Elza Mars
Охотник
Морена продолжала:
– Твоя семья прислала тебя. Ханна Редферн. Она в курсе, что я правда нашла Неукротимую Силу, и рассчитывает, что ты выведаешь, где она.
Джер почувствовал некоторое облегчение, мышцы его живота расслабились. Однако он не подал виду.
– Ты идиотка! Я не “шестёрка” у Совета.
– Я сказала не про Совет. – Верхняя губа Морены вздёрнулась. – Я говорю: Ханна Редферн. Она пытается обойти Совет. Да? Хочет сама получить Неукротимую Силу. Вернуть Редфернам былую славу. Ты у неё на побегушках.
Внутри Джера всё клокотало от возмущения, но он тут же постарался взять себя в руки и хорошо подумать.
“Соображай лучше! – подсказывал ему голос разума. – Она сама подсказывает тебе ответ, воспользуйся им”.
– Ладно, а что, если это действительно так? – Джер сделал вид, что Морене удалось его раскусить. – Что, если я пришёл от Ханны?
– Тогда можешь ей передать, чтоб она заткнулась. Я сообщила Совету мои условия и на меньшее не соглашусь.
– И что ещё за условия?
Морена усмехнулась:
– А то ты не имеешь понятия!
Однако когда Джер вопросительно уставился на неё, она пожала плечами и прекратила мерить шагами спальню.
– Место в Совете, – холодно произнесла она и скрестила руки.
Джер разразился хохотом:
– Ты чокнулась!
– Я в курсе, что они не согласятся, – недобро улыбнулась Морена. – Думаю, они предложат что-то типа контроля над городом. И какую-то должность после миллениума.
После миллениума… Это означает, после апокалипсиса, после того, как человеческую расу уничтожат либо поработят, либо оставят для еды, либо что там ещё подразумевает Ханна Редферн.
– Ты хочешь управлять новым мировым порядком, – тихо произнёс Джер и сам удивился, как горько это прозвучало.
Но чему же тут удивляться? Чего ещё можно было ожидать от Морены?
– Я хочу только то, что мне положено. Всю жизнь я наблюдала, как всё достаётся смертным. После миллениума всё станет по-другому. – Она мрачно смотрела на Джера.
Он с трудом справлялся с собственными эмоциями, но знал, что сейчас ему нельзя молчать.
– А почему ты думаешь, что после миллениума власть окажется у Совета? – Он покачал головой. – Тебе лучше пойти за Ханной. Я бы поставил на неё.
Морена моргнула, как ящерица.
– Она собирается избавиться от Совета?
Джер выдержал её взгляд.
– А как бы ты поступила на её месте?
Выражение лица Морены не стало мягче, но Джер увидел по её глазам, что его доводы подействовали. Она резко отвернулась и сердито уставилась в окно. Джер почти физически ощущал, как она старается переварить полученную информацию.
Наконец она опять взглянула на него и холодно произнесла:
– Хорошо. Я присоединюсь к команде Ханны… но только на моих условиях. А после миллениума…
– После миллениума ты получишь то, чего заслуживаешь. – Джер презрительно уставился на Морену. Ей удалось вытащить наружу всё худшее в нём, всё то, от чего он старался избавиться. – Ты получишь должность, – согласился он, на ходу сочиняя то, что ей хотелось бы услышать. Он вдохновённо воображал, надеясь, что его голос звучит убедительно. – Ханне нужны верные люди при новом порядке. И если ты докажешь, что можешь принести пользу, она тебя примет. Только вначале ты должна это доказать. Идёт? По рукам?
– Если б я могла тебе доверять…
– Мы можем доверять друг другу, потому что должны. Нам обоим надо одно и то же. Если мы сделаем то, чего хочет Ханна, мы выиграем.
– Итак, мы партнёры… на некоторое время.
– Мы объединимся… и поглядим, что получится, – ровным голосом произнёс Джер.
Они смотрели друг на друга, стоя в противоположных концах спальни. Казалось, словно никакого обмена кровью и не было.
Они остались прежними Мореной и Джером, – быть может, сейчас чуть более враждебными друг к другу, но всё так же испытывающими наслаждение от своего соперничества.
“Может, теперь всё станет легче, – подумал Джер, – до того момента, пока Ханна не разоблачит меня. – Но тут же он мысленно усмехнулся: – Этого никогда не будет. Ханна Редферн не объявлялась на побережье Запада уже половину столетия”.
– Теперь о деле. Где Неукротимая Сила, Морена?
– Сейчас я тебе покажу. – Она уселась на диван.
Джер не двинулся с места.
– Что ты покажешь?
– Покажу тебе Неукротимую Силу. – Она кивнула в сторону, где на полу, у её дивана, стоял телевизор с видиком.
Джер устроился на противоположном конце дивана – наконец-то ему удалось присесть.
– Ты записала Неукротимую Силу на видеокассету?
Морена одарила его холодным взглядом:
– Ага, в числе “Самых смешных американских видеошоу”. А теперь замолчи, Джер, и гляди внимательно.
Прищурив глаза, Джер уставился на экран.
Это был телефильм об астероиде, после падения которого наступил конец света. Этот кошмарный фильм он уже видел. Вдруг он прервался заставкой местных новостей.
На экране появилась брюнетка-ведущая:
“Экстренные новости на этот час в Сан-Франциско. Мы находимся в прямом эфире в районе Марина. Тут бушует пожар пятой степени сложности. Горит комплекс муниципальных жилых зданий. Передаю слово Линдси Чан, ведущей репортаж с места событий”.
В кадре появилась светловолосая девушка-репортёрша:
” Реджина, я нахожусь на Тейлор-стрит, где пожарные пытаются локализовать этот ужасный огонь…”.
Джер перевёл взгляд на Морену:
– И какое отношение это имеет к Неукротимой Силе? Я знаю об этом огне. Он произошёл несколько недель назад. Я уже видел этот идиотский репортаж… – недоумённо произнёс он и тот час прикусил язык: вот идиот, чуть было не сболтнул, что смотрел этот идиотский фильм вместе с Кларком и дядей Натом.
Он едва было не назвал имена людей, у которых живёт. От гнева Джер стиснул челюсти. Он и так уже допустил ошибку: Морена узнала, что несколько недель назад он находился в том же районе, где случились эти события. Что же с ним происходит?
Морена кинула на него насмешливый взгляд, говоривший о том, что она заметила его промах.
Но вслух только сказала:
– Ты гляди. Увидишь, какое это имеет отношение к Неукротимой Силе.
Бушующий на фоне тёмного экрана огонь изумлял своим ослепительно оранжевым оттенком, настолько ярким, что если бы этот район города не был хорошо знаком Джеру, он навряд ли узнал бы его. Пожарные в жёлтых одеждах волочили брандспойты к домам. Один из брандспойтов выбросил струю воды в пламя, и оттуда вдруг повалил дым.
“Однако нами получены сведения о том, что внутри этого дома может находиться маленький мальчик…”.
Да, именно это и запомнил Джер. Там был ребёнок…
– Гляди! – указала на экран Морена.
Объектив камеры резко передвинулся вверх, показывая огонь крупным планом. Пожар уже добрался до третьего этажа, к окну в красно-серой бетонной стене. Вся эта часть дома выглядела очень опасной, чтобы приблизиться к ней. Репортёрша продолжала говорить, но Джер уже её не слушал. Он наклонился ближе к экрану, не спуская глаз с окна. Как и все окна в этом здании, оно было наполовину забрано железной решёткой с ромбическим узором. Только, в отличие от остальных, к его подоконнику были прикреплены несколько пластиковых вёдер с хилыми и грязными растениями. А из-за растений виднелось лицо ребёнка.
– Вот, – сказала Морена.
Репортаж продолжался:
“Реджина, пожарные говорят, что на третьем этаже этого дома точно кто-то остался. Они ищут возможность приблизиться к этому человеку… к маленькому мальчику…”.
Огонь освещался мощными прожекторами, лишь в их свете можно было разглядеть ребёнка. Но даже при этом Джер еле различал мальчика – фигура казалась маленьким размытым пятном. Пожарные пытались подвести к дому лестницу. Везде метались люди, то появляясь, то исчезая в клубах дыма. Всё казалось каким-то жутким и неестественным, почти потусторонним. Джер вспомнил всё… вспомнил еле сдерживаемый ужас в голосе репортёрши и тяжёлое дыхание сидевшего рядом Кларка.
“Там ребёнок!.. – воскликнул Кларк и вцепился в руку Джера, на мгновение забыв, как он ” любит” своего кузена. – О боже, ребёнок!”
“И я произнёс что-то типа: “Всё обойдётся…”” – вспомнил Джер.
Камера вновь переключилась на крупный план, и тогда до Джера дошло: они собираются показать, как ребёнок горит живьём. Пластиковые вёдра уже начали плавиться. Пожарные продолжали возиться с лестницей. И вдруг – ослепительная оранжевая вспышка, словно пламенный взрыв, и языки огня взмыли вверх с неистовой силой. Они были такими яркими, что, казалось, вобрали в себя весь окружающий свет. Они поглотили окно, за которым находился мальчик. Голос репортёрши прервался. Джер вспомнил, как Кларк выдохнул: “Нет…”, до крови впившись пальцами ему в руку, и как в это мгновение ему захотелось закрыть глаза. Экран телевизора вдруг замерцал, и из дома выкатилась большая волна дыма. Чёрный, затем серый, потом бледно-серый, почти белый дым… В этом дыму ничего нельзя было рассмотреть. И когда он наконец чуточку рассеялся, журналистка с неподдельным изумлением уставилась на дом, забыв развернуть лицо к камере.
“Это поразительно… Реджина, это вообще невозможно… Великолепно! Но пожарные… или вода, или что ещё… потушили пламя!”
Сейчас изо всех окон дома валил белый пар.
Казалось, что всё вокруг как-то поблёкло, побледнело, темнота больше не озарялась ярко-оранжевыми языками огня. Пламя просто исчезло.
“Я правда не догоняю, что случилось, Реджина… Однако можно уверенно сказать, что все тут благодарны…”
Камера резко пошла вверх, нацеливаясь на лицо ребёнка в окне. Рассмотреть его всё ещё было трудно, но Джер смог заметить смуглый оттенок кожи и, как ему показалось, невозмутимое выражение лица мальчика.
Потом показалась рука, которая осторожно взяла одно из полурасплавившихся пластиковых вёдер и втащила его внутрь.
Кадр застыл: Морена нажала на кнопку “Пауза”.
– Они никогда не узнают, что остановило огонь. Пламя исчезло сразу и везде одновременно, словно кто-то его языком слизнул.
Джер понял, куда она клонит.
– И ты считаешь, что огонь погасила какая-то Сила? Не знаю, Морена… это очень смелое предположение. И связывать его с Неукротимой Силой…
– Ты пропустил главное. – Голос Морены прозвучал самодовольно.
– Пропустил что?
Она отмотала видеозапись, возвратившись к тому мигу, когда пламя должно было потухнуть.
– Я сама не заметила, когда смотрела впервые. Но, к счастью, я записала репортаж на видеокассету. Когда я просмотрела это вновь, то смогла ясно увидеть всё.
Сейчас кадры двигались медленно. И Джер опять, кадр за кадром, увидел разраставшийся взрыв оранжевого огня. Он видел, как огонь ползёт вверх, чтобы поглотить окно. А потом – вспышка. При нормальной скорости видеозаписи она выглядела просто как блик, который можно было принять за небольшой дефект съёмки.
Однако сейчас, при медленном просмотре, Джер не мог ошибиться. Вспышка была голубого оттенка. Она была похожа на молнию или огонь, серебристо-голубой огонь с ореолом более интенсивного голубого цвета. И он увеличивался. Вначале около самого окна появилось небольшое овальное голубое пятно. В следующем кадре оно уже стало побольше. Пятно распространялось во всех направлениях, и его лучи уже достигали очага пожара. И вот голубой огонь уже заполнил целый экран, похоже, поглотив пламя. В следующем кадре его уже не было.
Вместе с ним исчезло пламя. Из окон повалил белый дым. Джер не мог оторвать взгляд от экрана.
– Боже… – прошептал он. – Голубой огонь…
Морена опять отмотала видеокассету назад, чтобы снова просмотреть этот эпизод.
– ” Голубой огонь разгонит последнюю темноту, Оплачена кровью будет последняя дань…”. Если этот мальчик не Неукротимая Сила, Джер… тогда кто же он? Ответь мне.
– Не имею понятия. – Джер медленно закусил губу, следя, как на экране опять расцветает странный огненный цветок. Выходит, голубой огонь из этого пророчества означает новый вид энергии. – Кажется, я начинаю верить. Только…
– Послушай, все прекрасно знают, что одна из Неукротимых Сил находится в городе. Один старый дед из круга колдунов – Дедушка Харман или кто ещё – увидел это во сне. Он увидел голубое пламя, кажется, перед башней Койт. И это был знак того, что настало время проявиться всем четырём Неукротимым Силам. Я думаю, мальчик сделал это в первый раз, когда понял, что сейчас умрёт, когда его охватило отчаяние.
Джер мог хорошо вообразить себе, что почувствовал этот малыш; он сам, охваченный ужасом, в первый раз смотрел фильм о пожаре. Он ощутил, каково это… очутиться в такой ловушке и при этом осознавать, что никто тебе не поможет, что в следующий миг ты почувствуешь невообразимую боль. И волосы твои сейчас вспыхнут, как факел, и тело станет пылать… и что прежде чем целый этот ужас завершится и ты умрёшь, пройдут бесконечно долгие пару минут. Как же тут не отчаяться? Понимая всё это, можно было высвободить из себя Силу, неистовый взрыв какой-то новой энергии – типа того, как из самой глубины твоего естества исторгается дикий и бессознательный крик. Но всё-таки одно не давало Джеру покоя.
– Если этот ребёнок – Неукротимая Сила, почему его Круг этого не заметил? Почему он не похвастался им: “Эй, глядите! Я теперь умею тушить пламя”?
– О чём ты говоришь? Какой его Круг? – раздражённо спросила Морена.
– Эм… ведь он колдун? Ты ведь не сказала, что эта новая Сила появилась у вампирш или оборотней.
– А кто вообще говорит о колдунах, вампиршах или оборотнях? Этот ребёнок – человек.
Джер моргнул. Затем моргнул опять, пытаясь скрыть, насколько он поражён. В какой-то миг он подумал, что Морена дурачит его, но её голубые глаза излучали просто раздражение и в них не было ни капли вранья.
– Неукротимые Силы… могут быть людьми?
Морена вдруг улыбнулась – на этот раз самодовольно.
– Ты правда не в курсе… Ты не слышал всё пророчество до конца?
Она стала в пародийную позу ораторши.
– Это звучит так:
Один – из королевских стран, давным-давно забытых,
Один – из очага, где теплится огонь,
Один – из мира Дня, где два бессонных глаза,
Один – из сумрака и вновь соединится с Темнотой.
“Дневной мир, – подумал Джер. – Не Ночной Мир, а мир человеческий. По крайней мере, одна из Неукротимых Сил должна быть человеком. Невероятно… Однако почему бы и нет? Неукротимые Силы, возможно, и должны быть чем-то необычным”.
Потом Джер вспомнил о том, кем теперь являлся он, и внутри него всё сжалось.
– Неудивительно, что ты так легко сдала его, – тихо произнёс он. – Не только из-за вознаграждения…
– Но и потому, что маленький выродок заслуживает смерти… или что там ещё задумала для него Ханна, – сухо закончила Морена. – Да, человеческий сброд не имеет права пользоваться Силой Ночного Мира. Так ведь?
– Да, так, – едва слышно произнёс Джер безжизненным тоном.
“Я должен следить за этим ребёнком ежеминутно, – подумал он. – Морена не сжалится над ним… Один Бог знает, что она может сделать, прежде чем разрешит мне увидеть его”.
– Джер, – голос Морены был тихим и мягким, почти дружеским, но Джер сразу насторожился, – почему Ханна не рассказала тебе об этом пророчестве? Совет откопал его на минувшей неделе.
Он внутренне содрогнулся, взглянув на неё. В глубине её голубых глаз затаилось ледяное подозрение. Когда Морена вопила и впадала в бешенство, она была достаточно опасна, но когда она была спокойна, как сейчас, это было смертельно опасно.
– Беспонятия, – ответил он ровным тоном. – Может быть, потому, что когда они нашли её, я уже отправился сюда, в Калифорнию. Но почему бы тебе не позвонить Ханне и самой не спросить об этом? Уверен, она будет рада услышать тебя.
Морена негодующе взглянула на Джера и отвернулась. В спальне воцарилось молчание.
“Хорошему блёфу цены нет”, – подумал Джер.
Итак, можно без опасений продолжить.
И он спросил:
– Так что же означают слова “два бессонных глаза”?
Глаза Морены округлились.
– Мне по чём знать? Попробуй узнать сам. Ты ведь всегда был сообразительным.
Несмотря на явный сарказм, Джер ощутил ещё один приступ нервного озноба – на этот раз от удивления. Морена правда так считала.
И хотя она сама заметила эту еле промелькнувшую вспышку на экране телевизора и поняла, что это было, в то время как никто из взрослых в заливе не обратил на вспышку внимания… но сообразительным она считала именно его.
– Эм, ты, как видно, и сама не промах.
Джер продолжал смотреть прямо на неё, не выказывая никакой слабости, и заметил, что выражение её лица изменилось. Взгляд голубых глаз малость смягчился, исчез саркастический изгиб губ.
– Нет, я просто двигаюсь на ощупь, – пробормотала она, смотря в сторону.
Затем она опять посмотрела на Джера, и в то мгновение, когда они просто молча глядели друг на друга, они оба оказались в западне.
Никто из них не отвернулся, и сердце Джера непривычно глухо заколотилось. Время остановилось.
“Идиот! Это просто смешно. Только что ты её боялся… не говоря уж о том, как тебе неприятно её отношение к простым смертным. Ты не можешь просто вот так взять и вновь возвратиться к этому”.
Но всё было бесполезно. Не помогало даже понимание того, что его жизнь всё ещё в опасности. Джер не мог придумать, что бы такое сказать, как снять напряжение, и не мог отвести взгляда от Морены.
– Джер, послушай…
Наклонившись вперёд, она положила руку на его плечо. Казалось, она даже не понимала, что делает. Сейчас она двигалась, как сомнамбула, и не сводила с него глаз. Её рука была тёплой. В том месте, где она прикасалась к его коже, Джер ощущал какое-то странное покалывание.
– Джер… о том, что было… я не имею понятия…
Вдруг сердце Джера ускорилось.
” Я должен что-то сказать”, – подумал он, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица.
Но его горло пересохло, мысли путались.
Единственное, что он сейчас ясно ощущал, – это прикосновение её руки. Всё, что он видел, – это её глаза. Кошачьи, продолговатого сапфирового оттенка глаза со вспыхивающими в них голубыми искрами…
– Джер… – произнесла она в третий раз.
И Джер понял, что серебристая нить между ними не оборвалась. Она, наверное, натянулась настолько, что стала почти невидимой, однако оставалась, однако притягивала, пытаясь привлечь его к Морене так же, как её влекло к нему. Но тут в дверь постучали.
11
– Ау, Морена! – послышался возглас и стуки.
Старая перекошенная дверь, застревая после каждого толчка, скрипя, отворилась. Джер тут же отшатнулся от Морены. Связь между ними прервалась, хотя он пока что ощущал слабый отзвук серебряной нити, типа замирающего голоса гитарной струны, когда к ней слегка прикоснёшься.
– Ау, Морена!..
– Ты что, ещё дрыхнешь?..
Сипло смеясь, в спальню протиснулись несколько людей. Однако выкрики и смех резко оборвались: увидев Джера, все вошедшие раскрыли рты в изумлении. Джер поднялся им навстречу. Каждый мускул его напрягся, чувства обострились. Он понимал, насколько эта ситуация опасна для него. Как и Морена, все они были париями городских улиц. Одни – сироты, у которых имелась какая-то родня, только совсем к ним равнодушная. А других в Ночном Мире никто даже и знать не хотел. Брошенные ребята…
Это была его банда. Сегодня они не пошли в колледж и сейчас собирались как следует “оттянуться”. С того самого дня, когда Джер с Мореной стали собирать этих ребят, он всегда считал, что Ночной Мир совершает ошибку, пренебрегая ими. Они были молоды и неопытны, одиноки и озлобленны, но у них имелась сила. Каждый из них обладал силой, делающей его грозным противником. И сейчас они уставились на него, будто стая гиен на свою добычу. Если они решат накинуться все вместе, ему придётся тяжко.
Кое-кого тут явно придётся убить.
Внешне спокойный, он смотрел на них прямо, пока наконец чей-то тихий голос не нарушил молчания:
– Неужели Джер?
И тут возле него раздался ещё один голос.
– Ага, он вернулся, – нарочито небрежно произнесла Морена. – Он вновь с нами.
Джер косо кинул на неё короткий взгляд. Он не ожидал, что она придёт ему на помощь.
Она посмотрела на него в ответ, но в её взгляде трудно было что-то прочесть.
– Вернулся? – произнёс кто-то недоумённо.
Джер вдруг ощутил всю комичность ситуации.
– Да, – сказал он, сохраняя на лице невозмутимость. – Мне надо было временно исчезнуть, и я не могу сказать вам куда. Но я вернулся. Я отвоевал право вернуться… Я побил Морену, теперь я первый.
Джер решил, что лучше выложить всё сразу.
Он не знал, как они отнесутся к его лидерству.
Вновь настала долгая пауза, а потом раздался резкий, почти военный клич. И в то же мгновение к нему кинулись сразу все четверо… Джер замер, приготовившись отразить атаку. Однако его уже обнимали чьи-то руки.
– Джер! Я скучал по тебе!
Кто-то хлопал его по спине, еле не сбивая с ног.
– Вот негодник! Ты вновь побил её?
Все одновременно пытались его обнять, ударить кулаком, похлопать по плечу. Джеру пришлось даже отбиваться, чтобы не выказать переполнявших его эмоций. Такого от них он не ожидал.
– Отлично! Рад видеть вас вновь, ребята, – сказал он, и это была правда.
Его голос чуть заметно дрогнул.
– Знаешь, ты напугал нас, когда исчез, – сказал Райан Мандрил, высокий, гибкий и тонкий, как прутик ивы, с мраморно-белой кожей.
Его волосы были светлыми и длинными, завязанными в гладко прилизанный на затылке хвост. Мерцающий взгляд его светло-голубых глаз не отрывался от Джера.
Джер посмотрел на него в ответ – очень коротко. Ему всегда нравился Райан, который был самым уравновешенным из всей их команды.
– Прости, друг.
– А вот я вообще не испугался!
Это заявил Тинкл, продолжая крепко обнимать Джера. Хрупкий Тинкл Гален остановил свой возраст, когда ему было одиннадцать лет. Он был ровесником остальных, только выглядел невинным мальчишкой. У него были кудрявые тёмные волосы, карие глаза и мелкие белые блестящие зубки. Обычно он разыгрывал роль потерявшегося ребёнка, а затем нападал на людей, которые пытались ему помочь.
– Тебя трудно напугать, – ответил Джер, обняв его в ответ.
– Он, кстати, не сомневался, что с тобой всё будет хорошо, где бы ты ни оказался. Кстати, и я в этом не сомневалась, – произнесла Пира Холт, стройная девушка с аристократически высокомерным лицом и руками художницы.
У неё были рыжие волосы и узкие глаза.
Похоже, она намеренно культивировала в себе жестокость и бесчувственность. Только сейчас она глядела на Джера с холодным одобрением.
– Я рад, что хоть кто-то так думал, – сказал Джер, глянув на Морену, по виду которой было заметно, что происходящее задевает её.
– Да, но кое-кто сходил тут с ума. Думал, что ты погиб, – вставила Варна Стиллмен, проследив за взглядом Джера.
У Варны, крупной девушки с телосложением воительницы, были светло-русые волосы и чёрные глаза. Обычно всегда переполненная эмоциями, она либо смеялась, либо вопила от нетерпения.
– Морена заставила нас искать тебя по улицам от Дели-сити до “Золотых ворот”…
– Я надеялась, что кто-то из вас упадёт с моста, – произнесла Морена с деланным равнодушием. – Однако мне не привалила такая радость. А теперь затухни, Варна. У нас нет времени для всех этих соплей по поводу радостного воссоединения. Есть дела поважней.
Тинкл весь засиял, отпустив Джер из объятий.
– Ты подразумеваешь охоту?
– Она подразумевает Неукротимую Силу, – пояснил Райан. Он внимательно посмотрел на Джера своими глазами и теребя кончик хвоста. – Ведь она уже рассказала тебе?
– Мне не пришлось ему объяснять, – заметила Морена. – Он сам в курсе. Он вернулся потому, что Ханна Редферн хочет иметь с нами дело. Неукротимая Сила в обмен на место возле неё после миллениума.
Как Джер и предполагал, последовала именно та реакция, на которую она рассчитывала.
Тинкл заорал от удовольствия, Райан сипло засмеялся, Пира соизволила холодно улыбнуться, а Варна прорычала:
– Она в курсе, что у нас имеется стоящая вещь! Она в курсе, что с нами лучше не связываться!
– Верно, Варна. Уверена, она уже в джинсы наложила. – Морена взглянула на Джера, округлив глаза.
Он не поддержал её шутку, но всё-таки усмехнулся в ответ. Всё как в прежние времена: они с Мореной незаметно переглянулись, подтрунивая над Варной.
Джер ощутил какое-то необычное тепло – не то ужасное звенящее пламя, охватившее его, когда он оказался с Мореной один на один…
Просто он находился сейчас с теми, кто любил и понимал его. Это было ощущение близости, чувство родства. Джер никогда не испытывал таких чувств в своему человеческому колледжу. Ему довелось видеть такое, от чего у его одногрупников съехала бы крыша, даже если что-то такое просто возникло бы в их фантазии. Никто из них даже не имел представления, каков по-правде реальный мир… или, если на то пошло, кем в действительности был Джер. Только сейчас его окружали те, кто его понимал. И ему было так хорошо, что это даже пугало. Он не ожидал, что его возвращение в банду пройдёт так легко, – словно рука скользнула в старую, разношенную перчатку.
Не ожидал, что что-то внутри него оглядится вокруг и со вздохом проговорит:
“Ну, вот я и дома”.
“Только я не дома, – одёрнул он себя строго. – Тут нет моих близких. А они не знают, кем я стал… И будем надеяться, что они этого долго не узнают, – вздохнул он. – А мне даже не надо утаивать, что я человек. Им и в голову это не придёт”.
Джер безжалостно подавил в себе чувство горечи, надеясь, что оно больше не появится.
Сейчас надо сосредоточиться на том, о чём говорят остальные.
Тинкл улыбнулся Морене, показывая свои мелкие зубы:
– Значит, если вы договорились, мы можем прямо сейчас забрать мальчишку?
– Сегодня? Думаю, можем. – Морена посмотрела на Джера. – Мы знаем его имя и его дом… Это Йон Скелтон, сейчас он живёт через пару домов от того места, где был пожар. Тинкл уже успел с ним подружиться.
Джер испугался. Он не ожидал, что события будут развиваться настолько стремительно.
Хотя, возможно, это и к лучшему. Джер быстро стал просчитывать все варианты.
Если ему удастся первым схватить мальчика и доставить его Хезер, то вся кутерьма может завтра же и завершиться. И может, при этом ему даже удастся выжить.
– Остынь, – предупредил он Тинкла, вытаскивая травинки из его кудрявых волос. – Неукротимая Сила нужна Ханне живой и невредимой. У неё свои планы.
– К тому же мы должны прежде проверить его, – добавила Морена.
– Что ты подразумеваешь? – Джер постарался скрыть волнение, продолжая ворошить шевелюру Тинкла.
– Разве не понятно? Мы не можем рисковать, подсовывая Ханне пустышку. Надо убедиться, что он – правда Неукротимая Сила.
Джер недоумевающе вскинул бровь:
– Я думал, вы уверены в этом.
Разумеется, он понимал, что Морена права.
Ему и самому пришлось бы просить Хезер отыскать способ проверить мальчика прежде чем решить, что с ним делать. Однако проблема была в том, что проверка Морены могла оказаться очень опасной для мальчика.
– Я уверена, но всё равно хочу проверить! – огрызнулась Морена. – Ты против?
– Только если это безопасно. Конечно же, для нас. Ведь он владеет этой Силой бессознательно?
– Но он учится ещё только в начальной школе. Маловероятно, что такой малец может справиться с шестью вампирами.
Члены банды переводили глаза то на Джера, то на Морену, наблюдая за их перепалкой, поворачивая головы, словно следили за теннисным мячом.
– Словно ты никогда и не уходил, – сухо произнёс Райан.
Варна громко рассмеялась, а Тинкл заржал.
– Они всегда так… словно жена с мужем, – холодно заметила Пира с лёгкой досадой.
Джер свирепо взглянул на неё, как, впрочем, и Морена.
– Я не женился бы на ней, даже если б все девушки на земле умерли, – кинул он Пире.
– Если бы у меня был выбор между ним и смертным, я предпочла бы смертного парня, – скривившись, вставила Морена.
Все заржали. И даже Джер.
***
Солнце отражалось в пруду Марина. Слевой стороны от Джера протянулась широкая полоса зелёной травы. Обычно в хорошую погоду тут запускали больших воздушных змеев, и сейчас Джер видел, как дюжина длинных разноцветных хвостов взмывает в воздух. По тротуару раскатывали люди на роликах, одетые по-летнему и выгуливая псов. Все они – и люди, и их четвероногие питомцы – были вполне счастливы. Однако на противоположной стороне улицы всё было по-другому, будто по нему проходила невидимая грань. Этой гранью, таким своеобразным барьером, служил ряд мрачных строений из красно-серого бетона.
Первым в глаза кидалась школа, за которой тянулся ряд унылых, похожих друг на друга прямоугольников – жилых домов. А следующая улица, сразу за фасадом этого здания, и вовсе была безлюдной. Этот район всегда вызывал у Джера депрессию.
Руководство всей операцией он доверил Морене. Направляясь к дому мальчика, она въехала в узкую аллею и притормозила возле магазина с полустёртой вывеской “Устрицы”.
Вслед за ней, оглушая окрестности рёвом своих байков, появились Варна, потом Джер, затем Райан с Тинклом на заднем сиденье, и наконец, Пира. Они заглушили моторы и остановились.
– Вот его дом, на той стороне улицы, – указала Морена. – Они с отцом живут у дядьки. Уже очень поздно, на детской площадке сейчас никого… Но возможно, Тинкл сможет выманить его из дому.
– Нет проблем, – кивнул Тинкл, оголив в усмешке свои острые зубы.
– Мы схватим мальчишку и отвалим отсюда, прежде чем его отец успеет что-либо заметить, – сказала Морена. – Привезём его ко мне. Там никто не помешает.
Глубоко вздохнув, Джер пытался успокоиться.
– Я сам займусь им, – сказал он, подумав: “По крайней мере, так я смогу шепнуть ему что-то… как-то успокоить”. – Тинкл, постарайся вывести его прямо на тротуар. А вы все держитесь подальше: если мальчишка увидит такую кучу байков, то может закапризничать. Но приготовьтесь, поднимайте шум сразу, лишь я схвачу его. Тогда никто не услышит его ора. Райан, как только я беру ребёнка, подхватывай Тинкла и мотаем прямо к Морене.
Все согласно кивнули, одобряя сей план, – все, но не Морена.
– Может быть, лучше вырубить его? Тогда не будет никакого ора. Не говоря уже о голубом пламени, когда мальчишка сообразит, что его похищают…
– Я уже сказал, что надо делать, – ровным голосом прервал её Джер. – Не хочу его вырубать и не думаю, что он сумеет как-то навредить нам. Ну, всё. Начали. Вперёд, Тинкл.
Тинкл помчался через дорогу.
Морена резко выдохнула и стиснула зубы:
– Ты никогда не слушаешь советов, Джер.
– А ты никогда не выполняешь приказов.
Краем глаза он заметил, как Морена уже начала закипать от ярости, но сейчас было не до этого. Всё его внимание сосредоточилось на доме, где жил мальчик. Место тут было пустынное, даже трава не росла. На домах – ни надписей, ни рисунков… Даже детская площадка с синей металлической горкой и детскими машинками выглядела новой и нетронутой.
– Могу вообразить, каково тут жить, – заметил Джер.
Пира как-то странно усмехнулась:
– Кажется, ты ему сочувствуешь?
Джер оглянулся. В узких светлых глазах Пиры не было ни капли жалости, как, впрочем, и в светло-голубых глазах Райана, и чёрных глазах Варны. Забавно, но Джер успел забыть, насколько они бессердечны… хотя и сам он прежде не отличался особой чувствительностью. Раньше он никогда бы не задумался о том, как его друзья относятся к человеческим детям.
