Андрей Арсланович Мансуров
Разрешенная фантастика – 3
– Полковник, – Крамер продолжал называть его так, – Я считаю, что нужно послать сюда хотя бы двух червей: одного – вверх, другого – вниз.
Ощутив в наушнике традиционное сердитое сопение, Крамер вдруг услышал:
– Поддерживаю. Однако – считаю, что вниз нужно послать трёх червей, а вверх – достаточно и одного. Там уровень должен быть гораздо меньше – и по размеру, и по значимости.
– Да, пожалуй…– Крамер был приятно удивлён. Координатор-то – прав! Важнейшее навигационное и двигательное оборудование наверняка спрятано в сердце звездолёта. – Приступим?
– Да. Внимание. Операторам червей четыре, пять и семь – вывести свои машины в сектор С-31, и начать спуск. Оператор восьмого – туда же, и – вверх по лестнице. Приступить.
Тонк вдруг замер прямо посреди очередной длинной пещеры.
Ри мгновенно застыла за его спиной, даже единым звуком не выдав удивления, и быстро осмотрев тыл.
Молодец. Настоящая боевая подруга. Понимает, что от скрытности и слаженности действий зависят их жизни.
Тонк сделал знак, и они скрылись в ближайшем соединительном отверстии, в боковой пещере. Теперь странный звук услышала и Ри – ну и слух у её Героя!
Что-то шелестящее и побрякивающее приближалось к ним. Выглянув из-за выступа порога, Тонк замер. Шерсть на загривке встала дыбом. Мускулы напряглись, и он принял стойку.
Ри всё ещё ничего не видела, но боялась вылезать вперёд: она не должна мешать. Если что-то нужно будет сделать – её мужчина скажет!
Но он ничего не сказал. Зато вдруг бросился через отверстие: с его когтями и зубами он мог никакого врага не бояться! Он уже – вполне зрелый мужчина.
Высунув голову из-за выступа порога, Ри поспешила отступить, так, чтобы только видеть схватку. Зато теперь она знала, что испытал её возлюбленный при встрече со своим первым сримом!
Этот – второй. Но от этого он не становится менее страшным и опасным.
Тонк напал, используя схему предыдущей атаки. Он чувствовал прилив сил и ненависть – сейчас он дрался за свою женщину, за свою еду, и за своё будущее Племя. Он не сомневался в себе.
Однако всё пошло не так!..
Срим уж слишком отличался от тех, водящихся внизу!
Он был не крупнее – скорей, наоборот. Но тело оказалось из другого материала!
Попытки прокусить шейный сегмент закончились тем, что Тонк чуть не остался без зубов! Пришлось срочно втянуть челюсти, и соскочить на пол.
Да и голова у этой многоножки оказалась какая-то странная – куда больше, чем у обычного срима, и с разными глазами. Нет, правда – один глаз был большим и чёрным, другой же – меньше, и словно сидел на стебельке, как у улиток. Попытка отгрызть, или выцарапать провалилась – когти, лязгнув, просто отскочили.
Однако Тонк и не подумал сдаться, или отступить.
Рывком схватив замершего почему-то на месте врага за сегментированные ножки с одной стороны, он опрокинул многоножку на спину. Нет, будь оно неладно, не прокусить: брюшко тоже бронированное!.. Он отскочил, пытаясь понять – что же делать теперь?!
Удивительно! Тварь замерла, и зашевелилась только спустя несколько секунд.
Ножки стали опускаться, пока не достигли пола. Затем, как ни в чём не бывало, странный срим двинулся вперёд – уже на спине. К Тонку он повернулся уже на ходу: скользнул по нему своими странными глазами, и спокойно, словно никакой атаки и не было, пополз дальше по коридору. Ну и дела – похоже, его не собираются есть…
– Ри, иди сюда. – обескураженный охотник тихо подозвал свою женщину. Она мгновенно и бесшумно возникла рядом.
– Это – не срим! – в голосе Тонка слышался неподдельный страх. – Эта тварь только похожа! Но она абсолютно неуязвима. Тело – словно сделано из камня. Не прокусить! Я чуть без зубов не остался… И когти не берут! Да и пахнет она… странно. И она меня… проигнорировала.
– Может, не голодна?.. – неуверенно спросила Ри.
– Нет, не думаю. То есть, я не думаю, что эта штука вообще ест! Пищей от неё даже не пахнет! Говорю же – словно сделана из камня!.. И – ты же видела? Она спокойно ползает на спине! Ни один срим так не может!
– Так что, мы не будем его преследовать?
– Нет! Съесть мы такого всё равно не сможем. Мы поступим по-другому. Идём по его следам туда, откуда он пришёл! Я знаю, я чувствую – нам нужно добраться до его Логова!
– Ты действительно этого хочешь? Ну… А может, его родственники нас всё же съедят?!
– Нет, похоже это нам не грозит. Иначе в столь безнадёжной ситуации меня бы прикончил и съел и этот… Поэтому я и считаю, что это – не срим. Да и вообще – не живое существо…
– Что?! Как это – не живое? Но… Оно же двигается, охотится…
– Нет. Оно – не охотится. Оно – раб Новых Богов. Оно как бы их… Ну, разведчик, что ли. Я чую, что они как бы… Ну, могут смотреть его глазами! Для этого и послали сюда – чтоб самим не канителиться. И я думаю, если мы пройдём к его гнезду, мы этих Новых Богов там и встретим!
– Нет!!! Тонк, ты что?! Эти, Боги… Они же… Сразу убьют нас!
– Вот уж нет! Наоборот – они будут удивлены нашему появлению. И обрадованы. И, скорее всего, захотят нас изучить поближе… Я так думаю, эти Новые Боги и захватили наш Мир для того, чтобы сделать своим. И для этого они и послали сюда своих слуг – изучить здесь всё… И всех.
– И… Они не убьют нас?
– Нет. Готов поспорить на свою жизнь. Мы будем им интересны. Как первые.
Жители нашего Мира.
Ну-ка, бежим скорей – я чую след этого слуги. Он ведёт оттуда!
– Да, сэр, напал, действительно напал!.. И ещё как быстро и умело – словно всю жизнь убивал роботов-червей! Нет, ничего не испортил, конечно. Но – перевернул на спину. Явно хотел вспороть живот. Не удалось, понятное дело…
Да нет, всё уже в порядке. Червь номер пять движется по намеченному маршруту, видеозапись мы обрабатываем. Что? Да… Хорошо. Слушаюсь, сэр. – Координатор, убедившись, что в ухо уже пикает отбой, отключил связь.
Крамер буркнул весьма сердито:
– Ну и какие ещё «ценные» указания дало Многомудрое Высокое Начальство?
Саммерс невесело усмехнулся:
– Велело любой ценой поймать хотя бы парочку таких крыс!..
Они допили всю воду, и теперь, без ёмкости, двигались куда быстрей. Не прошло и получаса, как они преодолели очередной каскад из уступов, и теперь стояли перед явно свежей круглой дырой в перегородке, закрывавшей очередное соединительное отверстие.
– Я здесь не пролезу. – Ри сердилась. Да Тонк и сам видел, что отверстие слишком мало.
– Хорошо, попробуем сделать как всегда.
Он нашёл мягкую вставку внизу одной из стен, и с помощью зубов за каких-то пять минут раскрошил одну из его сторон.
После чего вставка легко выдернулась из стены. Тонкие шнуры и трубки, тянущиеся от неё, как Тонк знал по опыту, лучше было не трогать – они больно кусались….
Зато в образовавшуюся дыру они с Ри очень даже свободно вползли. В межстенном пространстве оказалось как всегда темно, хоть глаз выколи, но Тонк уже отлично ориентировался в таких местах.
На поиск и устранение ещё одной вставки, уже во второй стене, ушло ещё пять минут. И вот они внутри пещеры, откуда прибыли рабы Новых Богов.
– Господин Генерал, сэр!..– голос Бенни заставил всех оторваться от работы. И глянуть на камеры, установленные в шлюзовой, где сейчас и работали лаборанты.
– Если я не ошибаюсь, вы приказывали добыть двух крыс… Ну так вот, похоже, – мы их добыли!
Бенни говорил правду: две солидного размера крысы, замерев, лежали прямо у стены.
– Бенни! – Крамер оказался в шоке, – Откуда они взялись?!
– Будете смеяться, сэр… Они пришли сами – прогрызли себе ход через туннели и коробку электропроводки. И вот – нате вам. Сами пришли, сами легли. Вроде, как предлагают: забирайте нас с потрохами! Уму непостижимо! Так что, сэр? Прикажете забрать?..
Координатор переглянулся с Крамером. Тот кивнул.
– Забирайте! Но – осторожней! Работайте только в мейларовых перчатках!
– Есть, сэр! Сейчас я… – Майк подал коллеге странное сооружение из армированной толстой проволоки, и Бенни поставил её на пол возле всё ещё неподвижно застывших крыс. Те продолжали неподвижно лежать, распластавшись по полу.
– Перекладываю! – Бенни, окончив возиться с неподатливыми перчатками, со всеми возможными предосторожностями взял под брюшко сначала одну крысу, затем другую, и перенёс в транспортную клетку, – Готово, сэр! Вот уж – если гора не идёт к Магомету, то…
– Да, странно… – Саммерс пошкреб подбородок. После чего ещё раз переглянулся с Крамером, – Что скажете, профессор? Почему они пришли к нам сами?
– Затрудняюсь вот так, сходу, предложить хотя бы одну разумную теорию… Ну, разве что неразумную… Например – что люди для них – Боги, и они пришли почтить нас, и поклоняться нам.
– Очень смешно. – Саммерс фыркнул, – Ну а если серьёзно?
– А если серьёзно – то однозначно ясно, что они не в первый раз видят людей! Они нас абсолютно не боятся, и очевидно, приучены так вести себя… Рефлексы, знаете ли… Так что похоже, мы (ну, вернее – я!) ошиблись – люди внутри всё же есть! И как же я рад теперь, что вы не разрешили вскрыть переборку!..
Саммерс победно зыркнул соколиным оком из-под седой и кустистой приподнявшейся брови, но тон остался спокойным:
– Очень похоже, что у нас прибавится сложностей – если и правда, кого-то найдём! А то наши «контактёры» заскучали совсем.
И, щёлкнув селектором не без злорадства объявил:
– Группа контакта! Готовность номер один!
Тонк лежал неподвижно, только кончик хвоста подрагивал, выдавая огромное внутреннее напряжение и страх. Ри, глядя на него, держалась молодцом.
Когда они вылезли из тёмной дыры и распластались на полу, в первую минуту на них даже внимания не обратили, хотя они шумели и пыхтели так, что только мёртвый не услышал бы. Двое Новых Богов даже не повернулись в их сторону, занимаясь чем-то непонятным у странных предметов посреди пещеры.
Что сразу сказало Тонку о слабости их обоняния, слуха, и инстинктов.
Зато у них с Ри появилось время привыкнуть к этим Богам, (Ещё бы! Те – двигались!) и ещё раз обсудить План Тонка.
Выглядели Боги в точности так, как и тот, у которого они забрали воду. Огромные создания, действительно ходящие только на двух ногах. Серебристо-белые одежды – да, теперь Тонк не сомневался, что Боги одеты!
И, конечно, у этих круглые колпаки на головах оказались прозрачны – ещё бы! Ведь эти Боги живы! Тонку и Ри было отлично видно, что головы Богов на самом деле совсем крошечные. Там, под колпаками, можно, казалось, поместить ещё хоть три таких же!
Наконец ближайший Бог заметил их, и отреагировал. Он задвигал ртом, и указал на них рукой. Странно. Звуков слышно не было, хотя второй Бог тоже сразу взглянул на них. Может быть, они общаются, передавая друг другу мысли?!
Подходить, впрочем, Боги не спешили. Тонк понял, что они спрашивают у своих Вождей… Или – вышестоящих Богов, что делать с новыми почитателями и рабами. Ну правильно – у них в Племени тоже на всё должен дать разрешение Вождь…
Вскоре, однако, через огромную дыру в потолке одному из Богов передали сетчатую конструкцию, похожую на те, что встречались им в некоторых пещерах. Тонк прошипел:
– Внимание! Сейчас нас будут сажать в эту коробку! Не сопротивляйся!
Ри что-то испуганное пискнула в ответ, и задрожала ещё сильней. Конечно, она слишком юна для таких стрессов, но выбирать им не приходится – нужно держаться!.. Он и сам с трудом сдерживался, чтобы в панике не вскочить, и не кинуться в спасительную темноту узких проходов и необъятных пространств уютного и привычного Мира.
Но если они хотят выжить, им придётся пройти через испытания, которые придумают для них эти, Новые Боги…
Когда сетчатую комнату поставили рядом, и их (довольно, впрочем, бережно) перенесли внутрь, Ри всё же потеряла сознание. Что ж. Можно сказать, ей повезло.
Потому что не пришлось пройти через все те унижения и процедуры, которым их вскоре подвергли, перенеся в верхнюю круглую пещеру, а из неё – в соседнюю маленькую.
Вначале из каких-то труб на них пустили что-то вроде газа. Было тепло, но терпимо. Затем – другой газ. С ужасным запахом! Тонк еле пережил, чтобы не вырвать: тошнило страшно. И только то, что они уже несколько дней ничего не ели, и спасло – в желудке всё равно ничего не было.
Затем их освещали со всех сторон странным голубым светом. Затем – чем-то ещё, от чего противно щекотало в глазах, и шерсть вставала дыбом. Затем… Он с трудом позже вспоминал, что было затем, но знал, что их мучения продолжались в целом почти час.
Затем открылась вторая перегородка, и Бог, вышедший оттуда, забрал комнату с ними.
– Ну, как там наши подопечные сегодня?
– Отлично, сэр. Едят так, будто их месяц не кормили. – довольный тон профессора Спанкмайера не мог скрыть даже плохой микрофон, который ему так и не заменили, – И ещё. Мне всё же кажется, что они между собой… разговаривают!
– Ах, вот как… – антропоморфизм, которым страдал лучший этолог* Земли по отношению к любому из своих питомцев, был широко известен всем – не только Координатору, – Ну а как они перенесли пищу с бактерицидными средствами?
* этология – наука, изучающая поведение.
– Ну… в целом неплохо, неплохо… Вот только самочку… э-э… прослабило, а самец – ничего. Держался молодцом. Только ругался сильно!.. Хе-хе!
– Понятно. – Саммерс успокоился, обнаружив традиционное чувство своеобразного юмора Спанкмайера на обычном месте. – Я всё-таки попросил бы вас дать им ещё день отдыха.
Так, знаете, на всякий случай. Ну – вы же понимаете: непривычная обстановка, пища, стресс и даже воздух – им надо привыкнуть.
– Да-да, Координатор! Я полностью согласен, сэр. Привыкнуть им надо. Да я, собственно, и не собирался сейчас проводить даже начальные поведенческие тесты – реакция всё равно оказалась бы смазана, и достоверных результатов… Н-да. – профессор крякнул, – Не получить!
– Отлично. – тон Саммерса был как всегда предельно корректен, – В таком случае до связи.
– До связи, господин генерал.
Крамером всё больше овладевало странное чувство – словно их провели.
Уже четвёртый день все десять червей круглосуточно обшаривали верхние девять уровней звездолёта, и – никого! Правда, оставалось ещё три самых нижних. И – трюм.
Да что же это такое – неужели не удастся никого, кроме чёртовых крыс, найти!
Вчера они с Саммерсом совсем было обрадовались – на девятом уровне нашлись следы почвы, громоздившейся в некоторых помещениях странными крутыми холмами. Впрочем, если вспомнить, ничего странного нет. Ведь корабль чужих как минимум пару тысячелетий торчал с огромным наклоном из чёртова холма… А земля, скорее всего – из местной оранжереи.
Правда, позже от этой мысли пришлось отказаться: система, в соответствии с которой в некоторых огромных залах и маленьких комнатках имелась земля, а в других – ничего не было, даже мебели, совершенно ускользала от разумения Крамера. Да и всех остальных, уже подключённых к Проекту, учёных.
Не далее, как час назад, на очередной планёрке, они опять сцепились по этому поводу с Астоном из Массачуссетского Технологического. Если бы не Саммерс, ещё неизвестно, чем это дело могло закончиться: Астон ещё молод и горяч, и гордится своими мышцами. Даже в футбол в юности играл за свой колледж, а затем – и университет.
Фыркнув при этих воспоминаниях, глава передового исследовательского отдела щёлкнул тумблером:
– Ну, как там сегодня, Рон?
Рон Киркпатрик, руководитель очередной сменной бригады операторов червей, отозвался немедленно:
– Неплохо, сэр. Судя по карте-схеме, закончили с почти тридцатью процентами всех помещений. Но жизнь нашли – только в пробах почвы. Ну, там, клещи, бактерии – конечно, разлагающие органику. Черви-нематоды… Это мне мисс Черри сообщила – сказала, вам будет интересно.
– Спасибо, Рон. И Ребекке спасибо… Мне и правда интересно. А что – крысы, или… кто покрупнее?
– Нет, сэр. Пока ничего найти не можем. Но так же не может продолжаться вечно – с какого-то из уровней они сюда забрались?! Да и не могло на весь корабль быть только две крысы!
– А-а… Я понял. Вы уже пообщались со Спанкмайером, и он с традиционной педантичностью объяснил про минимальные размеры популяций, необходимых для…
– …выживания вида! Совершенно верно, профессор! Да и вообще – ребята сами ничего не понимают. Мы шарим здесь, внутри, уже седьмой день – и всё ещё никого не встретили!
Может, эти чертенята нас боятся, и сбежали на нижние уровни? Или – прячутся?
– Нет, Рон, не думаю… Вероятней всего, они живут там, где могут добывать пищу. Крысы ведь не могут заниматься земледелием. Значит, они едят что-то, что растёт само, или… Охотятся на кого-то!
– Ну, знаете, господин профессор, это несколько… смелое предположение, – Саммерс, явно только что позавтракавший, присоединился к их беседе, – Ведь чем ниже – тем темнее. Запасы энергии, хоть мы и не нашли пока устройств, где она хранится, явно на исходе. На самые нижние уровни, где судя по всему, размещены только механизмы, её подача ограничена. Так что вряд ли там что-то способно вырасти…
А насчёт охоты – ну скажите на милость, на кого бы они могли там охотиться, эти крысы?
– На других крыс, конечно!
– ?!
– Ну да. Их же не сдерживает «человеколюбие» и «гуманизм»! Да собственно, он и людей-то, наших не столь далёких предков, не сильно сдерживал. Вспомните-ка Историю Великих Географических!.. Ну, семнадцатый век!
– Что вы конкретно имеете в виду, сэр?.. – Рон казался шокированным.
– Как – что?! Да открытие этой чёртовой Новой Зеландии, конечно! Разве не помните – первооткрывателей-европейцев там чуть не съели. (Ну, Кука, положим-таки съели…) Да и друг друга местные вечно воюющие племена постоянно ели… С другой стороны – что им ещё оставалось?
Эти суровые острова крайне бедны природными ресурсами в плане пищи – вот и поддерживали столь диким (Ну, это – на наш с вами взгляд! Они-то воспитывались как раз в убеждении, что именно это – норма!) способом стабильность населения! На таком уровне, чтобы только не погибнуть всем с голода… Но – чтобы и не сожрать сразу всех, и… опять-таки не погибнуть – уже от вырождения!
– Знаете что, профессор… В ваших устах это звучит чертовски… кровожадно!
– Да? Хм… Пожалуй. Приношу свои извинения. Я несколько увлёкся.
Тонк был и доволен, и обеспокоен.
Кормили их прекрасно – как на убой. (Тьфу-тьфу!) Содержали пока тоже вместе.
Но он не обольщался: скоро их разделят, и начнут усиленно изучать.
А меньше всего ему хотелось, чтобы их пристально изучали. Совершенно ни к чему Богам знать, что они – вполне себе на уме!..
Так что он ещё до захвата объяснил Ри свой план. И сейчас они старались общаться поменьше, и только самыми простыми словами – Боги не должны догадаться об их намерениях. Ну и, конечно, возможностях.
Но на четвёртый день их нервы подверглись сильнейшему испытанию.
Бог, без привычных верхней прочной одежды и колпака, с телом, прикрытым лишь тонкими белыми тряпками – белой – сверху, чёрной – снизу, перенёс их комнату на огромную ровную поверхность. Под столь сильным светом, что пришлось совсем закрыть глаза, чтобы не ослепнуть.
Поэтому Тонк и не заметил, как ему в ногу вонзилась острая и длинная колючка. Он не сдержался. Заорал:
– Ри! Терпи, если будут колоть и тебя! А главное – не кусайся!!!
Предупреждение последовало очень вовремя, но Ри всё равно сопротивлялась, кричала, да так, что разрывалось сердце… И всё же цапнула Бога за палец.
Бог громко кричал – намного громче, чем Ри. И куда дольше. И – явно ругался.
Потом злобным тоном сказал, обращаясь к кому-то невидимому «представь-джо-она-прокусила-мейларовую-перчатку!»
Тонк понял, что дело плохо.
– …да-да, сам удивляюсь! Мейлар можно проколоть только сталью… Нет, всё в порядке. Уж на что Джо боялся, но когда спустя час делал им уже прививки, оба помалкивали, как два ангела, и только глазами хлопали. Да, это, вероятней всего так и было – шок от яркого света. Они же совершенно с ним не сталкивались… Разумеется – сами прививки уже делали в полумраке. Да, сэр. Маркову сразу вкололи антидот и вакцину… Да, и посадили в карантин… Слушаюсь, сэр.
Крамер не без раздражения слушал, как Координатор отвечает на сердитые вопросы Большой Шишки, курировавшей их проект от Пентагона.
А вообще-то этой шишке радоваться надо! Даже если они кроме этих двух крыс больше здесь ничего полезного не найдут, они сами по себе – величайшее открытие! Живое существо с когтями и зубами прочнее стали – это же грандиознейший подарок создателям боевых биороботов.
Саммерс положил трубку, и повернулся к Крамеру:
– Ну, что там говорит биология о возможностях вырастить зуб прочнее семи по шкале Мооса? Как эта зараза прокусила перчатку?
– Объяснение куда проще, чем вы могли бы подумать, полковник. Я уже поинтересовался. Перчатки хранились на складах. Им, согласно сертификата, двадцать восемь лет. За такой срок не то, что мейлар – даже сталь сгниёт. Ну, или «устанет». – Крамер предпочёл в проблемы биологии не углубляться.
– Хм. Я, конечно, учитываю такую возможность… Да, ребята протестировали чёртову перчатку. Действительно, она стала… более хрупкой. Но – не настолько же!
– Ну, значит, нашей малышке просто повезло! Ей попался участок с браком… Или тоньше обычного. Вспомните – костяным наконечником стрелы можно пробить жестяную банку!
– Да, знаю… смотрел ваши фильмы. Однако, – Саммерс вдруг резко обернулся к до этого только сопевшему Спанкмайеру. – Я официально требую немедленного – Слышите? Немедленного! – полного обследования всех частей организма этих чёртовых крыс!
И хватит уже с ними нянькаться – никаких больше «карантинных» процедур и «адаптационного периода»! Займитесь, наконец, и их поведением! Я хочу знать, дьявол их задери, что за «сверхгениальных» и «супервооруженных» хитро…опых монстров-разрушителей мы выловили!
А главное – я хочу понять, почему не мы их, собственно, «выловили», а они – пришли к нам! Сами!
Наконец Тонку удалось закончить работу. Мышцы рук жутко болели.
Аккуратная дырка позволяла им выбраться на свободу из прозрачной огромной многосекционной комнаты с «гнездом» и даже туалетом, где их теперь держали.
Конечно, скоблить пришлось ему. Это его когти и зубы куда прочнее, чем у Ри. Ещё бы! Женщины Племени не охотятся!
Он все эти дни исследовал окружающее их громадное пространство Промежуточного Мира всеми известными способами и чувствами, и теперь отлично знал, куда им бежать.
Регулярно повторяющаяся дрожь и могучий гул шли вон из-за тех стен-перего-родок. И Тонк уже знал, что они означают.
Путь к свободе!
Да, там, за теми стенами, находится какое-то специальное место, откуда маленькие движущиеся Дома регулярно перемещаются: от того Дома, в котором они с Ри сейчас – к другому, где живут сами Боги. И если они с Ри смогут забраться в такой, он и их доставит туда – в Дом Богов. Или даже – в Мир Богов!
А уж там-то наверняка двое людей смогут жить, никогда не испытывая недостатка в еде и воде…
Ведь не испытывают его Боги!
И, само-собой разумеется, у них не будет ни врагов, ни конкурентов! Армовики ни за что не догадаются, что нужно делать. Впрочем, и Зор-Зор никогда особо пытливым умом, и стремлением к новым горизонтам не выделялся… Вождь племени Юмных если чем и отличался – так как раз замшелым консерватизмом, и приверженностью Традициям. В «новые возможности и пространства» он бы попросту не поверил!
Они быстро передвигались по пещерам, от немного других, но в целом тоже не слишком прочных, коробок с проводами-трубками, до таких же – в противоположных стенах. Теперь грызть мягкую массу помогала и Ри. Время поджимало.
Тонк чуял, знал: сбежать надо сегодня, сейчас! Очередной маленький Дом тронется в путь через час, или уже меньше – они всегда уходят в одно время. Поэтому уже пользуясь когтями вовсю, они прямо по железной стене выбрались наверх, в длинную пещеру, и припустили по ней со всех ног, не останавливаясь даже на минуту – отдыхать некогда!
Им повезло: этой пещерой Боги явно не пользовались. Ещё бы – они не смогли бы ходить здесь в полный рост! Да и огромные трубы под потолком и на стенах не мешали только им – маленьким и подвижным. Словно две чёрные молнии они мчались вперёд. Ри как обычно держалась молодцом – не отставала, и не задавала глупых и ненужных вопросов. Она целиком полагалась на его инстинкт.
Всё, хватит. Пора спускаться вниз. Тонк прогрыз очередную решётку из прутьев в вертикальной переборке. Они слезли прямо по стене, снова используя когти, вниз, в большую пещеру.
Здесь пришлось спрятаться, и дожидаться прихода Бога.
Иначе они не смогли бы скрытно попасть в то место, к которому стремился Тонк.
Бог был в одежде с колпаком – и это подтверждало, что они пришли куда надо. Чтобы перебраться из этого Дома в другой – такие костюмы Богам точно нужны!
Ещё Бог держал в руках огромную коробку. Она, и конструкция костюма закрывали так много пространства от его контроля, что Тонк и Ри легко держались вне его поля зрения.
Вот отодвинулась массивная перегородка, и Бог вошёл в маленькую пещеру. Они последовали за ним не отставая ни на шаг. Вот закрылась первая перегородка, но открылась вторая – в противоположной стене.
Бог быстро двинулся вперёд – к полукруглой закопчённой стене в нескольких шагах.
Он полез в круглый проход, и им пришлось ждать, когда он протиснется. Так как ему явно было не до них, забежать внутрь тоже удалось незамеченными.
Внутри оказалась совсем крошечная пещера, заставленная огромным количеством непонятных предметов. Даже на стенах что-то жужжало и моргало. К счастью, полы были удобными и мягкими. Спрятаться здесь ничего не стоило!
Так они и сделали, пока вошедший что-то мысленно объяснял сидящему в кресле у одной из стен с прозрачным окном Богу – очевидно, Вождю этого маленького Дома.
Затем, задвинув коробку в угол, к другим, первый Бог сел в пустое кресло рядом со вторым. Тот стал что-то делать руками на большом щите перед собой, и межпещерное отверстие задвинулось перегородкой.
Спустя примерно пять минут их пещера начала дрожать, и куда-то двинулась.
Затем Ри и Тонка вдавило в пол. Тонк сразу вспомнил Божье Наказание, которое они испытали там, в Логове, когда впервые поняли, что не будет всё и всегда в их привычном Мире незыблемо и неизменно… Сколько лет, казалось, прошло с тех пор.
А ведь на самом деле – не больше пятнадцати дней!
Внезапно их стало болтать из стороны в сторону. И надавило куда сильней. Хорошо, что они лежали на полу, под каким-то выступом, закрывавшим их от обеих Богов – Ри стошнило.
Затем стало ещё хуже – всё тело налилось лёгкостью, и они… всплыли в воздух!
Тонку удалось с третьей попытки достать рукой, а затем и вцепиться зубами в какую-то стойку. Ри схватилась за его хвост.
Так они и висели, переглядываясь, довольно долго – около четверти часа.
Затем тяжесть вернулась, и Тонк, больше жестами, объяснил напарнице, чего он хочет.
Они быстро прогрызли дыру в днище большой коробки, и затаились там, среди кучи несъедобных и очень угловатых мелких предметов. Зато те оказались очень лёгкими – раздвинуть их, и разместиться вполне комфортно и свободно, смогли легко.
Тонк всё сделал правильно – всего через каких-нибудь двадцать минут тряска и перегрузки закончились, и маленький Дом застыл неподвижно.
Странные звуки в нём сменились шипением, грохотом и рёвом снаружи – Боги открыли внешнюю перегородку.
Затем внутрь вошли Боги без колпаков и костюмов из толстой кожи, и стали хватать и переносить коробки.
Ри схватила Тонка за руку. Он кивнул.
– Что значит – СБЕЖАЛИ?!!! – Саммерс рванул воротничок, чтобы глотнуть воздуха. Его бросало то в жар, то в холод, – Что за чушь вы порете, Док?! Разве у вас в лаборатории нет боксов из мейлара?!.. Как?! Процарапали насквозь?!.. Оставайтесь на месте – я сейчас приду!..
Крамер, слушавший бурю и грозу, поднятые Шефом по закрытому каналу, предназначенному только для учёных, из своей лаборатории, понял, что дело плохо. И тоже побежал – тут уж не до одышки! – к лабораторному блоку Спанкмайера.
Зрелище поразило всех. Но больше всего – Координатора. Он позеленел, потом – покраснел. Раскрыл рот в тщетной попытке что-то сказать.
Зная по опыту, чем это грозит, Крамер быстро подставил стул, усадил генерала и сунул ему прямо в рот две капсулы нитроэринита, приказав:
– Разжуйте быстрее! Глотайте! – и, убедившись, что Саммерс так и сделал, сунул ещё две туда же, сказав, уже спокойней, – Эти просто сосите…
Саммерс, благодарно глянув на него, только кивнул, откинувшись на спинку.
Инъекцию бетита в шею одноразовым инжектором Координатор перенёс, уже скривившись, и ругнувшись. Дышал он мелко и часто. Наконец цвет лица постепенно стал возвращаться к нормальному. Саммерс даже смог самостоятельно вытереть обильный пот. Значит, хочется верить, инфаркт предотвращён.
Поэтому буркнув в трансляцию: «Бригаду реанимации в блок профессора Спанкмайера, срочно», Крамер подошёл, наконец, к предмету, вызвавшему столь сильные эмоции у начальства.
Сам Спанкмайер всё ещё стоял у большого стола, просто глядя вперёд, на огромную прозрачную клетку, занимавшую два стола. Впрочем, Крамер мог бы поспорить на годичное жалование, что светило этологии ни этой клетки, ни вообще чего-либо в этой комнате не видит. Оно думает…
Оглянувшись ещё раз на Саммерса, Крамер обошёл стол.
Ага, вот значит, как…
Дыру «крысятки» процарапали небольшую: как он понял – только-только пролезть. Треугольной формы. Сторона равнобедренного и почти правильного треугольника составляла меньше пяти дюймов. А что – оптимально. Так – можно «царапать» по прямым, и возни… Немного. Да, через такую они могли легко… Вот черти!
Крамер наклонился пониже, и даже достал старомодные очки с дужками.
Потрясающе! Две верхние стороны были вскрыты методичным соскабливанием тонкой стружки изнутри – до полного прорезания мейларового стекла – словно обычным резаком. Нижняя была просто откинута: её прорезали не насквозь, а лишь до того момента, как стало возможным толкнуть, словно дверь на петлях.
Вот это крысы! С техническим образованием, что ли?..
Но как же?!..
– Послушайте, коллега… Спанкмайер, чтоб вас!.. – Крамер тряхнул за плечо всё ещё застывшего в трансе этолога, чудом удержавшись, чтоб не пнуть того в …, как очень хотелось! – У вас же герметичная лаборатория! Они всё равно не могли никуда отсюда уйти!
– Хе… хе-хе… Хе! А это вы видели?! – Спанкмайер ткнул толстым волосатым пальцем в угол, – Да их, по-моему, не удержала бы и легированная сталь – не то что армированная карбоволокном пластмасса!
В указанном углу Крамер обнаружил разгрызанную и выломанную из переборки электророзетку с нелепо торчащими проводами. Их оболочку крысы не тронули – значит, сталкивались!
Чёрт! Нужно что-то делать! Нужно… Да – нужно! Вон и Саммерс что-то бормочет…
Схватив микрофон, Крамер щёлкнул селектором пульта.
