Елена Солт
Истинный выбор
– А другие родственники у девочки есть?
– Нету. Мельник с ней на руках издалека пришёл. Одни они тут и были.
Генерал снова нахмурился и посмотрел на девочку. Я снова подошла ближе и тихо спросила.
– А если бы она осталась сиротой, то что бы с ней было?
– Передали бы на воспитание в семью старосты. Или в ближайший храм. Можно было бы взять её на воспитание в замок, будь она мальчишкой. Но она девочка…
– Она могла бы помогать на кухне и в работе по дому! – я с энтузиазмом ухватилась за эту идею. Но Рэйнер уже смотрел мимо меня. Это снова был генерал Файерстоун.
– Вы слишком много на себя берёте, леди. У меня в замке нет лишних нянек, чтобы всем этим заниматься.
Я открыла было рот, чтобы сказать, что готова присматривать за девочкой сама. Но генерал словно прочёл мои мысли.
– И вас в моём замке тоже скоро не будет.
Магия взаимопонимания, на минуту появившаяся между нами, исчезла. Я буквально почувствовала, как мужчина отгородился. Опустила голову и вернулась к девочке. Малышка смотрела на меня внимательно и серьёзно.
– Мария, покажи мне, где ты живёшь? Я провожу тебя.
– Я не хочу домой, – девочка опустила глаза. Я заметила, как дрожит нижняя губка. – Дома плохо. Клара кричит и делает больно. Клара не любит меня.
– Кто такая эта Клара?
– Моя мачеха.
– Покажи мне её. Я попрошу, чтобы она тебя больше не обижала.
– Правда? – Спросила недоверчиво.
– Обещаю, пойдём.
Мария вложила свою ручку в мою ладонь, и я повернулась к генералу.
– Лорд Файерстоун, вы не будете возражать, если мы проводим девочку до дома?
– Если вам так этого хочется, – Рэйнер равнодушно пожал плечами. Малышка потянула меня в сторону, и я пошла за ней.
Спустя несколько минут мы вышли к невысокому домику из серого камня с пыльными окнами и невысоким деревянным забором. Внешне он выглядел неплохо. Но разбросанные рядом миски и тазы, груда грязного и мятого белья, подготовленного для стирки – всё это смотрелось неопрятно. Мы с Марией подошли вплотную к двери.
Рэйнер остановился чуть подальше и сложил руки на груди. Всем своим видом генерал показывал, что не собирается в этом участвовать. Ну ладно же, справлюсь сама. Тем временем малышка громко постучала, но изнутри не отвечали. Мария забарабанила изо всех сил.
– Кого там принесло?
Спустя минуту дверь распахнулась, и я увидела растрёпанную женщину неопределённого возраста с огромным животом. Едва заприметив девочку, женщина открыла было рот. Но тут же его закрыла, переведя взгляд на меня. Мария спряталась за мою юбку.
– Леди? – женщина сделала попытку поклониться, – чем обязаны?
Я смерила её строгим взглядом.
– Я леди Ангелина, прибыла в Файерстоун по личному распоряжению Его Императорского Величества. Мне стало известно о жестоком обращении с девочкой, находящейся под вашей опекой.
Прозрачные глазки женщины расширились и трусливо забегали, а рот округлился.
– Что вы, что вы, это всё наговоры, леди. Я и пальцем…
– Тогда как ты объяснишь это? – я мягко вытащила Марию из-за своей спины и указала на её синяки.
– Впервые их вижу!
– Не нужно мне врать! От магии ничего не скроешь – здесь следы от твоих пальцев, Клара! Как и на её спине – следы от твоей плети!
Я повысила голос и надвигалась на женщину, прожигая её гневным взглядом. Никакой магии у меня нет, но ей это знать не обязательно.
– Я нахожусь здесь по поручению Его Императорского Величества! Если ты лжёшь мне, значит, лжёшь ему! Ты смеешь лгать Императору, Клара?
Женщина в панике переводила взгляд с меня на лорда Файерстоуна и обратно. Затем схватилась за живот и грузно опустилась на колени, сложив руки в умоляющем жесте.
– Помилуйте, леди! Не гневайтесь, простите меня, неразумную, чёрт попутал. Больше не трону её и пальцем. Сдалась мне эта девчонка, глаза бы мои её не видели.
Клара тряслась от страха. Пожалуй, и в самом деле не тронет. Императора здесь боятся, оно и к лучшему.
– Встань, Клара. На первый раз я тебя прощаю. Но беру это дело под свой личный контроль. Впредь ты будешь обращаться с Марией ровно так же, как со своими родными детьми. И никогда больше не посмеешь тронуть её и пальцем. Запомни, Клара, даже у стен есть уши. Если я узнаю, что ты снова обижаешь девочку, тебя ждёт страшное наказание. Ты поняла меня?
Клара закивала часто-часто, не смея поднять глаза. Я же присела рядом с Марией, и тихо прошептала ей на ушко.
– Теперь всё будет хорошо, Мария. Клара больше тебя не тронет.
Девочка на прощание обняла меня за шею.
– Обещай, что приедешь ещё.
– Обещаю.
Рэйнер подвёл Калми и мы двинулись прочь от дома покойного мельника.
– А вы, я смотрю, любите покомандовать, леди. Что-то ещё нужно купить?
Пропустила мимо ушей шутливый тон. Настроение улучшилось, но находиться в деревне больше не хотелось.
– Нет, за остальным отправлю Дафну. Но можно мы ещё проедемся? Наверняка вокруг очень красиво.
– Думаю, я знаю, где вам понравится.
С этими словами конь Рэйнера перешёл на рысь, мне же оставалось только не отставать. Мы выехали из деревни и двинулись направо в сторону леса. Вскоре кроны деревьев спрятали нас от яркого солнца. Высоко над головой пели птицы. Под копытами лошадей похрустывали сухие ветки.
Я вдыхала полной грудью влажный лесной воздух и любовалась на широкую спину генерала. Как уверенно он правил конём, словно родился в седле. Время от времени мужчина оглядывался назад, чтобы убедиться, что я не отстала. От каждого его взгляда сердце в груди радостно подпрыгивало.
Наконец мы выехали на открытое место. От увиденного у меня захватило дух. Мы находились высоко на горе, чуть дальше по склону стекал небольшой водопад. Внизу, сколько глаз хватало, простиралась зелёная долина. Над долиной парили птицы, освещаемые лучами солнца.
По всей видимости, эмоции отразились на моём лице. Потому что Рэйнер понимающе улыбнулся, легко спрыгнул с лошади и подошёл ко мне. Опираясь на его крепкую ладонь, я слезла вниз и с открытым ртом подошла ближе к обрыву.
– Невероятная красота, Рэйнер! Так не бывает!
Ощутила спиной, как мужчина подошёл ближе.
– Это Файерстоун, и да, это самое прекрасное место на земле. Настоящее место силы для нашего рода.
И вот, стоя здесь, на обрыве рядом с генералом, и глядя вниз на величественную плодородную долину, я впервые подумала, что могла бы здесь жить. Могла бы быть здесь счастливой и нужной. Невероятно, но я бы ХОТЕЛА здесь остаться!
Я бы могла быть хозяйкой в этом замке, где за такой короткий срок всё стало привычным. Я бы могла планировать с Фарроу меню на неделю, составлять списки покупок, выбирать новые портьеры и скатерти на свой вкус. Я бы могла организовать в лекарском крыле небольшой сиротский приют для детей из ближайших деревень, чтобы они могли вырасти преданными своему господину и нужными обществу. Я бы могла лично следить за тем, чтобы здесь не обижали детей и женщин. Я бы могла быть счастлива рядом с Рэйнером, потому что, кажется, влюбилась впервые в жизни.
Тёплый ветер из долины обдул лицо, и я прикрыла глаза, вдыхая аромат цветений и свежесть зелёных лугов. Осознание собственных чувств оглушило и вывело из равновесия. Отступила назад, подальше от обрыва и упёрлась в чёрную ткань плаща. Рэйнер придержал меня за плечи. Не смея смотреть на него, и пряча пылающее лицо, шагнула в сторону. Услышала его голос:
– Зачем всё это, с девочкой? Ведь вы должны понимать, что она лишь капля в море. Мир жесток. Всех не спасти. Нельзя так остро на всё реагировать.
Подняла глаза на генерала и ответила:
– Вы правы, Рэйнер. Мир жесток. Всех не спасти. Но если каждый начнёт с себя, если начнёт делать что-то хорошее и правильное вокруг себя. Тогда таких капель в море наберётся океан. А это уже совсем другое дело, правда?
Рэйнер слушал, не перебивая. Его внимательный взгляд не выдавал никаких эмоций.
– Возможно, что-то и есть в ваших словах.
Я посмотрела на собеседника, отвела взгляд и посмотрела снова.
– Рэйнер, ведь я до сих пор не сказала вам спасибо. За то, что спасли меня тогда, в лесу.
Мужчина пожал плечами, и ответил:
– Это мой долг. Ведь именно я отвечал за безопасность гостей.
– И всё же. Вы очень многое сделали для меня и продолжаете делать, – я не выдержала пристальный взгляд, и опустила глаза вниз. От волнения пальцы привычно смяли ткань юбки, – просто хотела, чтобы вы знали. Я очень вам благодарна. Не пойму, откуда там вообще взялось это чудовище, так близко от места охоты.
Мужчина хмыкнул, и отвернулся.
– Не принимайте случившееся на свой счёт. На вашем месте мог оказаться кто угодно, и я бы сделал для него то же самое. Что касается мантикоры, её там держали для вечернего представления. Которое, разумеется, не состоялось.
«На вашем месте мог оказаться кто угодно… кто угодно».
– Здесь так хорошо, – пора было сменить тему. – Хотите, я сыграю на флейте?
– С удовольствием послушаю.
Генерал опустился на траву рядом с деревом и прислонился спиной к стволу. Задумчиво глядя вдаль, он лениво жевал тонкий стебелёк травинки.
Я достала из дорожной сумочки флейту, подставила лицо солнцу и заиграла. Грустная мелодия успокаивала и возвращала мысленный покой. Всё, что я себе вообразила, невозможно. Генералы не влюбляются в глупых девчонок и не женятся на безродных золотых. Не мне составлять меню с Фарроу и делать покупки. Не мне менять назначение лекарского крыла. Не мне хозяйничать в деревне. Не мне встречать любимого после долгого военного похода. Не мне тонуть в глазах цвета горького шоколада. Всё это лишь мираж, в который я на секунду поверила. Это будет делать леди Файерстоун. Другая.
В этот момент со стороны замка раздался звук горна. Мелодия оборвалась, я оглянулась на Рэйнера. Генерал даже не шелохнулся.
– Наши гости пожаловали раньше времени. Пойдёмте, леди. Пора возвращаться.
Рэйнер.
«Рэйнер, приветствую.
Вчера вечером Стилл просил моего согласия на брак с леди Ангелиной. Как ты можешь убедиться, её отсутствие проблему не решило. Владетель северных земель груб с девушками, и слышать не желает о других невестах.
Леди Эленора повела себя тонко. Проявила сочувствие и обещала организовать совместную поездку, дабы навестить свою подругу. Это помогло ей войти в доверие и близкий круг Стилла. Отношения между ними заметно улучшились.
Я позволяю им отбыть в твой замок с конкретной целью. Стилл должен вернуться обратно, оставив всякую мысль о свадьбе с леди Ангелиной.
Как ты этого добьёшься – неважно. Дай повод исключить её из отбора. Либо устрани физически.
Срок поездки три дня. Для соблюдения приличий к ним присоединятся ещё несколько человек.
Коннор Х.»
Письмо Императора не шло из головы последние пару дней. Прокручивал в памяти его слова снова и снова. Очевидно, что сам Стилл не отступит. Устранять Ангелину физически? Бред. Оставался лишь один способ.
Она возненавидит меня за это. И никогда не узнает, что спас ей жизнь во второй раз.
17. На краю.
Ангелина.
Гостей я увидела издалека через открытые ворота и сразу узнала. Белоснежный камзол не оставлял никаких сомнений. Справа от лорда Стилла суетился невысокий полный человечек. Лорд Слияк. Хм, он здесь зачем? И две женские фигурки. Чуть прищурилась – Эленора и Катарина.
Едва мы въехали во двор, лорд Стилл решительно приблизился. Коротко поприветствовал владельца замка, а сразу после этого взял под уздцы мою лошадь и протянул ладонь.
– Приветствую вас, леди Ангелина. Вижу, что вам намного лучше.
Вежливо улыбнулась в ответ, механически приняла протянутую руку и спустилась с лошади. Лорд Стилл не спешил меня отпускать. Вместо этого мужчина склонился над моей рукой в долгом поцелуе.
– Я скучал, Ангелина, – сказал тихо, так что услышала только я.
Я не нашлась, что ответить, и была благодарна Эленоре, которая к нам приблизилась. Девушка была в прекрасном настроении.
– Ангелина, выглядишь чудесно. Целитель Каритас просто волшебник, так быстро поставил тебя на ноги!
– Спасибо, Эленора. Всё так и есть. Рада тебя видеть. Надеюсь, дорога не утомила?
– Совсем нет, – Эленора игриво посмотрела на Лэйтона. – Благодаря лорду Стиллу.
Лэйтон словно не слышал и продолжал смотреть на меня. Тогда Эленора протиснулась между нами и взяла обоих под руки.
– Ангелина, дорогая, ты покажешь нам замок? Не терпится посмотреть, как живёт наш суровый генерал… Ох, какая досада!
Из рук девушки выскользнула заколка и упала на землю. Лорд Стилл едва заметно скривился, но поднял вещичку, возвращая владелице. Я воспользовалась внезапной свободой, отошла чуть в сторону, сцепила ладони за спиной и оглянулась.
Рэйнер о чём-то беседовал с Катариной. Лорд Слияк похлопал себя по животу и сказал:
– Не мешало бы подкрепиться с дороги. И пропустить стаканчик. За приезд, так сказать. Кхм.
Рэйнер смерил мужчину ничего не выражающим взглядом, затем сказал:
– Разумеется, пройдёмте внутрь, господа. Всем нужно отдохнуть с дороги.
Генерал приблизился к нашей троице, подставил правый локоть, а левой рукой положил на него мою ладонь.
– Это замечательная идея, лорд Файерстоун! – Эленора тут же завладела локтем лорда Стилла и ослепительно улыбнулась.
– Чего же мы ждём, пойдёмте! – Лорд Слияк подхватил свой пыльный чемодан и поспешил внутрь быстрее всех. Катарина замыкала нашу процессию.
За ужином я сидела по правую руку от генерала. С другой стороны от меня расположился целитель Каритас. Напротив нас сидели Катарина и лорд Слияк. Дальше всех от меня сидели лорд Стилл и Эленора, которая щебетала без умолку, оживляя атмосферу за столом.
– Лорд Файерстоун, у вас прекрасный замок! А от обеденного зала я просто в восторге! Непременно после еды сыграем партию в карты, договорились?
– Благодарю, леди Эленора, – быстрый взгляд на девушку. – Как вам будет угодно.
– А я заприметила клавесин. – Катарина смущённо улыбнулась. Рэйнер тепло улыбнулся ей в ответ и сказал:
– Мы все с удовольствием послушаем вашу игру на нём, леди Катарина.
Девушка покраснела, опустила глаза в тарелку и тихо ответила:
– Я… я не знаю, лорд Файерстоун. Боюсь, я подрастеряла навык.
– Уверен, это не так, леди Катарина. Я слышал вашу чудесную игру. Окажите нам всем любезность.
Улыбка генерала стала ещё теплее и шире. Катарина хихикнула, снова уткнулась в тарелку и ответила:
– Вы меня смущаете, лорд Файерстоун.
Я недоумённо переводила взгляд с одного на другую. Пальцы сжали вилку. Это что сейчас было? Флирт? Эленора сказала:
– Полностью поддерживаю хозяина замка! В игре на клавесине с нашей Катариной не сравнится никто! А мы потанцуем! Я ещё в карете пообещала лорду Стиллу танец! Помните, лорд Стилл?
– Разумеется, – процедил мужчина, едва взглянув на собеседницу.
– Хороша рулька! – лорд Слияк смачно рыгнул и откинулся в кресле, вытирая жирные пальцы о камзол.
Его сальные глазки заскользили сначала по Катарине, а потом перекинулись на меня и остановились в районе груди. Сердце упало – я поняла, что его удивило.
– А почему она без ожерелья послушания? – спросил Слияк, тыча в меня пальцем с грязным ногтем.
Рэйнер даже глаз не поднял и продолжил разрезать ножом мясо.
– Потому что хозяин замка позволил его не носить.
– Но разве это допустимо?
– Лорд Слияк, – генерал наконец-то расправился с мясом и посмотрел на гостя, – назначение ожерелья в том, чтобы добиться от золотой послушания. Лично у меня с этим проблем нет. Поэтому, отвечая на ваш вопрос – да. В моём замке это допустимо.
– Но, но… если вы уверены.
– Абсолютно.
Бегающие глазки Слияка снова мазнули по моей груди, затем по лицу, после чего мужчина снова занялся едой, а я облегчённо выдохнула.
Вскоре все переместились в другую часть зала. Целитель Каритас покинул нас, сославшись на занятость. Мужчины расположились за карточными столами. Эленора решила присоединиться к игре. Катарина заняла место за музыкальным инструментом.
Я не умела играть в карты, поэтому присела на диванчик и откинулась на спинку, наслаждаясь красивой музыкой. Катарина и вправду играла чудесно.
Спустя какое-то время почувствовала, как подушка дивана прогнулась под чьим-то весом. Повернула голову и встретилась с синевой глаз владетеля северных земель. Вот только сейчас эта синева не была колючей и пренебрежительной, а скорее напоминала ласковое южное море в знойный день. Оказывается, лорд Стилл умеет улыбаться.
От Лэйтона пахло свежестью и травами, незнакомый запах, непривычный, чужой.
– Вам нехорошо, леди Ангелина?
– Нет-нет, всё в порядке, – вернула улыбку и отвела глаза.
Партия завершилась, за столиком Эленора собирала карты. Лорд Слияк рассматривал бутылки с напитками в мини-баре. Рэйнер облокотился на клавесин и разговаривал с Катариной. Их головы были неприлично близко друг к другу. Катарина рассмеялась. Рэйнер смотрел на неё тепло. И улыбался. На меня он никогда так не смотрел.
– Что скажете, Ангелина?
– А? – поняла, что не слышала заданного вопроса.
– Подарите мне танец?
С этими словами Лэйтон Стилл увлёк меня с диванчика, держа за обе руки. Не успела опомниться, как уже кружилась с ним под мелодичное звучание клавесина.
Шаг, другой. Рэйнер наклоняется к Катарине, облокачиваясь на спинку её стула. Поворот. Они о чём-то шепчутся, словно заговорщики. Шаг, другой. Катарина сегодня красива, и сейчас она улыбается генералу, а он улыбается ей в ответ. Это чужой мужчина и мне он ничего не обещал. Тогда почему так больно?
Мелодия стала совсем медленной, и мы почти остановились. Впервые в жизни я почувствовала, как ядовитая ревность раздирает сердце и заглушает разум. Значит, вот как? Мне нельзя, а ему можно? Значит, и мне можно тоже!
Сама не знаю, зачем, положила голову на плечо Лэйтона Стилла, и прошептала тихо:
– Просто хочу, чтобы вы знали, лорд Стилл. Мне сейчас очень хорошо.
Почувствовала, как мужская ладонь заскользила по талии, осторожно поглаживая. Боковым зрением заметила Рэйнера. Если бы генерал мог убивать взглядом, то сейчас я была бы мертва. Да! Это было обманчиво-сладкое чувство отмщения.
Видите, генерал, вы не властны всё контролировать. Вы запретили, а я всё равно делаю. Уже в тот момент я понимала, что веду себя глупо, по-детски, и опасно. Но ничего не могла с собой поделать.
– Значит ли это, что вы подумали над моим предложением, Ангелина?
– Это не имеет значения, лорд Стилл. Нам не дадут быть вместе, – прошептала едва слышно. Это совсем не то, что я должна была сказать. Но в этот момент мною руководил не разум.
– Кто не даст? О чём вы? Просто скажите, что согласны, и я со всем разберусь! Так вы согласны?
Внезапно я поняла, что музыка больше не играет. А мы просто стоим в центре зала в объятиях друг друга. Тяжёлый взгляд генерала скоро прожжёт мне затылок насквозь. Ситуация весьма двусмысленная. Я отстранилась первая, пробормотала извинения и вышла прочь из зала.
Толкнула тяжёлую дверь уборной и оперлась на чашу умывальника, рассматривая себя в зеркало.
Щёки пунцовые. Взгляд влажный и беспокойный, грудь вздымается от волнения, причёска чуть растрепалась. Вымыла руки и приложила ладони к щекам. Что ты наделала, Ангелина? Рэйнер в ярости.
Дверь приоткрылась и внутрь просунулась голова Дафны.
– Госпожа? Всё в порядке? Лорд Файерстоун приказал проводить вас в вашу комнату. Сказал, вам нездоровится.
«Приказал, кто бы сомневался. Уж это он умеет». Мелькнула мысль не повиноваться, открыто бросить вызов. Но то говорила вредность, да и чего бы я этим добилась? Я успокоилась. Пожалуй, с меня на сегодня достаточно.
– Всё верно, Дафна, я немного устала, хочу отдохнуть. Идём наверх.
Обратно мы поднялись по лестнице для слуг в конце коридора, чтобы не проходить мимо зала.
В комнате было тепло и уютно, и так приятно было оказаться здесь после долгого дня. С наслаждением сняла тугое платье, избавилась от заколок и долго нежилась в ванне.
Сидя в ночной рубашке перед туалетным столиком, внимательно рассматривала себя, сравнивая мысленно с Катариной. Дафна старательно расчёсывала спутанные после ванны волосы и рассказывала, о чём болтают слуги в замке.
В этот момент входная дверь распахнулась, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. На пороге стоял генерал, и его лицо не предвещало ничего хорошего.
– Оставь нас, – бросил Дафне.
Моя отважная служанка переводила взгляд с разгневанного мужчины на меня и обратно, но не двинулась с места. Не оборачиваясь, я сказала отражению генерала в зеркале:
– Доброй ночи, лорд Файерстоун. Видите ли, Дафна не может сейчас уйти, она помогает мне расчёсывать волосы.
Голос словно не мой. Равнодушный и холодный. Хотя внутри разгорается пожар из страха и любопытства. Зачем он здесь? Целитель Каритас уже осмотрел меня и с удивлением констатировал полное выздоровление. Сегодня мы уже не планировали ритуал.
– Ты плохо расслышала? – рявкнул генерал. Дафна быстро присела и вышла из комнаты.
В отражении зеркала я увидела, как Рэйнер запер входную дверь изнутри. Никогда раньше он этого не делал. Прикусила нижнюю губу и нервно крутанула заколку.
Рэйнер обернулся, и наши взгляды встретились в зеркале. Его лицо не выражало ничего, но это обманчивое спокойствие. Я ощутила, что пространство вокруг начинает искрить.
Удерживая в зеркале мой взгляд, Рэйнер сделал шаг. Рвано вдохнула и сильнее сжала заколку. Ещё один. Ну, всё, хватит! Попыталась встать, но генерал тут же оказался у меня за спиной и грубо надавил на плечи, не позволяя подняться.
Вскрикнула от неожиданности. Рэйнер усилил давление, почти что причиняя мне боль.
– Куда же вы. Ведь нужно ещё расчесать волосы. Я помогу.
– Что?
Мужчина взял в руки расчёску и провёл по волосам нарочито грубо.
– Ай!
– Что-то не так? Леди.
– Вы не должны, это неуместно.
Расчёска ударилась о туалетный столик, отчего украшения и заколки разлетелись в стороны. Я снова попыталась встать. И снова Рэйнер не дал мне этого сделать. Продолжая сжимать мои плечи, генерал наклонился ближе и зло прошипел:
– Неуместно? Вы так считаете? А хотите, я расскажу вам, что действительно неуместно? Неуместны были вы и ваш дешёвый цирк после ужина.
Не дав возможности возразить, продолжил:
– Я просил вас не приближаться к Лэйтону Стиллу? Не заговаривать с ним, не провоцировать на общение? Отвечайте! – последнее слово мужчина выкрикнул и ударил ладонью по столику.
Я вскрикнула и дёрнулась в сторону. Наконец-то получилось выскользнуть из кресла.
Отступила вглубь комнаты. Рэйнер медленно надвигался. Ноги упёрлись в изножье кровати. Всё, отступать некуда. В этот момент генерал остановился и сказал:
– Я хочу увидеть вашу рану.
– Что? Как вы себе это представляете?
– О, легко. Не стройте из себя скромность, которой не являетесь. Да и потом, чего я там не видел.
– Нечего там смотреть, всё зажило. Не подходите, я буду кричать! – выставила ладони вперёд в защитном жесте.
Рэйнер вернулся в кресло, и устало потёр переносицу. Теперь его голос был тихий, спокойный и какой-то грустный.
– Мне нужно увидеть вашу рану своими глазами. Это важно. Пожалуйста, Ангелина, не усложняйте.
Впервые он назвал меня просто по имени. И это прозвучало так необычно. И не осталось ни злости, ни страха. Просто он, и просто я.
– Хорошо. Только отвернитесь.
– Я не смотрю, – генерал закрыл глаза и дополнительно заслонил их ладонью.
Легла на кровать, подняла до груди ночную рубашку, а низ живота накрыла одеялом. Открытым остался лишь небольшой участок живота.
– Я готова.
Рэйнер подошёл вплотную, провёл кончиками пальцев по едва заметной полоске шрама. В ответ на его прикосновение по коже побежали мурашки.
– Всё затянулось. Поразительно.
– Целитель Каритас тоже удивился, что так быстро. Теперь я как новенькая.
Мужчина резко убрал руки за спину, отошёл и отвернулся. Я поспешно привела себя в порядок и встала.
– Что ж. Я рад, что вы поправились, – голос генерала снова звучал сухо и отстранённо. – В таком случае слушайте внимательно. Завтра состоится званый ужин. Приглашена вся знать с округи. После ужина будут представления. Одно из них это танцы одалисок.
– Куда же без них, – закатила глаза и улыбнулась. Генерал усмехнулся.
– Вы будете танцевать вместе с ними.
– Что?
– Завтра утром ожидайте наставницу по танцам. Она вас подготовит для вечернего выступления. Уверен, вы всех поразите.
– С какой стати я буду так унижаться?
– Если не подчинитесь, отправитесь прямиком в Императорский дворец. Для всесторонней и полной проверки вашего магического дара. Того самого, которого у вас нет.
Это был удар ниже пояса, и я обессиленно опустилась на кровать.
Рэйнер направился к выходу. Щёлкнул, открываясь, замок. Я спросила:
– Почему?
Держась за дверную ручку, Рэйнер обернулся и ответил:
– После танца одалиски вы будете унижены и опозорены. Репутация ваша будет растоптана навсегда. Стилл просто не сможет дать вам свою фамилию. Правила приличия не позволят. Помните, я предупреждал вас держаться от него подальше? Вы не послушались. Сами виноваты.
Дверь захлопнулась, а я зарылась с головой в подушки в надежде забыться и не просыпаться. Но утро всё же настало. Утро дня моего позора.