Елена Солт
Истинный выбор
20. Больше не невеста.
Лэйтон.
Этой ночью спал прескверно. Едва запели первые петухи, поднялся с кровати, радостный от мысли о предстоящем отъезде. Вот только я уеду не один.
Ангелине здесь не место, вчера я ясно это понял. Оставлять её здесь опасно. Неизвестно, что ещё взбредёт в голову Файерстоуну. Сегодня танцы одалисок, а завтра что – постель? И куда только все смотрят? Какого чёрта этот бардак?
Переговорю с ней за завтраком и заставлю вернуться в Императорский дворец вместе со всеми сегодня же. Это будет правильно и безопасно.
Сделал несколько кругов по комнате. Волнение и жажда деятельности переполняли. Ослабил воротник и пригладил выбившиеся пряди волос. К чёрту завтрак, довольно подбирать удобные моменты. Ни к чему хорошему это не привело. Я пойду к ней прямо сейчас!
Решительно вышел из комнаты и подошёл к нужной двери. Постучал и услышал шаги за дверью. Через небольшую щель увидел голову служанки.
– Я желаю видеть твою госпожу!
– Конечно, лорд Стилл. Я ей передам, как только она проснётся.
– Так поторопись, это срочно!
Служанка испуганно захлопала глазами. В этот момент в коридоре открылась одна из дверей.
– Какая неожиданная встреча, лорд Стилл! – обернулся, сухо кивнул леди Эленоре, ясно давая понять, что не настроен на болтовню. Но та не унималась, – как вам спалось? Мне очень плохо: слышались шорохи, шаги, разговоры. Едва дождалась утра! Проводите меня на завтрак?
– Я занят! – ответил громче, чем требовалось, и снова обернулся к служанке. – Ну, так что? Ай, пропустите!
Отодвинул девчонку в сторону и вошёл. Эленора проворно подбежала и тоже заглянула в комнату из-за моего плеча. Краем глаза заметил на её лице довольную улыбку.
Застыл на месте, леденея внутри: кровать была не тронута. Ангелина в ней не спала? Прикрикнул на служанку:
– Что это значит? Где твоя госпожа?
– Я не знаю, лорд Стилл, – та вжала голову в плечи, – я, правда, не знаю.
Презрительно поморщился – от неё ничего не добиться. Эленора сказала:
– Лорд Стилл, не нервничайте так! Уверена, всё будет хорошо! Сами посудите, ну что могло случиться в замке? Увидитесь с леди Ангелиной за завтраком. Пойдёмте!
Почувствовал, как Эленора вцепилась в локоть. Дал увести себя прочь по коридору. Вдруг спутница резко остановилась, хлопнула себя по лбу и сказала:
– Чуть не забыла! Я должна вернуть хозяину замка книгу, которую он заботливо мне одолжил.
Только сейчас увидел в руках девушки потрёпанный томик. Леди Эленора подошла к покоям Файерстоуна. Я удивился:
– Что, прямо сейчас?
– Ох, просто мне не хочется нести книгу вниз, она такая тяжёлая!
Эленора постучала три раза и широко распахнула дверь. Я вовсе не собирался подходить туда и, тем более, заглядывать внутрь. Но извиняющиеся причитания Эленоры не оставили никаких шансов. Повернул голову, да так и застыл.
Увиденное не оставляло никаких сомнений. Лорд Файерстоун был не один этой ночью. Он был с НЕЙ.
Кровь отхлынула от лица, а в ушах зашумело. Словно издалека, слышал, как Эленора, не прекращая причитать и громко извиняться, положила книгу на пол и прикрыла дверь.
Глаза больше не видели отвратительную сцену, в которой Ангелина лежит в объятиях другого. Но сознание упорно возвращало всё в деталях. Ангелина не выглядела жертвой. Растерянной и смущённой – да. Но вот в защите она точно не нуждалась.
Эленора что-то говорила и висла на руке. Я молча высвободился и вернулся в свои покои. С громким треском захлопнул дверь прямо перед носом назойливой спутницы, и несколько раз ударил по стене, сбивая в кровь костяшки пальцев.
Чёрт! Чёрт! Чёрт! С удивлением смотрел на кровь на руке, но чувствовал только, как беспощадно, в клочья раздирает сердце и душу.
Обмотал наспех руку платком и уехал, не попрощавшись.
Ангелина.
Пробуждение было не самым приятным. Невесть откуда взявшаяся в комнате Эленора и лорд Стилл, стоявший за её спиной, слегка раздосадовали. В отличие от меня, Рэйнер ничуть не расстроился их появлению, и даже выглядел довольным.
Весело что-то напевая, он скрылся в ванной. Я вспомнила вчерашнее и залилась краской. Натянула ночную рубашку и накидку и выскользнула прочь из его покоев.
Пока принимала ванну у себя и переодевалась, немного успокоилась. Да, возможно, моё поведение выходило за местные рамки приличия. Чего уж там, вообще в них не вписывалось, но это не мой мир. Я поступила так, как чувствовала. Ни о чём не жалею. Я никого не предала, не нарушила никаких обещаний. Так почему мне должно быть стыдно? Нет! Не дождутся.
К завтраку спустилась с высоко поднятой головой. На мне было нежное кремовое платье с декольте. В причёску Дафна вплела живые цветы. Лесная нимфа, да и только!
Душа пела, настроение было прекрасное, меня переполняла энергия.
При моём появлении разговоры стихли, а головы присутствующих повернулись.
– Доброе утро всем!
Улыбнулась и нашла глазами Рэйнера. Свободный стул по правую руку от него ждал меня.
Судорожно вздохнула, когда его губы коснулись моей руки, задержавшись на коже чуть дольше приличного. Рэйнер лично отодвинул для меня стул и помог присесть. С облегчением заметила, что лорда Стилла за столом нет. Оно и к лучшему. Катарина сказала:
– Спасибо вам за гостеприимство, лорд Файерстоун. Мы чудесно провели время.
Эленора с готовностью подхватила:
– Полностью поддерживаю! Особенно я в восторге от вчерашнего представления.
Моя рука застыла над тарелкой. Но Рэйнер ответил сдержанно и как ни в чём ни бывало:
– Благодарю, леди. Я рад.
Лорд Слияк оторвался от еды и спросил:
– Какие планы, генерал? Когда обратно?
Рэйнер повернулся к целителю.
– Целитель Каритас, вы закончили с воинами?
– Да, лорд Файерстоун, осталась бумажная работа.
– Отлично. В таком случае, здесь нас больше ничего не держит. Предлагаю отправиться в столицу сегодня же.
– Как, уже? – вилка ударилась о тарелку, выдав волнение. Головы всех присутствующих снова повернулись ко мне, за исключением лорда Слияка, который был занят едой.
Хм. Все знают, кто бы сомневался. И теперь жаждут посмотреть, чем всё закончится. Но генерал снова удивил.
– Моя дорогая леди Ангелина, – у всех на глазах Рэйнер накрыл мою руку своей. – К вам это не относится. Вы продолжите наслаждаться Файерстоуном и дальше.
Судя по тому, как хмыкнула Эленора, она тоже оценила эту двусмысленность.
– Но, я не вполне понимаю…
– Я разберусь со срочными делами во дворце и сразу вернусь. У вас ещё есть время восстановиться после ранения. Его Императорское Величество не станет торопить, я уверен.
Под пристальным и строгим взглядом генерала я замолчала и опустила глаза в тарелку. Неприятное подозрение закралось в душу. Если в случае с мантикорой всё можно было списать на неудачу и интриги Жреца, то сейчас было очевидно другое. Меня вывели из отбора намеренно. А возвращать не спешили.
«Лэйтон Стилл не для вас». «Его Императорское Величество не станет торопить». Какую роль во всём этом сыграл Рэйнер? Какую цель преследовал на самом деле минувшей ночью? И так ли уж случайно Лэйтон Стилл стал невольным свидетелем нашего совместного пробуждения? Перевела взгляд на Эленору. Или здесь попахивает заговором?
В этот момент коленку под столом обожгло чужим прикосновением. Я снова повернулась к Рэйнеру. Он сказал тихо, так, чтобы слышала я одна: «Всё будет хорошо. Я тебе обещаю». И мне очень-очень захотелось ему поверить.
Спустя пару часов замок опустел. А мне нужно было куда-то пристроить энергию, бьющую через край.
Мы с Фарроу составили меню на неделю. После этого я попросила выделить под своё начало несколько служанок для генеральной уборки всего правого крыла. После кучи полузнакомых людей, побывавших здесь, хотелось всё хорошенько отмыть.
Фарроу пыталась было возражать, уверяя, что справится сама, и что госпоже не подобает заниматься домашней работой, но я настояла. Уж очень хотелось здесь похозяйничать. Поняв мой серьёзный настрой, домоправительница сдалась, согласилась выделить мне несколько служанок и отдать под уборку первый этаж.
На следующий день я распорядилась собрать несколько продуктовых корзин из запасов в замке и подготовить экипаж. Мне очень хотелось навестить малышку Марию и прогуляться по деревне. Начальник стражи выделил нам с Дафной двух сопровождающих.
Свою маленькую подружку я увидела сразу, едва мы подъехали к её дому.
– Мария, вот и я! – присела, раскрывая объятия. Девочка бросилась ко мне с радостным визгом. Я погладила её нежные волосики и внимательно осмотрела. – Как твои дела? Клара больше тебя не обижает?
– Клара злая. Но больше не делает больно.
– Мария, я так рада! – вздохнула с облегчением. – Зови Клару, мы с тобой немного её порадуем, и она станет ещё добрее.
С этими словами я сделала стражнику знак спустить корзину с продуктами и донести её до порога.
– Ох, леди, да хранят вас Стихии! – Клара выглядела растроганной и даже слегка прослезилась.
После этого мы проехались по улицам, останавливаясь возле самых бедных домов и раздавая продуктовые корзины. Когда мы возвращались в замок, я улыбалась. На душе было светло и радостно.
Следующие дни прошли в домашних хлопотах. Сколько их в большом замке – не сосчитать. Я не хотела чувствовать себя здесь просто гостьей. Я хотела сделать больше. Не знаю, какие распоряжения насчёт меня оставил Рэйнер, но Фарроу во всём со мной соглашалась и советовалась.
Периодически я кормила почтовых голубей в высокой башне. Но искать Огненный жезл перестала. Я постоянно находила всё новые и новые дела, лишь бы не возвращаться к поискам.
А потом наступил вечер, когда я услышала топот копыт во дворе. Выглянула в окно, и сердце забилось чаще. Эту высокую фигуру на гнедом жеребце я сразу узнала. Рэйнер вернулся.
Быстро посмотрелась в зеркало, поправила причёску и поспешила вниз. Рэйнер стоял спиной и разговаривал с Фарроу. Я задержалась на середине лестницы. Домоправительница первая заметила меня. Генерал проследил за её взглядом и обернулся. Фарроу присела и ушла в хозяйственное крыло. Мы остались наедине.
Как правильно себя вести? Что сказать? Сделать вид, что между нами ничего не было? Или что было? Целый ворох вопросов кружился в голове, пока я спускалась.
Рэйнер стоял, засунув руки в карманы, и не двигался с места. Его взгляд скользил по мне сверху вниз и обратно. Ступеньки кончились. Пора было что-то сказать или сделать. Ах, да в самом деле, кого я обманываю?
Подбежала к своему мужчине и бросилась в объятия. Прижалась всем телом, с наслаждением вдыхая знакомый запах.
Очевидно, Рэйнер не ожидал такого, но спустя пару секунд неуверенно обнял меня в ответ, чуть поглаживая по спине.
– Я соскучилась, – сказала тихо, не размыкая объятий. Я могла бы стоять так хоть целый вечер.
Подняла голову, и улыбнулась. Рэйнер слегка улыбнулся в ответ.
– Я приехал.
– Как дела во дворце?
– Прекрасно.
– Ты, наверное, устал с дороги? Попросить Фарроу накрыть ужин?
– Я уже попросил её принести еду в комнату. Присоединишься?
Я снова покраснела, и ответила:
– Разве это уместно?
– Решать тебе, – пожал плечами, а в глазах плясали чёртики.
– Да.
Мы вместе поднялись наверх. Рэйнер распахнул дверь своих личных покоев, пропуская меня вперёд. Я вошла и осмотрелась. В прошлый раз на это не было времени. Бордовый цвет и эбеновое дерево в отделке кровати, шкафов, секретера и мини-бара.
В дверь постучали, и Рэйнер принял у служанки поднос с едой. Я заметила на подносе графин с лимонадом и подозрительно прищурилась:
– Ты даже не сомневался, что я соглашусь!
– Разве я зря так далеко ехал? – усмехнулся и притянул меня к себе. – Идём, поможешь мне принять ванну.
Чувство стыда, которое потеряла в первую ночь с этим мужчиной, я так и не нашла. Наверное, поэтому так легко было намыливать его плечи, спину, грудь, чувствуя подушечками пальцев твёрдые мышцы. Происходящее ощущалось необычным, волнительным, но отчего-то естественным. С Рэйнером всё было естественным. Я даже не удивилась, когда он ослабил шнуровку моего платья, и буквально затащил к себе в ванну.
Глаза цвета горького шоколада сейчас стали ещё темнее от желания. Поцелуй сразу не был нежным. Моментально его страсть передалась и мне.
До еды время дошло лишь глубокой ночью. Как же хорошо было снова засыпать на его плече. Так хорошо и так правильно. Разве так бывает? Я самая счастливая на всём свете.
Но всё хорошее заканчивается.
Завтракали мы в гостевом зале. Рэйнер был задумчив и не слишком разговорчив. Когда я отпила травяной чай, он сказал:
– Ангелина, послушай меня очень внимательно.
Я поставила кружку на место, и встретила его серьёзный взгляд.
– Ты можешь рассказать мне абсолютно всё. Я обещаю, что пойму и помогу, если нужно.
– Хорошо, – улыбнулась в ответ.
– Ты хочешь о чём-то мне рассказать?
Что за странный вопрос? Вслух ответила:
– Нет, Рэйнер, я не понимаю…
– Уверена? – снова этот строгий взгляд. Беззаботно пожала плечами.
– Конечно. Ты и так всё про меня знаешь.
Мне показалось, или Рэйнер вздохнул с облегчением?
– Хорошо.
Я же, наоборот, мысленно напряглась. К чему этот разговор? Неужели, он что-то знает? Но откуда? Из-за клятвы молчания я не могла рассказать Рэйнеру о Великом Жреце и Огненном жезле. Но, наверное, могла попытаться намекнуть, как-то дать понять. Это закроет мне путь в свой мир. Готова ли я пойти на это? Выбрать Рэйнера, открыться ему, забыть прежнюю жизнь? Или продолжать делать то, что делаю? Вернуться домой, забыть Альдебран и забыть генерала? События последних дней перевернули всё с ног на голову. Я колебалась. Уже было открыла рот, чтобы начать разговор, но Рэйнер опередил меня:
– Сейчас я должен уехать в гарнизон. А вечером хотел бы проехаться с тобой верхом. Показать тебе дом. Здесь неподалёку.
– Что за дом? – я продолжала беззаботно улыбаться.
– Если тебе понравится, я куплю его для тебя.
– Но разве нам мало этого замка? – я обвела глазами зал, как бы намекая на размеры.
– Это фамильный замок. Когда я женюсь, ты не сможешь здесь больше оставаться.
– Что, прости?
– Через несколько месяцев я женюсь на Глории Хэлленбург, племяннице Императора. Но тебе не о чем беспокоиться. Ты будешь моей ларией.
Я с шумом отодвинула кресло, встала из-за стола и прошлась взад и вперёд, пытаясь успокоиться и поверить в услышанное. Затем оперлась руками о спинку кресла и сказала:
– И ты так спокойно говоришь мне об этом? – Рэйнер выглядел недоумённым, и я уточнила. – О том, что женишься на другой? После всего, что между нами было?
– После всего, что между нами было, я позабочусь о тебе. Ведь я обещал, что всё будет хорошо.
– У нас разные понятия о том, что хорошо!
Рэйнер откинулся на спинку кресла, пристально на меня посмотрел и спросил:
– А чего ты ждала? Что я женюсь на тебе?
– Нет! То есть…
– Разве я обещал тебе это, Ангелина?
– Я не ждала свадьбы, я вообще об этом не думала!
Меня словно придавило тяжёлой реальностью. Вот что чувствует человек, у которого рушатся воздушные замки. Конечно, я не думала о последствиях, о каком расчёте может идти речь, когда чувства берут верх над разумом? А он, значит, всё просчитал. Сначала убрал с дороги Стилла. А теперь решил оставить при себе удобную любовницу. Посадить в отдельный дом и навещать мою постель после постели жены!
Слёзы застилали глаза, но я упрямо посмотрела наверх, не давая им пролиться. Почувствовала мужские руки на плечах – Рэйнер подошёл сзади и обнял.
– Тише, тише, вот видишь, ты не думала. А я подумал о нас.
Я решительно шагнула в сторону, и выкрикнула срывающимся голосом:
– Я здесь не останусь. Я вернусь во дворец. И продолжу участие в балах золотых.
Рэйнер скрестил руки на груди и недобро прищурился:
– Ты мне отказываешь? Рассчитываешь найти кого-то другого?
– Да!
– Чем же я плох? Мне показалось, мы неплохо проводим время?
– Найди себе другую одалиску!
Рэйнер начал приближаться, тогда я обошла стол и встала по другую его сторону. Между нами оказалось препятствие, стало спокойнее.
– Зачем мне другая? Мне нравится эта.
Выдержала его взгляд и повторила:
– Я вернусь во дворец.
– Что ж. Думал, до этого не дойдёт. Но раз так, читай.
С этими словами генерал достал из внутреннего кармана камзола пергамент, сложенный вчетверо, и бросил его на стол. Дрожащими руками я подняла его и развернула. Взгляд зацепился за императорский герб.
«Леди Ангелина.
Принимая во внимание ваше недостойное поведение в замке Файерстоун, вы исключены из числа золотых невест и более не принимаете участие в балах и отборе. Ожидайте дальнейших распоряжений.
Коннор Хэлленбург VI».
После прочтения письма у меня опустились руки. Рэйнер снова оказался рядом и забрал у меня послание.
– Я не хотел тебя расстраивать, но теперь ты знаешь – во дворце тебя больше не ждут.
Я покачала головой и тихо сказала:
– Я не смогу, Рэйнер. Я не стану делить тебя с другой женщиной. Быть любовницей это унизительно. И нечестно.
Рэйнер взял моё лицо в ладони и мягко повернул к себе. Глядя в глаза, сказал:
– Ты мыслишь понятиями своего мира, но здесь всё иначе. Браки договорные. Никаких чувств, просто сделка для продолжения рода. Другое дело ларии. Они для души и для сердца. Любимые женщины. Вот, что я тебе предлагаю. Понимаешь? Глупенькая.
Сама не заметила, как оказалась в его объятиях. Прижалась щекой к ткани камзола и смотрела в сторону. Рэйнер гладил меня по голове, успокаивая, словно неразумного ребёнка.
Его близость больше не вызывала волнения и трепета. Я перестала чувствовать. Сердце не подпрыгивало. Бабочки в животе умерли. Стеклянный взгляд рассматривал клавесин. Как будто со стороны услышала свой голос:
– Нет.
Почувствовала, как мужчина напрягся и отстранился. Передо мной снова был строгий и равнодушный генерал Файерстоун:
– Ты неправильно меня поняла, Ангелина. Это не обсуждается. Я просто поставил тебя в известность. У тебя нет выбора.
«Есть», – подумала про себя. А вслух промолчала. Я не стану второй. Что угодно, только не делить его с другой женщиной. Лучше смерть.
– Что ж, – Рэйнер убрал руки за спину. – Мы поговорим об этом позже. Сейчас мне пора.
Я дождалась, когда Рэйнер уедет, взяла светильник и спустилась в подземелье. Битый час ковырялась шпилькой в замочной скважине, пытаясь открыть запертую дверь, но та не поддавалась. Я лишь исцарапала руки, вспотела и разозлилась. Устало сползла по стене прямо на пол, машинально открыла поисковый компас и не поверила своим глазам. Почти все деления горели синим! Не хватало одного!
Резко поднялась на ноги и прошла вдаль коридора в подземелье. Одно из делений погасло. Вернулась обратно к запертой двери, и оно загорелось. Неужели?! Неужели, я нашла, где спрятан Огненный жезл? Вот он, за чёртовой дверью! Осталось найти от неё ключ!
От волнения стучало в ушах, когда я поднималась на второй этаж. Убедилась, что в коридоре никого нет, и проскользнула в покои генерала. Я давно приметила шкатулку из эбенового дерева, стоящую на секретере. Внутри неё оказался маленький ключ на сером шнурке. На первый взгляд он как раз подходил к замочной скважине. Да ладно! Так просто? Вернула шкатулку на место, а ключик зажала в кулаке.
21. Огненный жезл.
Ангелина.
С замиранием сердца повернула ключ. Заветная дверь в подземелье открылась.
Подняла светильник и осторожно переступила порог. За дверью оказалась крохотная каморка с вёдрами, щётками и разной ветошью. И здесь хранится самый ценный артефакт Файерстоунов? Серьёзно? Но компас как будто сходил с ума, отсвечивая полным делением синих полосок. Так, ладно. «Где же ты, Огненный жезл?» – прошептала мысленно, и взгляд зацепился за несколько камней в стене, которые как будто лежали не плотно.
Поставила светильник на какой-то перевёрнутый таз и осторожно прикоснулась к камням. Так и есть, я смогла вытащить верхний, затем тот, что был под ним, потом ещё один и заглянула в образовавшуюся дыру. Темно и ничего не видно. Просунула внутрь руку. Пальцы нащупали что-то мягкое, похожее на шерстяную ткань, а под ней что-то твёрдое. Обхватила предмет и аккуратно вытащила наружу. Расправила чёрную ткань и не поверила своим глазам.
Так вот ты какой, Огненный жезл! Увесистую трость из золота венчало кольцо, в центре которого сверкал кроваво-красный камень. Он притягивал и завораживал. Я всматривалась в него, а он переливался в тусклом свете и словно всматривался в меня. Странное ощущение.
Моргнула через силу и завернула артефакт обратно в ткань. Осторожно положила на место, испытав смутное чувство сожаления от необходимости расстаться с ним. Отверстие в стене снова заложила камнями. Немного криво, но примерно так и было.
Рэйнер мог заметить пропажу ключа, поэтому я вернула его на место. Долго лежала в платье на кровати, закинув руки за голову и задумчиво разглядывая балдахин.
По иронии судьбы именно здесь, в чужом мире, из которого отчаянно пыталась выбраться, я встретила свою любовь. Я готова была остаться или пойти за ним куда угодно. Если бы он позвал. Но он выбрал другую. Глория Хэлленбург, племянница императора. Интересно, какая она? Наверняка, молодая, красивая, знатная. Как её можно будет не полюбить? Это лишь вопрос времени. Идеальный союз.
Воображение тут же нарисовало Рэйнера с другой девушкой. Вот они идут рука об руку к алтарю. Он смотрит на неё, лаская взглядом. Их губы соприкасаются… Хватит! Ударила кулаком по кровати и резко встала.
Ступени в высокую башню казались бесконечными. Дыхание сбилось и кололо в боку, но я упорно шла, подгоняемая горьким разочарованием и злостью. Он свой выбор сделал. А я сделаю свой!
Поднявшись, покормила голубей и долго сидела на полу, решаясь на последний шаг. Украсть у Файерстоунов семейную реликвию – это предательство. Если что-то пойдёт не так, мне конец. Единственный человек, который мог встать на мою защиту, отвернётся от меня.
Но ведь Жрец обещал. Он всё рассчитал и продумал. Он знает, что делает. Дрожащими руками я привязала крохотный кусочек пергамента к лапке голубя, и выпустила птицу.
«Я его нашла».
Рэйнер.
Тренировка была в самом разгаре. Один за другим, бойцы проходили полосу препятствий в полевых условиях. Перебирались по отвесной стене, переплывали пруд, перепрыгивали по камням болото, проползали под ограждениями. Тот, кто ошибался, возвращался в начало.
Я наблюдал за происходящим с возвышения, скрестив на груди руки. Услышал шаги, обернулся и кивнул подошедшему:
– Приветствую, Трэвис. Чем обязан?
Начальник тайной полиции встал рядом и тихо сказал:
– Всё тем же, Рэйнер. Есть новости?
– Огненный жезл и ключ на месте.
– А что девушка?
– Она не может быть причастна, не трать время.
– Откуда такая уверенность?
– Ангелина на это не способна. Она наивна, бесхитростна и не умеет лгать.
Трэвис вздохнул:
– Давно ли ты её знаешь?
– Нет. Но достаточно близко.
– Послушай, ничего личного. Возможно, она не знает всего. Возможно, ей что-то пообещали, но поверь моему чутью. Она та самая кукла, которую дёргает за ниточки опытный кукловод. Вот кого точно нельзя недооценивать. Это великий манипулятор и интриган. Он что-то затевает, но лишь недавно серьёзно наследил. С мантикорой, помнишь?
– Такое сложно забыть.
– Пока что это единственная зацепка.
– Я сам привёз Ангелину в замок, это была моя инициатива.
– Или кто-то заставил тебя так думать.
– В любом случае, Огненный жезл может взять только Файерстоун. Он надёжно спрятан, будь уверен.
– Ты недооцениваешь противника, Рэйнер.
– А ты ищешь не там, Трэвис.
Собеседник хмыкнул и ответил:
– Два артефакта из трёх похищены, на очереди последний. Тот, что хранится у тебя в замке. Я очень редко ошибаюсь, генерал. Смотри в оба.
Ужинал в одиночестве. Ангелина передала через служанку, что ей нездоровится, и не спустилась.
Поднялся на второй этаж, и попытался войти к ней. Дверь оказалась заперта. Громко постучал, но ответа не получил.
Ангелина.
Утром мне доставили корзину с булавками и ленточками из ближайшей лавки. На дне обнаружился пергамент со знакомой печатью.
«До прибытия Чёрной кометы семь дней. Жди указаний. Будь умницей, не дай генералу ничего заподозрить».
Всего семь дней, и я буду дома. Поверить только! Вот он, выход! Какое же облегчение! Жрец прав, нужно вести себя, как ни в чём не бывало. Пусть в моих воспоминаниях мы с Рэйнером останемся беззаботными и счастливыми. Последняя неделя. Потом мы расстанемся навсегда. Глупо тратить драгоценное время на ссоры.
К завтраку я спустилась в хорошем настроении. Рэйнер слегка удивился и спросил:
– Тебе уже лучше?
– Да, спасибо! Прости, вчера я рано легла спать.
– Ничего, я поздно приехал. Как насчёт прогулки верхом?
– С удовольствием!
Оказавшись в седле, я направила Калми галопом, вырвавшись вперёд. Смеясь, оглянулась. Рэйнер усмехнулся, принял вызов, обогнал меня на въезде в деревню и сказал:
– Я победил!
Я снисходительно улыбнулась:
– Я тебе уступила.
– Не дразни меня.
Мы ехали не спеша по знакомым деревенским улочкам. Завидев нас, люди почтительно кланялись.
– Лорд Файерстоун! Леди Ангелина, да хранят вас Стихии!
– Леди Ангелина!
– Ангелина, Ангелина! – дети всех возрастов бежали за нами и радостно махали ручками. Я послала им воздушный поцелуй, и помахала в ответ.
Генерал удивился:
– Откуда они тебя знают?
– Я приезжала сюда, когда ты был в столице.
– Зачем?
– Навестила Марию, познакомилась с жителями, раздала еду нуждающимся.
Рэйнер посмотрел на меня ещё внимательней, но ничего не сказал.
Мы выехали из деревни и снова послали лошадей в галоп. Когда я уже начала порядком уставать, генерал замедлился. Среди тенистых деревьев проступали очертания маленького замка из серого камня, стоящего прямо на берегу реки.
Я думала, мы просто поехали прокатиться на лошадях, а Рэйнер всё-таки привёз меня смотреть дом для личной одалиски. Хотя, какая разница, ведь мне в нём не жить. К тому же я должна быть умницей и не вызывать подозрений.
Генерал спешился и легко снял меня с лошади. Мы подошли ближе к реке. Рэйнер приобнял меня и показал рукой вперёд.
– Раньше этот дом принадлежал торговцу украшениями. Но пару лет назад они всей семьёй перебрались в Сортанат. С тех пор дом выставлен на продажу. Посмотри, как здесь красиво. Можно гулять по лесу, слушать шум воды. Никаких любопытных глаз поблизости. В этой пристройке будет размещаться стража, в той прислуга. А вон те большие окна, на самом верху – это наши покои. Что скажешь?
Рэйнер смотрел на меня выжидающе и обеспокоенно. Словно ему и правда, было важно услышать моё мнение. Я не стала его разочаровывать. Улыбнулась и ответила:
– Я в восторге! Чудесный дом.
Неподдельная радость преобразила лицо генерала. Он погладил меня по щеке и сказал:
– Я так рад, что тебе понравилось. Ты удивительная, Ангелина. Мне так хорошо, что я впервые в жизни боюсь, что это может закончиться.
– Что ты такое говоришь? – попыталась беззаботно улыбнуться, но Рэйнер остался серьёзным.
– Ты всегда будешь со мной, – не спрашивал, а утверждал.
Я снова улыбнулась и ответила, обнимая его и пряча глаза:
– Ну конечно, как же иначе. Куда же я денусь?
– У меня кое-что есть для тебя.
С этими словами Рэйнер достал маленький бархатный мешочек и вытряхнул себе на ладонь украшение. Потрясающей красоты кулон насыщенного на изящной цепочке.
– Это турмалин. Кроваво-красный днём и нежно-розовый ночью. С древних времён защищает женщин рода Файерстоун и преподносится невесте в момент помолвки. Я хочу, чтобы ты носила его, не снимая. Так я буду знать, что ты в безопасности.
С этими словами Рэйнер обошёл меня со спины и застегнул цепочку.
– Но ведь я не… ах, – почувствовала поцелуй в шею, переходящий в жадный поцелуй в губы. Прикрыла глаза и услышала:
– Не надо об этом. Я люблю тебя, всё остальное неважно.
Бабочки в животе снова ожили. «Ещё на неделю», – разрешила им мысленно.
Это были восхитительные беззаботные семь дней, полные нежности, страсти, добродушного подтрунивания друг над другом, узнавания и понимания. Я провела их именно так, как хотела, чтобы в памяти осталось светлое воспоминание об идеальной любви. Но всё хорошее заканчивается.
Утром последнего дня я снова получила коробку с лентами из лавки. Долго смотрела на кусок пергамента, спрятанный на дне. Затем решительно его открыла.
«Сегодня в два часа после полуночи будь в высокой башне. То, что нашла, возьми с собой».
Вот и всё. Пришло время собираться домой.