогой. Распрощавшись с необычным горожанином, Борисыч некоторое время шёл молча. Заговорил он только ступив в полутень подъезда трёхэтажки, измазанной жёлтой краской.
– На второй, – Борисыч мотнул головой в сторону лестницы.
Квартира бывшего милиционера поразила Алексея аскетичной простотой. Одиночка Борисыч и не пытался обустроить быт, создать хотя бы видимость уюта. Повесив куртку на единственный крючок в прихожей, он сразу же направился в кухню, загремел чайником, чертыхнулся в ответ на свирепое фырканье в кране.
– Каждый день у них… Просрали всё, – бубнил хозяин дома.
Алексей тихонько пробрался бочком, устроился на табурете возле окна. Чувствовал он себя странно, будто смотрел долгий и бессвязный сон.
Что он делает в доме совершенно чужого человека? О чём им говорить?
Озноб прошёл по телу, заставив вцепиться в плечи, стиснуть зубы, с шумом втягивая воздух.
– Продрог? Легко одет, – наливая воду в чайник из пластиковой бутыли, сказал Борисыч. – Осень у нас обманчивая.
Дома он заметно расслабился, лицо разгладилось. Один раз бросил тревожный взгляд в окно, нахмурился, но скоро словно забыл обо всём или наплевал на сотни раз пережёванные мысли.
– Может выпить тебе надо, но звиняй, водки не держу.
– И горячий чай сойдёт, – улыбнулся Алексей. – Можно спросить?
– Давай свои вопросы. Вижу, много их у тебя. Да, про загадку не забудь. Записал ведь знаки?
– При мне, – историк похлопал ладонью по карману, где скрывался блокнот.
– Хотя, какая это тайна, – мужчина поставил чашки, тяжело опустился на табурет с другого конца квадратного стола. – На глазах у всех. Каждый школьник в городе знает о надписи. Дверь в начале века по заказу промышленника Смурова ставили. Лично эскизы рисовал, говорят. Увлекался, как тогда говорили, мистицизмом.
– И много в городе Смуровых? – Алексей вспомнил человека с котом.
Усач расхохотался.
– Ты про Казимира? Дядька он Витьке. Одна семейка, будь неладны.
– Не дружите вы с ними, – прищурившись Алексей думал, всё перебирал в памяти, о чём же хотел выспросить бывшего мента. – Что за семейный клад Витька ищет? Сакральный дар?
Борисыч смолчал, резко кинулся к закипевшему чайнику. В тишине разлил кипяток по кружкам. Он чётко обозначил незримую границу, за которую не следовало заходить в разговоре. Гость понял это сразу же, осадил себя и попытался вывернуть беседу в иное русло.
– И на какую службу с котом ходят? – будто удивляясь, проговорил он.
– В библиотеку, – спокойно ответил Борисыч. – Кот по мышиной части, а Казимир при фонде и музее пыль глотает. Копается в архивах, что та же мышь или, вернее, крыса.
– Мне туда нужно, – внезапно разоткровенничался Алексей.
– Нужно ли? – с тоской поглядев в окно, где под ветром билась листва, вздохнул хозяин.
– Почему нет?
Историк замер с кружкой в руках: внимательно, досконально изучил складки морщин, вновь изменившие лицо Борисыча, задумчивое, но всё такое же острое, выражение глаз.
– Лучше уходи, парень, – тот метнул взгляд в окно, затем на Алексея.
Мрачный, недовольный, тревожный взгляд, но сам Борисыч точно внутренне собрался, даже плечи расправились.
– Иди! – слова звучали приказом.
– Спасибо за чай.
Как в пространстве туманного сна, Алексей неторопливо вышел на лестницу. Замер, ухватившись за перила, сжимая их с силой, как будто пытался выдрать из бетона. Нехорошо как-то сделалось, тягостно, тоскливо кольнуло в сердце, тут же отпустило. Пришлось зажмуриться, потрясти головой, чтобы вернуть осознанность.
– Что за чертовщина творится здесь? – прошептал, не ожидая ответа. – Зря чаёк пил. Ой, зря.
Глава 11
Стёпка упорно бежал по еле различимой в темноте дороге. Не страх гнал его. Страха не было, но неясная, смутно ощутимая сила, толкала в спину, заставляла перебирать уставшими ногами. В чёрном ночном лесу он упал лицом в мох и заплакал. Боль вытекала из него слезами, которые благодарно принимала земля. Он не заметил, как уснул.
Утром прошёл дождь. Промокший и разбитый Стёпка очнулся ото сна, как от забытья. Заставив себя подняться, он пошагал дальше.
Чувство сожаления по утраченному покою и дружбе с Лукой терзало Стёпку. Он знал, что больше никогда не сможет вернуться. Опять приходилось бежать, искать убежища в новых местах.
Стёпка ощутил глубокую усталость. Мысль о страннике билась в сознании, но была холодной, почти жестокой. Чувствуя себя словно старые лапти, что поносили и выбросили за ненадобностью, он не желал больше ничего знать о страннике.
Стёпка не помнил, сколько дней шёл. Сутки слились в один непрекращающийся поток бесчувственного передвижения, неясных образов леса и сменой дня и ночи, где не было ни смысла, ни понимания. Только упёршись в развилку двух дорог, Стёпка будто очнулся и посмотрел вокруг.
Лес оборвался духмяным полем, которое подрезал с другого края сосновый лес. Широкой сухой полосой дорога уходила в сторону, огибала линию сосен и окончательно растворялась далеко-далеко впереди. Другая тропа была пряма и терялась в травах, а затем уходила круто вниз за сосны, в густую зелень бора.
Уже темнело. Стёпка растерялся. Он не мог выбрать, куда следует идти. Широкий и сухой путь манил к себе, но сердце рвалось на прямую тропу. Пока не показались звёзды, он бродил между двумя путями. Прямой был страшен своей неизвестностью и трудностями, второй же смущал сердце тем, что уходил далеко в сторону. Не привёл бы он его обратно, туда, где Стёпка уже был, куда не нужно было возвращаться. Мальчик очень чётко понимал это.
Ясный, как маленькое солнце, огонёк вспыхнул возле бора. Мальчишка встрепенулся и побежал. Жёлтое, тёплое пятно расширилось и превратилось в пламя костра. Тёмная фигура подле неторопливо бросала еловые лапы прожорливому жару. Сноп искорок поднимался в воздух, кружил и гас.
– Погрейся, – голос странника потёк над огнём.
Стёпка отшатнулся. Обида ударила в сердце, ужалила змеиным ядом.
– Кто верует и следует своему пути, тот спасён. Ты помнишь?
Свежий ельник ярко вспыхнул.
– Да.
Стёпке очень хотелось тепла от этого костра. Но ещё больше он желал быть принятым странником, увидеть приязнь во взгляде. Он тихо сел рядом. Размеренными, точными движениями человек дал ему ломоть хлеба и кувшин с молоком: белым как луна, что появилась на небе.
Стёпка не смел поднять глаз на странника, щёки горели огнём. Он медленно откусывал от куска хлеба, вкуснее которого никогда не ел, неторопливо пил молоко, оттягивая разговор. Человек у костра молчал.
– Путей много, – заговорил странник, как только мальчик закончил есть. – Но не многие ведут к правде сердца. Не все из них истинно принадлежат нам.
– Куда мне идти?
Стёпка просительно вглядывался в тень под капюшоном. Странник открылся, показал лицо. В свете луны оно было удивительно светлым и мягким. Могло оно стать и иным – грозным и яростным, когда темнели глаза и глубже пролегали шрамы. Стёпка знал это. Мальчик и не думал, что странник так молод. Глаза читали в душе. В них ярко билась сила.
– Выбор за тобой, – ответил странник. – Перед тобой, как перед любым другим, хочешь ты или нет, лежат пути. И ты должен выбирать. Всегда.
Стёпка задумался.
– А ты будешь со мной?
– Каждую минуту.
– Мне трудно выбрать. Помоги мне.
– Твой выбор. Я могу рассказать о тех путях, что ты видишь. Тот, что прям – очень тяжёл и опасен. Много боли на этом пути, много работы и отречения. И никто не обещает награды, но душа нет, да и возрадуется исполнению правды сердца.
– А другой?
– Второй путь иной. Он крив, хоть иногда может казаться прямым. Он радует нас и печалит, как сама жизнь, исполняет желания и дарит новые. Только он всегда плутает вокруг самого важного, растрачивая и забирая дары. За сиюминутными радостями этого пути человек теряет свою главную правду. Понимаешь ли ты меня?
Вопрос прозвучал строго, и Стёпка поспешил кивнуть в ответ. Понимал ли он на самом деле? Многие слова странника оставались в памяти неосознанными, нераскрытыми, будто тугие бутоны юных цветов или весенние почки. Для них не пришло время. Некоторые слова пугали. Казалось, что он подведёт странника, не справится, предаст доверие.
Растревоженный Стёпка смотрел, как жилистая рука с сильными пальцами потянулась к огню, подкормить его еловой ветвью, точно дикого зверя. Запястье блеснуло чернёной сталью, переливаясь маленькими огоньками.
– Ты воин? – удивлённые глаза мальчика распахнулись шире.
Верно ли или привиделось в темноте.
– Я – всё, что хочешь, – странник опустил руку, скрывая тканью рукава стальные короткие наручи, ни одной черты не дрогнуло в лице. – Неважно, кто я. Главное, кто ты и какой путь выбираешь. Делай выбор для себя, не для других.
После увиденного Стёпке никак не удавалось вернуться мыслями к словам странника. Раньше он думал о нём, как о монахе, бредущем от монастыря к монастырю в неведомом служении. Но не после ли битв остались шрамы на молодом лице? Наручи с яркими бликами перевернули мальчишескую душу. Слова Варги о Сагаан-хане, повелевшем отрядам орды погубить городище, вспыхнули в памяти болью.
– Ты убил всех, – прошептал Стёпка, чуть отодвигаясь от незнакомца.
На миг тот прикрыл глаза, словно и ему сделалось больно. После смотрел всё так же спокойно и понимающе.
– Это и есть неизбежное. Они пришли немного раньше положенного срока, исправив твой путь. Так бывает. Мы видим зло, что ведёт к добру. Мы видим добро, созидающее зло.
– Зачем?! Я не желал их смерти! – худенькие плечи Стёпки содрогались.
Он весь согнулся, сжался, уткнувшись лицом в колени. Тёплая ладонь легла на затылок, забирая ужас и муку.
– Незавидная судьба в кузне Угрюма…
Неожиданно Стёпка увидел себя маленького среди чада и жара. Тяжёлые, точно молоты руки Угрюма трясли за плечи. Потное, чёрное лицо искажала ярость. Не слыша голос, он всё равно понимал, что провинился. Чумазые подмастерья прятались по углам. Одним движением огромной ладони кузнец смёл лёгкое детское тело. Почти безучастно Стёпка смотрел на самого себя, лежащего у наковальни с пробитой головой. Следом, как ветром разметало кузню, смяло в лохмотья дерево и живые тела. Полыхала пожарищами округа. Конница воинов с востока рубила родных и соседей Стёпки. Только он этого уже не увидел…
Так вот, от чего спас его странник!
– Всё уйдёт, – сказал старый друг. – Останется главное.
– А что главное? – отерев глаза от слёз, Стёпка прижался к его плечу, усталость брала своё.
– Не предавать себя. Человек быстро забывает свой путь, поддаваясь покою, соблазнам мира или собственной трусости. Выбирай…
Стёпка слушал речь странника, ощущая, как внутри рождается сила, что звала в дорогу, железом крепила душу. Не все слова он понимал сейчас, но каждое врезалось в память сердца. Слова текли как река, тёплой благодатью окутывали тело. Веки отяжелели.
– Запомни сказанное, – тихий шёпот странника стал похож на шелест травы на ветру. – Придёт время и твоё слово оживит мёртвые души. Запомни, сила твоя в сердце и словах, ибо будут принадлежать они не только тебе, но времени и всем ищущим спасения, всем несущим тяжесть собственного дара.
Уплывая по реке звуков голоса, Стёпка улыбался во сне. Ему снилось, что за спиной его растут два белых крыла и теперь он может прыгнуть с самой высокой колокольни и не разбиться. Он парил. Он был счастлив и свободен.
Поднявшись утром, Стёпка уже знал, куда ему следует идти. Костёр погас и подёрнулся пеплом. Странник ушёл, но в сердце мальчика остался маленький огонёк, согревающий и питающий стальной стержень, который держал Стёпку.
Прямая тропа к бору путала ноги травой, но мальчик уверенно шёл вперёд. Теперь даже темнота ельника не пугала. Резко падая в низину, тропа пружинила под ногами мхом. Острые, сырые запахи болотных трав ударили в нос, и Стёпка понял, что не так просто будет пройти через лес. Унимая дрожь в коленках, он прыгал с кочки на кочку, стараясь сохранять прямой путь. Тяжело и страшно было, но ни вернуться, ни остаться здесь Стёпка не мог, да и не хотел.
Он уходил всё дальше, в глубину, и словно ни конца, ни края не было этому болоту. Стёпка стал сомневаться, что выбрал верную дорогу. Он испугался, что потерял свой прямой путь и навечно оставлен блуждать среди бескрайней топи. И когда от слёз и страха он не мог двигаться дальше, сел устало на кочку, то увидел впереди, совсем близко тёмные брёвна гати. Кто-то оставил для него прямой путь или очень давно люди проложили дорогу через болото.
Остаток пути сделался более лёгким. К закату Стёпка поднимался по тропе на горку, поросшую густой травой. Лес стал светлее и ярче от желтовато-оранжевых лучей закатного солнца, а вскоре и вовсе поредел и иссяк.
Стёпка увидел большое городище. За высокими, плотно сбитыми, брёвнами прятались дома, а дальше поднимались светлые стены каменных палат. Он слушал звуки обычной жизни, вдыхал запахи зажаренного на угольях мяса, свежего хлеба, и пытался удержать рвущееся из груди сердце.
Что его ждёт здесь?
Поселение было намного больше родного городища. Ворота вот-вот должны были закрыть, и Стёпка поспешил за ограду. По торговой площади бегали мальчишки. Торговцы убирали товар и закрывались в укромных уголках, чтобы подсчитать барыш за день. Проскользнув мимо дружинников у ворот, Стёпка окунулся в жизнь городища, совершенно чужого ему.
Он уже и забыл, что жил в похожем месте, не мог и припомнить, как бегал с мальчишками по двору. Он почти забыл запах домашнего хлеба. Долгое время монастырь заменил ему всё, и непривычно вновь оказаться вне строгих стен с иным укладом. Здесь были свои правила жизни, и Стёпка пытался их вспомнить. Очень хотелось есть, хотелось заснуть в тёплой постели.
Задумавшись, он брёл по площади. Люди суетливо проходили мимо, и никому не было дела до бродяжки. Рослый бородач оказался на пути мальчика, и Стёпка остановился. Под ногами валялся кошель.
– Дяденька, это вы потеряли?
Мальчик задрал голову, чтобы разглядеть мужчину. Погладив усы, тот смерил его взглядом, рассматривая, будто блоху у земли, и не понимая, что это блоха от него хочет. Стёпка поднял кошель и протянул бородачу.
– Ваше, дяденька?
Хватившись пояса, тот пробасил грозно.
– Ах ты, крысёныш, откуда у тебя мой кошель?!
– На земле нашёл, – испугался Стёпка, уж больно грозный вид был у здоровяка.
Мужчина выхватил мешочек из рук мальчика, пересчитал монетки, довольно хмыкнул. Рослый бородач более благосклонно поглядел на мальчишку и, дав увесистый подзатыльник, беззлобно бросил.
– Живи, бродяжка.
Широкая спина бородача почти скрылась в конце торговых рядов, когда Стёпку что-то ударило изнутри, волной прошло по телу и заставило броситься следом.
– Дяденька! Дяденька!
– Чего тебе?!
Бородач обернулся и сделал строгое лицо, но в его глазах мальчик увидел искры смеха. Ему очень хотелось, чтобы этот человек взял его с собой.
– Дяденька, возьмите меня домой, – сдерживая слёзы, попросил Стёпка.
– Ух ты, какой шустрый! – мужчина удивлённо поглаживал бороду. – А зачем ты мне сдался?
– Я всё умею, – заулыбался Стёпка. – Я в монастыре жил и по хозяйству помогал, и в огороде.
– А коль нет у меня огорода? – бородач захохотал.
– Я читать-писать обучен. Немного… – не унимался Стёпка. – Возьмите, дяденька, не пожалеете.
– Цифры складывать умеешь?
Он наклонился к мальчишке, прищурил серый глаз с искрой.
– Могу, – кивнул Стёпка.
– Ну, пошли, коль так. Как звать-то тебя?
– Степаном.
– А меня будешь звать дядя Василий…
Торговец жил в большом, просторном доме, каких Стёпка прежде не видал. Его лавка с тканями стояла на рыночной площади и приносила хороший постоянный доход. Дядька Василий держал в доме кухарку, дворового парня Егора и рыжего помощника в лавке Тимоху. Приживалка тётка Агафья присматривала за малой дочкой Василия.
Дома хозяин, немедленно собрав всех, строго наказал не обижать мальчишку, что будет с ними жить. Стёпка, скрывая страх, смотрел на домочадцев торговца. Белобрысая девчонка Василиса косилась голубым глазом, теребила косу тонкими пальчиками. Затем смешливо фыркнула и, показав чужаку язык, убежала.
Переданный на руки Агафье, приёмыш получил порцию стенаний по поводу своего неприличного вида, был отмыт, переодет и подстрижен. Рассматривая себя в отражении медного таза, Стёпка не узнавал собственного лица. Только серьёзные глаза, смотрящие из-под аккуратной русой чёлки, были его, прежние.
Тут же его отправили на кухню, где накормили густыми щами и рыбным пирогом. Сытый, пронизанный довольством и истомой, он не верил, что происходящее с ним не сон. Девчонка Василиса пряталась по углам, а когда Стёпка ловил взгляд круглых глаз, стыдливо закрывалась рукавом и убегала.
После всех невзгод Стёпка почувствовал себя счастливым. Он не знал, что будет с ним завтра, но сейчас, в минуту сытости и покоя, хотел, чтобы так было всегда. Дорога стала далёкой неправдой. Словно не с ним происходило страшное и болезненное, а с другим мальчиком, возможно, с его медным отражением.
Совсем к ночи дядька Василий посадил Стёпку за стол и заставил читать, а затем складывать цифири. Старательно мальчонка шевелил губами, вспоминая уроки Луки Богомаза.
– Гляди-ка, не обманул. – Торговец был доволен. – В деле так же шустр, как и в словах.
Василиса проскользнула в комнату, забралась на лавку, болтала ногам, таращась на мальчишку. Бородатый хозяин заулыбался, усадил дочку на колени.
– Смотри, Василинка, какого молодца я нашёл! Если будет в лавке хорошо работать, далеко пойдёт.
Голубоглазая Василинка, отворачивалась, дичилась и прятала лицо на отцовской груди. Стёпка улыбался. Смешная была девчонка эта Василиса.
Глава 12
Алексей ожидал, что его будет качать, закружит до тошноты, из-за чего и шагу не ступит. Подозревал хозяина в обмане. Иначе, как объяснить странное состояние, навалившееся неожиданно, почти подкосившее на мгновение? Опоил или отравил? Или это только нехорошее предчувствие надвигающейся беды?
Накатившая волна паники внезапно отступила. По лестнице он спустился твёрдой походкой, с ясной головой. Почему Борисыч прогнал гостя? Буквально выставил за дверь. Разве что не послал по матери после того, как сам позвал в дом. И ничего не рассказал толком. Сомнений, что бывший милиционер знает многое, не было.
Продышавшись, Алексей понял, что морок на время лишивший сил прошёл. Скорее, игра воображения или следствие нервного напряжения, а не злой умысел Борисыча. Один разговор с Воробышевым прилично потрепал.
Машинально переставляя ноги, он оказался в конце улицы и присел на скамью. Алексей был придавлен запутанными событиями и беспорядком в мыслях. Перелистал блокнот, перечитывая записи, которые сделал в библиотеке.
Возможно, Смуровы считают икону личной собственностью, если она была частью коллекции их предка. Заниматься поисками Сакрального дара Алексей, конечно же, не собирался, но взглянуть на образ, внезапно понадобившийся всем, был не прочь.
С дверью в библиотеку сделалось понятнее, если Борисыч не обманул. Замысловатая надпись для входной двери, нечего сказать. Вечером нужно поговорить с бабой Варей и поразмыслить над символами. Бывший милиционер утверждал, что Алексей сам способен разгадать шифровку и, может быть, пойти дальше…
Куда дальше?
Подмёрзнув на осеннем изменчивом ветру, молодой историк решил пройтись по городу. Алексей всегда поступал подобным образом. Неторопливо осматривая дома, он с недовольством признал, что ничего особенного или уникального это место предложить не могло. Провинциальный город мало отличался от миллиона других подобных мест.
Редкие прохожие были так же медлительны, как и само течение времени среди дряхлеющих стен. Серыми тенями они скользили по разбитой мостовой, теряясь на фоне распадающегося пространства. Пожалуй, библиотека оставалась единственным интересным и действительно необычным явлением.
Озираясь, на одной из улочек Алексей взглядом выцепил знакомый образ. Сашка, недавний попутчик, стоял возле узкого прохода в проулок вместе с незнакомым молодым мужчиной. Невольно Алексею захотелось развернуться и выбрать другую дорогу. От прежнего знакомства осталось чувство недосказанности и сомнений. Так и не разгадал он улыбчивого и вроде бы открытого парня.
Сашка говорил, активно размахивая руками, а собеседник будто и не слушал, стоял, склонив светло-русую голову. Друг или коллега, для которого и было забронировано второе место в номере, – так решил Алексей. Чуть отогнув рукав, парень рассматривал вещь, закреплённую на кисти. Со стороны казалось, что он пытается узнать время, а часы не вовремя сломались.
Любопытство взяло верх, и Алексей, отступив ближе к углу другого дома, продолжил наблюдение. Вероятно, дело не ладилось, потому что приятель Сашки резко и досадливо дёрнул рукав выше.
– Не часы, – пробормотал Алексей.
Расстояние не позволило точно определить, что это за вещь. Широкий, тёмный браслет заинтересовал и Сашку. Наклонившись, он возился с ним несколько мгновений, добившись короткого писклявого звука. Его товарищ немедленно огляделся и плавным движением скрылся в проулке. Второй последовал туда же.
– Как же это всё… – договаривать Алексей не стал, но его копилка странностей трещала по швам. – Булгаковщина какая-то!
Исследование города завершилось внезапным, но довольно приятным образом. Он собирался поворачивать в сторону дома бабы Вари. Мысленно поругивал разбитую дорогу, желая сделать завершающий круг по городку.
Алексей знал, что продолжает бродить лишь по малой его части, самой старой. По другую сторону от железной дороги располагался район с относительно новыми многоэтажками, но и не видя их, Алексей догадывался о настроении распада и там. Дряхлость словно пронизывала сам воздух.
Алексей не мог избавиться от непонятной тоски, заронённой Борисычем. Тот будто нёс её в себе, заразив и случайного знакомого. Пыльные витрины магазинов, такие же непривлекательные вывески усугубляли настроение. Одна из них гласила «Кафе-бар “Часики”». Выполненная в стиле начала века, вывеска, как никогда лучше, напоминала о возрасте городка.
Подивившись странному названию, Алексей увидел Ксану, которая топталась у распахнутой настежь двери. Сосредоточенно роясь в сумочке, она не сразу заметила старого друга, а когда подняла глаза, вздрогнула с усталой тревогой.
– Наши случайные встречи становятся закономерностью, – губы её силились сложиться в улыбку, но выходило плохо.
– Не так уж их было много, – Алексей же искренне был рад видеть Оксану, мигом позабыл о дурном.
Он не стал упоминать библиотеку. Незачем было Оксане знать, что Алексей видел их с заказчиком. Недолгие годы разлуки отдалили сильнее, чем он думал, но сейчас всколыхнулось, потянув к бывшей возлюбленной.
Он и не помнил подробностей отношений. Так, осколки и отдельные моменты. И трудно сказать, правдива ли память, подкидывающая образы из прошлого, но приятно загорелось в сердце волнением. Снова отметив, как Ксана похорошела, он с улыбкой кивнул на вход в кафе-бар.
– Приглашаю. Ты же туда собиралась?
– Я забыла кошелёк в номере…
– Думаешь, я не способен напоить девушку чашечкой кофе?
– Честно сказать, я бы перекусила что-нибудь лёгкое, – она смутилась. – С утра носимся по городу. Меня отпустили на полчаса.
– Что же твой работодатель не кормит ценного сотрудника? – Алексей не мог прекратить улыбаться, глядя на спутницу.