Елена Солт
Истинный выбор
12. Императорская охота.
Ангелина.
На следующее утро я проснулась с первыми лучами солнца, сосредоточенная и собранная. Моё пребывание здесь наполнилось смыслом и конкретной целью.
В хлебной корзинке на подносе с завтраком обнаружилось первое послание от старика.
«Проведи время с лордом Лэйтоном Стиллом. Задача – быть очаровательной. Сделай до полудня».
Нахмурилась и перечитала записку дважды, но смысл от этого не поменялся. Генерал Файерстоун будет в бешенстве. Подруги не поймут, ведь я уверяла их, что не претендую на лорда Стилла. Зачем всё это Жрецу?
Но если не выполнить то, что он просит, я не вернусь домой. Выбор очевиден. Скомкала записку и сложила в глубокую тарелку. Пергамент вспыхнул и сгорел, как и предупреждал старик.
К еде так и не притронулась, ограничившись травяным чаем. Я ступала на тонкий лёд придворных интриг. Интуиция шептала: не лезь туда, не связывайся. А разум возражал – выполняя волю Жреца, получаешь единственный шанс вернуться домой. Пусть призрачный, но другого ведь нет? А значит, и выбора у меня нет.
Пора было собираться, сегодня был запланирован ранний выезд на охоту в присутствии самого Императора.
К месту охоты мы добирались тем же способом, что и на магический турнир – в каретах, под зорким оком наставницы.
По прибытии у меня дух захватило от увиденного.
С одной стороны дороги раскинулись наливные луга с сочной зелёной травой. С другой стороны шумел высокий лес. Мы были не первыми, кто приехал. Несколько карет уже стояли возле дороги. Наставница, как обычно, собрала золотых всех вместе и повела вглубь леса.
На поляне был разбит шатёр в нежно-кремовых тонах и накрыты столы с закусками и напитками. Я сразу отметила уединённые ниши с мягкими диванчиками – есть где поболтать с глазу на глаз.
Здесь уже были люди. Я улыбнулась Остину, Брайану и Каю, которые приветственно нам помахали. В следующую секунду улыбка сползла с моего лица.
Лорд Стилл уже был здесь, с самого начала мероприятия, что явно противоречило его привычкам – появляться на них ближе к концу, исключительно ради того, чтобы соблюсти формальность присутствия.
Сейчас он стоял спиной ко мне, в своём неизменном белоснежном камзоле и разговаривал с престарелым мужчиной. Я оглянулась в поисках генерала. Отлично, хотя бы его видно. Может быть, мне повезёт, и факт моего общения с лордом Стиллом никто не заметит? Ну, была не была. Уверенной походкой подошла к владетелю северных земель.
– Лорд Стилл? – присела в приветственном поклоне.
Высокомерный взгляд, которым меня одарили вместе с поворотом головы, моментально смягчился. Мужчина склонился, целуя мою руку.
Я натянула улыбку и сказала, переводя взгляд с лорда Стилла на его седовласого собеседника:
– Прошу меня извинить, я вам помешала.
– Пустяки, леди Ангелина. Мы уже всё обсудили, и я весь ваш.
Мужчины сухо кивнули друг другу и лорд Стилл приобнял меня за талию, увлекая в сторону уединённых ниш, которые я заметила с самого начала. Я присела на самый край диванчика, держа спину прямой, и скромно потупила глаза.
– Лорд Стилл. Я хотела бы поблагодарить вас за розы. Они прекрасны.
Мужчина тоже опустился на диванчик.
– Не стоит благодарности. Это меньшее, что я могу сделать для вас.
– И всё же, – быстрый взгляд на собеседника, и обратно на руки, сложенные на коленях, – это было неожиданно.
Боковым зрением я ощутила, как лорд Стилл вполоборота откинулся на спинку диванчика и принялся внимательно меня рассматривать.
– Отчего же это было для вас неожиданным?
– Просто. Вокруг столько красивых девушек, ищущих вашего внимания.
– Хм. А вы? Вы его ищете?
Оторвалась от созерцания своих рук и повернула голову. Мужчина сидел в расслабленной позе, небрежно опираясь локтем на спинку дивана, и смотрел на меня насмешливо-изучающе. Хозяин жизни, снизошедший до простой девчонки. Я должна быть милой, но жгучее желание осадить этого вальяжного нарцисса всё же сильнее. Ответила с серьёзным видом:
– Я лишь хотела выразить благодарность за цветы. Как того требуют правила хорошего тона. Не более.
– Очень жаль. А мне бы хотелось, чтобы и вы искали моего внимания.
– Никогда бы не унизилась до такого.
Мужчина резко выпрямил спину. Ага! Неужели, задела?
– Вы, кажется, забываетесь, леди. По-вашему, искать моего внимания – это унижение?
Улыбнулась снисходительно и сказала:
– Дать понять, что ищешь внимания мужчины – значит признаться в полной женской несостоятельности. Какому охотнику интересна победа, в которой дичь заранее сдалась? Какова ценность такой победы? Она невысока. Другое дело, когда женщина не только желанна, но и завоёвана в нелёгкой борьбе. Потому мой ответ – да, в моём понимании – искать вашего внимания это унижение. Будете спорить?
Лорд Стилл поднёс к губам сжатую в кулак руку, с нанизанными на неё массивными перстнями. Не сводя с меня прищуренных глаз, он сказал:
– Признаюсь, я отвык вести философские беседы с женщинами. Вы снова удивляете меня, леди Ангелина.
Ответить я не успела, потому что в этот момент распорядитель возвестил о появлении Его Императорского Величества с супругой. Мы быстро встали и вместе с другими подданными склонились в поклоне. В шатёр вошёл император, одетый в костюм для верховой езды тёмно-зелёного оттенка. На его согнутую в локте руку опиралась Азалия Хэлленбург в элегантной амазонке чёрного цвета, расшитой зелёными лепестками в цвет костюма супруга. Тишину нарушил голос императора:
– Приветствую всех собравшихся в этот чудесный день! Природа благоволит нам, день обещает быть ясным. Значит, охота предстоит долгая и продуктивная. Надеюсь, все успели собраться с силами, по коням!
Началась невообразимая суета. Ну, вот и славно, дело сделано. Вздохнула с облегчением, и уже было шагнула в сторону подруг, как вдруг на моём запястье сомкнулась ладонь лорда Стилла.
– Позвольте сегодня сопровождать вас, леди Ангелина.
Ответ так и застыл на губах. Я не смела вздохнуть, встретившись с тёмными глазами. Генерал Рэйнер Файерстоун возник рядом с нами неожиданно и резко. В руках мужчина держал лук со стрелами и небольшую дорожную сумку.
– Лорд Стилл, мои поздравления! Сегодня на охоте вы назначены личным оруженосцем Его Императорского Величества.
На меня генерал не смотрел, словно меня здесь вообще не было. Но лорд Стилл не спешил отпускать мою руку.
– К сожалению, я уже обещал сопровождать леди Ангелину.
Рэйнер хмыкнул и склонил голову набок.
– Правильно ли я понял, лорд Стилл, вы намереваетесь оспаривать волю Императора?
Лорд Стилл нехотя отпустил меня и процедил сквозь зубы:
– Нет, генерал Файерстоун. Сочту за честь быть личным оруженосцем Его Императорского Величества.
Каждое слово было произнесено пренебрежительно. Мужчина словно выплёвывал их. Но генерал лишь сухо кивнул.
– Отлично, – и грубо сунул вещи Стиллу.
Я не стала ждать, чем всё закончится. Быстро присела, развернулась и пошла в сторону лошадей, чтобы присоединиться к остальным.
Коннор Хэлленбург лично помог супруге сесть на лошадь, после чего вскочил на своего коня. Свора гончих вела себя беспокойно и то и дело порывалась нестись в сторону леса.
Когда я приблизилась к остальным, Майя и Милана демонстративно отвернулись. Отлично. Ну и дуйтесь. Пожала плечами и подошла к свободной белой лошадке. Ласково погладила её по морде, натянула перчатки и потёрла шею. Кожа под ожерельем снова зудела. Видимо, не успела восстановиться после вчерашнего бала, а сегодня ненавистное украшение пришлось надеть с раннего утра.
Не без помощи конюха, но, как можно более изящно, я забралась в седло, взяла в руки поводья и огляделась.
Лорд Стилл уже был в седле рядом с императором. Азалию Хэлленбург сопровождала Эленора. Стилл и Эленора снова рядом. Вчера они тоже танцевали. Совпадение?
Вспомнились слова генерала «Лэйтон Стилл не для вас». А для кого же? Уж не для Эленоры ли? Не то, чтобы я так уж претендовала на этого мужчину. Но вот загадки уже порядком надоели.
Тем временем, колонна во главе с императором, его супругой и их личными сопровождающими двинулась в сторону леса. Из головы мигом исчезли все лишние мысли, кроме той, как управлять лошадью и держаться в седле. К счастью, животное попалось смирное, и через несколько минут я начала чувствовать себя спокойнее.
Колонна всадников растянулась и разбрелась в стороны. Майя, Милана и Есения держались в самом начале, ближе к императору. Я оказалась в конце, вместе с несколькими другими золотыми, с кем мало общалась.
Мы двигались по лесным тропинкам. Кустарники сменили вековые деревья, сквозь которые с трудом пробивался солнечный свет.
– Люблю лес.
Повернула голову на звук голоса. Со мной поравнялась Катарина. Впервые её взгляд был более-менее осмысленным. Я посмотрела на её запястья, по-прежнему скованные браслетами. Словно отвечая на невысказанный вопрос, девушка проговорила:
– На ногах. Там больше нет браслетов. Видимо, побоялись, что я свалюсь с лошади и пораню себя, если останусь таким же овощем, – улыбнулась устало.
– Как ты вообще?
– Решила, что пора смириться. Ещё один день в обществе своего горячего поклонника я не вынесу.
Я кивнула в ответ, понимая, что речь о лорде Слияке.
– Всё правильно. Я рада, что тебе лучше.
Мы порядком отстали от остальных. Катарина осмотрелась по сторонам и грустно улыбнулась.
– Мне не лучше, Ангелина. Сердце по-прежнему рвёт на части. Но если ничего не изменить, я сделаю только хуже. Я много думала, глядя на других девчонок. Тех, что беспечно веселится на балах. Сначала я ненавидела вас и презирала за то, что изменили себе. Потом жалела за то, что такие слабые и не способны противостоять. И лишь на последнем балу я поняла: жалеть скоро будут меня. Сопротивляясь, я делаю себя беззащитной. Мы не можем сломать систему. Но мы можем стать частью этой системы и разрушить её изнутри, выжидая и действуя хитростью. У меня появилась надежда выбраться отсюда. Поэтому жизнь снова обрела смысл.
В этот момент я поняла, что нас с Катариной объединяет и делает похожими. Страстное желание вернуться домой. Но откуда у девушки, ещё вчера пребывающей в состоянии безвольной и апатичной мумии, появились эти новые мысли? Являлись ли они её собственными, или их кто-то внушил?
Ужасная догадка возникла в голове, но обсуждать свои мысли с Катариной я не стала. Вслух лишь беспечно пошутила.
– Обещай, что больше не придётся видеть, как тебя бессознательную слюнявит лорд Слияк.
– Уж это я тебе легко пообещаю, – и мы вместе рассмеялись, вспоминая недавний бал.
Прозвучал рог. Это означало, что гончие взяли след. Вся колонна перешла на галоп и стала стремительно удаляться. Мы пустились вдогонку.
Внезапно мне показалось, что среди деревьев мелькнула чья-то фигура, а в следующий миг на дороге из ниоткуда возникло поваленное дерево. Каким-то чудом я успела заметить его, буквально за миг до прыжка лошади и инстинктивно наклонилась вперёд, удерживая равновесие. Сзади раздался крик. Катарина не удержалась в седле и летела на землю.
Я натянула поводья, останавливая лошадь, спешно спрыгнула вниз и бросилась к девушке.
Катарина лежала на спине. Её левая рука была неестественно вывернута. Присев рядом с ней, я увидела, что затылок девушки в крови.
– Что же делать, что делать, – при виде крови мной начала овладевать паника. Катарина с трудом приоткрыла глаза.
– Голова… болит жутко и всё плывёт.
Я вскочила на ноги, оглядываясь. Вокруг уже было тихо, лишь шумел лес и пели птицы. Куда бежать за помощью? Догнать тех, кто только что уехал, наверняка среди них есть целитель? Или быстрее будет вернуться обратно к шатру?
Послышался топот копыт, и я увидела несущегося во весь опор генерала Файерстоуна верхом на гнедом жеребце. По всей видимости, он задержался в шатре и сейчас догонял остальных. Генерал и так был высок, а верхом смотрелся и вовсе недосягаемым. В своём бордовом военном камзоле с погонами, он твёрдой рукой правил конём и хмуро смотрел вперёд.
Не помня себя от радости, я бросилась едва ли не под копыта. Из-за резкой остановки конь встал на дыбы, а мужчина выругался и спрыгнул вниз.
– Рэйнер, пожалуйста, помогите! Катарина упала с лошади. У неё кровь на затылке! И что-то с рукой!
Генерал отодвинул меня в сторону, подошёл к девушке и присел. Внимательно осмотрел её, едва касаясь. Катарина уже была без сознания, и даже не открыла глаза. Спустя секунду генерал согнул в локте правую руку и я увидела, как на ладони из крохотной искры вырастает огненный шар. Резким движением руки шар был послан наверх, и, издав громкий хлопок, завис прямо над нами и верхушками деревьев.
– Это сигнальная метка. Скоро здесь будут целители. Повреждения серьёзные, поэтому обойдёмся без самодеятельности. – На этих словах мужчина повернулся ко мне. – Как это случилось?
– Это всё из-за дерева, – промямлила, оглядываясь в поисках злополучного бревна.
– Из-за дерева?
Вот только поваленного дерева больше не было, кругом виднелась ровная лесная тропинка. Неужели, примерещилось?
– Что за чертовщина? – я принялась ходить кругами вокруг Катарины, генерала, его коня. – Здесь лежало поваленное дерево, я сама его видела. Лошади стали его перепрыгивать, поэтому Катарина и не удержалась в седле!
– Ясно, – снисходительно выдохнул генерал тоном, означающим «что с вас взять»?
– Но это правда! – последние слова я почти выкрикнула. Шею в очередной раз обожгло, и я с досадой потёрла кожу под ожерельем. Это не укрылось от внимательного взгляда генерала.
– С вами-то что?
Мужчина сделал пару шагов, сократив расстояние. Глаза упёрлись в грубую ткань бордового камзола. Его горячие пальцы осторожно коснулись шеи, осматривая.
Я едва не закрыла глаза от побежавших по телу мурашек. Почему его близость действует на меня так странно? Услышала, как Рэйнер выругался, затем развернул меня к себе спиной. Щёлкнула застёжка ожерелья и тяжёлый металл скользнул с шеи вниз, даря облегчение.
Генерал обошёл меня со спины, и наклонился, осматривая шею. Опасно близко. От волнения я забыла дышать и облизнула пересохшие губы. Мужчина нахмурился и отступил назад.
– Разве так должно быть?
– Что?
– Я про ожерелье, – небрежно подбросил украшение на ладони. – Оно словно разъедает вам кожу.
– Пустяки, так бывает, – инстинктивно прикрыла воспалённую шею ладонью.
– У других я такого не видел.
– У меня аллергия на металл, – сказала первое, что пришло в голову.
– Хм. Ну, так снимайте его почаще. К чему эти пытки?
– Вы же знаете, что это запрещено. Золотые не могут снимать ожерелье по своей воле.
Генерал Файерстоун усмехнулся:
– А ещё я знаю, что лично вы прекрасно с этим справляетесь. Потому не глупите и не мучайте себя понапрасну.
С этими словами мужчина протянул украшение. Я подставила обе ладошки и металл послушно скользнул в них.
– Не надевайте его, пока мы не присоединимся к остальным. О целителях не беспокойтесь, им нет до вас никакого дела.
С этими словами Рэйнер вернулся к Катарине, взял её запястье и к чему-то прислушался. Я обошла вокруг жеребца генерала и остановилась в паре шагов.
– Спасибо.
Рэйнер даже не повернул головы в мою сторону, по-прежнему всматриваясь в Катарину. Затем тихо сказал – «ну наконец-то».
Спустя пару секунд я услышала топот копыт. Сразу три всадника в белых одеждах с эмблемой зелёного извивающегося змея, спешились и подошли к Катарине. Один из них, мужчина в возрасте, опустился вниз и распростёр над девушкой руки. Спустя минуту озвучил свой вердикт.
– Закрытый перелом левой руки. Защемление позвонков. Вывих бедра. Сотрясение мозга. Ушиб спины. Ссадины.
Дальнейшие его слова были адресованы помощникам.
– Нужны носилки, транспортируем сначала в шатёр, затем в замок.
Я спросила:
– С ней всё будет хорошо? Она поправится?
Целитель посмотрел на меня с удивлением и оскорблённо ответил:
– Разумеется, поправится, как же иначе.
– Спасибо вам большое!
Катарину погрузили на носилки и вся процессия двинулась в обратном направлении. Генерал подвёл за уздцы мою лошадь и сказал:
– Надо возвращаться к остальным.
– Да, конечно.
Ехали в молчании, каждый думал о своём. Спустя четверть часа мы оказались на берегу озера. Остальные уже были здесь. Я снова надела ожерелье.
Как оказалось, за время нашего отсутствия охота благополучно завершилась. Трофеем оказался молодой олень, вокруг которого вертелись гончие, охраняя добычу.
Слуги суетились, организуя пикник. Повсюду были расстелены шерстяные пледы, расставлены плетёные корзины с закусками и напитками. Чуть поодаль был сооружён самодельный тир, где каждый желающий мог поупражняться в стрельбе по мишеням.
Император беседовал с пожилыми советниками. К ним и направился генерал.
Лорд Стилл прогуливался вдоль берега озера, держа под руку Эленору. Парочка что-то мило обсуждала, показывая руками на небо.
Часть девушек окружила леди Азалию.
Милана, Майя и Есения в сопровождении Остина, Кая и Брайана направлялись в импровизированный тир, чтобы испытать свою меткость в стрельбе из лука. Я вздохнула. Долго ссориться с подругами не входило в мои планы, здесь и так ни одной родной души. Значит, придётся сделать первый шаг. От свежих сплетен они не откажутся точно, а мне есть, что рассказать. Уверенно направилась в сторону знакомой компании.
Едва я приблизилась, разговор стих, словно по волшебству. Усмехнулась, беря в руки свободное оружие.
– Приветствую всех, кого не видела. Как всё прошло? Кто подстрелил оленя?
Девушки промолчали и демонстративно отвернулись, делая вид, что заняты луками и стрелами. Спасать ситуацию пришлось молодым людям. Добродушный Остин сдался первым:
– Никогда не угадаешь, кто тот самый счастливчик!
Мужчина тут же оказался рядом, услужливо помогая правильно расположить лук и приладить стрелу.
– Не томите же меня, – я с благодарностью приняла его помощь и прицелилась. Остин помог натянуть тетиву сильнее. Отпустила и проследила за полётом стрелы. Мимо. Ну и ладно.
– Герой сегодняшнего дня лорд Слияк! – Остин расплылся в улыбке.
– Серьёзно? Не может быть!
– Однако, это так!
Майя скривилась в усмешке.
– Катарина сможет гордиться своим ухажёром. Кстати, где она?
– Не сможет, – я вернула на место лук и стрелы. – Катарина упала с лошади, и сейчас у целителей.
Головы всех присутствующих дружно повернулись ко мне. Да, мои дорогие, чтобы узнать подробности, придётся забыть наши разногласия.
– Как это произошло? – первой не выдержала Есения. Я пожала плечами.
– Мы немного отстали, а когда попытались догнать, она вылетела из седла. На счастье, генерал Файерстоун почти сразу нас обнаружил и вызвал целителей.
– Надеюсь, ничего серьёзного? – молчаливый Кай нахмурился.
– Целители заверили, что она поправится.
Мужчины снова занялись стрельбой, соревнуясь друг с другом в меткости. Я же подошла ближе к девушкам и сказала тихо, чтобы слышали только они.
– Но это ещё не всё.
Подруги взирали на меня с любопытством. Выдержала паузу, наслаждаясь произведённым эффектом.
– Что ещё?
– Лорду Слияку придётся искать себе новую невесту. Потому что Катарина снимает браслеты.
Милана разочарованно выдохнула.
– Я же вам говорила!
– Не могла она ещё потянуть? – Майя даже не скрывала своего расстройства. – Придётся теперь ещё и с этой конкуренткой возиться.
– Видите, я предупредила вас первых, – слегка приобняла девчонок. Враги мне сейчас ни к чему.
Милана надула губки, но отстраняться не стала.
– Ангелина, скажи, на милость, что это было? Утром?
Я ответила с невозмутимым лицом.
– Возможно, я тоже заинтересована лордом Стиллом. А возможно, нет. Я ещё не решила. Лично вам он не муж, не жених. Поэтому чужого я не брала. Мы все в равных условиях, разве нет?
Милана посмотрела на меня прищуренными глазами.
– А ты не так уж проста.
Я лишь пожала плечами.
– Мир?
– Так бы сразу и сказала, что тебе тоже нравятся мужчины с деньгами, зачем было из себя строить?
– Наверное, так и нужно было сделать.
– Ладно, иди сюда, подруга.
Мы все дружно обнялись. А про себя я подумала, что с такими друзьями и враги не нужны. Но худой мир всё равно лучше доброй ссоры.
Я шла в шатры, где были организованы туалетные комнаты, когда буквально из-под земли вырос слуга в форменной одежде. Он быстро мне поклонился, пожал руку и тут же исчез.
А я поняла, что держу в руке кусок пергамента. Новое задание от жреца. Зашла внутрь туалетной комнаты и вскрыла записку.
«Отправляйся в старую крепость к юго-востоку».
Пергамент вспыхнул и догорел в чаше рукомойника. Я смыла остатки пепла и смочила виски холодной водой.
Вышла на улицу и подняла голову вверх, чтобы понять по солнцу, где здесь вообще стороны света. Заметила, что среди гостей началась какая-то суета. Кажется, всех собирали для чего-то. Слуги в это время прибирали остатки пикника. Нужно спешить.
Уверенно двинулась прочь от шатров, забираясь в глухую чащу. Вековые деревья упирались верхушками в самое небо и слабо пропускали дневной свет. Стихли все звуки, словно я ушла совсем далеко от людей. Колючий кустарник цеплялся за платье. Пару раз я едва не упала в овраг. Тяжело дыша, я, в очередной раз, высвобождала ткань юбки из противных ветвей цепкого кустарника, когда случайно заметила впереди просвет.
Воодушевлённая, двинулась вперёд с новыми силами. Так и есть. Лесная поляна, заросшая дикой травой. А на ней – груды серых камней, по которым угадывалась заброшенная крепость.
Я начала обходить развалины с правой стороны, когда до моего слуха донёсся какой-то рык. Резко остановилась и оглянулась вокруг. Никого, только лес шумит. Показалось? Или это издалека донеслось, от озера? Осторожно ступая, продолжила движение и оказалась с обратной стороны крепости.
Первое, что бросилось в глаза – это двое стражников, сидящих в неестественных позах. Их головы свесились на грудь, ноги и руки были раскинуты в стороны. Присела рядом с одним из них, пытаясь прощупать пульс. Облегчённо вздохнула – вроде бы жив. Зачем здесь стражники? Взгляд переместился левее. Там возвышалась каменная арка, похожая на… темницу?
Подошла ближе и в ноздри ударил терпкий запах животного. Так пахнет в зоопарках. Напрягая глаза, я всматривалась в темноту под аркой. Огромная миска с водой. Куча соломы. Рука нащупала железные прутья справа. Так, стоп, это что, дверь? Так и есть, с тёмной стеной сливалась дверь с железными прутьями. И сейчас она была открыта нараспашку.
Внезапно до моего слуха снова донёсся тот самый рык. На этот раз отчётливо и близко. По спине пополз мороз. Медленно, очень медленно я начала оборачиваться. Немой крик застыл в горле. Такого ужаса я не испытывала никогда в жизни. Что это?
Метрах в двадцати от меня стояло настоящее чудовище. Его голова и туловище походили на льва. Задняя часть была покрыта какой-то чешуёй, а вместо лап земли касались щупальца. Кроваво-красные глаза смотрели, не мигая. Животное ощерило пасть, открывая ряд длинных и тонких акульих зубов, и снова издало рык, припадая на передние лапы.
Первобытный ужас овладел мной. Волна паники мешала думать. Внезапно животное тряхнуло гривой и ударило хвостом о землю. Чёрный хвост был покрыт чешуёй, а на его конце виднелось острое жало.
Мантикора! Чудовище из древних мифов!
Животное громко зарычало. Из пасти вылетели клубы пара и брызги слюней. Горящие демоническим светом глаза сфокусировались на мне.
Монстр медленно приближался, припадая на передние лапы. Мощный хвост рассёк землю совсем рядом. От неожиданности я завизжала. Отчаянно и громко, как никогда в жизни, и бросилась в сторону, пытаясь скрыться за развалинами.
Спустя пару секунд я поняла, как смешны и тщетны мои попытки спастись от монстра. В три прыжка мантикора настигла меня. Дрожа от ужаса, я подняла с земли камень и изо всех сил запустила им в морду чудовища.
Мантикора взревела и прыгнула. Хвост взметнулся вверх. Я вжалась спиной в стену. Словно в замедленной съёмке, я наблюдала, как зверь приземляется на землю, как длинный хвост, словно плеть, рассекает воздух.
А потом время резко ускоряется – это острое жало беспощадно распороло ткань платья и мягко вошло в мой живот, пронизывая болью насквозь.
Секундой позже огненный вихрь снёс мантикору прочь. Чудовище жалобно заскулило, корчась в пламени.
Словно в тумане, я опустила глаза вниз и смотрела, как по ткани расползается тёмное пятно. Попыталась прикрыть его ладонями, но кровь упрямо лилась, и пачкала всё вокруг, горячая и липкая.
Внезапно мои пальцы накрыли чужие руки. Небо качнулось, и я поняла, что меня бережно опустили на спину. Сквозь слёзы, бегущие ручейками из глаз, смогла разглядеть мужчину. Рэйнер Файерстоун смотрел на меня, серьёзно и испуганно.
Я уже не чувствовала боли. Сознание путалось и уплывало, очень хотелось закрыть глаза и спать. Вот и всё. Генерал, мой строгий надзиратель, чуть-чуть не успел. Из последних сил улыбнулась:
– Рэйнер…
И закрыла глаза насовсем. Мне стало хорошо, тепло и уютно. Мягкий белый туман окутывал и выталкивал прочь. Я поднялась над землёй и смотрела сверху на себя, лежащую в окровавленном платье, и на мужчину, склонившегося надо мной.
Нечто тянуло меня прочь, я уже готова была ему поддаться.
Внезапно Рэйнер резко встал. На его ладони загорелся огненный шар, который он тут же метнул о землю. Вокруг него и моего тела загорелся огненный круг, взметнувшись вверх стеной и пряча от прибывающих людей.
Резким движением Рэйнер полоснул себя по запястью. Опустился на одно колено, держа руку над моим животом и начал произносить незнакомые слова.
Мягкий белый туман больше не звал, сделалось беспокойно. А секундой позже меня швырнуло о землю, возвращая обратно.
Боль. Адская, дикая, разрывающая. Открыла глаза, хватая ртом воздух, в попытке сделать вдох. Я снова здесь, в своём теле. Рэйнер продолжает говорить на чужом языке.
Заметила, как несколько капель его крови стекло мне в рану. Отвернулась от этого зрелища. Совсем рядом громко трещит огонь, обдавая щёку жаром.
Сфокусировалась на лице генерала. Рэйнер сосредоточен и собран. Я поняла, что меня вернули к жизни с помощью какого-то магического ритуала.
«Кровь к крови». Последние слова я смогла разобрать. А потом пламя вокруг погасло.
Генерал скользнул по мне взглядом и встал.
Окружающее пространство тут же наполнилось самыми разными звуками и людьми. Вокруг меня появились целители. Они бесцеремонно распороли остатки грязного платья. Обработали рану, наложили повязку, переложили на носилки и влили в рот какую-то жидкость.
Я услышала, как целители переговариваются между собой. «Тяжёлое ранение». «Рана выглядит так себе». «Золотая ведь, выкарабкается». «Ну, да, повезло, что не пустышка, тогда бы без шансов».
Дура. Какая же ты дура, Ангелина. Поверила человеку, которого едва знала. Послушно шагнула в смертельную ловушку. Горечь предательства Великого Жреца обожгла напоследок сердце. А потом я уплыла в блаженное беспамятство.
Рэйнер.
Проводил глазами целителей с носилками. В ушах звенело, а в глазах плясали чёрные мушки. Обычные признаки магического истощения. Облокотился на коня и прикрыл глаза.
– Какого чёрта, Файерстоун?
Хэлленбург сделал знак остальным оставить нас. Я сказал, не открывая глаз и не поворачивая головы:
– Кто-то оглушил стражников и выпустил мантикору.
Слова давались с трудом. Хэлленбург протянул личную фляжку с гербом. Терпкая жидкость обожгла горло и позволила собраться с мыслями.
– Это я и так знаю. Я спрашиваю о другом! – император небрежно тронул моё запястье, наспех перемотанное окровавленным платком.
– Девчонка бы умерла, – сказал и закашлялся, пришлось снова сделать глоток.
– Мы бы как-нибудь пережили эту утрату.
Судя по голосу, император в бешенстве. Правитель сцепил руки за спиной.
– А сейчас у меня генерал без магии, – его голос звенел от злости, – это прямая угроза безопасности Империи!
– Если бы ваша гостья скончалась, находясь у вас под носом, поползли бы скверные слухи. А так ли уж неприкосновенен глава Альдебран, как кажется?
Император молчал пару секунд, затем сказал.
– Просто подождал бы прихода целителей, и всё. Зачем надо было играться с магией крови? Яд мантикоры не смертелен для золотых.
«Потому что она не золотая. И она бы умерла», – подумал про себя. Вслух сказал другое.
– А многим ли золотым мантикора раздирала в клочья живот? Откуда уверенность, что она выжила бы? Целители и те – сомневаются.
Император покачал головой.
– Это было глупо, Рэйнер.
Хэлленбург забрал фляжку и спрятал её во внутренний карман.
– Но что толку обсуждать, раз всё уже случилось. Будь добр, восстанавливайся поскорее. Человек без магии не годится на роль генерала Империи.
Потёр переносицу, заметив сквозь смутную пелену, как император развернулся и двинулся прочь.