Елена Солт
Истинный выбор
13. В лазарете.
Ангелина.
«Проснись», – отдалось в голове вспышкой. Открыла глаза, не понимая, где нахожусь. Вокруг темно. Пошевелила руками, ощупала одеяло, кровать, и вздрогнула. Рядом на стуле кто-то сидел.
Человек зажёг ночной светильник и откинул капюшон. Я вжалась в подушки, потому что узнала его. Длинные седые волосы, узкое лицо с крючковатым носом, испещрённое сетью морщин. Великий жрец сказал:
– Настало время поговорить начистоту, Ангелина Светлова.
Звук его голоса и кривая ухмылка меня разозлили.
– Поговорить? Серьёзно? Из-за вас я чуть не умерла!
– Но ведь не умерла?
– В том нет вашей заслуги!
– Ты в этом уверена? А кто, по-твоему, отправил к тебе Файерстоуна, когда ты пищала от страха? Если бы не я, тебя бы никто не услышал. И не пришёл бы на помощь. Если бы не я, Рэйнер Файерстоун не знал бы древнего заклинания на крови. Это всё я, я настоял на том, чтобы обучить верхушку командования армии этому ритуалу. Помню, Хэлленбург был не в восторге от этой идеи.
– Но вы никак не могли знать, что генерал захочет эту магию применить!
Старик сверлил меня хитрыми глазами и молчал. И я догадалась.
– Тогда невелика потеря, да?
– Пешки всегда были и будут расходным материалом. Ими можно жертвовать без сожалений. Но ты больше не пешка, Ангелина Светлова. Я увидел всё, что нужно, и выбираю тебя, а не Катарину, в свои… ммм… помощницы. Теперь ты важная фигура в нашей игровой партии.
Прикрыла глаза и потёрла переносицу. Болела голова и живот.
– Я вам больше не верю. Играйте в свои шахматы без меня.
В следующую секунду Жрец сжал моё горло ладонью. Захват был такой силы, которой никак не ожидаешь от старика. Продолжая сдавливать мне горло, наклонился к самому уху и зло прошипел:
– Ты забываешь, с кем разговариваешь, девочка. Ты даже понятия не имеешь, на что я способен. Я закрываю глаза на твой дерзкий тон лишь потому, что ты сейчас слегка не в себе после ранения.
Я хрипела и царапала его руку, но безуспешно. Воздух в лёгких заканчивался.
– Но впредь никогда больше не смей так со мной разговаривать. Ты меня поняла?
Когда в глазах уже начало темнеть, он отпустил. Я кашляла, жадно глотая воздух. Взглянула на него ненавидящим взглядом.
– Ты сделаешь всё, что я тебе прикажу. А потом шагнёшь в портал, который мы откроем, и исчезнешь отсюда. Никогда больше не зли меня. Перестанешь быть полезной – я тебя уничтожу. Я никогда не оставляю свидетелей. Ты отправишься либо в свой мир, либо на тот свет. Третьего не дано. Что предпочтёшь?
– Свой мир, – прошептала со злостью, но смотреть на него больше не решалась.
– Отличный выбор. А теперь слушай, что я скажу.
Старик откинулся назад, сплёл пальцы и продолжил:
– Для того, чтобы открыть портал, одной Чёрной кометы мало. Нужна энергия артефактов трёх стихий. Чаши воды. Воздушного сосуда. И Огненного жезла. Два их них я раздобыл, остался третий. Угадай, какой.
Сложить дважды два оказалось несложно.
– Огненный жезл.
– Верно. А теперь угадай, кто им владеет?
– Генерал Файерстоун.
Хлопки старческих ладоней прозвучали издевательски.
– Вернее будет сказать – род Файерстоунов. Но всё равно – браво!
Я пропустила мимо ушей весёлый тон Жреца и спросила:
– И как его забрать?
– Если б я знал, где он спрятан, то справился бы и без тебя. Твоя задача – отыскать Огненный жезл и принести его мне.
Здесь уже я не сдержала удивлённого взгляда.
– И как я это сделаю? Я вижу генерала лишь на балах и в поездках.
– Это предоставь мне. Ты попадёшь туда, где Файерстоун прячет артефакт. Задача твоя, напоминаю, найти его. Всего лишь.
«Всего лишь!»
– Не уверен, что получится увидеться ещё раз. Поэтому держи сейчас.
Жрец протянул предмет круглой формы на длинной цепочке.
– Выглядит как компас золотых, но это не он. Это компас для поиска магических артефактов. Посмотри, – старик откинул крышку, – сейчас сразу несколько делений светятся голубым цветом. Так прибор реагирует на императорское хранилище артефактов в другом крыле. Если сейчас выйти из комнаты и направиться в нужную сторону, количество делений увеличится, и гореть они станут ярче. Поняла, как работает компас?
Я кивнула, Жрец поднялся и расправил складки мантии.
– Воспользуешься им, когда представится случай. А сейчас спрячь.
Напоследок старик навис надо мной, упираясь руками в края подушки. Его злой и хитрый взгляд словно пробирался в самую душу. Вспомнила, как Жрец едва не задушил меня одной рукой и нервно сглотнула.
– Мы ведь друг друга хорошо поняли, Ангелина Светлова?
– Да, – выдохнула, вжимаясь затылком в подушку.
– Больше мне не придётся становиться злым?
– Нет, – для усиления эффекта помотала головой.
– Чудно. Помни о цели. Она у нас общая.
Жрец отстранился и вышел прочь. Я вздохнула с облегчением. Повертела в руках вещицу, которую дал старик, засунула её под матрас и принялась смотреть в потолок. В голове вертелись разные мысли.
Зачем в лесу держали мантикору?
Что за магия крови, и зачем Рэйнер применил её ко мне, почему просто не дал умереть?
Где хранится Огненный жезл, и как я там окажусь?
Зачем жрец просил меня флиртовать с лордом Стиллом, если его цель – генерал?
Вопросов стало только больше. Хотела по привычке повернуться на бок и согнуть колени, но застонала от боли в животе. Вздохнула, натягивая одеяло до самого подбородка, и прикрыла глаза.
Когда я проснулась, уже светало. Дверь в комнату была приоткрыта. Снаружи доносились обычные утренние звуки. Кто-то разговаривал вполголоса. Прогрохотало железное ведро. Кто-то сердито шикнул. А спустя пару секунд в приоткрытую дверь просунулась голова молоденькой девушки в форме целителей. Заметив меня, она ойкнула и тут же скрылась за дверью, я услышала торопливые удаляющиеся шаги и её голос:
– Целитель Каритас, целитель Каритас…
Что ж, теперь знаю имя своего лечащего врача, так сказать. Осмотрелась по сторонам. Оказывается, комната совсем крохотная. Кровать, маленький столик, кресло, окно. Вот и все удобства.
Входная дверь распахнулась, и внутрь вошёл знакомый целитель. На вид мужчине было далеко за сорок. В волосах проступала седина, в уголках глаз и губ залегли морщинки. Целитель Каритас внимательно посмотрел на меня поверх тонких стёкол очков.
– Доброе утро, леди Ангелина. Как ваше самочувствие?
– Всё хорошо.
– Уверены? Я проверю, если вы не против.
Целитель приблизился и сделал несколько пассов руками над моим телом, словно сканируя его. Я ощутила лёгкое покалывание и вопросительно улыбнулась.
Но целитель не разделял моего оптимизма и даже нахмурился.
– Леди Ангелина, мне нужно осмотреть рану, – оглянулся на помощницу. – Принеси лекарства и перевязочный материал.
Я тихо спросила:
– Что-то не так, целитель Каритас?
– Обработка раны и перевязка, стандартные процедуры.
Целитель продолжал сканировать пространство надо мной, перебирая воздух руками и словно что-то рассматривая.
Спустя пару минут внутрь вкатили тележку, заставленную бутыльками и мешочками. На нижнем ярусе лежали бинты, чистые полотенца и стояла ванночка с тёплой водой.
– Сейчас я займусь ранением, после чего вам помогут с утренним туалетом. Вставать самостоятельно нельзя.
Я кивнула и прикрыла глаза. Смотреть на живот было страшно. Во время обработки я чудом не прокусила до крови губу. Это было адски больно.
Закончив, целитель обратился к помощнице.
– Когда освободишься, пригласи ко мне гонца. Нужно отправить одно срочное послание.
Каритас кивнул мне и вышел. Его помощница помогла мне умыться и переодеться.
Есть не хотелось совсем, и я согласилась только на чашку тёплого травяного чая. Я уже его допивала, когда в дверь постучали.
– Войдите, – ответила, думая, что вернулся целитель.
Но порог перешагнул тот, кого я совсем не ожидала увидеть.
В комнату вошёл владетель северных земель, лорд Стилл собственной персоной. Безупречный, как и всегда, в своём белоснежном камзоле с серебристой вышивкой. Светлые длинные волосы уложены волосок к волоску. Мужчина быстро окинул помещение мимолётным взглядом и брезгливо скривил тонкие губы. Затем заметил меня и его взгляд смягчился.
Лорд Стилл склонил голову набок и сказал:
– Доброе утро, леди Ангелина, – оглянулся на дверь, – заносите.
Слуги с почтительными поклонами внесли огромную корзину белых роз и несколько подарочных коробок. Кое-как разместив всё это в комнате, прислуга удалилась.
– Лорд Стилл, зачем всё это?
Лэйтон прошёл к единственному гостевому креслу рядом с кроватью и осторожно в него опустился.
– Как вы себя чувствуете?
Мужчина чуть подался вперёд, нашёл мою руку, приподнял её и бережно накрыл второй ладонью. Его взгляд был таким участливым, а голос – нежным, что мне стало стыдно за то, что почувствовала раздражение. Натянула улыбку:
– Не очень хорошо, но я стараюсь.
– Мне не совсем ясно, как это могло случиться. Как вы вообще там оказались?
– Эмм. Я просто решила немного прогуляться и случайно заблудилась, – солгала, глазом не моргнув. Попыталась высвободить свою руку, но мужчина не позволил. Наоборот, Лэйтон склонился ещё ниже и нежно прикоснулся к ней губами.
– Я очень волновался за вас, Ангелина. Вы ведь позволите так вас называть?
Не дав возможности возразить, лорд Стилл продолжил.
– Пожалуйста, выслушайте. Случившееся вчера заставило меня кое-что осознать. Признаюсь, женитьба не входила в мои планы, и лишь приказ императора заставил меня здесь находиться. Но всё изменилось, когда я встретил вас. Вы настоящая. Не носите маску, не стремитесь понравиться. Вы как глоток свежего воздуха. С вами интересно говорить и интересно молчать. Я часто о вас вспоминаю, когда вы не рядом. А когда мы вместе, вот как сейчас, волнуюсь, словно мальчишка. Хотя давно забыл, каково это.
Лорд Стилл грустно улыбнулся, глядя на меня как-то особенно, как никто раньше. А я не ощущала ничего, кроме неловкости и чувства стыда перед взрослым мужчиной и его неожиданным признанием.
– Едва не потеряв вас вчера, я чётко понял одну вещь. Что не готов пережить это снова. По правилам Балов золотых, пара может покинуть празднества досрочно, если их желание взаимно и если получено благословение Императора. Император хотел, чтобы я женился на золотой невесте. Я свой выбор сделал. Конечно, нам ещё предстоит узнать друг друга лучше, но для этого впереди вся жизнь, не так ли?
Внезапно Лэйтон отпустил мою руку, вынул из внутреннего кармана маленькую коробочку из эбенового дерева и открыл её. Внутри оказалось ослепительной красоты кольцо с большим бриллиантом квадратной формы. Кольцо было прекрасным.
– Ангелина, раздели со мной жизнь. Стань моей женой.
Слова застряли в горле, я была ошарашена. Только что я сорвала джекпот в лотерее под названием Балы золотых. Не прилагая никаких усилий, заполучила самого состоятельного и родовитого жениха. Милана, Майя, Есения, Эленора, любая другая – умерли бы от счастья! Но только не ты, Ангелина, да?
Странная штука жизнь. Как же часто она угодливо преподносит нам предмет чужих желаний. А то, что жаждем мы, ускользает сквозь пальцы.
Владетель северных земель терпеливо ждал ответа, протягивая мне шикарное кольцо. Но я сплела пальцы рук и смотрела на них.
– Лорд Стилл, я…
– Молчите.
Лэйтон захлопнул коробочку, сжал её в руке и встал. Боковым зрением я видела, что мужчина подошёл к окну.
– Я вижу, вам нужно время, чтобы обдумать ответ. Вы пережили серьёзное потрясение и находитесь в расстроенных чувствах. Я это понимаю, потому готов задать тот же вопрос ещё раз, завтра вечером.
Лорд Стилл снова вернулся на середину комнаты и встал у изножья моей кровати.
– Я знаю, что вы не чувствуете ко мне того, что чувствую я. Но это не проблема. Я способен, и я хочу дать вам многое, Ангелина. Увезти подальше от этого места, погрязшего в интригах и сплетнях. Окружить заботой. Вы будете в полной безопасности. Мы начнём узнавать друг друга. И я уверен, Ангелина, чувства придут со временем. Подумайте очень хорошо. И до встречи завтра.
После этих слов Лэйтон Стилл развернулся и покинул комнату. Я лишь облегчённо вздохнула и сдавила виски кончиками пальцев. Разболелась голова. Рану на животе тоже начало припекать.
Рэйнер.
Сколько себя помню, любил лично наблюдать за ходом тренировок на полигоне. Программа подготовки бойцов была составлена мной лично и основывалась на жёсткой дисциплине и каждодневных физических нагрузках. В элитное подразделение императорской армии попасть непросто. Каждый боец стоил десятка, а то и больше, чем любой другой воин или наёмник.
Тысяча лучших воинов двигалась синхронно, отрабатывая удары рукопашного боя.
Стоя на возвышении, я внимательно следил за происходящим. Покинул дворец сразу после разговора с императором, чтобы не наделать больше никаких глупостей. Прочь от девчонки, рядом с которой логика и рассудок испарялись к чертям. И так натворил достаточно, теперь несколько лет расхлёбывать. Почему?
Просто дать ей умереть внезапно оказалось невозможным. Абсурдно и нелепо, но копаться в этом дальше нет никакого желания. К чертям вопросы. Главное – что девчонка жива.
Рядом, вытянувшись по струнке, стояла стража. Согнул руку в локте и попытался создать огненный шар. Магия не отозвалась. Вот так, я теперь обычный человек. Так непривычно.
Раздражённо скинул военный камзол и спустился вниз к воинам.
Те мгновенно вытянулись и застыли в идеально ровном строю. Выбрал пятерых из первого ряда, призывая их к бою. Доказать самому себе, что по-прежнему стоишь чего-то. И выбить прочь из головы мысли о той, за чью жизнь заплатил своей магией.
Спустя всего несколько минут противники были обезврежены, один за другим. Да, ярость добавила сил. Да, навык не растерян. Оно и к лучшему, ведь теперь придётся рассчитывать только на себя.
Ангелина.
Ближе к вечеру в комнату заглянули девчонки. Майя, Милана и Есения полным составом проскользнули внутрь и моментально заняли собой всё пространство. Милана закидала меня вопросами о здоровье. Есения восхищённо ахала, разглядывая цветы. Одна только Майя выглядела непривычно задумчивой и спокойной. Девушкам не терпелось рассказать мне все последние сплетни.
Император в бешенстве после случившегося. Начальник дворцовой стражи снят с должности и разжалован. Во дворец срочно вызван глава тайной полиции, находящийся на задании в Пимаре. Лорд Лэйтон Стилл вёл себя с леди Эленорой крайне неучтиво на утренней прогулке и покинул её, не дожидаясь завершения. Генерал Файерстоун рано утром отбыл в военный гарнизон.
Рэйнер уехал. Последняя новость меня огорчила. Есения и Милана отошли к букету цветов и принялись внимательно его рассматривать, выискивая карточку отправителя.
– Ты снова сняла ожерелье послушания! – слова Майи застали меня врасплох.
– Что значит снова? – прищурилась я. – О чём ты?
Нехорошее предчувствие закралось в душу.
– Но ведь ты его уже снимала. На первом балу, помнишь?
– Тебе показалось, – ответила уверенно и твёрдо.
– Нет, я совершенно точно видела тебя без ожерелья, о чём и сообщила леди Гликерии.
– Значит, это была ты!
Подруга нервно дёрнула плечом.
– Не знаю, как это тебе удаётся. Скорей всего, в тебе какой-то дефект.
– Зачем ты говоришь мне всё это? Разве подруги так поступают?
– Ох, Ангелина, я тебя умоляю. Не будь наивной. Достало, что ты всегда в центре внимания. Сколько можно?! Уйди с дороги, наконец!
Последнюю фразу девушка визгливо выкрикнула. Милана и Есения недоумённо оглянулись и вернулись к нам, чтобы успокоить Майю. Но та была, словно не в себе и продолжала кричать:
– Думаешь, будешь тут лежать, а все женихи станут твоими из жалости? Думаешь, лорд Стилл на это купится?
– Что ты несёшь? Что с тобой?
На поднявшийся шум заглянул целитель Каритас и всех выпроводил прочь.
Прижала ладони к пылающим щекам. Как она могла, ведь мы были подругами? Улыбаться в лицо, а за глаза доносить на меня? Что это? Женская ревность? Зависть?
Лекарь вновь осмотрел меня, сканируя пространство над телом. Нахмурился, попросил принять восстанавливающее зелье и ушёл, задумчивый и обеспокоенный.
Вскоре после этого его помощница вкатила в комнату тележку с ужином. Меня морозило, есть не хотелось совсем. Осилила лишь пару ложек мясного бульона и погрузилась в тревожный сон.
А ночью смерть снова решила предъявить свои права. У меня началась лихорадка.
Сон смешался с реальностью. Я снова маленькая девочка. Мама ласково гладит меня по мокрым волосам, и протирает лоб прохладным компрессом. Я то ныряю в ледяную воду, то плавлюсь в огне. Живот разрывает от боли и дико болит голова.
Я плавала в ледяной проруби, трясясь от озноба, когда две сильные руки буквально вытащили меня вверх. Смутная вспышка сознания, и я увидела лицо генерала, склонившегося надо мной. Сон это или явь? Мне всё равно, лишь бы он был рядом. С ним ничего не страшно. До меня долетают обрывки фраз.
– Приехал сразу, как смог. Почему ей хуже? Почему вы её не вылечили?
– Вопрос не по адресу, генерал Файерстоун. Скорее так – почему вы её не долечили?
– Что?
– Я о магии крови, которая была применена сразу после ранения. От опытного целителя такое не скроешь, аура больного всё-всё покажет. Кроме того, именно вы первым её обнаружили.
– Допустим. И что теперь?
– Не знаю, откуда вам стало известно про этот условно-запрещённый магический ритуал. Но, определённо, вы не знаете самого главного.
– Чего же?
– Этого магического ритуала достаточно для того, чтобы вытащить человека буквально с того света, но есть одно но. Это должен быть ваш кровный родственник, либо сильный маг. Очевидно, что леди Ангелина таковой не является.
– Но ведь она жива, значит, ритуал сработал?
Целитель кивнул, и ответил.
– Она жива. Пока что. Природа её лихорадки не вполне обычна, простыми снадобьями и магическими пассами её не вылечить. Рано или поздно, она умрёт. Есть только один способ.
– Какой?
– Помочь могут только вливания вашей силы.
– Но ведь у меня больше нет магии?
– Магия вторична, лорд Файерстоун. Она – лишь проявление вашей родовой силы. Утратить магию можно. Утратить силу нельзя, она всегда с вами, в вашей крови и в вас.
– Хм. И что это за обряд, сколько раз его нужно провести?
– Сложно сказать. Судя по её состоянию, от десяти до тридцати ежедневных вливаний. К слову, это примерно тот же обряд, который применяется сразу после рождения ребёнка. Заодно и потренируетесь, на будущее, так сказать.
– Ваш юмор неуместен, целитель Каритас. Никакого будущего у меня с этой женщиной нет и быть не может.
– Как угодно, генерал Файерстоун. В таком случае, просто поставьте мне её на ноги и будете свободны. Зачем-то же вы спасли эту девушку, даже ценой собственной магии. Согласитесь, глупо дать ей умереть сейчас, когда цена за её жизнь уже заплачена.
Несколько секунд молчания.
– Говорите, что нужно делать.
– Раздевайтесь. Да не смотрите вы так. Снимите камзол и закатайте рукава. Нужен контакт кожа к коже, через предплечье.
Послышался шорох снимаемой одежды, а затем кровать прогнулась под весом чьего-то тела. Ноздри окутал едва уловимый знакомый запах костра. В полусне я ощутила тепло мужской ладони на внутреннем сгибе локтя. Затем услышала совсем рядом голос целителя Каритаса.
– Вот так. Плотно прижмите предплечье. Обхватите её локоть. Так. Я буду фиксировать её ладонь. Повторяйте за мной.
Далее последовали слова на незнакомом языке. Сначала ничего не происходило. Но спустя пару минут я почувствовала, как в сгибе локтя начало разгораться тепло. Затем это тепло стало понемногу растекаться вниз и вверх по предплечью, плечу, шее, груди, животу, ногам. Тепло наполняло всё тело, выталкивая прочь смертельный холод, и даря умиротворение и спокойствие. Мой беспокойный бред сменился глубоким сном.
Рэйнер.
Вышел из лазарета и быстрым шагом направился в императорское крыло. Девчонке стало лучше, жар спал и она уснула.
Думал, мне снова станет дурно, как недавно сразу после нападения мантикоры. Но сейчас никакой слабости не было, даже наоборот. Словно не я делился силой, а со мной. Это радовало. Но появился другой повод для беспокойства.
Пока сидел у постели больной, заметил цветы и подарочные коробки с эмблемами Лэйтона, мать его, Стилла. Какого чёрта он там делал? Если вспомнить его хамское поведение с Эленорой утром, о котором мне уже сообщили, то сложить два и два становится не так уж сложно. Предпочтения лорда Стилла очевидны. Несмотря на все усилия. Неужели, снова весь план рушится, словно карточный домик?
Из-под дверей императорского кабинета пробивался свет. Генерал кивнул страже и постучал.
– Рэйнер? Ты уже вернулся?
Хэлленбург сидел за рабочим столом, держа в руке перо. Перед ним ровной стопочкой лежали листы пергамента, рядом плавился воск для гербовой печати. Император работал.
– Возникли некоторые сложности, Ваше Императорское Величество.
– Вот как? И что за сложности? – правитель указал на кресло по другую сторону от стола и вернулся к бумагам.
Вздохнул, собираясь с мыслями. Приносить императору дурные вести – так себе задачка. Но выхода нет, он должен всё узнать от меня. Решил зайти с другого конца:
– Лорд Шарпмайнд вернулся?
– Пару часов назад и сразу приступил к допросу стражи и прислуги.
– Трэвис не теряет времени даром.
– На то он и начальник тайной полиции. Я взвалил на тебя слишком много. И армию, и безопасность во дворце, и лорда Стилла. Сейчас станет полегче. Но Шарпмайнд здесь временно. То самое дело, – император выразительно посмотрел и потянулся к воску, – ещё не закончено.
– Есть новые жертвы?
– К сожалению.
– Скверно. К слову, о скверных новостях. Одну из золотых придётся на время вывести из игры.
Рука императора, держащая перо, застыла в воздухе на полпути к чернильнице. Хэлленбург отложил всё в сторону, откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на меня.
– Давай-ка, я отгадаю, о ком речь.
Развёл руками в приглашающем жесте, уверенный, что нет, не отгадает. Но Хэлленбург удивил:
– Леди Ангелина.
– Вы очень проницательны, Ваше Императорское Величество.
– И что случилось на этот раз?
– Я думаю, лорд Стилл хочет выбрать её. Несмотря на все наши усилия. Уже успел навестить её в лазарете. С цветами и подарками. Его симпатии слишком очевидны.
Взгляд Императора потемнел. Резко отодвинув стул, мужчина встал и начал прохаживаться по кабинету.
– Чёрт бы побрал эту девку, Рэйнер. От неё одни проблемы. Какого чёрта было её спасать? Лучше б её загрызла мантикора!
– Мы уже обсуждали это, Ваше Императорское Величество, – я тоже поднялся. – Смерть одного из гостей очень плохо сказалась бы на Вашей репутации.
Хэлленбург шумно втянул воздух и оперся руками о спинку кресла.
– Знаю. Прости, друг. Ты попал под горячую руку. Сегодня повздорили с Азалией из-за этой золотой. Она тоже увидела в ней жертву и прониклась. По всей видимости, лишь меня леди Ангелина только раздражает. Всегда неуместна, и путается под ногами. Глаза бы мои её не видели!
– Как раз это я и хотел предложить.
– Говори.
– Так уж вышло, что одного ритуала с магией крови оказалось недостаточно. Со слов Целителя, девушке требуются каждодневные вливания моей силы. Сколько это продлится, пока не ясно. Может, неделю, а может месяц. Так надолго оставить армию без присмотра я не могу. Значит, придётся взять её с собой. Объявим всем, что леди Ангелина временно нас покидает по состоянию здоровья. Как раз до окончания Балов золотых. С глаз долой, из сердца вон. Стилл забудет о ней. Увлечётся той, кем нужно. А леди Ангелину вернём обратно в конце балов. И выдадим замуж за кого-то из оставшихся женихов.
Лицо Императора просветлело.
– А ведь отличный план, Рэйнер. Пока Трэвис здесь, я могу спокойно тебя отпустить. Остановитесь в Файерстоуне?
Равнодушно пожал плечами:
– Думаю, там было бы удобнее всего. В замке есть лекарское крыло, да и гарнизон совсем неподалёку.
Император прищурился:
– Ведь это исключительно ради нашего общего дела, Рэйнер?
– Исключительно ради дела.
Хэлленбург довольно кивнул:
– Я так и думал. В таком случае, Целитель Каритас завтра же отправляется в срочную командировку в военный гарнизон, чтобы проверить здоровье бойцов. Поскольку его подопечной требуется чуткий врачебный надзор, то она следует за ним. Ты будешь их сопровождать и присмотришь, чтобы все её контакты со Стиллом, включая переписку, прервались.
Я согнулся в поклоне, развернулся и направился к выходу. Голос императора настиг в дверях.
– И ещё, Рэйнер. Я тут подумал. Когда всё закончится, тебе тоже можно будет подумать о женитьбе. Глория, моя племянница, подросла, и я не прочь породниться со славным родом Файерстоунов.
– Это большая честь для меня, Ваше Императорское Величество.
Что ж, всё вышло даже лучше, чем я думал. Покидал императорское крыло в хорошем настроении.
Лэйтон.
Не спалось. Сидя в кресле у камина, взъерошил волосы и откинул голову назад, рассматривая потолок.
Бросил ленивый взгляд на початую бутылку, поморщился. Задумчиво повертел в руке фамильное кольцо Стиллов. Отблески пламени плясали на безупречных гранях ларита.
Подумать только, мне отказали. И кто? Та, что по положению едва ли выше одалиски. Немыслимо.
Мне не отказывали никогда! Со своей первой женой я был знаком ещё с детства. Брак договорной, и этим всё сказано. Предсказуемо, скучно, обыденно. Потом были и другие женщины, разумеется. И всегда они сами искали внимания. Богатые и бедные, одарённые и пустышки. Да ведь мне ни разу в жизни не приходилось утруждаться насчёт женщин.
Тем поразительней была неприкрытая скука во взгляде золотой. Это было что-то настолько новенькое, что я даже не сразу понял, что вообще происходит. Затем пришлось признать – от меня, и вправду, всякий раз пытаются отделаться. Не я, а от меня! Неслыханно.
Перебрал почти всех, более-менее годных внешностью, женщин на балу. Всё как обычно. Кокетство, ужимки, игривые улыбки. Послушные дежурные фразы и поклоны. Выбирай любую, как в магазине с приторно-сладкими конфетами. Вот только этого добра я давно наелся.
Была ещё, пожалуй, Эленора. Весёлая, умная, рассудительная. С ней было, о чём поговорить. И иногда даже получалось перестать скучать. Но что-то с ней было не так. В случайных взглядах, жестах. И в голове ярко вспыхивала тревожная сигнальная метка. Затем девушка улыбалась, начинала о чём-то болтать, и разум больше не видел причин для беспокойства. Но нутром я всё равно чувствовал – надо держать дистанцию.
С Ангелиной всё иначе. Все эмоции и чувства – тут же на лице. Удивление, сменившееся обидой и гневом тогда в беседке. Радость и беззаботный смех во время сплетен с подругами, когда она думала, что никто не наблюдает за ней. Смущение и неловкость при первом разговоре после неудавшегося поцелуя. А затем эти неизменные – скука и раздражение. Как же они меня бесили! Никто и никогда не вёл себя со мной подобным образом. А она даже не трудилась этого скрывать! Непростительно!
По всей видимости, именно после осознания всей нелепости и абсурдности сложившейся ситуации, и возникло это неуёмное желание – завоевать, присвоить, завладеть. Стереть с её лица эти унылые эмоции. Взамен наполнить его интересом, предвкушением и трепетом желания.
Всё изменилось. И перспектива женитьбы на золотой теперь не вызывала отторжения. В конце концов, почему бы и не разнообразить свою жизнь? Ларии ведь не мешают жить так, как хочется. А жена от них будет отличаться разве что своим названием.
Нет, перспектива женитьбы на золотой больше не претила мне. Впервые в жизни я ощутил азарт охотника. Как сказала недавно Ангелина, мне и вправду нужна была эта добыча.
К чёрту завтрашний вечер. На «подумать» достаточно и одной ночи. Я приду к ней утром, и отказ не приму.
Так и сделал. Ранним утром в лазарете было непривычно тихо. В коридорах никто не встретился, лишь вдали, в одной из палат шла уборка и слышался разговор.
Едва сдерживая волнение, постучал в знакомую дверь и, не дожидаясь ответа, шагнул внутрь. Комната, ещё вчера заставленная лекарствами, цветами и подарками, была залита солнечным светом и совершенно пуста.
За три часа до этого.
Ангелина.
Лазарет гудел, подобно пчелиному улью. Всё началось с того, что в половину шестого утра генерал Файерстоун сообщил Целителю Каритасу о внезапной поездке.
Приказ за личной печатью императора гласил, что целителю надлежит отбыть в военный гарнизон для полной и всесторонней проверки здоровья бойцов. Меня приказано взять с собой, чтобы завершить начатое лечение. Генералу Файерстоуну приказано сопровождать путников до места прибытия, обеспечить охрану и надлежащее размещение.
Узнать причины такой спешки Рэйнер Файерстоун не дал никакой возможности. Поскольку путь неблизкий, а ехать придётся медленно из-за медицинской кареты, выдвигаться нужно не позднее семи часов утра, чтобы успеть добраться засветло. Разумеется, если целитель Каритас не желает нарушить приказ императора. Целитель Каритас не желал.
А потому в спешном порядке поручил помощнице собрать все необходимые вещи и лекарства. Осмотрел других больных, Катарину и двух стражников. Отдал распоряжение готовить их к выписке.
Леди Гликерия любезно разрешила мне взять с собой в поездку личную служанку. Дафна была даже рада тому, что увидит новые места, за пределами императорского замка и родной деревни.
Каким-то чудом Дафна успела за час собрать почти все мои вещи. Однако, генерал был безжалостен и позволил взять лишь два чемодана, заверив, что всё остальное можно будет купить на месте.
Что касается меня, то новость о неожиданном путешествии удивила, но не расстроила. Неужели, всё, о чём предупреждал Великий жрец, начало сбываться? Неужели, я и вправду смогу попасть в родовой замок Файерстоунов? Неужели, я смогу разыскать Огненный жезл и вернуться домой? Надежда вспыхнула в сердце с новой силой, раскрашивая весь мир вокруг яркими красками.
Рассвет ещё только начал разгораться, а мы уже ехали прочь от Императорского замка. Полулёжа на мягких подушках, я задумчиво смотрела в окошко кареты. Напротив меня расположились целитель Каритас с помощницей и Дафна. Мужчина уткнулся в какие-то рукописи. Его помощница дремала. Дафна улыбалась мне и с любопытством смотрела в окошко.
Генерал Файерстоун и ещё три всадника сопровождали карету верхом. Рэйнер был сдержан и холоден. Высокий и отстранённый, на своём огромном гнедом жеребце. Равнодушный взгляд, скупой приветственный кивок. Я уже даже засомневалась, не приснилось ли мне всё, что произошло ночью. Хотя, произошло ли что-то особенное? Или всему виной моё богатое воображение?
Тряхнула головой, прогоняя прочь ненужные мысли. Во внутреннем кармане накидки нащупала поисковый компас. Вернуться обратно любой ценой – вот о чём нужно думать. Вздохнула и посмотрела в окно. Я не знала, куда приведёт эта дорога. Но отчаянно молилась, чтобы к дому.