Галина Тевкин
Время духов. Часть II
Но все-таки это была прекрасная жизнь! С ясными ранними рассветами, кружащими голову ароматами трав, деревьев, цветов, со щебетаньем и перекличкой далеких птиц. Всем этим, отдаваясь, погружаясь в этот волшебный, еще «не занятый» людьми мир, наслаждалась Айрис во время своих одиноких прогулок. Теперь она уходила – убегала от дома, от Поселка, от людей, дважды в день – утром и вечером. И поскольку Кэрол и Эммануэль никогда не «бегали» вместе с Айрис, а составлявшему ей компанию, опекавшему ее с первых шагов на Терре Фрэнку Айрис тактично, но твердо объяснила, что хочет совершать прогулки одна, то это время, ее личное время, как-то примиряло ее с необходимостью встречаться с людьми весь оставшийся день.
И этот летний месяц, как и предыдущий, погладив легким нежным ветерком, окутав, как вуалью, невесомой пеленой утренних и вечерних зорь, пролетел, упорхнул. И вот все уже готовятся к Большому мероприятию. Совпало сразу несколько важных событий. Со дня на день должны вернуться Пятая и Шестая экспедиции. Четко и слаженно, без перерывов, подменявшие друг друга Вахтовые команды переправили на Терру все Хранилище – привезенные из дома, с Земли, генетические материалы. Драгоценный семенной – зерновой фонд был доставлен на Терру в первую очередь. Сейчас же и генетический материал животных, птиц, рептилий, насекомых помещен в подготовленное для этого огромное Хранилище. Общими усилиями всех Пионеров перенесли на Терру библиотеку ГеККа. Помещение для Библиотеки, так же как и два Хранилища, Амбулатория и Центр Энергии, были самыми сложными в плане возведения зданиями Поселка. Кроме того, что их построили на проверенных с точки зрения геологии почвах, у них был прочный, массивный фундамент, и в каждом из них соблюдался соответственный температурный и влажностный режим. И еще – скоро Год со дня выхода Коло на орбиту вокруг Терры. И лишенный всей «начинки» космический корабль неуклонно снижался, приближаясь к Планете. С той географической точки, на которой располагался Поселок, невозможно было увидеть огромную, нависшую над планетой, похожую на засушенный цветок конструкцию Коло. И это спасло Айрис и, возможно, еще кого-то из Пионеров от стресса, вызванного зрелищем того, как, влекомый силой притяжения планеты, корабль меняет траекторию и, разваливаясь на части, резко падает, сгорая в верхних слоях атмосферы. Вероятно, это было феерическое зрелище! И хотя «видеть» это Айрис не могла, она точно знала расчетное время – Время Х. Все те считанные мгновения, доли секунды, когда, распадаясь на части, сгорая в атмосфере, Коло прекращал свое существование – сердце Айрис, сжавшись от нестерпимой боли, поднялось, застряло у нее в горле. Ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни закричать – не пережить эту боль! Так же чувствовала она себя, когда в свою Одиссею ушел Папа. Такая же невыносимая боль сопровождала уход в Одиссею Мамы. Но тогда у Айрис оставалось что-то родное, что-то свое – ее Дом, ее Родина – Коло. Сейчас же она почувствовала себя полной, невозвратной сиротой. «Это твой Дом. Единственное, что у тебя есть, что было в твоей жизни. Что хранило память о твоих родителях, связывало тебя с ними». Не так давно это сказала ей Хлопотунья. Единственный, кто понимает ее, кто сочувствует ей! Не человек – ВИСМРа! Как она может жить – существовать с ними! Участвовать в Праздниках! Гибель ее Дома – для них Праздник! Она должна что-то придумать. Но…
Айрис пошла на Праздник.
– Как можно понять Протоплазму? Почему вас называют «Разумной»!!! «Думающей»!!! Что заставляет вас, в данном случае тебя, Малышка, совершать бесполезные поступки?
– Ты имеешь в виду Праздники, Хлопотунья?
– Именно. Я не понимаю «праздник». И не могу найти разумного объяснения твоему присутствию там.
– Если я не отвечу на все эти вопросы, у тебя возникнет когнитивный диссонанс? Ты выйдешь из строя?
– Стопроцентной уверенности не существует. Думаю, что нет. Эти вопросы напрямую не связаны с моим функционированием.
– Тогда к чему они?
– Вы оперируете таким понятием, совершенно некорректным, кстати, как любопытство.
– Ты любопытна, Хлопотунья?! Вот так сюрприз!
– Это не «любопытство» в чистом виде. Это…
Через распахнутую входную дверь было видно, как от калитки к дому размашистыми шагами идет человек.
– Доктор Серж-Симеон. Мы договорились, прости, Хлопотунья. Я должна идти.
«Совершенно лишенный смысла поступок», – «против желания» бурчала себе под нос Хлопотунья, пока Доктор поднимался по крыльцу и входил в дом.
– Вы еще не собрались, Айрис?
– Почему же. Я готова, Доктор.
– Вы намереваетесь идти в этом?
– Что-то не так, доктор Серж-Симеон?
На Айрис было миленькое легкое платье из простенькой ткани в мелкий цветочек. Она как-то сразу полюбила его. Именно в этом платье, хотя она никогда не носила ничего подобного, Айрис чувствовала себя легко и комфортно. Как будто в бывшем ее второй кожей комбинезоне на Коло.
– Я плохо выгляжу?
– О нет, Айрис, выглядите вы, как всегда, прекрасно. Даже более чем. Это платье – оно очень идет вам. Но…
– Я опять делаю что-то неправильно?
– Все вы делаете правильно, Айрис.
– Тогда почему же…
– На мероприятия, праздники подобного рода и размаха принято приходить или в праздничной, или в официальной одежде.
– Эта одежда, о которой вы говорите, чем она отличается от моего платья?
– Если вам в нем комфортно, то ничем. Идемте, Айрис.
Всю дорогу до Мемориала доктор Серж-Симеон в несвойственной ему манере много говорил, стараясь вовлечь Айрис в разговор на какие-то отвлеченные – сразу чувствовалось – неинтересные ему самому темы. Пытаясь понять, что же происходит с Доктором, Айрис не могла сосредоточиться на своих «негативных» ощущениях.
– Вы добились, чего хотели, Доктор, если это было Вашей целью, – я ни о чем не могла думать всю дорогу, – не выдержала Айрис, когда они уже подошли к огромной толпе собравшихся у Мемориала Пионеров.
Ответить Доктор не успел. Люди, одетые совершенно отлично от того, как привыкла их каждый день видеть Айрис, – вот что называл Доктор «парадный» костюм – узнавали ее, приветливо улыбались, здоровались, уступали дорогу. Так, в сопровождении доктора Серж-Симеона, по людскому коридору из улыбок, рукопожатий, пожеланий здоровья и успехов, Айрис подошла к Центральной площади Мемориала. Здесь при полном «параде» уже были Члены Совета, участники всех – и прибывших только вчера Пятой и Шестой – экспедиций. Айрис, как и все остальные Пионеры, могла наблюдать по Сети за тем, как совершенно вымотанных – их участки находились на расстоянии в Два часовых пояса от Нулевого Меридиана, Меридиана Мемориала, – участников Пятой и Шестой экспедиций встречали психологи, прибывшие ранее Следопыты. Тогда Айрис мельком, без особого интереса просмотрела это сообщение. Завтра, максимум послезавтра, будет разговаривать с каждым из последних – Пятой, Шестой – экспедиций участником в комиссии, возглавляемой Чейоном. Нарастающее напряжение, наэлектризованность массы ждущих чего-то людей сгущались. Еще немного – и она станет осязаема. Айрис сжалась как в предчувствии удара. И именно в это мгновение раздался серебристый звук фанфар! Над Мемориалом, над головами собравшихся, возникнув «из ничего», бесплотный – через него просвечивало небо – повис призрак Коло. Не успел погаснуть восторженно изумленный вздох, как на смену очертаниям космического корабля, будто намеченный яркими вспышками объемных изображений Пионеров, протянулся пунктир дороги до Голубой, аквамариново переливающейся планеты. На фоне увеличивающего обороты, «растворяющегося» голубого тороида появились изображения Мужчины и Женщины. Вздох воспоминания замер над площадью. У Айрис перехватило дыхание. Родители! Она не думала, что у кого-то, где-то сохранились их портреты. Молодые, красивые! Такими они отправились в свою Космическую Одиссею! Такими запомнили их те, кого они выбрали себе в попутчики, в свою Команду. И вновь, все ускоряясь и ускоряясь, замелькали, сменяя друг друга изображения Пионеров. Такие, какими они стали сейчас, такие, как они здесь, на Терре. Только два портрета, изображения – мужчины и женщины – остались неизменными… Нет, они утратили краски жизни – изображения Пионеров, не спасенных подсолнухами. И вновь – изображения – еще и еще, и под конец – Айрис сразу и не узнала себя! Одно дело – рассматривать себя в зеркале, совсем другое – взгляд со стороны! Она не успела оглянуться, спросить у куда-то исчезнувшего Доктора, как все «разбросанные» по небу – насколько хватало глаз – изображения соединились в один сияющий изумрудный шар.
– Это наша планета Терра, – раздался слышный всем на площади Мемориала голос Командора Абы. Он поднялся на небольшое, три ступеньки, возвышение. – Так выглядит наша планета, новая Родина из космоса. Снимки сделаны с борта нашего космического дома – Коло. Ровно Год назад, уважаемые, мы впервые ступили на землю этой планеты. Нашей Родины. И весь этот год с нами был наш временный дом, можно сказать, наша «спальня» – Коло. Сегодня, отмечая Год нашей Жизни на Терре, мы с благодарностью прощаемся с Коло. Год принес нам трудности и разочарования. Мы смогли преодолеть многое и с уверенностью смотрим вперед. Не буду говорить о ком-то персонально – все и каждый выполняли свою работу достойно. Никто не подвел товарищей. Сегодня, на этом торжестве мне выпала честь огласить несколько заявлений. По результатам анонимного опроса, большинством голосов – наше новое Государство будет Республикой. Республика Подсолнухов! Наше официальное название, – под одобрительные выкрики закончил Аба. – И нашим Символом будет Подсолнух.
Возникшая высоко в небе Золотая Корона лепестков приблизилась, наклонилась на крепком стебле, одарив присутствующих сиянием, не уступающим свету ликующего летнего дня.
– Следующее, – голос Абы легко перекрыл одобрительный шум, – анонимный опрос большинством голосов принял Форму обращения между Гражданами Республики Подсолнухов. Ими будут – Мистер для мужчин и Мисс для женщин. Понимаю разочарование товарища Лина и его единомышленников, но не разделяю его. В демократии решение основывается на воле большинства. И последнее, уважаемые Граждане, – командный голос Аба заставил умолкнуть начавшиеся было пересуды. – Это уже решение Совета. Идентификационный документ Республики Подсолнухов за № 1 вручается уважаемой мисс Айрис!
– Айрис! Айрис! Любо! – скандируя, захлопали люди вокруг Айрис.
Что происходит? Что с этим делать? Как реагировать!!!
– Слово! Слово!
– Я? Я должна что-то сказать?
Айрис подтолкнули, почти силой заставили подняться на возвышение рядом с Командором. Ничего не видя – слезы застилали ей глаза, – Айрис ухватилась за крепкую руку Абы.
– Я не знаю. Я не смогу.
– Вы должны. Вы храбрая девочка, Айрис.
Она несколько раз глубоко вздохнула, представила медленно струящуюся воду. Будто бы стало легче. Снизу на нее смотрели сотни глаз. А совсем близко – внимательные, полные сочувствия и поддержки – глаза доктора Серж-Симеона, Фрэнка, внимательные глаза Борна, с затаившимся в глубине глаз лукавством смотрит Эрин, полные слез понимания глаза Терезы и Бейтс и… темные от переполняющих их горя и презрения, глаза незнакомого ей мужчины! Айрис не поверила – взглянула еще раз в ту сторону – где-то рядом с Фрэнком. Но этих глаз уже не было. А она окончательно взяла себя в руки.
– Мне и тяжело, и радостно! Я не ожидала такой Чести! И благодарю вас всех! Здесь на этом месте должны были быть мои родители – Мама и Папа. Это была их мечта! Наша общая мечта! И она осуществилась. Ни для кого не секрет – я совсем не знала людей и до сих пор их плохо знаю. Но вы – Лучшие! Всем нам здоровья и радости. И как ни повернись судьба, уважаемые сограждане – осуществиться всем нашим мечтам и надеждам. И если это возможно, если все согласятся, пусть этот Праздник носит имя нашего космического дома – Праздник Коло.
Наверное, это был красивый и радостный праздник. Праздник заслуженный, праздник, необходимый всем Пионерам! Теперь Гражданам Республики Подсолнухов. Но это был не ее праздник! Как ни старалась Айрис почувствовать себя «своею», получить такое же удовольствие, как остальные от действительно прекрасно подготовленного и с достоинством проведенного действа, она не смогла. И, как только это стало прилично возможным, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания, Айрис ушла. Вернулась домой, сделав большой «крюк» через дурманящий ароматами предвечерний луг, таинственную в своих длинных тенях рощу. Надолго задержалась у вернувшего ей душевное равновесие ручейка.
– Ты довольна, Малышка, – констатировала, как обычно, встретив ее у дверей дома, Хлопотунья.
«Интересно, перестанет ли она когда-нибудь отслеживать – пасти – так говорил Папа – меня», – подумала Айрис.
– Да, можно так сказать.
– А что это – Гражданин №1? Они изменили твое имя!!! Ты им позволила?!
– Конечно, нет. В том смысле, что никто ничего не менял. Гражданин № 1 – это как идентификационный номер, – предупреждая следующие вопросы Хлопотуньи, не очень четко – она и сама необходимость этого до конца не понимала – объяснила Айрис. – С какой целью, зачем – я разберусь и расскажу тебе. Но все довольны.
– Протоплазма, – со своим «особым» выражением вздохнула Хлопотунья. – Но ты среди них № 1!
Если бы Айрис могла допустить, что Хлопотунье известна ирония! Или того более – сарказм! Но допустить подобное – первый шаг на пути признания опасений Кэрол. Опасений всех людей. Постараться заснуть. Постараться не думать ни о чем …таком. Завтра непростой день.
На Празднике, прежде чем Айрис позволила себе, якобы незаметно, уйти, среди прочих встреч и разговоров произошли и эти две. Как бы она ни относилась к некоторым из людей, но вновь в дружеской обстановке встретиться, обменяться приветствиями и с Аба, и с Терезой, и с Эрином, и Пауэлом, и с Бортич-Бови, да с той же Нагой, оказалось очень приятно. Почти последним подошел к Айрис Борн. Он изменился – осунулся, как-то постарел. Он, как и остальные, поздравил и поблагодарил Айрис, напомнил о начале их «знакомства» и продолжил:
– Ваше предложение о названии Праздника мне нравится, оно, на мой взгляд, верное. Я поддержу его.
– Как мило, – выскочило вдруг слово Эммануэль, которое та использовала по любому случаю, – с вашей стороны, Борн. Благодарю.
– И, ввиду неоднозначности и важности информации Пятой экспедиции, – перед тем, как проститься, сообщил Борн, – решено уже завтра провести с ними встречу. Будут присутствовать не только сотрудники Проекта, но и все Члены Совета. Приглашены так же доктор Серж-Симеон и психолог Могу. Очень надеюсь, Айрис, что мы найдем правильное решение.
Озадаченная услышанным, Айрис лишь кивнула, успев заметить, что «и она уверена…» В это время, попросив извинить его, к ним подошел Фрэнк в сопровождении высокого, прекрасно сложенного мужчины.
– Позвольте вам представить – это Маркес. Рейнджер. Мой друг.
– Вы из Пятой экспедиции, – пожал руку мужчины Борн. – Очень приятно. До встречи.
– Мы помешали, Айрис. Простите. – Фрэнк проводил взглядом Борна.
– Ничуть, Фрэнк. Мы уже обо всем поговорили. Рада вас видеть. И с вами познакомиться лично, рейнджер Маркес.
Под теплым взглядом мужчины, хоть он и смотрел на нее сверху вниз, Айрис стало очень… приятно.
– Маркес только что вернулся, Айрис. И мне хотелось познакомить вас лично.
– Это честь для меня, Фрэнк. Вы молодец, что так подумали. Как говорят, друг моего друга – мой друг. Надеюсь на это, рейнджер Маркес. Но не буду занимать ваше время. Друзьям захочется поговорить, а Маркесу требуется отдых.
– О! У него будут целые сутки.
– Разочарую вас. Борн только что сказал мне, что Заседание назначено уже на завтра. Так что, Фрэнк, вашему другу необходимо хотя бы выспаться.
– Благодарю вас, Айрис.
– До встречи, Айрис.
Отдали ей честь бравые рейнджеры.
И вот сейчас, после прогулки – единственного, что помогало Айрис противостоять тяжелой липкой тоске и отчаянию, причин которых она, как ни старалась, найти не могла, – она одевалась, собираясь на очередное собрание в Зале – пристройке к зданию Библиотеки. Со временем здесь планируются Читальные залы, Помещения для встреч и Заседаний. Сюда же из Резиденции Председателя – бывшего дома Айрис – переберется Собрание. Но это все в том случае, если экологи сочтут местность пригодной для жизни Пионеров. Теперь – Граждан Республики Подсолнухов. В противном случае не только это строение, весь Поселок придется возводить заново, в другом, подходящем месте. Но когда еще оно будет, это «Заключение» экологов! И пока помещения использовались с полной нагрузкой. Два подобных мероприятия с Первой – Второй и Третьей – Четвертой экспедициями Группа Чейона уже провела в одном из этих небольших помещений. С Шестой, одной из последних вернувшихся экспедиций, как понимала Айрис, трудностей не возникнет. Их отчет более «короткий», поскольку и находились они на «участке» меньше времени, был практически идентичен отчетам предыдущих экспедиций. Несколько уточняющих вопросов, общая оценка – ничего нового. А вот – Пятая экспедиция?! Здесь не все так однозначно и ясно. Начиная с отсутствия связи и далее. Потому и не ограничились только участниками Проекта – Группами Патнэли и Лина. Весь Совет плюс приглашенные – сильный состав. Дело серьезное. Чрезвычайно серьезное, утвердилась в своих предположениях Айрис, входя в Большой зал заседаний в здании Библиотеки. Здесь уже были почти все члены Совета и психолог Могу. Поздоровавшись со всеми, Айрис заняла место рядом с Чейоном. Все, работающие в Проекте, и участники экспедиций – кроме Пятой и Шестой – были на месте. Постепенно подошли и остальные Члены Совета.
– Приветствую всех собравшихся. – Вставший за кафедрой перед большим, во всю стену, вогнутым экраном, Командор Аба обвел взглядом присутствующих. – Решением Совета я наделен честью вести Заседание. Если есть несогласные, отводы – прошу сейчас.
– Командор, к чему эти церемонии.
Эрин в своем репертуаре, улыбнулась про себя Айрис.
– Протокол есть протокол. И порядок есть порядок.
– Мы собираемся обсуждать серьезные, слишком серьезные вопросы. Аба прав.
Тереза поддерживает Командора, странно, подумала Айрис.
– Интересно, что за такие суперважные вопросы мы собираемся обсуждать?! И где Пятая и Шестая экспедиции? – Лин невольно поддержал Эрина.
– Они в соседнем помещении. Мы пригласим их и доктора Серж-Симеона после небольшого обсуждения.
Поднялся со своего места в первом ряду уходящего вверх пологого амфитеатра кресел Борн.
– Мы позволим Командору Аба начать заседание.
– Нет надобности пересказывать всю историю вопроса. Собравшиеся с ней знакомы. Кроме того, мы изучили и продолжаем изучать отчеты Первой – Второй и Третьей – Четвертой экспедиций. Результаты их работы позволили составить более точное представление о ближайшей к Поселку местности. Еще раз хочу поблагодарить вас. Уверен, все присутствующие присоединятся. Любо Героям!
Голос Командора, казалось, может раздвинуть стены. Все встали, скандируя «Любо!» смущенно поднявшимся участникам экспедиций.
– Благодарю всех.
«Его этому обучали или рождаются с подобным даром – управлять с помощью голоса», – в который раз – она об этом задумывалась, еще будучи Руководителем Совета, – слыша Командора Аба, восхитилась Айрис.
– Ваше внимание на экран.
Один за другим, в темпе человеческого шага, сопровождаемые комментариями одного из участников экспедиции, неспешно поплыли кадры. Летний пейзаж сменился осенним, потом – резко, почти без «перехода» – появились изображения покрытых шапками снега деревьев, запорошенной снегом горной гряды с закрывающими горизонт на полнеба горными кряжами с причудливой формы вершинами. Как и ранее, комментировавший происходящее голос – где и как ставили палатку, чем питались, какие производили замеры и какие брали пробы – оборвался на полуслове. Треск, визг, шумы на фоне беспорядочно прыгающего изображения. И вновь – треск, визг, ритмичный стук и вой – радугой свернувшееся и рассыпавшееся искрами изображение пропало.
– Предвижу ваши вопросы, – не дал никому высказаться Аба. – Это все, что сохранилось на Ленте памяти экспедиции. Как вы все поняли, Пятая экспедиция прошла по своему направлению два часовых пояса. Это произошло в третьем, там, где ей полагалось производить исследования.
– Жестко! А что там произошло?
– Леди и джентльмены, это относится ко всем, уважаемый мистер Лин, немного терпения. После того, как вы увидели предысторию, пригласим участников Пятой экспедиции.
Двое мужчин – следопыт и рейнджер – в сопровождении доктора Серж-Симеона вошли в зал.
– Следопыт Эйк, – представил Командор Аба темноволосого мужчину с резкими чертами лица, сдержанно наклонившего голову. – Рейнджер Маркес.
Стройный блондин – о, друг Фрэнка! – одарил присутствующих белозубой улыбкой.
– Доктор Серж-Симеон в представлении не нуждается, – как всегда насмешливый Эрин опередил Командора.
– Приветствую вас, коллеги.
Доктор занял одно из полукресел в первом ряду амфитеатра. Эйк и Маркес сели на указанные им Командором Аба полукресла рядом с кафедрой.
– Предоставляю слово Следопыту. Мистер Эйк, сэр, прошу.
Аба уступил свое место за кафедрой следопыту. Эйк – сила, спокойствие, уверенная в себе скрытая мощь – так определила свое первое впечатление о мужчине Айрис – встал рядом с кафедрой.
– Уважаемые Члены совета и Комиссий, коллеги. – Мягкий, обволакивающий баритон не вязался, противоречил жестким чертам смуглого лица. – Мы с рейнджером Маркесом прошли медицинское освидетельствование и признаны абсолютно, во всех отношениях здоровыми и вменяемыми мужчинами.
– Прошу тишины! – голос Командора Абы перекрыл шум начавшихся было удивленных восклицаний.
– Это было необходимо, – как ни в чем не бывало продолжил Эйк. – То, что нам пришлось пережить и о чем я доложу, не может не вызвать недоверия. Но готов под присягой свидетельствовать.
– Я то же, – поднял руку, не поднимаясь с места, рейнджер, – готов присягнуть – это то, что с нами случилось.
Следопыт говорил внятно, четко выговаривая все слова и ставя ударения. Не быстро и не медленно – ровно так, чтобы слушатели могли понять, о чем идет речь, и оценить услышанное. На прохождении первых двух Часовых поясов Эйк в своем рассказе-отчете почти не остановился, подчеркнув то, что было известно всем: исследование этих участков в их задачу не входило. Их прошли в «штатном» режиме. Он перешел непосредственно к «их участку».
– На единственном видеоряде, который мы успели заснять, а затем, по счастливой случайности, сохранить, вы увидели рельеф местности. Это покрытое растительностью горное ущелье. По его дну – это мы увидели позднее – протекает река с кристально чистой водой. Нам удалось забрать и сохранить пробы воды и грунта. Сейчас они в лаборатории.
Эйк выдержал паузу. Вопросов не последовало. Хотя многие, как и она, была уверена Айрис, недоумевают: что такого необычного в том, о чем рассказывает этот следопыт. Из-за чего их собрали спозаранку, отвлекли от важных дел. Эйк между тем продолжал рассказывать о том, что первая ночь на новом месте и первый день, который они посвятили топографической рекогносцировке и созданию кроков, прошли нормально. Ничем не отличались от привалов на территориях первых двух часовых поясов. Во вторую ночь начались странные вещи. Видеорегистраторы ОбРов зафиксировали появление неопознанных объектов. Обладающие массой и плотностью тени скользили по территории лагеря.
– Да, поскольку ранее нам не встречалось ничего подобного, не было ни разумной жизни, ни представителей животного мира, – ответил Эйк на посыпавшиеся тут же вопросы, – мы не выставляли охрану лагеря. Но с этой ночи, могу вас уверить, охрана велась круглосуточно. Нам пришлось отказаться от помощи одного из ОбРов. На него возложили функцию охраны.
Далее, подробно – незначительные, на первый взгляд, подробности оказались очень важны в понимании происшедшего – день за днем Эйк описал жизнь и деятельность их небольшого отряда. Рассказал о том, что до наступления «настоящей» зимы – с морозами и обильными снегопадами – им не удалось, несмотря на все усилия, продвинуться по ущелью дальше. Каждый раз возникали какие-либо непредвиденные препятствия, каждый день приносил новые неприятные сюрпризы. Несмотря на усиление охраны – на ночь еще два ОбРа присоединялись к ОбРу-охраннику, – визиты непрошеных теней продолжались.
– И мы, хотя все это мешало нормальной работе, не остановили исследование местности. К концу первого зимнего месяца удалось кое-что обнаружить. Мы не специалисты, – Эйк не извинялся, он констатировал факт, – и хотели доставить найденные остатки утвари и достаточно «продвинутых» орудий труда. Но даже фотодокументы сохранить не удалось. Мы «потеряли» и еще более поразительные видеосвидетельства. Мы обнаружили развалины древних построек. Несколько кучно расположенных «домов». Их почти завалило снегом, и наткнулись мы на выложенные из камня остатки стен и дорог совершенно случайно. Мы искали исчезнувшего ОбРа. Да, мы регулярно недосчитывались наших помощников. ОбРы несли наши грузы – запасы провизии, воды, одежду, переносной источник энергии, ретранслятор. Экспедиция такой трудности и продолжительности – всего из двух человек! Даже мы с Маркесом, при нашей подготовке…
– Эйк прав! Дело говоришь, старина! – перекрывая шум вопросов и высказываний, донеслось из рядов участников экспедиций.
– От имени всех Следопытов и Рейнджеров поддерживаю Эйка, – поднявшись, перекрыл голоса своих же коллег участник Первой Экспедиции. – Есть ситуации, когда без ОбРов мы бессильны. Как вам вообще удалось выжить, братушки?
– Спасибо, брат.
Эйк повернулся к Абе:
– Командор, мне дадут договорить?
– Несомненно. Продолжай, парень!
Подождав, пока все окончательно успокоятся, Эйк включил свой браслет связи.
– Смотрите. Тени каких-то существ. Похожи на фигуры людей. Видны плохо. Но рассмотреть, как они с силой бьют по корпусам несопротивляющихся ОбРов, и расслышать звуки глухих ударов удалось всем. Эту запись мы с Маркесом сделали случайно. В ночь, мы назвали ее Варфоломеевской, когда были уничтожены последние, оставшиеся в рабочем состоянии ОбРы. Возможно, найдутся те, кто станет нас обвинять в том, что мы не защитили ОбРов, не ввязались в драку или что-то там еще с ночными бандитами. Но мы предпочли жизнь. Пусть и без источника энергии, связи, запасов еды и одежды.
Эйк почти вызывающе замолчал.
– Что же было потом? – в полной тишине спросил за всех Командор.
– Потом… Когда наступило утро, – а оно для нас в этот день наступило, как и в последующие сто с лишним дней, – мы обошли то, что было нашим лагерем. Останки ОбРов, погребенные под грудами камней, доставать мы не стали. Для этого не было ни инструментов, ни сил. Надо было решить, что и как делать дальше. Ясно было одно: возвращаться, не прерывать связь с Поселком.
– Со связью вы прекрасно придумали.
– Да, парни молодцы. Поддерживаю, Тереза.
– Это заслуга Маркеса. Энергии в наших браслетах могло не хватить на длинные сообщения. Вот Маркес и вспомнил про «знак» рейнджеров. Бережно используя браслеты, мы могли достаточно регулярно посылать «знак» – подтверждение, что мы живы. Ну а для того, чтобы вернуться, необходимо было подготовиться. У нас был запас провизии и одежды. Нести все это без ОбРов, самим… К тому же погодные условия. Снег, снег и снег. Мы решили остаться, переждать непогоду. Ждать пришлось дольше, чем мы рассчитывали. Снег завалил наш лагерь – то, что от него осталось, – полностью. Нам приходилось откапывать себя, чтобы выйти из палатки. Но этот же глубокий снег – так мы с Маркесом думаем – не позволил нашим незваным гостям наведываться к нам. Еще какое-то время по ночам мы наблюдали за перемещением то далеких, то близких огней. Потом они исчезли. И появились снова. Почти перед самым нашим отбытием, когда снег начал сходить. Когда мы решили остаться, – Эйк с благодарностью выпил стакан освежающей жидкости, предложенный Абой, – главной задачей стало добыть тепло – огонь. Продержаться в холоде, даже при наличии еды и питья, невозможно. Тепло, огонь – одна из главных Заповедей Следопытов. Нам удалось добыть первую искру – я потом поделюсь «техникой» со всеми желающими, – и мы поддерживали огонь все время. Благо вокруг было много деревьев из породы хвойных. Пропитанная собственной смолой хвоя отлично горит и дает много тепла. В преддверии долгой обратной дороги нам хотелось соорудить что-то вроде волокуши для грузов. Но никаких инструментов, кроме личных ножей, у нас не было – не осталось с потерей ОбРов. А с одними ножами – кто понимает – поймет. А кто не понимает – поверьте на слово – личный нож, даже нож-штык рейнджера, не подходящий инструмент для обработки дерева. Да и рисковать затупить или сломать нож, – остаться без единственного средства самообороны! – мы не могли себе позволить. В конце концов, из запасов одежды соорудили себе заплечные мешки. В них у каждого поместился запас провизии, позволивший нам более-менее благополучно дойти до Поселка.
– Что из провизии вы взяли? Я Карго, интересуюсь по роду службы.
– Эрин, – зашикали на него, – о чем вы! Разве это главное!
– Эти люди ошибаются, уважаемый Карго. Еда – это очень и очень важно. Но пусть никто не тревожится: лишнее время я не займу. Вам, мистер, мы перешлем список спасших нас продуктов.
– Думаю, мы можем отпустить ребят отдохнуть. Специалисты изучат предоставленные образцы, каждый будет иметь возможность просмотреть записи. И мы соберемся вновь. Поблагодарим наших героев.
Предложение Борна не вызвало возражений. Все начали подниматься со своих мест. – Но… – Эйк переглянулся с Маркесом, – не уверен, увидят ли все здесь присутствующие это… – На темном, ночном экране мерцающими огоньками зажглись знаки. – Это похоже на слова. Так проводили нас «аборигены», в последнюю нашу ночь в лагере.
После этого рассказа Эйка заседание продолжалось недолго. Все присутствующие, так же как и Айрис, – каждый по-своему потрясенный увиденным и услышанным – покидали заседание. Никто, даже славящийся своим любопытством и «быстрым» языком Эрин, не задал ни единого вопроса. Всем было необходимо переварить информацию. Соблюдая протокол, Командор Аба поблагодарил участников Пятой экспедиции. И Эйка с Маркесом тут же окружили, взяли под свою опеку Следопыты и Рейнджеры остальных экспедиций. Это было! Это было потрясающе! Ничего подобного Айрис не ожидала! Возможно, кто-то – Борн, например, намекавший ей на особенное заседание, или Аба, как всегда блистательно его проведший, – и что-то знали. Но нет! Далеко не все! Этот «заяц», которого в последний момент вытащил «из шляпы» Эйк! Смутное, но дающее возможность различить фигуры изображение! Несколько мгновений, разжигающих надежду и… да, да – недоверие! А эта сложенная из мерцающих огней надпись! Может ли все это быть блефом? Розыгрышем?! Скорее всего – нет! Эти мужчины, их внешний вид вызывают доверие. Но, может быть, с ними что-то произошло, и они, мягко говоря, не совсем адекватны? Но доктор Серж-Симеон! Наверняка и он был знаком с материалом! И не просто так, предваряя свое сообщение, Эйк сказал об их полном здоровье! Вопросов больше, чем ответов. И чем внимательнее ты вспоминаешь – слово за словом, жест за жестом, – тем видишь больше вещей, которые хочется уточнить. Больше мелких вопросов «пристегивается» к цепочке уже существующих. А есть еще образцы! Что покажут результаты их анализа? Прольют ли свет, подтвердят ли рассказ Следопыта? Или вызовут еще большие сомнения, больше смажут картину? Все это, по давней – еще с Коло – привычке рассуждать вслух, Айрис рассказала Хлопотунье. «Как ты думаешь? Почему ты думаешь так?» Вопросы, которые задавала ВИСМРа своей Малышке, позволяли Айрис лучше понять предмет, четче формулировать мысли.
