Антон Булычов
Нексум
Глава 14
Мир вокруг все больше меня пугает. Жизнь уходит из него, сменяясь мертвым металлом, копотью и камнем. Для человека, четверть века изучавшего жизнь во всех ее проявлениях, это пугающие перемены. Прогресс поглощает нас, извращает, лишает самого важного. Отбора. Я, совместно с Чарльзом Купером стоял у истоков науки о генах. Мы вместе открывали причудливые механизмы, которые управляют жизнью и смертью миллиардов живых организмов. И нам удалось показать, что сильнее любое животное, включая человека, может стать только под действием сильного отбора.
Если тигр перестанет охотиться на аксиса, последний со сменой поколений станет медленнее, неуклюжее. Если аксис перестанет убегать от тигра, то зачем тигру будет уметь подкрадываться к добыче? Самое важное в природе – баланс. Два вида взаимодействуют, стараясь выжить, и становятся год от года лишь сильнее. Совершеннее. Уберите отбор, и жизнь лишится своей основной цели – развития.
Именно это исчезает из жизни людей с развитием техники. Развитие. Цель. Отбор.
C.H.
Адам плотно пообедал, после чего не спеша направился к лаборатории Беста. Та располагалась в том же районе, что и лаборатория Хексли, и тоже раньше явно была складским комплексом. Впрочем, по сравнению с лабораторией Хексли, вид имела куда менее заброшенной. Тут был обширный внутренний двор между двумя большими помещениями, скрывая еще несколько дополнительных построек, типа собственной котельной и маленькой электроподстанции. Парадный вход и вовсе был расположен со стороны морской набережной.
Недалеко от лаборатории Адама встретил Бобби. Он смотрел на спокойное море, положив руки на каменное ограждение. В памяти всплыла ночь, когда Адам позволил какому-то парнишке утонуть. Это заставило его вздрогнуть. Он сжал зубы и встал рядом с Бобби.
– Да Линс стянул всех, кого мог. Четыре тяжелых шагохода и два десятка гвардейцев рассредоточены на соседних складах. Так же Сандерс выделил две новые очень легкие и быстрые модели. Эти шагоходы не рискуют тяжело вооружать, зато они будут дежурить прямо в пристройках лаборатории Беста. Там же пятерка наших лучших агентов, – Бобби помолчал. – Думаешь, он придет?
– Не уверен. Точнее не так. Не уверен, что он придет сегодня. А вот к Бесту он рано или поздно точно явится.
– Тогда удачи там. Я вместе с полковником и еще тремя надежными ребятами тоже буду неподалеку.
Они обменялись рукопожатиями, и Адам направился к лаборатории Беста. За кованной калиткой тянулся внутренний двор. Адама никто не встречал. В левом складском помещении он заметил свет, поэтому сперва пошел к нему. Дверь оказалась закрыта. Постучав пару минут, но не получив отклика, Адам направился к правому помещению.
Тут оказалось открыто, хоть и темно. Маленькие окна, расположенные под самой крышей, давали скудный свет, который едва позволял осмотреть помещение. Адам аккуратно перешагивал через толстые кабели питания, обходил столы, заваленные записями и стеклянными склянками, большие лабораторные установки, на которых перемигивались разноцветные лампочки, части кибернетических механизмов. Это помещение напоминало одновременно лаборатории Криса и Сандерса.
Адам остановился, когда раздался весьма узнаваемый щелчок взведенного курка и негромкий гул, будто кто-то потревожил пчелиный улей. Медленно подняв руки, он повернулся в сторону звука. Из-за стеклянной колбы в рост человека, похожей на ту, что Адам видел в лаборатории Хексли, вышел обнаженный человек. На вид он был ровесником Адама, с копной непослушных светлых волос. В руке человек держал современный индукционный револьвер на три патрона и массивной разгонной катушкой.
– Прости, но сегодня я не в настроении для ограбления. Заходи через пару дней, я как раз буду в отъезде.
– Мистер Бест, меня зовут Адам Слин. Я расследую убийства мистера Криса и мистера Хексли.
– Здесь? Тебе сперва стоит поговорить с Купером и Сандерсом.
– С ними я уже беседовал. Теперь хотел бы задать пару вопросов вам, если вы не против.
– Я-то не против. А вот готов ли ты услышать ответы? Ну да ладно. Давай поглядим на тебя.
Он бросил револьвер на один из столов и ушел куда-то вглубь помещения. Адам решил дать ему время одеться и привести себя в порядок. Однако у Беста, видимо, были другие планы. Он включил свет, и десяток мощных люминесцентных ламп, больше похожих на миниатюрные прожекторы, осветили помещение. Хозяин лаборатории спустя несколько минут вышел из-за оборудования все так же обнаженным, но с двум чашками кофе. На груди у него при свете ламп Адам разглядел большую татуировку в восточном стиле, изображающую сражение тигра и дракона.
– Прости, Адам. Ты меня разбудил. Вот тебе извинительный кофеек!
Адам взял чашку и даже пригубил кофе, так как был немного шокирован таким приемом. Между тем Бест сгрузил какие-то записи со стула у ближайшего стола и сел на него, закинув ногу за ногу. Сделал большой глоток кофе.
– Итак, Адам, чем могу тебе помочь?
Адам осмотрелся и заметил рядом еще один стул. На нем лежала механическая рука, оказавшаяся столь же легкой, как модель в лаборатории Сандерса. Переложив руку на стол, Адам тоже сел.
– Сперва скажите, вы были в курсе смертей мистера Криса и мистера Хексли?
Бест тоже потянул кофе, а потом спокойно спросил:
– И Эдвард, и Лин? Что произошло?
– Их убил неизвестный. Поэтому я и пришел к вам. Эти убийства явно связано с нексумом, мистера Сандерса и мистера Купера я уже опросил… А о положении мистера Посалибаса вы, наверное, в курсе лучше меня, мистер Бест.
Бест поморщился.
– Прошу, Адам, зови меня по имени. Я недолюбливаю обращение по фамилии, особенно если оно обращено ко мне. О Димитаре я слышал, разумеется. Бедняга. Он же все равно ничего не добился бы.
– Передав важные сведения о новых материалах? – Адам не успел схватить себя за язык. Вообще, положение Посалибаса его не касалось, но так явно говорить о предателе с жалостью… Часть души Адама, которая еще не оставила службу в контрразведке, взбунтовалась.
– Разумеется. Молекулярные схемы веществ, чертежи центрифуг и общие наметки о способах наращивания метаматериалов не помогут, если нет нужного количества частиц для проведения финальных исследований и создания производственных комплексов.
Видимо, лицо Адама выражало достаточно недоумения, чтобы Бест со смешком продолжил.
– Ты же профан в науке, да, Адам? Позволь объяснить один важный момент, который мало кто знает, если не работал с нексумом. Все слышали о чудесах, которые с его помощью получают, но как добывают сами частицы нексума?
Адам лишь покачал головой, показывая, что даже не задумывался об этом.
– Видишь ли, синтез частиц нексума очень дорогой и трудоемкий процесс. Вот только есть один секрет – нексум сам служит катализатором для своего синтеза. Чем больше частиц ты поместишь в ускоритель для фокусировки полей, тем больше за цикл будет синтезировано частиц. Эффект существенно нелинейный, и после сотни частиц количество синтезируемого нексума почти перестает возрастать. Таким образом, если ты хочешь тратить частицы на исследования или на само производство – не важно, будь то электронный резонанс или катализация химических реакций, – то ты обязан иметь огромное число частиц в запасе и несколько ускорителей, чтобы обеспечить бесперебойный цикл.
Бест выдержал паузу, ожидая вопроса. И Адам задал его.
– Сколько ускорителей у королевства?
– Тех, о которых я знаю – пять. Они каждый месяц производят три-четыре сотни частиц нексума. Треть забирает Билли для исследования и поддержание работы своих аппаратов. Треть забирает Эдвард, чтобы поддерживать функционирование электрических сетей. Четверть уходит Чарли и Лину. Остаток делится между остальными. Думаю, есть еще секретные ускорители. Но их не больше двух-трех. Теперь понимаешь?
– Сколько частиц у других стран?
– Республика Шабли лидирует, насколько мне известно. У них пять десятков частиц и все заняты в недавно построенном ускорителе, – брови Адама удивленно взметнулись, и Бест поспешил объяснить. – Видишь ли, когда ускоритель работает без катализатора в виде нексума, то частица может появиться с шансом примерно один к десяти. А каждый запуск цикла синтеза стоит около миллиона карлингов. Так, стоимость частицы на этом этапе выходит около десяти миллионов карлингов за штуку. При этом больше пяти запусков за месяц не выдержит ни один ускоритель. А вот если использовать сотню частиц в качестве катализатора, то за цикл при везении можно получить пару десятков частиц. Тогда стоимость одной частицы снижается до десяти тысяч карлингов за штуку. При этом частицу можно использовать несколько раз в разных установках, прежде чем она туннелирует и исчезнет. А вот в ускорителях частицы почти всегда при запусках сохраняются. Вот такая занимательная арифметика, Адам.
Адам молчал. Он чертовски недооценивал угрозу нападавшего. Ведь, как оказалось, более развитые технологии значат не только более продвинутые знания. Теперь было ясно, что такое превосходство было невозможно получить без развитой инфраструктуры. Десять миллионов карлингов за частицу?! Проклятье! Это просто смешно.
– Именно поэтому поступок Димитара глуп и не оправдан. Он может передать технологии, но не частицы. Контроль за ними куда более суровый. А без частиц не будет не только исследований, не будет и дешевого электричества, конструктов, материалов, химер. Ничего. Ни одно государство на континенте не начнет исследований, пока у них не будет хотя бы одного полноценного ускорителя. Иначе бы, я давно передал информацию о технологиях сам…
– Вы что? Передали бы ее республике?
Бест немного смутился.
– Не только. Всем, у кого есть ускоритель. Знания не принадлежат отдельным людям или государствам, они должны принадлежать всем!
Адам посмотрел на Беста как на придурка.
– Их используют против нас.
Бест поник.
– Вот. Недоверие убивает. Беда не в войнах, не в технологиях, беда в недоверии между людьми. Я хочу верить, что если все будут знать достаточно, то необходимость в таком предвзятом отношении между странами, народами, даже отдельными людьми, испарится. Используя науку, мы можем построить лучшее будущее, чем то, где все постоянно воюют за ограниченные ресурсы нашей планеты, тратя их впустую, а не используют их совместно наилучшим образом.
Адам взял себя в руки. Перед ним не придурок, а… Сперва он хотел назвать Беста клиническим идиотом. Но потом понял, что уместнее будет использованное Купером слово – мечтатель. Самое печальное было в том, что Адам понимал идею Беста. Даже где-то в глубине души поддерживал ее. Вот только… Если человек продает за горстку карлингов опасную пушку городским бандам, то такой мир никогда не наступит. А Адам переловил достаточно тех, кто продавал оружие направо и налево, лишь бы удовлетворить свои сиюминутные желания.
– Я…
– О, не трудись Адам, – Бест вскочил и начал расхаживать в проходе между двумя столами. То, что он был все еще обнажен, несколько выбивало Адама из колеи. – Я понимаю и принимаю все возражения. Но я верю, и эту веру у меня никто не отнимет, что рано или поздно человечество перерастет свои недостатки. Рано или поздно. Шаг за шагом.
Все еще продолжая расхаживать, Бест натянул на себя халат и залпом допил кофе.
– Я наблюдал за работами Эдварда и Билли, Димитара, Чарли и Лина. Иногда советовал им некоторые идеи. Если они добьются успеха, если разовьют нексум и силы, скрытые в нем, то мы сможем создать защищенные города, идеальные растения и животных, сможем контролировать дождь и засуху, сделаем жизнь человека безопасной и независящей от внешней среды. А сам человек может стать сильнее и быстрее, умнее. Человек победит болезни, может быть, даже смерть! Я вижу такого человека как наяву. Он улучшен генетически, так что не боится ничего. Многие его части тела заменены искусственными, позволяющими ему поднимать невероятные тяжести, преодолевать любые трудности. Может ли такой человек выжить в жерле вулкана? Разведать океанические глубины? Резать камень, как бумагу? Я верю, что сможет!
Адама будто прострелило. Резать камень, как бумагу? Или сталь?
– Если бы я попросил идею того, как создать клинок, который разрежет камень, что бы ты предложил?
Бест задумался на мгновение.
– Хороший вопрос, Адам! Не думал, что тебя интересуют такие вещи. Ты показался мне ранее человеком, далеким от науки. Ну, что ж. Я говорил гипотетически. Хотя признаюсь, недавно как раз размышлял над макетом, который мог бы такое сделать. Первое, что напрашивается, это поместить внутрь композитного клинка из новейших карбидов нагревательный элемент. Электрическим нагревом можно быстро подстраивать температуру, так чтобы она позволяла плавить камень. Будет как горячий нож, режущий масло. Есть, конечно, проблема источника питания или портативного генератора большой мощности… Впрочем, уверен, что в будущем мы с этим разберемся.
– Именно таким клинком были убиты Крис и Хексли.
Бест замер. Пустая чашка из-под кофе задрожала в его руках. В повисшей тишине было видно, насколько он ошарашен этим заявлением. А потом тишину нарушила беспорядочная стрельба, раздавшаяся со стороны внутреннего двора.
Глава 15
Но, несмотря на всю эффективность экзоскелетов, я считаю, что будущее не за ними. Ведь если заменить руку напрямую на металлический протез, который в сотни раз увеличит силу человека, то эффективность труда вырастет еще больше. Так же как и безопасность. Если произойдет несчастный случай, то поврежденную конечность можно будет легко заменить, как мы заменяем погнутую шестерню в часах. Просто, надежно, без лишних сожалений.
И это лишь одно из применений таких устройств. А представьте себе искусственные легкие. Сегодня тысячи рабочих на заводах и фабриках умирают, не дожив и до тридцати, потому что дышат опасными испарениями. Если трансплантировать вместо легких механизм с фильтрами, которые можно менять, то проблема будет, по сути, решена. И таких применений есть сотни. Если не тысячи.
Вы скажете, что это просто фантазии. Я бы согласился с вами, если бы у нас не было нексума.
W.S.
Адам сразу понял, что ловушка сработала. Не зря они с да Линсом предполагали, что Бест будет следующей жертвой. Сейчас, поговорив с ним, Адам даже начало казаться, что он знает, почему именно неизвестный хочет убить ученого. Идеи Беста были опасны прежде всего тем, насколько казались привлекательными.
Пока Бест пытался понять, что происходит, Адам быстрым шагом, огибая столы и установки, направился к двери складского помещения. Там он аккуратно приоткрыл стальную створку, чтобы осмотреть двор. Туман немного рассеялся, поэтому картина происходящего была отчетливой. И весьма нерадостной.
Две груды металла, в которых Адам опознал легкие шагоходы, лежали посреди двора. А у дальней стены сгрудилось пять человек, которые посменно отстреливались от быстрой неясной тени, скользящей по двору. Когда пальба немного стихла, тень замедлилась, и Адам узнал существо, убившее Криса. Оно вскинуло правую руку. Адам ожидал, что существо начнет стрелять из пистолетов, расположенных вокруг запястья. Но нет. Произошло нечто более странное. Плечо твари будто расщепилось. Что-то повернулось. А затем, оставляя пылающий след, половина плеча полетела в сторону застывших с оружием наготове агентов.
Взрыв был такой, что дверь захлопнуло. Стекла окон, расположенных под самым потолком, разбились и посыпались на головы Адама и подошедшего только что Беста. Адам привалился к стене рядом с дверью, в ушах шумело. Бест смотрел на дверь и осколки стекла вокруг, широко раскрыв глаза. Похоже, у него был шок.
Адам хотел уже его окликнуть, когда стальная дверь развалилась на две половины. Разрез мерцал раскаленным металлом, который остался после того, как тварь своим клинком рассекла его. Адам отлип от стены, вскинул руку и отвел в сторону ладонь, готовясь стрелять. Знал, что это бесполезно, но надеялся хотя бы отвлечь тварь от Беста.
Вот только этого не понадобилось. Двойная пулеметная очередь внесла тварь внутрь склада. Свинцовый огонь был столь силен, что тело протаранило большой стеклянный чан с подключенными к нему проводами. Раздался взрыв. Не чета тому, что прогремел на улице, но он бросил Адама на пол.
С огромным трудом ему все же удалось подняться на четвереньки. Бест лежал без чувств неподалеку – он был ближе к взрыву установки. В полусорванную с петель дверь, окончательно ее разломав, протиснулся тяжелый шагоход. Шоковая дубина, прикрепленная к его правой руке, то и дело вспыхивала от разрядов электричества.
Адам поднялся на ноги. Его немного шатало, в ушах звенело. Но это не так важно. Главное, тварь удалось убить. Оправдывая худшие ожидания, именно в этот момент темная фигура поднялась из-под завала, в который превратилась эта часть комнаты. Маску сорвало с лица этого нечеловеческого существа, и теперь Адам видел ярко-красные механические глаза. Вокруг них была тонкая полоска очень бледной кожи. Но все остальное было покрыто металлом. А может быть карбоном, или как там называл помощник Сандерса материал протеза. Издали было не разобраться.
Но если в первую встречу в лаборатории Хексли Адам решил, что это человек в каком-то костюме, то теперь считал тварь скорее неживой. Сложной машиной или демоном, состоящим из механических частей. Тварь вскинула правую руку. Как и в прошлый раз вокруг запястья появились несколько стволов, из которых в шагоход полетели нашпигованные какой-то дрянью пули. Они оставляли яркие синие трассеры.
Пилот шагохода отступил на шаг и интуитивно прикрыл правым манипулятором с шоковой дубиной смотровую щель, закрытую толстым стеклом. А вот шестиствольный пулемет, заменявший машине левую руку, раскрутился, надсадно воя, и начал поливать ответным огнем тварь. Пули летели во все стороны, круша окончательно лабораторию Беста. Одна, выпущенная механической тварью, отрикошетила от шагохода и едва не попала в Адама. Вместо этого она разнесла в щепки деревянный стол неподалеку. Остатки дерева мгновенно загорелись, наполняя склад еще и едким дымом. На месте стола осталось только лужица светящейся синевой жидкости. Адам еще не видел такой начинки патронов и боялся, что пары могут быть ядовиты.
Он подхватил Беста, который все еще лежал без чувств, и потащил его подальше от яростной перестрелки. Спрятав ученого за массивным шкафом, Адам выглянул из-за него. Тварь все еще была жива, хотя двигалась куда медленнее. Шагоход превратился в груду дымящихся обломков, растворяющихся в той же синеватой жидкости, которая разъела ранее стол. Страшным эхом раздался крик пилота машины, который, впрочем, пугающе быстро затих. От здоровенной машины, нашпигованной лучшими разработками Сандерса, осталось лишь десяток покореженных деталей. Все остальное растаяло, как лед на летнем солнце.
К счастью, на место погибшей машины на склад протиснулись еще два тяжелых шагохода. На сей раз тварь не стала вступать в перестрелку, а заметалась по комнате, уходя от сдвоенного пулеметного огня.
Адам обернулся к Бесту. Тот открыл глаза, но все еще выглядел контуженным. Часто моргал, слабо шевелил губами, а еще прижимал руку к груди. Адам выругался, когда заметил, что под рукой халат становится красным от крови. Видимо, Бест был менее удачлив, чем Адам, и его задело осколком от взрыва чана.
Адам отвел руку и осмотрел рану. Скверно. Задет крупный легочный сосуд справа. Судя по цвету крови, вена. Если бы осколок задел артерию, Бест уже был бы мертв. Но кровопотеря такая, что ему осталось недолго. Адам повернул лицо Беста к себе. Дал несколько секунд, чтобы тот сфокусировал взгляд.
– У Хексли и Криса тварь украла записи. Дневники. К вам она тоже пришла за ними. Где бумаги?
Бест шевелил губами, но Адам ничего не смог услышать. Он наклонился ближе к лицу Беста.
– Сейф… Там… Двадцать… Сорок… Десять… Трижды…
Адам проследил за левой рукой Беста. Она указывала в угол комнаты, скрытый за кучей стульев и лабораторных столов, которые явно давно не использовали. Адам кивнул Бесту и побежал в ту сторону, пригибаясь, так как шагоходы продолжали поочередно, чтобы сменить батареи питания и зарядные коробы пулеметов, палить во все стороны, надеясь зацепить живучую тварь.
Среди груд мебели действительно оказался старенький потертый сейф. Стараясь выкинуть пока что Беста из головы, слегка трясущимися руками Адам ввел три раза названную комбинацию. Сейф открылся. Внутри оказалась приличная пачка банкнот, несколько патентных документов, несколько писем и толстая тетрадь. Адам схватил тетрадь и письма, затем захлопнул сейф. Вернулся к Бесту и сразу понял, что тому уже не помочь. Прикрыл ученому глаза и вновь выглянул из-за шкафа.
Именно в этот момент оба шагохода развалились на части. Адам не поверил своим глазам. По их пылающим обломкам прошлась еще одна тварь, во всем подобная первой. Только раскаленный добела клинок вылезал не из левого, а из правого запястья. Первая тварь, основательно потрепанная атаками шагоходов, замерла на месте. Потом грозно прошипела:
– Фрей. Какая неожиданная встреча. Я знаю, что это ты забрал слово Прогресса. Ты обязан отдать мне его. Я обменяю его на слово Жизни, раз уж ты так любишь мерзких слайтеров.
– Все записи лучше уничтожить, Дистес. Слово Прогресса также вредно, как слова Жизни и Будущего. Мы уничтожим их и не будет того кошмара, в котором мы живем.
– Ты… Ты уничтожил его?
Вторая тварь покачала головой.
– Нет. Лучше собрать все вместе, а затем уничтожить разом. Полагаю, ты тоже не сжег еще слово Жизни. Все же оно священно. Хоть и не для нас.
– Отдай мне слово Прогресса, и я уничтожу слово Жизни в тот же миг! Если бы слайтеры не начали войну, если бы абисситы не дали им в руки те технологии, что скрыли от нас, то все следовали бы верным путем. Путем ферритов! Мы сможем избежать катастрофы, сохранив важнейшее! Ты и так зашел слишком далеко, Фрей! Не говори, что ты готов предать и слово Прогресса!
– Ты фантик, Дистес. И всегда им был, – алые огоньки в глазах твари погасли на миг, будто она устало прикрыла их. – Ферриты такие же порченные нексумом существа, что и абисситы! Оглянись вокруг! Вот каким должен быть мир! Вот каким должны быть люди! Слова испортили их, настроили друг против друга!
– В таком случае, Фрей, мне придется убить тебя. Остальные Слова не должны остаться в руках людей.
Вторая тварь задумалась всего на миг, а затем прыгнула с места разом на пять ярдов, но противник ее был лишь немногим медленнее. Этот Дистес успел отскочить и оставить что-то там, где стоял секундой ранее. Адам расслышал, как ругнулся Фрей. А затем они оба со всех ног побежали прочь. Дистес успел выскочить на улицу через разбитое окно под самым потолком, неведомым образом протиснувшись в узкий зазор. А вот Фрей, который бежал без форы к открытым дверям, не успел.
Чтобы не оставил Дистес, это взорвалось. Но не видимым взрывом, это напоминало скорее какую-то волну. Как в медовом медленном мареве Адам видел, как поочередно от эпицентра взрываются установки и приборы Беста. Все кабели в комнате, до которых волна уже добралась, начинали так греться, что обмотка сгорала, сами медные и алюминиевые провода плавились, превращаясь в лужицы металла.
Когда волна достигла Фрея, тот на миг замер, а потом одновременно выстрелили орудия на левой руке, из правой выскочил клинок, раскаленный настолько, что было больно на него смотреть. В этот миг Адам заметил, что большая установка неподалеку от него, напоминающая смесь радио и рояля, начала раскаляться. Недолго думая, он запрыгнул в тот же шкаф, за которым прятался ранее от перестрелки твари с шагоходами.
Раздался взрыв, и шкаф развалился. Адама погребло под кучей досок. Меркнущим сознанием он видел, как тварь по имени Фрей пытается ползти наружу.
