Елена Солт
Истинный выбор
28. В поисках истины.
Ангелина.
Лэйтон вошёл в библиотеку с огромной запечатанной коробкой. Я отставила в сторону чашку с чаем и с любопытством за ним наблюдала.
– Дорогая, сегодня твой день. Пришли сведения из храма. Все хроники рождаемости одарённых и пустых.
Даже если бы он внёс самый драгоценный бриллиант, моё счастье не было бы столь полным. Я даже захлопала в ладоши и сразу подлетела к коробке.
Лэйтон тут же отступил в сторону.
– Наслаждайся. Но их нужно будет вернуть обратно.
Я с трепетом открыла коробку и извлекла старинные свитки пергамента. Левой рукой отодвинула стопку листов, на которые старательно записывала всё, что считала важным. Деловито обложилась свитками и уже хотела погрузиться в их чтение, но краем глаза заметила, что муж продолжает стоять и выглядит задумчивым.
– Что-то случилось, Лэйтон?
– Я беспокоюсь. Рождение ребёнка всё ближе. А если что-то пойдёт не так?
Я инстинктивно погладила живот. Он заметно подрос и уже скоро придётся всем объявить, что мы с Лэйтоном ждём наследника. Встала со стула и принялась ходить взад и вперёд.
– Зачем ты меня пугаешь? Можно подумать, я не справлюсь. Женщины созданы природой, чтобы рожать детей. Беспокоиться не о чем.
Ведь всё плохое случается с кем-то другим, не с нами – так я рассуждала тогда. В очередной раз. Поэтому беззаботно добавила:
– Я справлюсь, говорю тебе. Я чувствую, что всё будет хорошо. Мы с малышом понимаем друг друга. – Подошла к мужчине вплотную и взяла его руки в свои. – Правда, дорогой, не переживай об этом. Я молодая и сильная, я не собираюсь умирать, уверяю тебя.
Шагнула ближе и склонила голову мужу на плечо. Лэйтон приобнял меня и нежно погладил.
– Мы пригласим лучшую повитуху и лучшего целителя.
– Так и сделаем, Лэйтон. Говорю тебе – мы справимся, по другому и быть не может.
В тот вечер мы ещё долго сидели в библиотеке, думая каждый о своём. Я не стала рассказывать мужу об ответе Целителя Каритаса, который получила утром. Наша с Лэйтоном брачная церемония его всерьёз обеспокоила. Я непременно должна сообщить Рэйнеру Файерстоуну о своей беременности и просить его быть рядом во время родов на случай необходимости проведения ритуала вливания силы. Это единственный способ обезопасить меня и ребёнка – писал Каритас. Сам он отправляется в дальнюю поездку в Сортанат по врачебным делам и планирует наведаться в несколько храмов, где, как он думает, могли сохраниться сведения, которые помогут понять, какова природа моей беременности и нашей с Рэйнером связи (если такая имеется). Случившееся со мной не давало целителю покоя, пытливый мозг учёного искал разгадку.
Мысленно пожелала ему доброго пути, а для себя решила: нет, Рэйнер Файерстоун не узнает о моей беременности. Можно подумать, я без него не разберусь, как родить своего ребёнка. Глупости. Повитуха и целитель будут при мне, что ещё надо? Всё сложится хорошо – я искренне в это верила.
Время шло, животик рос. Мне казалось, что это предел, а он вырастал ещё больше, до тех пор, пока я не начала ощущать себя неповоротливым бегемотом. С трудом могла сделать глубокий вдох и плохо спала по ночам. Малыш активно толкался.
Его Императорское величество был уведомлен о том, что лорд и леди Стилл в скором времени ожидают рождения ребёнка. В ответ мы получили сдержанное письмо с поздравлениями и пожеланиями здоровья и благополучия. Теперь Император знает, а значит, все остальные – тоже. Под остальными я подразумевала, прежде всего, Рэйнера.
Наши отношения с супругом по-прежнему носили чисто платонический характер. Я привыкла к его объятиям, лёгким поцелуям в висок или лоб. Я любила сложить голову к нему на колени, лёжа на диванчике в библиотеке, и слушать, как он рассказывает что-то из истории Альдебран.
В его лице я словно обрела заботливого и надёжного старшего брата, которого у меня никогда не было. Наша жизнь была сейчас уютной и приятной, и я настойчиво гнала прочь мысли о том, что будет в будущем, когда я уже не смогу отлынивать от супружеских обязанностей, прикрываясь беременностью. Но это будет когда-нибудь потом, а сейчас есть время наслаждаться безмятежным счастьем.
Я торопилась закончить до родов своё маленькое исследование причин угасания магии в Альдебран. Два курса учёбы на экономическом факультете не прошли даром. Спасибо навыкам написания курсовых работ. Я собрала максимально полную информацию. Выделила ключевые параметры. Систематизировала, проанализировала их и сделала выводы.
Для наглядности отразила всё на графиках и диаграммах. Сегодня я дописывала последний лист. Малыш толкался так, словно решил выбраться наружу. Постоянно хотелось пить и в туалет, и так по кругу. Но я уговаривала себя не отступать. Наконец, на листе была поставлена победная точка.
– Дорогой, я закончила! – обернулась к мужу с улыбкой победителя.
Лэйтон посмотрел на меня поверх стёкол очков для чтения, и отложил книгу.
– В самом деле? Ты, наконец-то, расскажешь мне всё?
Всё это время я только расспрашивала Лэйтона, но своими выводами с ним не делилась, хотела сначала довести дело до конца. И вот, момент настал. Благодушно похлопала ладонью по соседнему креслу. Супруг поднялся, и присел рядом.
– Я весь внимание. Даже любопытно, что ты могла обнаружить, кроме очевидного – так решили Стихии.
Я закатила глаза.
– О да! Как же просто и удобно свесить все проблемы на Стихии. Я думаю иначе. У всякого негативного события есть причина и следствие. Массовое угасание магического дара – это следствие. Для того, чтобы как-то исправить ситуацию, вы похищаете золотых, с помощью которых получается хоть как-то восстанавливать угасающую магию. Но саму проблему это не решает. На всех магов золотых не хватит, рано или поздно похищать будет некого. А это значит, что золотые страдают зря.
В памяти всплыли непрошенные воспоминания из прежней жизни, грубость охотника, похищение. На глазах выступили слёзы. Ох уж эти гормоны, я стала чрезмерно чувствительной и слезливой. Лэйтон словно угадал мои мысли, наклонился и ободряюще сжал мою руку.
– Родная, я рядом, всё позади. Теперь всё хорошо.
Вытерла глаза, несколько раз вдохнула и выдохнула, обмахивая влажные от слёз щёки.
– Прости, всё в порядке. Так вот. Вам кажется, что всему виной Стихии, которые отвернулись от Альдебран. И золотые, которые скрылись в моём мире. Но это не так. Золотые исчезли около ста лет назад. Но если посмотреть на цифры статистики, то мы увидим, – я ткнула пальчиком на один из графиков, – что ещё каких-то восемьдесят лет назад на сто новорожденных магов приходилось девяносто девять одарённых и сильных. Даже без золотых все прекрасно справлялись. Что же случилось дальше? Что могло настолько повлиять на жизнь магического сообщества? Какие были приняты Императорские указы, поменявшие веками установленный порядок вещей?
Лэйтон не перебивал и внимательно меня слушал. Слегка нахмурил брови и сказал.
–-Указ о раздельном обучении в Академиях?
– В самую точку. Ещё?
– Ещё? – Брови супруга чуть приподнялись.
– Это было только начало, к сожалению. Затем последовал Указ о договорных браках. И, как вишенка на торте, Указ о статусе ларий. Все разрушительные последствия этих решений проявили себя отдалённо. Просто потому, что на момент принятия даже второго Указа ещё было достаточно пар, успевших благополучно сочетаться браком по любви. Именно тогда зафиксирован последний случай рождения архимага.
Я перевернула несколько листов и продолжила.
– Что было потом, смотри на этой диаграмме. Указ о раздельном обучении в Академии фактически перевёл девочек на домашнее обучение магии, тем самым разделив всех по половому признаку и исключив почти все контакты юных магов между собой. Цель сего документа – соблюдение норм приличий и благочестия. Последствия его принятия ты видишь здесь – спустя двадцать лет из ста магов рождается семьдесят одарённых. Спустя пять лет после первого акта следует второй. Указ о договорных браках. Согласно ему, все будущие брачные союзы планируются заранее, ещё в детском возрасте, часто сразу после рождения, с их обязательной фиксацией у жрецов, и почти без возможности изменения. Сделано это было для, так называемого порядка и прогнозирования магических способностей. Но что это нам дало? Поголовное соединение чужих друг другу людей, часто даже испытывающих неприязнь. Смотрим последствия на графике спустя двадцать лет – из ста магов рождается двадцать пять одарённых.
Лэйтон поднёс листок пергамента поближе и вновь надел очки.
– С семьями, где муж и жена едва терпели друг друга, надо было что-то делать. И тут – о чудо – на помощь приходят ларии. Указ о статусе ларий фактически делает законной мужскую измену. Больше не нужно стараться полюбить и принять друг друга, найти общие интересы. Воротит от жены – заведи себе ларию, и будет вам счастье! Гениально! Результат? Из ста магов лишь десять одарённых. Так в чём главная причина того, что Стихии перестали одарять новорожденных силой, Лэйтон?
На последних словах я разгорячилась, и даже повысила голос – настолько меня возмутило и задело всё то, что я обнаружила.
– В том, что дети рождаются без любви? – голос супруга был тихим и грустным.
– Именно. Императорские указы сделали всё для того, чтобы супруги перестали любить. Людям просто не оставили шанса на чувства. Я нашла и сопоставила голые цифры и факты, они говорят сами за себя. Но за ними – тысячи несчастных и искалеченных судеб, и магов, и золотых. Не нужно похищать золотых. Не они нужны для восстановления рождаемости одарённых. Нужно исправить собственные ошибки и не допускать новых. Нужно отменить договорные браки, вернуть совместное обучение в Академии, и отправить чёртовых ларий туда, где им самое место – танцевать с одалисками. Чтобы мужьям приходилось искать подход к жене, а не бегать открыто к любовнице!
И снова глаза на мокром месте, да что же это такое! Лэйтон выглядел испуганным.
– Ладно, ладно, дорогая, не нервничай так, пожалуйста. Можно подумать, наличие ларий тебя особенно задевает. Как по мне, так это очень удобно… – Услышав подобное, я даже замахнулась на негодяя первой попавшейся книгой. Лэйтон шутливо поднял вверх руки. – Всё-всё, я понял, просто хотел немного тебя отвлечь.
Я положила книгу на место.
– То-то же. – И добавила уже серьёзно. – Император должен увидеть это. Хотя я от него не в восторге, по понятным причинам, но о благе Империи он заботится. Кто знает, а вдруг, это поможет спасти сотни невинных золотых от похищений и вернуть в Альдебран счастливые семьи, где снова будут рождаться одарённые дети.
– Он это увидит, обещаю. А сейчас иди ко мне.
С этими словами Лэйтон притянул меня и удобно устроил у себя на груди, нежно погладил живот, ловя толчки и пихания малыша.
29. Начало конца.
Ангелина.
День родов неотвратимо приближался. В поместье Стилл для знакомства прибыли повитуха и местный целитель.
Повитуха оказалась добродушной женщиной в возрасте, уютной и ласковой, словно родная бабушка. Она внимательно осмотрела и измерила мой живот, задала несколько вопросов и заверила, что всё будет хорошо.
А вот Целитель мне сразу не понравился. Блёклый и невзрачный мужчина с бегающими глазками, он то и дело разными способами пытался выспросить точные сроки наступления беременности, а на мои уклончивые ответы презрительно хмыкал, словно давал понять, что знает правду. Когда он ушёл, я сразу сказала:
– Он мне не нравится, можно найти кого-то другого?
Лэйтон посмотрел недоумённо:
– Но это самый опытный целитель во всей округе. Лучше него только в столице.
Вздохнула разочарованно и сказала:
– Я бы всё отдала, чтобы на родах был целитель Каритас.
– Тот самый, из императорского дворца?
– Да, он наблюдал меня долгое время, ему я доверяю безоговорочно. Но он сейчас где-то в Сортанате, и я даже не знаю, куда ему можно написать.
– Не выдумывай, дорогая. Уверен, наш целитель ничем не хуже твоего столичного знакомого.
– Наверное, ты прав.
На следующий день я, вопреки своим привычкам завтракать в комнате, спустилась вниз. Лэйтона ещё не было, и на его месте лежал свежий выпуск «Дворцовых хроник». Чтобы не скучать, я завладела листами пергамента, пробежала глазами первую полосу, и словно встала под ледяной душ.
С первой страницы на меня смотрела радостная парочка, а заголовок гласил: «Генерал Файерстоун и леди Глория Хэлленбург объявили о дате брачной церемонии».
Едва дыша, открыла нужную страницу и прочла подробности. Уже через две недели, в родительском доме невесты, в поместье Олдоакс. По злой иронии это поместье находилось всего в паре часов езды от нас. Нахмурилась – что за странный выбор места, и чего им не сидится в столице? Хотя, какое мне дело? Вернула пергамент на место и принялась за еду.
В эту секунду моей щеки коснулись губы супруга:
– Доброе утро, родная. Какой приятный сюрприз, ты решила составить мне компанию.
Я улыбнулась в ответ и отпила чай.
– Доброе утро. Да, вот решила проверить, вдруг здесь кормят лучше, чем у меня в комнате.
– И как? – Мужчина подхватил «Дворцовые хроники» и опустился в своё кресло. – Прости.
Не сразу поняла, о чём он.
– За что?
– За это. Я не знал, что здесь.
– Не извиняйся, дорогой. Ты здесь ни при чём. Всё нормально, правда. Всё давно в прошлом. Видишь, я отложила эти скучные новости и спокойно ем омлет. Поторопись, а то остынет.
Улыбнулась снова, и продолжила завтрак, чувствуя на себе пристальный взгляд супруга. Всё в прошлом – снова повторила про себя, убеждая.
Спустя две недели, когда за окном стояла глубокая ночь, меня что-то разбудило. Сначала подумала, что малыш толкается, но нет. Это сокращался сам живот. Пока ещё слабо и совсем не больно. Может быть, пройдёт?
Спустя час сокращения продолжались. Я поняла, что уже не усну. Встала с постели и прошлась по комнате. Остановилась возле приоткрытого окна и с наслаждением вдохнула холодный ночной воздух. Где-то прокукарекал первый петух, следом пролаяла собака.
– Ну, вот и всё, малыш. Скоро мы с тобой увидимся!
Схватки повторялись примерно каждые полчаса и были практически безболезненными. «И чего все так кричат во время родов?» – подумала легкомысленно.
Едва начал заниматься рассвет, я позвала служанку и попросила сообщить лорду Стиллу о том, что хочу его видеть. Не прошло и пяти минут, как Лэйтон вошёл в мою комнату. На супруге был надет светло-серый домашний костюм и халат, его волосы были собраны в низкий хвост. За всё время совместной жизни я ещё не видела его в таком простом виде. Очевидно, что моя просьба подняла мужа прямо с кровати.
Едва окинул меня взглядом и сразу всё понял:
– Началось?
– Я думаю, что да, начинается. – Тепло улыбнулась в ответ на обеспокоенный взгляд Лэйтона. – Всё хорошо, я даже рада. А то, знаешь, ли, носить всё это, – погладила живот, – на себе уже тяжеловато.
– Я сейчас же пошлю за целителем и повитухой, переоденусь и вернусь. Тебе что-нибудь нужно?
– Нет, дорогой, и не спеши. Схватки пока ещё редкие, думаю, у нас достаточно времени.
Дверь за мужем закрылась. Я попросила служанку принести мне чайничек травяного чая, а от завтрака отказалась. Еда мне сейчас ни к чему. Живот в очередной раз сократился, а сразу после этого толкнулся малыш. Я погладила ткань ночной рубашки, задумчиво глядя в окно.
Сейчас заканчивался один из этапов моей жизни и начинался новый. Уже завтра всё кардинально изменится. Это я понимала. Но даже не догадывалась, насколько сильно.
30. Между смертью и жизнью.
Ангелина.
Ближе к полудню я поняла, насколько опрометчиво назвала ночные схватки лёгкими. Сейчас с каждой схваткой сквозь меня словно проходил раскалённый вертел.
Я пыталась ходить по комнате, снова ложилась, вставала на четвереньки пытаясь найти удобное положение тела. Повитуха заботливо массировала мне поясницу, и это дарило кратковременное облегчение. Потом я снова сжимала зубами край простыни и пыталась правильно дышать, но какое уж там! Кто придумал эту боль, как вообще возможно её выносить, неужели, это когда-нибудь закончится? Все эти вопросы по кругу вертелись в голове, но ответов на них у меня не было.
Повитуха убирала с моего лба влажные пряди волос, ласково гладила и шептала что-то ободряющее. Целитель время от времени заставлял переворачиваться на спину, больно давил на живот, пытаясь сканировать, и лишь недовольно кривился.
Мне становилось всё тяжелее и тяжелее. Потом я вовсе перестала вставать и даже с трудом поворачивалась на кровати.
Спустя какое-то время схватки неожиданно начали затухать. Долгожданная передышка, чего ещё можно желать?
Но обрадовалась только я. Целитель и повитуха обеспокоенно переглянулись. Женщина внимательно и долго разглядывала меня под простынёй, после чего приложила к животу какую-то трубочку, и прислушалась. Покачала головой, глядя на целителя, тот сразу вышел из комнаты. Повитуха достала сумку и принялась звенеть бутыльками и склянками.
Лэйтон.
Нервно ходил из угла в угол под дверями спальни Ангелины. Самое отвратительное чувство – ощущение собственной беспомощности, когда страдает любимая женщина. Если бы только я мог хоть как-то помочь, облегчить её боль! Если бы всё сложилось иначе, и Стихия воды приняла тогда Ангелину. Если бы, если бы…
Дверь открылась, и из спальни вышел целитель. По выражению его лица сразу стало ясно – дело дрянь.
– Лорд Стилл. – Губы уголки губ мужчины опустились вниз. – Роды тяжёлые. И, судя по их течению, исход может быть любой. – Я ощутил, как кровь отхлынула от лица. – Вам нужно выбрать, кого спасать в критической ситуации: мать или дитя. Пока ещё есть время подумать и решить.
– Что? – Нахмурился ещё больше. – Почему я должен выбирать? Вы здесь для чего вообще? Я выбираю обоих! – Страх и злость на себя и своё бессилие раздирали грудь. Я нервно ослабил ворот рубашки.
– И всё-таки, Лорд Стилл, – целитель продолжал сверлить меня взглядом. – Не думайте над ответом слишком долго.
С этими словами мужчина вернулся в спальню, а я устало опустился в кресло, ссутулился, опершись локтями о колени, и зарылся пальцами рук в волосы. Кого спасать? Конечно, любимую, мою Ангелину! Вот только, имею ли я моральное право делать этот выбор? Если она узнает, никогда не простит!
Из спальни донёсся сдавленный женский крик. Чёрт, чёрт, чёрт! Сидел, зажимая уши, чтобы не слышать её криков и едва сдерживая слёзы. Время шло.
Внезапно дверь в покои открылась, и внутрь вошёл мужчина в дорожной одежде с небольшим чемоданчиком в руке. Его лицо показалось мне смутно знакомым. Следом, запыхавшись, вбежал дворецкий.
– Простите, лорд Стилл, я не смог помешать этому господину!
Я сделал жест рукой, прерывая его, и перевёл взгляд на вошедшего.
Посетитель кивнул и сказал:
– Прошу прощения за вторжение, лорд Стилл, я прямиком из Сортаната. Боялся не успеть.
– Целитель Каритас? – Я, наконец, вспомнил, кто передо мной. – Ангелина ждала вас. Вы сможете помочь, вы ведь спасёте обоих?
– Она так и не рассказала ему, да? – Каритас поправил очки на переносице и не сводил с меня внимательного взгляда. Я сразу понял, о ком речь, поморщился и ответил.
– Нет, мы не посчитали нужным сделать это.
– Признаться, я до последнего надеялся на лучший исход. Но что теперь говорить об этом. Напрасно вас обнадёживать я не стану. В вашей ситуации у ребёнка почти все шансы выжить. У матери – один из ста. Догадываетесь, кого я буду спасать? А теперь, если позволите, – с этими словами Целитель прошёл в спальню. Не понимая, что делаю, шагнул за ним следом.
Открывшаяся картина выглядела жутко. Ангелину было не узнать. Бледная, мокрая и измученная, с тёмными кругами под глазами, она лежала на боку, часто дышала и беззвучно плакала. Искусанные губы выглядели бордовыми от запёкшейся крови. На костяшках пальцев не было живого места. Но больше всего меня испугало то, что девушка даже не повернула головы и словно пребывала в беспамятстве.
– Вы свободны, – Каритас кивнул местному целителю. Тот почтительно поклонился и вышел – с целителем Его императорского Величества не спорят.
– Что там у нас? – Следующий вопрос был адресован повитухе.
– Бедная девочка. Раскрытия почти нет, схватки затухли. Я дала ей стимулирующее зелье.
– Как давно?
– Час назад, – ответила женщина, взглянув на часы.
– И эффекта нет, – Каритас тяжело вздохнул. Подошёл вплотную к Ангелине, потёр ладони и приступил к сканированию пространства над ней.
Всё это время я жался к двери, не смея дышать, одновременно желая и боясь услышать окончательный вердикт. После того, как закончил сканировать пространство, Каритас опустился на колени и оказался на одном уровне с лицом девушки. Погладил её по щеке, обратился по имени, но она никак не реагировала. Тогда целитель обернулся ко мне и сказал:
– Ребёнок ещё жив, но долго ждать нельзя. Да и не имеет смысла – сами видите. Всё, что можно было сделать – сделано. Я велю подготовить сонное зелье, инструменты и мы приступим к операции, если вы не против. Заранее предупреждаю – леди Ангелина может уже не проснуться.
– А если проснётся? – Я словно со стороны услышал свой вопрос.
– Тогда, с вероятностью девяносто девять процентов, покинет нас в течение первых суток.
– Как же так, это просто невозможно, немыслимо! – Я схватился руками за волосы. —Ведь нечто подобное уже было, после нападения мантикоры, и она выжила!
Целитель Каритас грустно улыбнулся.
– Вы, кажется, не знаете этого, лорд Стилл, но в тот день она выжила только благодаря одному человеку.
Я переводил безумный взгляд с целителя на любимую, уже не подающую признаков жизни, и обратно. Наконец, сказал уверенно:
– Не надо сонного зелья и инструментов. Не трогайте её. Тяните время.
Каритас кивнул и ответил:
– У вас часа три, не больше.
Я попятился прочь из комнаты. Не помнил, как накинул камзол, запрыгнул на коня и нещадно его пришпорил. Какая удача, что сегодня у Файерстоуна свадьба неподалёку, в Олдоакс. Будь он в столице или в своём замке, шансов бы не было. А сейчас, хотя и призрачный, но был.
Рэйнер.
Богатое поместье Олдоакс в день свадьбы напоминало кишащий муравейник. Сотня слуг под руководством будущей свекрови сбивалась с ног, подготавливая всё необходимое для празднества.
Олдоакс должен был принять и разместить на ночь три сотни гостей, включая самого Императора.
Я прибыл в поместье ещё утром. После полудня камердинер помог мне надеть парадную военную форму, после чего я предпочёл остаться один.
Настроение было паршивое. Свадьба не радовала, да и должна ли? Здорово, что у меня останутся длительные военные походы и поездки в гарнизон.
Взглянул на часы – пора спускаться вниз, скоро начнут прибывать первые гости. В этот момент в дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, внутрь вошёл тот, кого я меньше всего ожидал увидеть.
Левая бровь непроизвольно дёрнулась вверх.
– Чем обязан?
Собеседник молча прикрыл дверь, прошёл вглубь комнаты и встал у окна.
– Есть разговор.
– Умираю от любопытства. – На лицо легла маска невозмутимости. Сорвать её до сих пор не удавалось никому. Почти никому – мысленно поправил себя, снова вспомнив ЕЁ. Хотя, что здесь удивительного, если её муженёк тут как тут. – Не припомню вашего имени в списке гостей.
– Я прошу вас отложить церемонию на пару часов и поехать со мной. Ангелина умирает.
Я ожидал услышать что угодно, но только не это. Дрогнувшим голосом спросил:
– Что случилось?
Только сейчас заметил, что Стилл резко осунулся и постарел.
– Роды.
Да, я слышал эту расчудесную новость – лорд и леди Стилл объявили о том, что ждут ребёнка. Отвернулся к зеркалу и машинально поправил перевязь. Роды. Лишнее подтверждение того факта, что Ангелина теперь полностью принадлежит другому. Ответил раздражённо:
– И при чём здесь я, Стилл?
В ответ – молчание. В отражении зеркала встретился глазами с владетелем северных земель. Горящий пламенем горький шоколад и обманчиво спокойные ледяные озёра. Жгучий брюнет и аристократичный блондин. В этот момент мы ненавидели друг друга, как никогда раньше. Такие разные. Противоположные во всём, кроме одного – любви к одной женщине.
Внезапная догадка пронзила мозг:
– Отец ребёнка не ты.
Вместо ответа Стилл обречённо прикрыл глаза.
В дверь постучали, и внутрь заглянул мальчишка-слуга:
– Генерал Файерстоун! Его Императорское величество прибыл и ожидает вас в кабинете.
– Я понял, ты свободен, – бросил коротко, не оборачиваясь. Мальчишка кивнул и скрылся за дверью.
Лэйтон Стилл снова обрёл голос:
– Так что ты мне ответишь, Файерстоун?
– А ты как думаешь, Стилл?
Я вышел из комнаты. Коридор направо вёл к лестнице на первый этаж, где находился рабочий кабинет. А если пойти по коридору налево, то можно спуститься по лестнице для слуг сразу к конюшням. Усмехнулся символичности этих двух дорог, ведущих в разные стороны, и пошёл быстрым шагом. В своём выборе я не сомневался ни секунды.
Ангелина.
Весь мир вокруг сузился до размеров кровати. Мне казалось, что я нахожусь в ней уже целую вечность, и эта вечность состоит из одной лишь адской боли. Она возникала где-то в самом центре живота, сжимая и переворачивая все внутренности, потом расползалась вверх и вниз, достигая подушечек пальцев и кончиков волос. И прежде чем старый виток боли затухал, уже начинал разгораться новый.
Я находилась в каком-то полубреду, и уже была не в состоянии реагировать на присутствующих. Целитель Каритас что-то мне объяснял, но мозг просто отказывался это воспринимать. Я закрыла глаза и беззвучно плакала. Ни стонать, ни кричать, ни грызть зубами ткань сил уже не было.
Ощутила, как повитуха прижала к животу свою трубочку, и покачала головой. Целитель Каритас почти без остановки сканировал пространство надо мной. Я услышала, как они отошли в сторону и переговаривались.
– Ребёночек слабеет, – едва слышно сказала женщина. – Давно пора начинать тужиться, но боюсь, что сил у неё нет.
– Знаю, – мужчина вздохнул. – Я попробую в последний раз.
Целитель опустился на колени рядом с кроватью, убрал с моего лба мокрые пряди волос и тихо позвал.
– Ангелина. Ангелина. Девочка, услышь меня. Ребёнку плохо, ждать дольше нельзя. Надо начинать тужиться. Слышишь? Если не ты, то никто не поможет ему родиться на свет. Ангелина?
Наконец-то боль начинала отступать. Я словно уплывала куда-то, погружаясь в тёплую субстанцию. Туда, где нет больше боли и страданий, туда, где покой. На удивление, слова Каритаса пробились в мой раскалённый от дикой боли мозг и достигли сознания. Я собрала последние силы и прошептала, не открывая глаза:
– Режьте и доставайте ребёнка.
Покой. Белый, тягучий и тёплый покой.
Каритас.
Смахнул скупую слезу, шумно выдохнул и решительно встал.
– Готовимся к сечению живота. Если не сделаем этого сейчас, потеряем обоих. Несите таз с тёплой водой, мыло, простыни. Я подготовлю сонное зелье и инструменты. Да помогут нам силы Стихий.
Спустя пару минут всё необходимое было внесено в комнату. Я тщательно вымыл руки и вооружился лезвием. Перевернул роженицу на спину. Девушка лишь слабо простонала, но даже не открыла глаза. Сонное зелье не понадобится.
В последний раз с надеждой оглянулся на дверь. По всей видимости, на этот раз чуда не случится. Вздохнул, наметил линию разреза и прижал лезвие к нежной коже.
С облегчением услышал, как дверь в спальню распахнулась. Даже оборачиваться не пришлось, чтобы узнать, кому принадлежат эти уверенные шаги. На плечо легла ладонь генерала Рэйнера Файерстоуна.
– Я не опоздал?
– Как раз вовремя. – Голос дрогнул, я поспешно убрал лезвие и промокнул тканью капельки крови на животе, оставшиеся от неглубокого разреза.
– Что я должен сделать сейчас?
– Всё, как обычно, Рэйнер. Делитесь силой. Слова помните?
Генерал кивнул, нервно сорвал перевязь, не глядя швырнул камзол в кресло и закатал рукав на правом предплечье.
Рэйнер.
Сердце болезненно сжалось, едва увидел её. Такая беззащитная, хрупкая, и снова едва живая. Что за странные поводы для встреч подбрасывает нам судьба?
Совместил наши предплечья, нежно сжал её тонкий локоток, и ещё даже не успел начать произносить вслух слова ритуала, как сила хлынула мощным потоком. Чувствовал, как внутренний огонь разгорается в груди, наполняет каждую клеточку тела, течёт по плечу, предплечью и проникает в Ангелину.
При всём при этом, я не чувствовал усталости, словно внутренний источник неиссякаем. Словно сила вовсе не покидает меня. Словно мы с Ангелиной одно целое.
И как я не замечал этого раньше? Как не увидел вовремя, не разглядел ещё тогда, когда она была на расстоянии вытянутой руки? Не понял, не оценил, отпустил. Так опрометчиво. И конечно, её тут же забрал другой. Я слишком поздно осознал, что она для меня значит. И это едва не привело к непоправимому. Подумать только, я мог в один день лишиться любимой женщины и нашего ребёнка, даже не зная об этом. Впервые в жизни я почувствовал, что такое страх. Жуткий, скользкий и леденящий кровь.
Силы Стихий, пусть она выживет! Пусть всё будет хорошо. И никогда, никогда больше я не отпущу её от себя дальше, чем на пару шагов.
К чёрту Глорию Хэлленбург, к чёрту самого Хэлленбурга, к чёрту весь мир. Я пойду против системы, защищая свою семью и наше право быть вместе, потому что только это имеет значение.
Если придётся, то откажусь от положения и имени, приму любое наказание от Императора. Но никогда больше я не откажусь от неё и нашего ребёнка.
Бледные щёки девушки порозовели. Склонился ближе к её лицу и несколько раз позвал по имени. Тихо, но настойчиво. Ресницы дрогнули, и глаза удивлённо распахнулись.
Ангелина.
Моё блаженное беспамятство было нарушено. Сначала появилось странное чувство ликования, радости и спокойствия. Потом я узнала его, почувствовала – знакомый запах костра и голос. Этот голос, который я узнаю из тысячи. Он звал меня. Мягкий белый туман не хотел отпускать, но голос был сильнее. И я пошла на него, возвращаясь в беспощадную реальность, где снова была боль. Но появилось и ещё что-то новое.
Правое предплечье нещадно жгло, тело распирало от непонятно откуда взявшейся энергии. Голос снова позвал, и я открыла глаза. Первое, что увидела, было лицо Рэйнера. Едва наши взгляды встретились, я почувствовала на своей щеке его ладонь. Не отнимая её, генерал провёл большим пальцем от уголка моих губ до мочки уха. Так нежно.
– Ты меня напугала, все силы Стихий, как же ты меня напугала!
Мы смотрели друг другу в глаза, понимая один другого без слов, как будто и не было разлуки длиной в несколько месяцев.
В этот момент раскалённый вертел вновь пронзил моё тело. От неожиданности я вскрикнула. Рэйнер сильнее сжал мой локоть, но почему-то нахмурился и обернулся.
– Каритас! – Позвал хриплым голосом.
В поле зрения тут же возникло сосредоточенное лицо Целителя. Я дёрнулась от очередной схватки. Адская боль снова вернулась.