Контрастирующим фоном трагедии служит другая история, чем-то похожая на историю Гамлета – история младшего Фортинбраса. Вкратце история такова: отец Гамлета был вызван на бой норвежским королем Фортинбрасом, в залог с каждой стороны были поставлены обширные земли королевств. Фортинбрас в бою пал, и норвежская земля перешла во владение Гамлета. Новым королем Норвегии стал брат убитого короля. Сын же Фортинбраса Фортинбрас младший решил вернуть утраченные отцом земли, для чего набрал отряд головорезов и потребовал их от Дании. Однако стареющий дядя, король Норвегии, вызвав к себе племянника, взял с него клятву не направлять войско на Данию. Взамен этого Фортинбрас получил разрешение двинуть войско через Данию в Польшу. И он направился с войском через Данию, посылая дружеские заверения королю Дании. Таким образом, как мы видим, Фортинбрасом движет скорее даже не месть, а избыток энергии действия. Ему даже все равно кого завоевывать.
Здесь Гамлет впервые узнает о походе Фортинбраса:
Двух тысяч душ, десятков тысяч денег
Не жалко за какой-то сена стог!
Образ Фортинбраса служит ему упреком, он понимает до чего нелепо все время думать о мести, философствовать и ничего реального не делать.
Нелепость эту только оттеняет
Все, что не встречу. Например ряды
Такого ополченья под командой
Решительного принца, гордеца
До кончиков ногтей. В мечтах о славе
Он рвется к сече, смерти и судьбе
И жизнью рад пожертвовать, а дело
Не стоит выеденного яйца.
Но тот-то и велик, кто без причины
Не ступит шага, если ж в деле честь,
Подымет спор из-за пучка соломы.
Отец убит, и мать осквернена,
И сердце пышет злобой: вот и время
Зевать по сторонам и со стыдом
Смотреть на двадцать тысяч обреченных,
Готовых лечь в могилу, как в постель,
За обладанье спорною полоской,
Столь малой, что на ней не разместить
Дерущихся и не зарыть убитых.
О мысль моя, отныне будь в крови,
Живи грозой иль вовсе не живи!
Встречаемся мы вновь уже с возвращающимся с победой Фортинбрасом, когда Гамлет смертельно ранен. И выбор Гамлета думающего о будущем Дании за Фортинбрасом, на его стороне его симпатии. Да, ему всегда было ближе действие. Но жизнь распорядилась иначе, сковав его чувствительную душу шоком и обрекая его на бездействие. В результате случилось то, что должно было случиться – жизнь принадлежит действенному началу. Этот честолюбивый гордец без особых мудрствований и чувственных восприятий не то, что философствующий и чувствительный Гамлет.