Елена Солт
Истинный выбор
14. Замок Файерстоун.
Ангелина.
Пейзаж за окнами не отличался разнообразием. Бескрайние луга с сочной зелёной травой радовали глаз. На отдалении виднелись деревеньки и мельницы. Дети беспечно бегали среди стада коров на выпасе.
По пути в замок мы останавливались только один раз. Примерно в полдень генерал распорядился устроить краткий привал, чтобы размяться, перекусить и напоить лошадей.
Я тоже вышла из кареты, опираясь на руку Дафны, и даже немного прошлась. От яркого солнечного света немного закружилась голова, и чуть покалывало рану. Но в остальном я чувствовала себя неплохо и даже перекусила сэндвичем.
Вскоре после этого генерал приказал всем садиться обратно в карету, мы тронулись и под мерное покачивание экипажа я задремала.
Проснулась оттого, что карету резко качнуло. Солнце клонилось к закату и я впервые увидела замок Файерстоун. Величественный и прекрасный, он возвышался над крутым обрывом с одной стороны, а с другой был окружён глубоким рвом. Сразу видно, что предки генерала знали толк в надёжных крепостях.
Вокруг замка было рассыпано множество маленьких домиков. Я приготовилась увидеть грязных и голодных крестьян из бедного средневековья. Но была приятно удивлена. Мы проехали чистую улицу, вымощенную брусчаткой. По сторонам виднелись добротные домики из серого камня с красными черепичными крышами.
Тут и там сновали люди в простой одежде. Увидев генерала, все они расступались в стороны и почтительно кланялись. По всей видимости, в имении Рэйнера царил полный порядок. И откуда только взялось чувство тайной гордости, которое я только что испытала?
Встретилась глазами с забавной малышкой лет пяти, в чепце и белом передничке. Девочка не растерялась, радостно улыбнулась и помахала мне рукой. Я улыбнулась в ответ и тоже подняла ладонь.
Мы проехали по мосту, опущенному через ров, и оказались во внутреннем дворе. Карета остановилась. Дверь с моей стороны тут же открылась, и я увидела генерала. Рэйнер протянул руку в перчатке ладонью вверх, предлагая мне помощь, чтобы спуститься. Осторожно вложила свою ладонь в его, а другой рукой собрала юбки, чтобы не запнуться.
Тепло мужской ладони ощущалось даже сквозь перчатку и передавалось мне.
Сопровождавшие нас всадники повели лошадей на конюшню. Дождавшись, пока все покинут карету, Рэйнер пошёл в сторону замка. Моя рука по-прежнему лежала в его. Остальные следовали за нами.
На крыльце выстроились слуги в форменной одежде тёмно-бордового оттенка. Впереди стояла плотная женщина преклонного возраста с круглым улыбчивым лицом. По мере приближения генерала она почтительно поклонилась, её примеру последовали все остальные слуги.
– Фарроу, – Рэйнер кивнул женщине, и обвёл взглядом остальных. – Рад приветствовать всех вас. Как видите, у нас гости. Позвольте представить вас друг другу. Фарроу, домоправительница замка Файерстоун. Можете обращаться к ней по любым вопросам. Целитель Каритас со своей личной помощницей, прибыл сюда с важным поручением от Его Императорского Величества. Леди Ангелина, наша особая гостья. Фарроу покажет вам комнаты, а меня ещё ждут дела.
Напоследок Рэйнер ободряюще сжал мою ладонь, снова вскочил на коня и уехал. Фарроу снова поклонилась нам:
– Рада приветствовать вас, господа. Наверное, вы устали с дороги. Пройдёмте внутрь.
Фарроу бросила краткий взгляд в сторону и двое молодых парнишек в ливреях поспешили к карете, чтобы снять наши вещи. Дафна пошла за ними, чтобы проследить за багажом.
– Господин Каритас, для вас с помощницей подготовлены покои в лекарском крыле. Там есть все необходимые условия для работы. Старшая горничная вас проводит, – вперёд выступила молоденькая девушка невысокого роста и быстро присела. – Леди Ангелина, вас провожу я сама. Ужин будет накрыт в восемь в главном зале.
Целитель Каритас не двинулся с места и сказал:
– Хм. Я бы предпочёл, чтобы больная также была размещена в лекарском крыле.
– Боюсь, это не в моей компетенции, целитель Каритас. Таково распоряжение лорда Файерстоуна. Если угодно, можете обсудить это с ним за ужином.
Фарроу вежливо кивнула и твёрдым шагом пошла внутрь замка. Я поймала на себе тревожный взгляд Каритаса, пожала плечами и двинулась следом за домоправительницей.
– Леди Ангелина, я навещу вас перед ужином и произведу осмотр.
– Да, конечно, целитель Каритас, всё хорошо, не беспокойтесь.
Мы с Фарроу первыми зашли внутрь замка. Я увидела зал небольшого размера, выдержанный в тёмных тонах. Небольшой диванчик неподалёку от входа и декоративный гобелен были выполнены из плотного сукна.
По центру зала, в обрамлении гобелена, висел портрет пожилого мужчины в военном бордовом камзоле с нашивками и погонами. Часть его лица была покрыта росписью, обозначающей принадлежность стихии огня. Строгий взгляд свысока был направлен на каждого входящего в замок.
Словно читая мои мысли, Фарроу сказала:
– Это лорд Мэйсон Файерстоун, прадед господина Рэйнера. Великий был человек, могущественный маг. Он и построил этот замок.
– Выглядит впечатляюще.
Налево и направо уходили два коридора. Справа от портрета виднелась лестница, ведущая на второй этаж. По ней и мы и начали подниматься. Ступать получалось мягко благодаря ковровой дорожке бордового цвета, которой были застелены ступени. Я оглянулась назад и заметила, что моих спутников повели по коридору налево.
Вместе с Фарроу мы поднялись на второй этаж и двинулись дальше по коридору. Местами горели светильники, а в самом конце виднелось высокое и узкое окно, сквозь которое в коридор попадал дневной свет.
Примерно в середине пути Фарроу толкнула одну из дверей и отошла в сторону, приглашая меня зайти. Я осторожно переступила порог.
Внутри оказалась чудесная комната в светло-сиреневой гамме, такая девичья и нежная. Кровать с балдахином, изящный диванчик с креслами и небольшим столиком. Женский гарнитур с зеркалом, шкаф для одежды, и даже собственная ванная комната.
И если мои покои в императорском дворце были безликими и больше напоминали номер в гостинице, то здесь чувствовалось, что комнату обставляли со вкусом и душой. Это просматривалось в деталях: качестве тканей, обработке мебели. Закатное солнце заливало комнату, наполняя её мягким светом. И я не смогла сдержать восхищённого вздоха.
– Вам нравится, леди?
Я обернулась к Фарроу с улыбкой.
– Я в восторге! Комната потрясающая! Спасибо вам большое!
Фарроу улыбнулась в ответ:
– Господин только недавно распорядился полностью обновить женские покои в замке. Ремонт закончили месяц назад. Вы здесь первая гостья.
«Жаль, что только временная», – промелькнула в голове непрошеная мысль, которую я тут же прогнала прочь.
– Мне очень приятно это слышать, Фарроу.
В этот момент из коридора донёсся шум и в комнату внесли мои вещи. Следом появилась Дафна.
– Что ж, не стану вам мешать, леди. Пожалуйста, отдыхайте до ужина.
С этими словами домоправительница покинула комнату.
Дафна придирчиво осмотрелась, деловито заглянула в шкафы и ящики.
– Конечно, не императорский дворец, но жить можно, – вынесла вердикт.
– А мне здесь нравится намного больше. Как же я по тебе соскучилась, дай обниму. Даже поговорить не с кем было последние дни.
– Простите, госпожа, – служанка с виноватым видом шагнула ко мне. – Эта мегера госпожа Гликерия приставила меня к леди Милане. У той горничная срочно уехала в деревню по семейным делам, и я света белого не видела. Приходила к вам вечером в лазарет, но первый раз меня не пустили, поздно было, а потом вы спали.
– Это ничего, не переживай.
Мы обнялись как старые подруги. А я подумала, что за эти дни Дафна стала мне ближе и роднее, чем любая золотая «подружка». Я чувствовала, что Дафна не предаст. Да и не раз она доказала, что умеет держать своё любопытство при себе, а язык за зубами.
– Как хорошо, что госпожа Гликерия позволила тебе поехать со мной.
– Пфф, можно подумать, у неё был выбор. Вы бы видели господина генерала, как он с ней разговаривал.
– Лорд Файерстоун лично просил за тебя?
– Скорее, не просил. Его слуга прибежал, разбудил меня, приказал срочно явиться к покоям леди Гликерии. Господин генерал уже был там, поднял мегеру ни свет, ни заря. Я слышала уже конец их разговора, как он сказал ей «я должен повторять дважды? Или приказ императора для вас пустой звук?». Вы бы видели её лицо, как она испуганно запричитала и замотала головой. Тут же сказала мне собираться в дорогу.
– Удивительно, как лорд Файерстоун подумал и об этом.
– Военные они такие, не упускают мелочей.
– Наверное, ты права.
Я в замке Файерстоун. Это невозможно, это немыслимо, но я здесь! Вот только думаю не о поисках артефакта, а о новой встрече с его хозяином.
С помощью Дафны я смогла помыться после дороги, используя ковшик и стараясь не намочить забинтованную рану.
По всей видимости, на этом запас моих сил подошёл к концу. Порядком кружилась голова, рана снова начала саднить и единственное, чего мне хотелось – это добраться до кровати. Натянув на себя сорочку с высоким воротом и длинными рукавами из плотного белого сатина, я с наслаждением прилегла на кровать. До ужина оставался всего час. Но о том, чтобы спускаться вниз не могло быть и речи. В этот момент и вошёл целитель. Окинув меня быстрым взглядом, Каритас неодобрительно покачал головой:
– Кто бы сомневался, вам хуже. Спрашивается, зачем было устраивать эту длинную дорогу? Почему нельзя было подождать полного выздоровления?
Продолжая ворчать себе под нос, целитель уже приступил к сканированию пространства над моим телом. После этого вздохнул, нахмурился и принялся доставать из дорожной сумки многочисленные бутыльки.
– Мне не хуже, целитель Каритас, я просто немного устала.
– Сейчас я дам вам укрепляющее и успокаивающие зелья. Попытайтесь немного поспать. Я распоряжусь, чтобы ужин вам принесли сюда. После него мы вместе с лордом Файерстоуном вас навестим.
– Вы так добры. Спасибо вам за заботу.
Целитель странно посмотрел на меня, затем кивнул и вышел.
Дафна присела на край кровати рядом со мной и погладила по руке. Её взгляд лучился теплом и сочувствием.
– Как вы, госпожа Ангелина? Совсем плохо?
Я улыбнулась в ответ.
– Всё в порядке, не переживай. Просто нужно выспаться.
– Тогда вы отдыхайте, а я опущу балдахин, и тихонечко начну разбирать вещи.
Последние слова я уже слышала сквозь сон, в блаженстве прижимаясь щекой к хрустящей накрахмаленной подушке, пахнущей свежим морозным утром. Меня разбудил голос целителя.
– Хорошая новость в том, что лихорадка не вернулась. Плохая новость – рана в том же состоянии, без улучшений. Необходимо снова провести обряд вливания силы.
– Надо, значит проведём.
Кровать прогнулась под чьим-то весом, и я ощутила знакомый запах костра, и открыла глаза.
В комнате было темно, свет исходил лишь от нескольких магических светильников. Генерал был уже без камзола, в простой белой рубашке, расстёгнутой на груди. Именно в неё сразу и упёрся мой взгляд. В вырезе просматривалась мощная шея, бронзовая грудь с буграми мышц и тёмной растительностью. Заставила себя оторваться от неприличного зрелища, чтобы посмотреть наверх и встретилась с его внимательным взглядом.
Пауза затянулась. Целитель Каритас откашлялся и подошёл ближе, нарушая молчание.
– Леди Ангелина, вы в сознании. Определённо, это хороший признак. Как самочувствие?
Я посмотрела на Целителя.
– Всё хорошо, я прекрасно выспалась.
– Приятно слышать. Сейчас сделаем магический ритуал вливания силы. Вчера, когда мы его проводили впервые, вы были без сознания. Но, поверьте, это не больно и не страшно. Ритуал будет между вами и лордом Файерстоуном, потому что именно он спас вам жизнь с помощью магии крови.
Вместо ответа я лишь кивнула. Почувствовала, как покраснели щёки, а дыхание участилось. Да что же ты ведёшь себя, словно школьница, Ангелина?
Целитель Каритас сказал генералу.
– Лорд Файерстоун, попробуйте провести ритуал сами. Я прослежу со стороны, чтобы всё было правильно. И подскажу слова, если забудете.
Рэйнер закатал рукав и я увидела его предплечье. Следом за ним тоже освободила руку от ткани ночной рубашки.
Мужчина склонился ко мне. В момент прикосновения кожа к коже по телу словно прошёл электрический разряд. Я закусила нижнюю губу и сосредоточилась взглядом на наших руках.
Каритасу пришлось подсказать слова всего пару раз. Магическое тепло снова наполнило всё тело, от кончиков пальцев на ногах до луковиц волос.
Когда всё закончилось, Рэйнер не сразу отпустил мою руку. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. И мне показалось, в его взгляде было что-то новое, непривычное. А может, это лишь фантазия разыгралась, выдавая желаемое за действительное.
Когда всё закончилось, лорд Файерстоун и Целитель Каритас пожелали мне доброй ночи и вышли. Вот только спать мне не хотелось совсем. Я ощущала небывалый внутренний подъём. Голова больше не болела, рана не беспокоила.
Откинула одеяло, встала и прошлась, с наслаждением разминая плечи. Заглянула под крышечки горшочков с едой, стоящих на подносе. Пожевала кусочек хлеба, задумчиво глядя в окно. Ночная мгла не позволяла рассмотреть что-либо.
Распахнула дверцы гардероба. Ай да Дафна, всё развесила и разложила по местам. Золото, а не служанка!
Далее настал черёд трюмо с зеркалом и шкатулки с украшениями. Тут мне и попался на глаза поисковый компас. Хм. Отличное время для первой вылазки, чтобы проверить, как он работает. Набросила на плечи накидку из светло-серой шерсти, компас спрятала во внутренний карман, захватила переносной светильник и осторожно выглянула в коридор.
15. Я иду искать.
Ангелина.
В коридоре темно и тихо. Замок спит. Я аккуратно прикрыла за собой дверь, сделала пару шагов, зажгла светильник и достала поисковый компас.
Артефакт был спокоен, ни одно деление не светилось. Так, ладно, прогуляюсь по замку. Осторожно ступая и прислушиваясь, двинулась в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.
Насколько я могла догадываться, на втором этаже замка располагались жилые комнаты. На первом этаже в левом крыле были лазарет, комнаты прислуги и хозяйственные помещения. А вот что находится на первом этаже в правом крыле? Попробуем выяснить.
Совершенно беззвучно я спустилась по лестнице, спасибо мягкой ковровой дорожке, которой были обиты ступени. Внизу горел одинокий светильник возле входной двери. Я прошла в правое крыло. Из-под двери в конце коридора пробивалась узкая полоска света. Но я решила осматривать помещения по порядку.
Первым по счёту оказался зал с большим столом и стульями, диванчиками и клавесином. В глубине комнаты стояли ещё несколько столиков, обитых сукном и предназначенных, вероятно, для карточных игр. Всё ясно, это зал для приёма гостей. Наверное, здесь же накрывают ужин.
Следующая дверь оказалась туалетной комнатой для гостей. Далее располагалась библиотека. Я вошла внутрь и прикрыла за собой дверь. Снова посмотрела на поисковый компас. Никаких изменений. Может быть, он сломался? Потрясла артефакт – ничего не изменилось. В этот момент из рук выскользнул светильник, ударился о пол и укатился в угол. В окружающей тишине звук был сродни раскату грома. Чёрт!
Стоя в кромешной тьме, я быстро спрятала компас, затаила дыхание и прислушалась. Раздался щелчок открываемой двери и шаги в коридоре. Но потом всё снова стихло. Выждав для верности ещё несколько минут, я вышла в коридор. Оставалась последняя дверь, та самая, из-под которой лился слабый свет. Подошла к ней на цыпочках, прислонилась ухом и прислушалась.
– Что-то ищете, леди Ангелина?
Голос генерала раздался прямо за ухом. Вскрикнув от неожиданности, я дёрнулась в сторону, наступила на край своей же накидки, теряя равновесие, и едва не грохнулась на пол. Но сильные мужские руки поймали.
Рэйнер по-прежнему был в одной белой рубашке. Падая, я инстинктивно ухватилась за его плечи, и теперь подушечками пальцев ощущала твёрдые мышцы.
Это длилось всего несколько секунд, но их хватило, чтобы сердце дико застучало в груди, а щёки стали пунцовыми.
Мужчина почти сразу помог мне прочно встать на ноги, отступил и убрал руки за спину. Склонив голову на бок, генерал прищурился и внимательно посмотрел на меня.
– Итак, что вы здесь делаете?
– Я, я, – лихорадочно пытаясь собрать свои мысли, я принялась поправлять накидку, съехавшую куда-то набок. – Мне очень хотелось пить. Чего-нибудь холодненького.
Левая бровь генерала медленно поднялась и опустилась. Но вслух мужчина ничего не сказал. Лишь молча распахнул дверь и сделал приглашающий жест. Я шагнула внутрь комнаты и с любопытством осмотрелась. Это был рабочий кабинет.
В центре стоял большой стол. Сейчас он был сплошь завален картами, схемами и какими-то фигурками. Рабочее кресло было отодвинуто в сторону. Возле стены стояла кушетка, которая могла служить гостевым диванчиком или местом для быстрого сна. Другая стена была заставлена стеллажами. Беглым взглядом успела заметить книги, свитки, оружие и разные странные предметы.
Рэйнер прошёл вглубь кабинета и открыл дверцы шкафчика.
– Виски? Бренди?
– Эмм. Лимонада или простой воды.
– Ну конечно.
Генерал наполнил стакан и протянул мне. Я благодарно его приняла, и сделала несколько глотков.
– Значит, здесь вы работаете?
– Вы очень проницательны.
Под его насмешливым взглядом я мужественно выпила воду и протянула обратно пустой стакан.
– Спасибо. Я, наверное, пойду.
– Я провожу.
Генерал захватил с собой графин с водой и мой пустой стакан и первым вышел в коридор. Я последовала за ним.
Миновав лестницу и коридор второго этажа, мы остановились возле моей двери. Я открыла её, пропуская генерала внутрь. Рэйнер поставил на столик графин с водой и стакан со словами «чтобы вам больше не пришлось ходить ночью по замку», и направился к выходу. Когда он был уже в дверях, я спросила.
– Рэйнер, я видела на первом этаже библиотеку. Можно мне завтра сходить туда?
Мужчина медленно повернулся и пожал плечами.
– Не вижу причин отказывать. Вы здесь гостья. Ходите где угодно. Кроме подземелий замка. Там опасно… из-за сырости, для вашего хрупкого здоровья.
– Спасибо.
Мужчина кивнул и закрыл за собой дверь.
Уже лёжа в кровати, снова достала компас и задумчиво повертела в руках. Он по-прежнему не показывал никакой магической активности. Вздохнула, пряча его под подушку, и закрыла глаза.
Рэйнер.
Вернулся в кабинет и вновь склонился над картами. Вот только направить мысли в рабочее русло не получалось. «Чёрт возьми!» – ударил ладонью по столу и взъерошил волосы.
Зачем она приходила? Как будто мне мало было видеть её в постели, касаться, домысливая, что скрывается в вырезе ночной рубашки. Представляя, какие наощупь её волосы. Каковы на вкус губы, чем пахнет её кожа.
Силы Стихий, оказывается, это было опрометчиво – привезти её в замок и получить в своё полное распоряжение. От золотых невест никогда не ждали целомудрия, все знали, что прошлое каждой – тайна покрытая мраком. Интересно, если сейчас подняться к ней, толкнуть дверь её спальни, коснуться предплечья, подняться рукой выше, обнажая плечо, ослабить завязки ночной рубашки…
Картина предстала перед глазами словно наяву, а воображение разыгралось и не думало останавливаться. Выругался и вышел прочь из кабинета, затем из замка, запрыгнул на коня и пустил его галопом прочь. Развеяться, остыть, выкинуть её из головы.
16. Мираж.
Ангелина.
Рано утром Рэйнер и целитель Каритас уехали в военный гарнизон. Я чувствовала себя настолько хорошо, что отправилась бродить по замку с поисковым компасом. Безрезультатно. Может быть, Жрец ошибся, и Огненный жезл спрятан не здесь?
Целитель и генерал вернулись обратно только к ужину. Вечером ритуал вливания силы повторился. Определённо, я шла на поправку очень быстро. Каритас довольно потирал руки. На этот раз ему не пришлось даже подсказывать генералу слова. Рэйнер их выучил.
На следующий день любопытство и куча свободного времени заставили меня найти новое занятие. Я начала собственное расследование причин исчезновения магии в Альдебран.
Местные объясняли всё просто: «такова воля Стихий», «Стихии решили». Но это никак не укладывалось в мою картину мира, где есть причинно-следственные связи, методология анализа и другие умные вещи. Ну не бывает дыма без огня.
Что-то случилось много лет назад. Что-то спровоцировало исчезновение магии. Что-то послужило тому причиной. Я верила, что если найти и исправить ошибку, тогда одарённые дети снова будут рождаться в каждой семье, магия восстановится, и похищения девушек станут не нужны.
С умным видом я зашла в библиотеку. Упёрлась руками в бока и посмотрела на полки. Определённо, читали в Файерстоуне не много. Если судить по количеству пыли на полках и корешках книг. Что ж, посмотрим, что тут у нас есть.
Великая битва при Сортанате. Сражения в Лидерии. Славные победы флота. Тактика боевых действий. Тактика построения при атаке. И всё в таком духе.
А здесь у нас что? Перешла к другому стеллажу. Всё о магии огня. Разящая магия огня. Приёмы обороны и атаки магией огня. Стихия огня против других стихий.
Третий и последний стеллаж был завален свитками пергамента, старенькими женскими романами и сборниками стихов. Эмм. И это всё? А где же летописи, своды законов или что-то подобное? Негусто.
Что ж, будем работать с тем, что есть. Перепачкавшись в пыли и исчихавшись, я вышла в коридор ни с чем. Расследование не продвинулось, но решимость осталась при мне.
С лёгким волнением я впервые спустилась к ужину. Целитель Каритас и генерал уже сидели за столом. Увидев меня, Рэйнер встал, подошёл к свободному креслу справа от себя и отодвинул его.
– Спасибо, – благодарно улыбнулась и села.
– Так значит, вы находите состояние здоровья моих воинов удовлетворительным? – Вопрос генерала был адресован Каритасу.
– Вполне, лорд Файерстоун. Признаться, это даже несколько меня удивило.
– Отчего же?
– Учитывая их режим и чрезмерные нагрузки, истощение организма видится единственно возможным вариантом. Однако, этого нет.
Рэйнер хмыкнул.
– Истощённые воины это явно не то, что нужно Империи. Организм привыкает. Самые изматывающие нагрузки спустя время становятся привычными. И тогда планку приходится повышать. Ещё и ещё. Иначе развития нет. Полноценное питание, здоровый сон, и никаких проблем. Впрочем, вы и сами всё видели.
– Видел, и весьма впечатлён, генерал Файерстоун. С такой армией подданные Империи могут спать спокойно.
– Рад слышать, целитель Каритас. Предлагаю вам завтра передохнуть. Я должен съездить в деревню и встретиться с управляющим.
– Можно мне с вами? – вопрос вырвался неожиданно даже для меня самой.
Взгляды обоих мужчин обратились на меня. Удивлённый – целителя Каритаса. Изучающий – генерала.
– Что? – пожала плечами. – Если, конечно, вы не против. Я бы с удовольствием посмотрела окрестности и заглянула в торговую лавку. Мне нужно. Кое-что из белья и косметики.
Целитель Каритас едва не поперхнулся вином. Пробормотал извинения и встал из-за стола. Рэйнер откинулся в кресле и чуть склонил голову.
– Можно, – обронил, как ни в чём ни бывало, – будьте готовы к девяти утра. А сейчас давайте проведём ритуал и покончим с этим. У меня ещё есть дела в кабинете.
Мужчина прикрыл дверь, снял камзол и закатал рукав рубашки. Я растерянно наблюдала за всеми приготовлениями.
– Что, прямо здесь?
– Предлагаете нам с вами вдвоём уединиться в вашей спальне?
– Нет, конечно!
– Вот и я думаю, что здесь более подходящее место.
Рэйнер придвинул своё кресло вплотную к моему, и сел. Положил на стол руку ладонью вверх. Я подалась вперёд и коснулась его руки своей. Шумно втянула воздух, подавляя волнение.
Генерал начал произносить смутно знакомые слова. Приятное тепло сразу побежало по телу, словно давно ждало команды, и, наконец, получило желанную свободу. Я прикрыла глаза. Как же хорошо.
– Доброй ночи, леди Ангелина.
Ритуал закончился неожиданно быстро. Генерал мягко, но уверенно высвободил свою руку и встал. Открылась и закрылась снова дверь, и я осталась в одиночестве.
На следующее утро ровно в девять утра спустилась вниз. В гостевом зале никого не было, но входная дверь была приоткрыта.
Рэйнер был одет в дорожную одежду чёрного цвета и стоял спиной, но я без труда его узнала.
Мужчина придерживал своего коня и разговаривал с начальником стражи. Я на секунду замешкалась, но уже в следующий миг одёрнула юбку и решительно шагнула во двор.
Начальник стражи первым заметил меня, сразу замолчал и почтительно склонился. Рэйнер проследил за его взглядом и тоже обернулся. Я улыбнулась и слегка присела. Генерал держался вежливо и отстранённо.
– Рад приветствовать вас леди. Сегодня хороший день, как раз для прогулок. Как ваша рана? Осилите поездку верхом?
– Спасибо, всё хорошо. Вашими стараниями, лорд Файерстоун, скоро от раны не останется и следа.
– В таком случае, познакомьтесь с Калми, – с этими словами Рэйнер сделал несколько шагов в сторону и вернулся, ведя под уздцы лошадь кремового оттенка с белоснежной гривой. – Это самая спокойная и уравновешенная лошадка, с ней сладит даже ребёнок.
– Отлично, отправляемся сразу?
Я шагнула навстречу, погладила Калми по морде, поставила левую ногу в стремя и приготовилась подняться вверх. Внезапно почувствовала, как сильные мужские руки подхватили меня за талию, и в следующую секунду я была уже в седле. После этого генерал отступил, легко запрыгнул на своего коня, и поехал в сторону ворот. Я направила лошадку следом.
Мы выехали за ворота, проехали мост и двинулись прочь от замка. Первые деревенские домики начинались примерно через двести метров, но торговая улица располагалась значительно дальше. В деревне уже вовсю кипела жизнь. Пастухи вели стадо на выпас. Женщины деловито несли вёдра с водой. Дети беззаботно гонялись по улице за щенком.
Мы свернули направо и оказались на более богатой и чистой улице. Дома здесь выглядели более презентабельно, а люди были одеты опрятней. Тут и там виднелись торговые и ремесленные вывески.
– Значит, бельё и косметика? – Рэйнер обернулся через плечо. Лицо его было серьёзным, но в глазах плясали чёртики. Пара прохожих обернулась на нас, но узнав генерала, почтительно склонила головы. Я ощутила, как щёки становятся пунцовыми.
– У вас отличная память, лорд Файерстоун.
– В этом даже не сомневайтесь.
С этими словами Рэйнер спрыгнул вниз и привязал коня. Я подняла глаза и прочитала вывеску «Одежда для леди и не только». Осторожно слезла с лошади, опираясь на протянутую ладонь генерала. Мужчина привязал Калми и мы вошли внутрь.
Торговая лавка изнутри выглядела как магазин тканей и ателье в одном месте. Множество рулонов материи на любой вкус и цвет, несколько манекенов с выкройками. За прилавком я заметила пожилую женщину и молоденькую девушку, одетых в тёмно-серые платья. Волосы у обеих женщин были гладко зачёсаны в пучки.
Увидев генерала, пожилая женщина тут же вышла из-за прилавка, расплылась в улыбке и присела в почтительном поклоне.
– Лорд Файерстоун, добро пожаловать! Что вам угодно?
– Здравствуйте, госпожа Нидл. Это леди Ангелина, моя особая гостья. Подберите для неё всё необходимое, запишите на мой счёт и доставьте в замок как можно скорее.
– Конечно, лорд Файерстоун, – госпожа Нидл тут же повернулась ко мне.
– Я подожду снаружи, – Рэйнер кивнул мне, и вышел.
Спустя половину часа я вышла из лавки и сразу заметила генерала. Он стоял в окружении местных мужчин. Беседа шла оживлённая. Я решила не прерывать чужой разговор и подошла к Калми. Нежно потрепала лошадку по холке. Оглянулась по сторонам и услышала какие-то всхлипывания. Сделала пару шагов вдоль забора и увидела плачущую малышку. Девчушка лет пяти прятала лицо в ладошках, а её маленькие плечики сотрясались от рыданий.
– Эй! – я приблизилась, девочка вздрогнула и сразу замолчала. Подняла на меня глаза, и я узнала её. Это она махала мне рукой и улыбалась, когда я впервые въезжала в Файерстоун. Сейчас лицо малышки было чумазым и испуганным. Но было и другое, что заставило моё сердце сжаться. Огромный синяк во всю детскую щёку.
Я опустилась на колени перед девочкой и медленно протянула к ней ладони. Малышка всхлипнула пару раз и бросилась мне на шею. Я обняла ребёнка, и ласково погладила по спинке. Сквозь ткань платья подушечками пальцев ощутила странные полосы на спине девочки.
– Тише, тише, всё хорошо, малыш. Теперь всё будет хорошо.
Спустя пару минут рыдания стихли, и девочка лишь часто дышала и шмыгала носом. Я осторожно отстранилась, достала платок, помогла девочке высморкаться и вытерла ей глазки. Когда малышка смахивала последние слезинки, рукав её платья чуть задрался, и я увидела на нежной коже синие следы от пальцев. Как будто кто-то с нечеловеческой силой сжимал ей запястье.
Стараясь не показать своего ужаса, осторожно отогнула воротник, и чуть заглянула под платье на детскую спинку. Так и есть, вся спина девочки была покрыта почти зажившими корками от ударов плетью.
Заглянула ей в лицо и постаралась улыбнуться:
– Как тебя зовут, красавица?
– Мария.
– А я Ангелина.
В этот момент за спиной раздались шаги, Мария взглянула за мою спину и сжалась от страха. А следом прозвучал голос генерала.
– Вижу, вы уже начали знакомиться с местными жителями.
Я поднялась с земли. Рэйнер стоял в паре шагов от меня. Чуть дальше в нерешительности переминались его недавние собеседники. Позабыв всю свою робость, я шагнула к генералу почти вплотную и прошептала.
– Рэйнер, вы знаете, кто родители этой девочки? Она вся в жутких синяках и ранах от плети, это скверно.
Генерал пожал плечами, и так же тихо ответил:
– И что здесь удивительного? Родители воспитывают её так, как считают нужным.
Я едва не задохнулась от возмущения и зло прошипела в ответ.
– Как считают нужным? – отступила в сторону, указывая рукой на малышку, – мы сейчас говорим о маленькой девочке! Разве вы позволяете кому-то калечить детей на вашей земле?
Генерал недобро прищурился:
– Не слишком ли много вы на себя берёте, леди, указывая мне, как управлять на МОЕЙ земле?
Действуя на голых инстинктах, и сама не понимая, что делаю, шагнула ещё ближе и сжала руку мужчины в ладонях, умоляюще глядя снизу вверх.
– Рэйнер, пожалуйста. Здесь что-то не так. Ребёнок напуган, мне страшно за неё. Прошу, помогите!
Глаза в глаза. Горький шоколад и голубое море. Мне казалось, прошла вечность. На самом же деле всего пара секунд. Мужчина высвободил руку и отстранился. Оглянулся назад.
– Ивар! – один из мужчин шагнул вперёд, почтительно кивнув. – Чей это ребёнок?
– Дык ведь это покойного мельника дочка. С мачехой живёт и новой семьёй её.
– Плохо с ней обращаются?
– Дык. Бывает. Кому нужна-то, никому, лишний рот в семье. Мачеха нынче на сносях. Орёт и поколачивает.