Евгений Акуленко
Ротмистр
Ревин шагал узкими коридорами и всеми фибрами пытался уловить лишь один звук: скрежет спускового механизма револьвера. Не потянет ли палец боек, не споткнется ли конвоир, выстрелив по неосторожности или в силу сдавших нервов. Скаут не сказочный герой, и мозги у него такие же, как и у других. Разлетятся по стенкам брызгами, и никто уже их не соберет обратно.
В кабинете Ливнева его уже ждали. В любимом кресле Матвея Нилыча развалился незнакомый господин, невысокий, пухлый, розовощекий, словно младенец, с круглой головой, обрамленной венчиком светлых волос. Короткие, как сосисочные обрубки, пальцы небрежно сжимали дорогую сигару. Господин пыхнул огоньком и изволил выпустить в потолок дымное колечко. Позади него замерли подобно египетским сфинксам охранники: двое в неизменных черных одеждах с мечами на поясе и пожилой китаец с открытым лицом, словно сошедший с банки с чаем: сам в бордовом, отороченным золотом халате до пят, с косичкой седых волос. Разве что без круглой шляпы-зонтика.
Ревина усадили на стул, так, что скованные руки обняли спинку, и сделали попытку связать еще и ноги. Такие манипуляции в планы Ревина совсем уж не входили, и он попытался было воспротивиться. Охранники схватились за рукояти мечей, в основание шеи Ревину уперся револьверный ствол.
– Прошу подчиниться! – настойчиво попросил Ллойд. – Мы не только наслышаны о ваших способностях, но и имели удовольствие наблюдать воочию. Мы хотим чувствовать себя в безопасности. Иначе… иначе разговора не выйдет.
Ревину задрали штанины и накрепко стянули лодыжки кожаным ремнем. Теперь он сидел связанный по рукам и ногам, в затылок ему глядел револьвер на боевом взводе, а в глаза мастера-наемники, готовые смахнуть голову по хлопку ресниц.
– Так вот вы, значит, какой, – задумчиво проговорил господин с сигарой. – И что вы на самом деле?.. Оттуда?.. – выговаривал он с сильным немецким акцентом, но фразы строил правильно. – А по виду не скажешь…
– С кем имею честь? – холодно поинтересовался Ревин.
– О! Простите!.. Мое имя Вильям Першинг. Это, – сосиска с перстнем указала на китайца за спиной, – мистер Сэт. Доложу, непревзойденный мастер, невозможный инь, дзен, дзин и прочая, прочая… Забываю его звания… С мистером Ллойдом вы знакомы, он также работает на нас. Сам же я представляю Бетльгейзенскую группу, – Першинг сделал многозначительную паузу, но, видя, что подобное упоминание никакого впечатления на собеседника не произвело, счел нужным пояснить: – Вы не знаете, что такое Бетльгейзенская группа? Я расскажу. Извольте… Речь идет о небольшом и чрезвычайно закрытом обществе. Мы – представители древнейших родов, обладатели финансовых состояний столь огромных, что от оглашения их могут померкнуть иные нестойкие умы. В руках наших сосредоточена власть. Власть неподдельная и неограниченная ничем… Или вы полагаете, что миром правят помпезные монархи? Или побитая молью знать? Или тайные масонские ложи? – Першинг довольно откинулся в кресле. – Отчасти, так и есть, конечно. Только ими правим мы! – к потолку устремилось еще одно колечко дыма.
Ревин молчал. Держал взятую паузу.
– Так было всегда. И так есть сейчас, – продолжил Першинг. – Но тут появляетесь вы. Пришелец. Гость. Если угодно – чужак. Вы начинаете вести игру, способную изменить мироустройство. Не спросив никого. Не спросив нас. Вы решили, что этот мир ничейный? И можно вот так, запросто, заручившись поддержкой каких-то полусумасшедших охотников за духами баламутить воду? Нет, голубчик, вам не позволят! Бесхозных вещей в природе не существует! Всему есть свой хозяин!
– Хозяин? – усмехнулся Ревин. – Вы и в чужое кресло уселись, чтобы подчеркнуть, что вы хозяин положения?
Першинг оставил сей риторический вопрос без ответа, виновато развел руками.
– Я не стану интересоваться откуда у вас такая осведомленность в деталях, – продолжил Ревин. – Но полагаю, что вам также известны и причины моего визита?
– Каковыми бы эти причины не были, – Першинг небрежно стряхнул пепел на ковер, – это ваши причины. Нам вы не нужны. Вы понимаете о чем я?
– Вполне, – кивнул Ревин.
– Нам проще убрать вас, – Першинг убрал с рукава невидимую соринку, – позабыв о самом факте вашего существования…
И напрягся, ожидая ответной реакции. Но собеседник на прямую угрозу отреагировал спокойно.
– Однако, уверен, – смягчил тон Першинг, – такой исход был бы крайне неразумным, поскольку трудно себе вообразить, какую пользу можно извлечь от сотрудничества с вами. И с вашими коллегами.
– Я могу дать любые гарантии, – пожал плечами Ревин, – что открытие связующего канала никоим образом не затронет нынешнего мироустройства. Как и вашего господствующего положения…
– Эти ваши любые гарантии, как говорят русские, не стоят пустого яйца! – Першинг ткнул в сторону собеседника сигарой. – Когда за спиной у вас встанет ваша армия, вы попросту сделаете то, что сочтете нужным.
– Не все так просто…
– Слушать не желаю, – отмахнулся Першинг. – Есть единственная гарантия – сила. Уж можете поверить, это я знаю, как никто другой. Поэтому и предлагаю вам компромисс. Вы поступаете под патронаж Бетльгейзенской группы, взамен получая все мыслимые и немыслимые блага. Разумеется, любая деятельность, направленная на сближение вашего мира с нашим должна быть незамедлительно свернута.
– Почему вы так уверены, – поднял брови Ревин, – что, даже дав согласие, я не поведу свою игру?
– О, молодой человек!.. Власть развращает! – улыбнулся Першинг. – Едва вы ощутите вкус истинного могущества, как оставите все вколоченные вам в голову догмы и станете жить в свое удовольствие. Более того! Сами приложите все старания к тому, чтобы сохранить безмятежное положение… Ну, подумайте, – Першинг вкрадчиво понизил голос, – ведь жизнь одна. А вам предлагают место на самой вершине пирамиды. Позволю заметить, не только вам, но и вашим детям…
Ревин вздохнул. Подкупать скаута, все равно что подкупать нищего. Скауты – бессеребренники. С раннего детства им прививают безразличие и к деньгам, и к положению в обществе. У скаута своеобразное понятие чести. В угоду прагматическим интересам он может солгать, нарушить слово или даже клятву. Но никогда не предаст своих убеждений. Ни под пытками, ни в угоду соблазнам. Вероятно, наиболее рациональным в сложившейся ситуации было бы принять предложение вальяжного господина и спокойно заниматься своим делом, попросту сменив формальное покровительство. Скорее всего, такой вариант даже более приемлем, поскольку эта группа тайных властителей явно располагает большим потенциалом, нежели служба Ливнева. Но Ревину отчего-то сделалось противно. В конце концов, скаут волен сам выбирать пути достижения цели.
– Уже подумал, – Ревин слегка склонил голову. – Передайте Бетльгейзенской группе мое слово. Равно таким же образом, как и вас, меня ничуть не беспокоят проблемы Бетльгейзенской группы. И я намерен продолжать свою деятельность всеми доступными мне средствами. Однако, если кто-то из членов Бетльгейзенской группы, – Ревин находил какое-то мрачное удовлетворение, выговаривая сложное название, – сможет сделать предложение, сочтенное мною интересным, я готов сотрудничать с таким человеком, обещая определенные выгоды. Также прошу учесть на будущее, что путь силы хоть и является наиболее простым, но не всегда безопасен… Кстати, вы напрасно ломали язык. Я свободно говорю по-немецки…
Повисла неловкая пауза.
– Простите, я не совсем понял… – в некотором замешательстве произнес Першинг. – Вы отказываетесь?..
Ревин вздохнул и устало прикрыл глаза.
– Я не просто отказываюсь, я угрожаю. И пусть вас не смущает мое положение…
Охранник, стоявший позади с револьвером, внезапно схватился за горло, захрипел и повалился на пол, забившись в конвульсиях. Лицо его посинело, изо рта пошла пена. Грохнул самопроизвольный выстрел, заставив господина Першинга вздрогнуть и поджать ноги. Шальная пуля угодила в шкаф с книгами, расколотив стекло.
Ревин вряд ли смог объяснить, как он это сделал. Бесконтактный бой, он ничем не отличается от обычного, только ведется в уме.
– Вы знаете, что делать, мистер Сэт! – велел Першинг по-английски. – Да не сейчас! – он остановил обнаживших мечи охранников. – Я не желаю на это смотреть… Прощайте, мистер Ревин… Как-то глупо все…
Першинг выкатился из кабинета.
– Мне жаль, что так вышло, – ни на кого не глядя, пробормотал Ллойд и поспешил следом, неслышно притворив за собой дверь.
Ревин остался наедине с тремя наемниками, призванными стать его палачами.
– Мельнице не побороть ветер, – медленно произнес он по-китайски.
Двое в черном нерешительно переглянулись. И только мастер все понял. Из своих пятидесяти лет сорок восемь он посвятил изучению искусства кун-фу. И с одного взгляда мог отличить слабого бойца от сильного, а сильного от непобедимого. Сейчас перед ним сидел странный человек, связанный по руками и ногам. Мастер знал, что спустя полминуты, этот человек заберет жизнь его и его учеников. Но у наемников свой кодекс чести, они должны драться, даже если знают, что обречены на гибель. Ибо уже они продали свои жизни.
Дальнейшее из целого распалось на фрагменты. Вот, хищно блеснули лезвия. Вот, странный господин, уворачиваясь, кувыркнулся назад вместе со стулом и скованные за спиной кисти рук его оказались спереди. Вот, этот господин уже срезает ремни окровавленным мечом. И вот уже мастер Сэт остается с ним один на один. Наверное, если Будда спустился с небес, он дрался бы так же, как этот господин в наручниках. И убил бы также, быстро и легко. Это последнее, о чем подумал седоволосый мастер. И еще о том, что нет смерти более достойной, чем смерть от руки бога…
Ревин положил всех. Безжалостно и методично. Тех, кто оставался в доме, тех, кто занял позиции у ворот, секреты в поле за забором. Ревин хотел, чтобы двое господ из Бетльгейзенской группы, в данный момент прикованные наручниками к батарее парового отопления, хорошенько уяснили впредь одну деталь: скауты не позволяют вести с собой диалог с позиции угроз.
Ливнев с коллегами отыскался в подвале. Там же, запертые по камерам, сидела прислуга и выжившие охранники. Матвей Нилыч держал на коленях окровавленную голову старца Опанаса. Ревин поглядел мельком – отошел. Не снес дед побоев, не выдержал. В углу на охапке соломы валялся застреленный Попрыгун. Это были далеко не все потери. Необычайно дерзкий и жестокий рейд обошелся секретной службе дорого.
Ливнев вышел на крыльцо, оскользнулся в луже крови, схватившись за перила, оглядел заваленный трупами двор, замотал головой:
– Это же… Это же какую наглость надо иметь… Чтобы в сердце чужого государства… Так… Совсем потеряв страх и голову… Ну, ничего… Я этого не оставлю… Все это возымеет далеко идущие последствия!.. Ничего!..
Вортош наоборот молчал. Сжимал прихваченный из оружейной комнаты пулевик, мрачно поигрывая желваками.
– Господа из Бетльгейзенской группы ожидают аудиенции наверху, – доложил Ревин. – Обещайте мне, что не станете делать глупостей… Вортош?..
Вортош молчал. Наконец, сделав над собой усилие, процедил сквозь зубы:
– Обещаю…
Мистер Ллойд и мистер Першинг представляли собой жалкое зрелище. Куда-то улетучилась без следа и былая вальяжность, и лоск. Видом господа напоминали мокрых кур. Спутанных меж собой мокрых кур.
– Не надо скоропалительных решений! – предостерег Ллойд, покосившись на оружие. – Мы – цивилизованные люди. Мы сможем договориться… Со своей стороны гарантирую самые широкие репарации. – Ллойд заерзал, как на иголках, натолкнувшись на тяжелый взгляд Ливнева. – У меня дипломатический иммунитет…
– Я вас его лишаю, – недобро проговорил Ливнев.
И, выхватив из рук Вортоша пулевик, разрядил обойму в пленных господ.
– Нет!.. – запоздало крикнул Ревин.
Грохот выстрелов смолк, по комнате стелился дым.
– Довольно мы сносили от этих мерзавцев. Не будет им ни следствия, ни суда! Клин вышибают клином…
Ревин покачал головой.
– Зря, Матвей Нилыч!.. Право, зря!.. Их надлежало отпустить. И непременно вдвоем, чтобы никому не пришла шальная мысль исказить мои слова. И уже завтра у ваших ворот выстроилась бы очередь из участников этой самой Бетльгейзенской группы с предложениями о сотрудничестве. Они бежали бы на перегонки, да еще и пихались локтями… А теперь… – Ревин вздохнул. – Теперь будет война…
– Я пока еще в своей стране, – нахмурился Ливнев. – И не последний… гм… человек… Поглядим… Кто к нам с мечом придет… Слыхали такое изречение?
– Да, – Ревин кивнул, – слыхал. У вас есть еще другое. Худой мир лучше доброй ссоры. Так кажется?..
Из случившегося Ливнев сделал свои выводы. На следующий же день умчался в Петербург, добившись аудиенции с государем. О чем там у него вышел разговор, не рассказывал, но вернулся Матвей Нилыч довольный и злой одновременно, расплескивая чрезвычайные полномочия через край.
Мерами дипломатическими Ливнев не ограничился. В решительно короткие сроки штаб-квартиру секретной службы подвергли реконструкции. На окнах укрепили кованые решетки. По забору пустили два слоя «чертовой путанки» – проволоки с острыми шипами. Наемники при захвате пользовали нехитрый прием – двое подкидывали на руках третьего, и тот без труда оказывался во внутреннем дворе. Теперь перемахнуть ограду удалось бы разве что при помощи катапульты. На мансардном этаже устроили башенку, где круглосуточно восседал наблюдатель, обозревая окрестности и дорогу в оптику фабрики Цейса. Еще в особняк провели телеграф. И теперь по первому сигналу под воротами должен был встать летучий отряд драгун в полтораста сабель, поднятый по тревоге.
Постепенно жизнь вернулась в прежнее русло, взамен вытоптанных клумб насадили новые, выщербленные пулями стены замазали, осенние ветра унесли неуловимый запах крови и смерти прочь, в поля, и ничто уже не напоминало о столь болезненном инциденте.
Слим жил в дождевой бочке. Дворня по-первости пыталась брать оттуда воду на хозяйственные нужды, ленясь идти до колодца. Со стороны процедура выглядела так: кто-то, скажем, конюх черпал ведром из бадьи, поднимал натужно, но едва делал шаг в сторону, как ведро оказывалось пустым. Конюх, озираясь по сторонам, крестился, сплевывал через плечо, и повторял попытку. Господа, посвященные в тайну дождевой бочки, перегибались со смеху пополам, затаившись у окон. Слим также помалкивал, находя такое времяпрепровождение для организма приятственным. В конце концов, конюх чертыхался и ни с чем отправлялся к колодцу, впредь стараясь обходить злосчастное место стороной.
Когда похолодало и лужи по утру стало прихватывать корочкой льда, Ревин распорядился занести бочку в теплые сени, дабы Слим не впал в спячку. Кухарка не нашла новой посудине лучшего применения, как сливать туда помои. Ливнев заметил – схватился за сердце, распорядился потчевать бочку, как дорогого гостя, пообещав лично составлять меню. Однако Слим вскорости не преминул посетовать недовольно, дескать, ранее его рацион был куда более насыщен аминокислотами и легче в усваиваемости, чем все эти блины с рыбьими яйцами и жареные седла барашков. Мол, некому о пришельце несчастном озаботиться, всяк сэкономить норовит на его здоровье…
Всем развлечениям Слим предпочитал прослушивание новомодных граммофонных записей, кои Матвей Нилыч выписывал со всего мира. Пару раз Слима даже вывозили инкогнито в итальянскую оперу, гастролирующую в Петербурге.
О себе Слим рассказывал мало. Не потому, что не хотел, а потому что особенно нечего было. На планету он угодил также как Ревин, путем биологической транспортировки, и обитался здесь уже давно. Сколько, сказать не мог, но точно помнил, что какое-то время жил в прудах светлейшего князя Меньшикова и однажды даже имел удовольствие лично шугануть гостившего в имении царя Петра, что решил искупаться ночью с девками. Потом перебрался поближе к планетному фокусу в надежде отыскать своих или чужих, кого-нибудь, кто отправил бы восвояси. С тем и поселился в болоте, зимой спал, вмерзая в лед, а потеплу гудел общепринятым позывным, пугая местное население. Так его и отыскал Птах.
Прошла осень, промелькнула ворохом разноцветных листьев. Заметелила, завьюжила зима, навалила снежной перины в рост, убаюкивая на свой манер, мол, все замерло, все спит, и ни ничему ранее весны случится не суждено. Участники Бетльгейзенской группы себя тоже никак не проявляли. Правда Ревина они тревожили мало. Мысли его занимала иная проблема, куда более неприятная, чем тайный клуб богатеев. Где-то посреди бескрайних белых просторов, а может, окруженное песчаными дюнами или тропической растительностью, скользит шелестящей тенью враждебное человеку существо. Оно не устанет, не состарится и не изменит намерений очистить планету для подобных себе. И как ни странно, сделать это в угоду прогрессу становится все легче, ибо ничего человек не изобретает с таким же азартом, как новые орудия своего истребления.
Ревин лично просматривал рапорты обо всех событиях, которые прямо или косвенно могли оказаться следствием деятельности Сыпи. И ждал, уповая лишь на то, что существо рано или поздно обнаружит себя само. Ибо иных способов отыскать его не было. В череде локальных конфликтов, эпидемий, а также разного рода бунтов и волнений чудесным образом всплыла скупая сводка, даже не сводка – слух, что в зимней, дескать де, резиденции прусского монарха завелось привидение, не дающее покоя дворцовой челяди. И даже сам король Вильгельм вынужден был съехать на летнюю квартиру, пребывая от сего обстоятельства в мрачнейшем расположении духа.
Сторожок интуиции дрогнул, будто поплавок, охаживаемый крупной рыбой. Ревин доложил о своих соображениях Ливневу, и уже темным утром следующего дня в сторону польской границы выдвинулся кортеж на санном ходу, имеющий в своем составе не совсем обычную карету с печной трубой. Снег с крыши такой кареты стаивал, а позади стелился дым березовых дров.
Погода благоприятствовала, полозья по накатанной колее летели со свистом, и спустя неделю с небольшим, процессия вкатила в Кельн. Благостное впечатление о поездке омрачали всего две вещи: лифляндские клопы постоялых дворов, приходившие в неистовство от вкуса русской крови, и вечно брюзжащий Слим. Пришельцу то дуло, то жарило от печки, то дуло и жарило одновременно.
– Я вам, Йохан, служебное взыскание объявлю, – почесываясь, обещал Ливнев. – Вас взяли, как путеводителя, в надежде, что вы каждый европейский трактир знаете, а тут такая оказия…
Вортош подзуживал:
– Дражайший Йохан, вероятно, решил попотчевать на славу своих заграничных собратьев по пищеварительному аппарату…
Юноша на колкости коллег не реагировал, меланхолично глядя за окно.
Во дворце господ из России встретили прохладно. А сказать по совести – вообще никак не встретили, только и спасибо, что не прогнали. Дородный бюргер-дворецкий скупо осведомился, откуда такие явились и сколько потребуют за изведение духа.
Само собой господа уже открыли рты, чтобы в голос заверить, что денег за труды не возьмут. Спасло то, что туговато с немецким у господ, а то спровадили бы, как проходимцев, за милую душу. Ревин нашелся быстрей, и озвучил сумму не то, чтобы маленькую, но и не заоблачную, так, с серединки на половинку, аккурат под представления херра дворецкого о том, сколько изведению призрака и должно стоить.
– Гут, – дернул двойным подбородком немец и определил делегацию в помещения для прислуги.
– Будто иванушки безродные, – терзался Ливнев, – что на ярмарочной площади за сапогами счастия пытать явились…
– Будет вам, – утешали, как могли, коллеги. – За делом ведь ехали, не за этикетом…
Но на следующий день все соизволили убедиться, насколько Матвей Нилыч оказался прав.
Вместе с господами на охоту за привидением соизволил отправиться некто Мессинг, представившийся скромно, без изысков, действительным магистром магнетизма, гипнотизма и электричества, и отец Фрументий, какой-то заезжий батюшка из-под Таганрога, путешествующий по Европе, и, судя по всему, в дороге заметно поиздержавшийся. Господа попробовали протестовать, но дворецкий оказался несгибаем.
– Если вас по одному пускать, так десяти лет не хватит, – поднял брови он.
И напутствовал строго, чтобы во дворце не пачкали, обивку не портили, посуду не колотили. Сроку на все изыскания установил три дня. Не управились – ауффидерзейн!.. Ибо вас таких, мол, целая рота. И магистры, и бароны, и экзерсист из Ватикана, кого только нет. Даже двое папуасов с бусами. Да все так и норовят к рукам приклеить то серебряный канделябр, то блюдо с росписью…
Маэстро Мессинг явился с ног до головы обвешанный сложным реквизитом. Еще хуже обстояло дело с его помощником, худеньким юношей лет семнадцати. Тот просто-таки гнулся под тяжестью всевозможных тубусов, узлов и ящиков. Отец Фрументий экипировался попроще: кадило с облезшей позолотой, огарок толстой свечи и внушительных размеров крест, которым запросто можно было отмахнуть татя на большой дороге. Конкурирующие партии оглядели друг друга с одинаковой неприязнью и разбрелись по разным закоулкам дворца, благо таковых имелось вдосталь.
Поросту бороздить просторы огромного трехэтажного здания с мансардным этажом и подвалами не имело смысла, тем более в поисках неизвестно чего. Поэтому господа первым делом наведались в гости к главному дворцовому инженеру, знающему интерьеры королевской резиденции не понаслышке. Инженер выглядел устало, но надо отдать ему должное, встретил делегацию, не дрогнув лицом, хотя можно себе только вообразить, сколько подобных встреч ему пришлось составить за последнее время с разного рода публикой.
– Если вас интересует место убийства, – без энтузиазма произнес он, – попросите слуг, они проводят…
– Место убийства кого? – не понял Ливнев.
– Придворной фрейлины…
– Гм… Вообще мы по другому вопросу… Мы ищем… Как бы сказать…
Инженер вздохнул и устало помассировал уголки глаз.
– Нынче все ищут одно и то же… – видя непонимание господ, добавил: – По преданию привидение Гогенцоллернов или, иначе, Белая женщина есть душа убиенной фрейлины ее величества…
– Если позволите, мы бы хотели осмотреть иные помещения, – произнес Ревин. – А именно – комнаты, к коим примыкают разного рода кладовки либо закутки, преимущественно с дощатым полом или слуховыми отверстиями.
– О! А вы ведь немец? – удивился инженер. И неизвестно чему больше, странной просьбе или чистому произношению.
– Увы, – склонил голову Ревин, – родом из других краев…
– Да? Жаль… Знаете ли, – протянул инженер и задумчиво потянулся к вороху чертежей с пушистыми краями, – таких мест отыщется не один десяток…
– А не могли бы вы указать, где наиболее часто является… дух?
Инженер развел руками.
– Однозначно нет. Время от времени жалуются на библиотеку… Верхней галереей стараются лишний раз не ходить…
– А вы? – прищурился Ливнев. – Вы встречали призрака?
– Нет, – помедлил с ответом инженер. – Ничего определенного… Но я видел тех, кто видел…
– А как с ними побеседовать? Где они?
– В лечебнице, – инженер дернул плечом.
И недвусмысленно повращал пальцами у виска.
Ливнев с Йоханом отправились в больницу побеседовать с очевидцами, Ревин с Вортошем остались во дворце. До поздней ночи бродили они по бесчисленным залам, спустились в конюшни, посетили кухню и чердак, но ничего необычного не заметили. Один раз, правда, поспешили на истошный женский крик, но тревога оказалась ложной, то горничная повстречалась с крысой. Посещение лечебницы также результатов не принесло, пациенты несли полную околесицу и выглядели крайне напуганными.
– Ничего, – развел руками Йохан. – Душевное помешательство. У многих, боюсь, необратимое.
А вот маэстро Мессинг, напротив, излучал оптимизм. По собственным заверениям он напал на верный след, и вопрос изгнания привидения был делом времени.
Магистр не обманул. На следующий день внутренние покои потряс жуткий грохот. Что-то взрывалось, хлопало, источая пороховую вонь, по стенам плясали фиолетовые огни, с диковинных устройств змеились электрические молнии. Мессинг бился посреди этого священнобуйства в магнетическом экстазе, рискуя нанести королевским интерьерам невосполнимый урон, взмокший ассистент что есть мочи вращал педали динамической машины. Посмотреть на представление сбежалась прислуга и встревоженные стражники. Приковылял на шум отец Фрументий, уселся тяжело на мягкую стулу, вытянул натруженные ноги и со вздохом перекрестился. С балкона второго этажа с любопытством взирали на происходящее господа из России.
Наметанным глазом оценив собранный аншлаг, магистр подорвал финальную петарду, оставившую на лакированном паркете черный след, и жестом фокусника извлек из сооружения, напоминавшего одновременно рождественскую елку и вешалку, с мутной жижицей пробирку, тотчас заткнутую пробкой.
– Привидение поймано! – возвестил Мессинг. – И силой передовой науки заключено сюда!..
Магистр водрузил пробирку на специальный постамент и рухнул без сил.
Публика безмолвствовала, пребывая в некоторой оторопи.
– Браво! – зааплодировал Ливнев, оборвав затянувшуюся паузу. – Вы гений!..
Мессинг, не поднимаясь с пола, раскланялся. Вперед выступил дворецкий, опасливо покосился на расставленный реквизит и приговорил:
– Убытки придется возместить!
– Извольте вычесть из наградных денег, – отмахнулся магистр
– Гм, – растерялся дворецкий. – Знаете ли!.. Все это еще необходимо проверить…
– Как угодно, проверяйте! – Мессинг изобразил оскорбление в лучших чувствах. – Но ничто теперь не помешает мне принять ванну и поужинать…
– Нет, каков прохвост! – рассмеялся Ливнев, когда публика стала расходиться. – В нем определенно умер театральный постановщик!
– Вы находите? – скривился Вортош. – По-моему он преуспевает… На нас и так смотрят косо, а после подобных фестивалей, боюсь, выставят взашей…
Господа проболтались по дворцу до глубокой ночи и единодушно сошлись на мысли, что им до смерти успела осточертеть и фламанская живопись, и роскошная золоченая мебель. Чтобы не таскаться понапрасну всем скопом, решили установить поочередное дежурство. Йохан с Вортошем отправились отдыхать, а Ливнев с Ревиным сдвинули поудобнее кресла и приготовились коротать ночь в одной из зал, освещаемой лишь приглушенным фитилем керосинового фонаря. Медленно тянулись часы ожидания, отбиваемые четвертями большим напольным хронометром. Иногда из-за туч проглядывала луна, вытягивая из темных углов длинные тени. Некоторое время холодный молочный свет заливал помещение и истаивал, словно просачиваясь сквозь невидимые щели в полу.
Ливнев закивал носом, проваливаясь в дрему. Очнулся он оттого, что кто-то тихонько потряс за рукав. Извечно невозмутимый Ревин выглядел несколько обескураженным, приложив палец к губам, указал подбородком куда-то в сторону. Матвей Нилыч протер слезящиеся со сна глаза и… ощутил, как на затылке поднимаются дыбом волосы. Со стороны полутемной балюстрады по дорожке лунного света медленно плыло полупрозрачное облако. Облако меняло очертания, клубилось, как дым, и весьма напоминало очертаниями силуэт женщины, одетой по моде восемнадцатого века. Явственно просматривались пышные юбки, тугой корсет, парик. Ливнев мог поклясться, что разглядел даже мушку над губой. Призрачная фигура словно сошла из-под пера живописца того времени, однако меньше всего напоминала статичное изображение, напротив, женщина помахивала веером, а грудь ее вздымалась в такт шагам. Поравнявшись со столиком, дама одарила господ взглядом определенно осмысленным и живым, и слегка склонила голову. Господа, не сговариваясь, поклонились в ответ. Фигура прошествовала мимо и растворилась во тьме, исчезнув вместе со светом закрытой облаками луны.
– Вы видели? – Ливнев сглотнул.
– Вполне милая особа, – казалось, Ревин не терял самообладания ни на секунду.
Ливнев, напротив, выглядел крайне взволнованным. Распалив фонарь на максимальную яркость, обежал залу, высвечивая темные закутки.
– Что? Что это было? Опять ваши штучки?
– Матвей Нилыч, успокойтесь! Я не имею к происходящему никакого отношения, – заверил Ревин.
– Вот уж, утешили!.. – всплеснул руками Ливнев. – Черт знает что!.. Ну, какие-то предположения у вас есть?
– Да ни малейших, – Ревин пожал плечами. – Мне проще поверить, что перед нами действительно сущность убиенной фрейлины. Уж очень внешне похожа… А вообще, это вы у нас крупный специалист по привидениям…
Господа не сомкнули глаз до самого рассвета, тревожно вглядывались в сумрак, прислушивались к шорохам и скрипам, но более ничего необычного не произошло.
– Нет, сегодняшнюю ночь я, конечно, не забуду, – заметил Ливнев. – Но получается, что мы съездили вхолостую. Действительно, вынужден признать, имеет место наличествующий фантом женского пола… Это все объясняет…
– Я бы с выводами не спешил, – Ревин задумчиво покусал губу. – Мы с вами воочию лицезрели призрака, но рассудком, прошу заметить, не повредились. Это раз. К тому же, Белую женщину время от времени встречают, если не ошибаюсь, уже полтора века, но это обстоятельство не заставляло королей покидать резиденцию. А еще… – Ревин замялся.
– Ну, договаривайте же, – потребовал Ливнев.
– Довод крайне косвенный… Но я бы на месте нашего незваного гостя поступал бы также…
– То есть? – не понял Ливнев.
– Стремился бы навязать волю влиятельным особам и разного рода сильным мира сего. Германия – могучая держава. При известном старании может натворить дел на мировой арене. Людям, знаете, много не надо… Истребят себя сами… Помните Видимо? В глобальном масштабе – тьфу, сошка, ничтожная фигура. А сколько мог дел натворить. А тут монаршая особа…
– Вы полагаете…
– Если чужак явился во дворец, то именно за этим, – уверил Ревин. – Не попугать же горничных, в конце концов…
Этой ночью призрака придворной дамы видели не только Ревин с Ливневым. Среди немногих счастливцев оказалась и супруга главного дворцового распорядителя, напугавшаяся до икоты. За поимку привидения сразу же посулили сумму втрое. Впрочем, сия благая весть касалась уже не всех, Мессинга прямо по утру выставили за ворота вместе с кучей его псевдонаучного хлама. Напрасно магистр бранился и грозил наслать на монаршую резиденцию страшные напасти. Господ из России, наоборот, попросили задержаться. Может, потому что те не портили мебель, может, в силу того принципа, что утопающий рад схватиться и за соломинку.
Дни проходили за днями, но никаких следов пришельца не объявлялось. Ревин и сам стал сомневаться в своих догадках, коллеги же давно считали, попросту теряют время. Но чутье Ревина не обмануло.
Волею судьбы обнаружить чужака довелось отцу Фрументию, тому самому заезжему из России же попу, про которого все уже было позабыли. В тот злополучный вечер он занимался обычным своим делом – болтался по внутренним покоям дворца безо всякой схемы. Для виду мог покропить святой водицей по углам, помусолить молитвы. Паникадило ему закуривать не разрешалось, больно уж не жаловали бюргеры сладковатый чад. Собственно, означенным и ограничивались все доступные отцу Фрументию экзерсисы: освящаемая по ходу дела вода, распятие и божье слово.
