Андрей Арсланович Мансуров
Разрешенная фантастика – 3
Дориан уже вывел «Процион» на круговую орбиту вокруг планеты.
Да, чёртова железяка оказалась именно там – на планете. Блинн…
Не то, чтобы планета была большой – так, чуть больше Марса – но вывоз с такой даже части из обнаруженных двухсот семидесяти девяти тысяч тонн вожделенного металла представлял для сравнительно небольшого корабля заготовителей серьёзную проблему.
Когда детектор локализовал точно положение источника сигнала, и они зависли над ним на стационарной орбите, Малколм приказал Дориану навести на нужный участок суши все камеры и тепловые сенсоры, и дать максимальное разрешение.
Картина завораживала.
Из огромного, вытянутого наподобии песчаной дюны, холма, торчала меньше чем наполовину…
Летающая тарелка.
Вполне в том стиле, как её испокон веков изображали уфологи и фантасты. Только поистине колоссальных размеров!
– Проклятье!.. – вырвалось у Малколма, – Вот уж не думал…
– Простите, что, сэр? – вахтенный офицер недоумённо уставился на капитана.
– Ничего. А я-то считал, что неплохо пошутил.
– То есть как сэр?.. Вы… Пошутили насчёт того, что это – Корабль Чужих?!
– Ну да. – Малколм не скрывал раздражения, – А теперь получается, что я накаркал, и у нас – масса проблем.
– В чём же проблемы, сэр? Вы же сами сказали, что – никто не помешает нам «на металлолом» и это добро?..
– Это входило в шутку. (Якорь мне в задницу!) На самом деле – ещё как помешает…
Хотя бы статья Устава номер двести пять, пункты с третьего по девятый. Там чёрным по белому записано, что ЛЮБЫЕ инопланетные – как корабли, так и формы жизни – запрещается не то, что трогать, а даже давать им себя обнаружить!
И даже приближаться, ближе чем на тысячу миль…
Дориан продолжал внимательно рассматривать мониторы с обычным, тепло– и ультрафиолетовым изображением, и картинки от гамма– и наносканнеров, пока остальные с вытянувшимися от разочарования лицами слушали капитана. Но внезапно вахтенный склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.
– Сэр, у нас тут ещё проблема!.. – Дориан вдруг вскинул руку, как бы прерывая Малколма, – Корабль-то – передаёт СОС!
– Что?! – Босуэлл не удержался. Впрочем, как и все остальные – включая Смарта и Элиссона, восклицаниями пристойными, и не очень, отреагировали на новость.
– Ну-ка, тише! – капитан даже не повысил голоса, но гул мгновенно утих. – Переключи сигнал на общую трансляцию. Но – не громко. – Малколм предостерегающе глянул на вахтенного пилота.
Рубку наполнили странные звуки – несомненно, сигналы. И явно организованного характера.
– Ну что, Отцу хватает данных, чтобы перевести на английский?
– Э-э… Так точно, сэр! Вывожу на экран.
Перед астронавтами, прямо на фоне черноты пространства, возникли знакомые буквы, передающие фразы чужого языка.
Так, в принципе, ничего интересного: корабль номер такой-то, название, (нерасшифровано) терпит крушение в таких-то (вообще не поддаётся расшифровке) координатах. Запрос о срочной помощи. Дата… Само-собой не расшифрована!
– Чёрт! – капитан, похоже, был и раздосадован, и в то же время испытал изрядное облегчение, – Похоже, из наших рук это дело переходит под юрисдикцию МЧС, и Службы Безопасности. Спасение терпящих бедствие – пусть даже инопланетян! – их обязанность. – все снова загудели, теперь уже возмущаясь.
– Что же теперь, нам даже сфотографироваться на фоне этой консервной банки не позволят?! – Литовских, как самый молодой, явно ещё не усвоил полностью своих прав и обязанностей в отношении Флота даже за два года службы в нём.
– Не то, что сфотографироваться, – Малколм снова чертыхнулся, – У нас отберут и, разумеется, «засекретят», все эти чёртовы данные, что сейчас обрабатывает Отец. Всех допросят. И возьмут подписки о неразглашении… Если вообще не стерилизуют память! Так что радуйтесь, если хотя бы останетесь живы! И без амнезии.
Насладившись гробовой тишиной, Капитан не без ехидства пояснил, – Это тоже была шутка.
Вздох облегчения прозвучал вполне синхронно – «шутка» явно попала в цель. Поскольку о методах Службы Безопасности не был наслышан только совсем уж глухой. Или тупой.
Почесав бороду, так, что это отлично было слышно через трансляцию, и буркнув «Э-хе-хе…», с изрядной долей яда, Смарт, как старейший офицер-механик на корабле, позволил себе прояснить ситуацию:
– Накрылась …ой, ребята, наша премия!
Зор-Зор вяло поковырял в зубах длинным когтем.
Отвратительный привкус у этого срима – отдаёт словно ржавчиной… Мясо – жёсткое. Жилистое. Да и мало его было. Только аппетит разыгрался.
Пора добыть настоящего мяса. Но это – только завтра. Или – послезавтра. Когда желудки у всех снова окажутся пусты, и ничто не будет сковывать рефлексы и движения охотников.
Он уже всё распланировал. Можно, в принципе, смело повторить предыдущую, столь хорошо отработанную схему. Пара непродуктивных женщин, да ещё с выводком юных девочек, выйдет, как бы на собирание… Он уже знал, в каком месте они будут охотиться завтра. Армовники там бывают редко, но тоже – вынуждены. Соль нужна всем. Вот её женщины и будут. Как бы собирать. Или – не как бы. Соль кончается.
Мысленно он прошёлся по воинам-подчинённым. Динк, Лиго и Хулар, конечно, амбициозны, и явно метят на его место… Значит, их и надо ставить в первый эшелон – пусть роют, как говорится, землю носом! Хочешь стать Вождём – докажи, что достоин!
Нунут и Пасс – слишком глупы. Зато – сильны. В силу скоро войдёт и юный Грид…
Остальные девятеро пока совсем молоды, и только добытый враг – будь то ребёнок, или древний старик – позволили им занять место в Отряде. Но – ничего. Помощь, особенно на последней охоте, от них была чертовски своевременна. Так что с его Племенем, похоже, всё в порядке. Быстро они «восстановились» после гибели Блогга и его придурков – старых п…дунов. Которых только погибший Вождь и признавал «настоящими бойцами» и охотниками, «не рискуя» жизнями молодёжи…
Можно, пожалуй, после этой охоты снова оплодотворить Ка.
Она хоть и старовата, зато у неё отличные данные: все её дети очень мало потеют. Ведь на Охоте главное – не выдать раньше времени своего присутствия! А сделать это в почти абсолютной темноте можно, только если не дать врагу себя учуять!
Да, он так и сделает – если на предстоящей охоте они добудут хотя бы двоих врагов, новый выводок будет очень даже кстати. Никогда не знаешь, кого и сколько из своих людей потеряешь во время очередной доброй драки!
Он думал о предстоящей ночи с Ка спокойно, без малейшего следа глупо-наивного налёта всех этих воспетых Древними в передающихся из уст в уста песнях-сказаниях, «возвышенных чувств», или романтики, что преобладали в молодости в его башке…
Просто – очередная работа. Которую для блага Племени нужно выполнить добросовестно.
Ремонтный док-эсминец Её Величества «Сардар», направленный к найденному кораблём заготовителей Чужому именно из-за своего огромного сухого дока, обнаружил весьма удручающую картину.
Красная от избытка солей железа почва. Если тут когда-то и были горы, всё давно переработано ветрами и эрозией в песок. Вот он здесь – везде. Атмосфера почти первичная – сплошные азот, аммиак и метан. Воды – жалкие пары… Нет, планета явно никуда не годилась. Даже хуже Марса.
Сам по себе «спасаемый» корабль представлял из себя банальный диск. Только поистине ужасающих размеров – не меньше трёхсот ярдов в диаметре. (Но в трюм влезет точно – данные проверили. И не один раз.) И вот эта «тарелка» сидела, более чем наполовину зарывшись в огромный – не то бархан, не то – дюну, на весьма безжизненной, мерзкой, унылой и холодной планете.
Похоже, корабль чужих утратил возможность маневрирования, и вошёл в гряду песчаного грунта под углом около сорока градусов, как нож в масло. Ну, или почти как в масло: иначе снаружи могло ничего и не остаться. Да и так удивительно: как это за долгие годы песок не занёс эту громадину окончательно, скрыв от глаз и детекторов…
Капитан второго ранга Нимстоул, слегка раскачиваясь с пятки на носок, и обратно, вздохнул и отвернулся. Его не впечатлила картина крушения – он видал и пострашней.
– Ну, что там, Пауэлл? Готовы?
– Так точно, сэр. – начальник технической бригады, капитан третьего ранга Гленн Пауэлл отозвался сразу. – Прикажете начинать?
– Да. Начинайте подъём! Но – не спешите. Чёрт с ней, лишней энергией. Главное – следите, чтобы было не больше двух «Ж». Докладывайте каждые… скажем, две минуты.
– Есть, сэр.
Эсминец слегка качнуло. Стрелка индикатора расхода энергии медленно двинулась через жёлтый сектор, и остановилась, чуть зайдя на красный. Показалось ему, или что-то жужжит?
Нет, это просто помехи. Он слегка стукнул пальцем по капсулке в ухе. Вот и пропало.
Атмосфера в рубке царила вполне деловая, и необычность спасательной операции нисколько не мешала её ординарному прохождению.
Нимстоул, даже не поворачиваясь, знал, что дежурная бригада за своими пультами делает всё, что положено максимально эффективно и слаженно.
– Сэр, подъём нормальный, ноль восемь мили над поверхностью!
– Хорошо, продолжайте. – теперь он думал о том, что чёртовы учёные собираются делать с этой мёртвой громадиной, и какие тайны надеются найти внутри… А ещё его раздражало их глупое указание: не дёргать корабль пришельцев со слишком резким ускорением. Иначе – «могут погибнуть все, кто выжил, и остался внутри!»
Идиоты недоделанные! Кто там мог выжить – при таком-то ударе!
Навигатор рассчитал, что в момент погружения в песок ускорение от ударного торможения превышало двадцать три этих самых «Ж!»
Даже если и оставался кто живой на борту до жуткого удара – сразу расплющило бы в лепёшку! Ведь явно на борту ничего к моменту падения не работало, и СОС подаётся – автоматически! Да и сам сигнал чуть слышен.
Значит, все источники энергии, что ещё остаются там – исчерпаны. Ну, вернее, почти исчерпаны.
Так что, скорее всего, монументу чужой трагедии тысячи, если не десятки тысяч лет.
И – самое главное. Даже вблизи, и даже самые чувствительные сканнеры беспилотников и разведочных капсул не нашли на поверхности планеты ни следа жизни. Ни в каком её проявлении. Неизбежные бактерии – не в счёт!
Они – явно местные. Примитивные. Живут за счёт солнца и паров воды, чудом сохранившихся в атмосфере.
Значит, – или никто не выбирался из корабля, или…
Или, выбравшись – не выжил.
– Восемьдесят девять миль, подъём нормальный! – он кивнул:
– Продолжать!
Зор-Зор лежал чертовски неудобно – его почти втопило в почву. Мысленно он ругал себя. А кого же ещё?!
Нельзя было занимать позицию возле Болота. Конечно, враги отсюда удара точно не ждали, поскольку тоже знают про то, что нельзя прятаться возле Болота…
Но кому это сейчас поможет?!
Ладно, хотя бы лицо удаётся поддерживать над выступившей вокруг тела зловонной жижей грунтовых вод – можно дышать! А Нунуту пришлось вовсе вылезти из своего укрытия – он чуть не захлебнулся.
Теперь, спустя почти полчаса после начала атаки, Зор-Зор уже сомневался, что это – проделки Армовиков. Да и вообще – чьи-то проделки.
Нет – это Кара!
Кара Древних Божеств. За то, что забыли заветы Предков. И перестали приносить жертвы: выделять часть добытого на Охоте мяса и крови – Идолам.
Теперь, наверное, в наказание все они умрут…
Жаль. А у него было столько планов: как по-новому заниматься собирательством в Холодных Пещерах. Как обучить молодое поколение лучше маскироваться. Где ещё можно попытаться обследовать, и что перетащить в Логово оттуда, сверху. Как… Неважно.
Если Предки не сжалятся, и не ослабят нажим Неба на их несчастные тела, очень скоро все они попросту задохнутся. Особенно он волновался за свой последний выводок. Дети со слабыми ещё мышцами и рёбрами, наверное, уже погибли! Чёрт. Впрочем, пока он жив – рано печалиться и сдаваться!
Вдруг Боги… передумают? Особенно, если пообещать им возобновить старые обряды – с жертвами?!
Да и половозрелых здоровых женщин в племени целых шесть. Восполнить потери детишек будет нетрудно!
Ладно. Если и пробовать молиться и обещать Приношения – самое время начинать!..
Наконец тарелка оказалась втянута в док. Магнитные захваты сработали – словно стадо слонов протопало по железным листам…
– Зафиксирована, сэр! – Пауэлл убедился, что все датчики этих самых захватов горят зелёным, и нажал кнопку закрытия внешних створок.
– Отлично. – отозвался Нимстоул, сев, и откинувшись на спинку, – Как только закроются створки дока, включайте предупреждение, и стартуем.
– Есть, сэр. – вахтенный офицер чуть пошевелил пальцами над сенсорами, включив процедуру подготовки к старту. – За какое время прикажете добраться?
– Хм… Вещь, конечно, уникальная. Доставить надо бы побыстрей. Но – у нас и так огромный перерасход горючего. Рассчитайте восьмидневный прыжок. Ждали девятьсот семьдесят лет своего чёртова Контакта – пусть ещё недельку подождут! – капитан хитро подмигнул сам себе.
Помогло!
Когда он, еле двигая непослушной челюстью, произнёс магические слова древней Молитвы, и пообещал щедрые жертвы с каждой добычи – отпустило!
И вот – они снова хозяева своим телам! И нет опасности захлебнуться.
Чё-ё-ё-рт! Ещё как есть!
Уже не таясь, он выкрикнул благим матом слова команды, и бравое воинство в количестве пятнадцати Охотников лихо припустило вверх!
Впрочем – это они только мозгами помнили, что раньше там был верх!..
А сейчас там никакого верха не было, а была только гигантская поверхность пологого спуска.
И вся чёртова масса валом нависающего над ними болота медленно, но неумолимо начала сползать туда – словно в погоне за людьми!
Оглядываясь через плечо, и сопя от усилий, Зор-Зор уже понял, что они вовремя драпанули, и, пожалуй, густая и зловонная тягучая тина их не догонит.
Вот они и пересекли Грань – место, где вздыбленная поверхность земли переходила в теперь ровную и горизонтальную поверхность дна Пещеры.
Но только добежав до дальнего края этого дна, и скребя когтями жёсткую, как камень, поверхность, он позволил своим остановиться. Все загалдели. Он прикрикнул на них, и все заткнулись. Так. Подумаем…
В вечном полумраке кромка ползущего вала тины уже только чуть выступала над землёй. Ясно. Скоро она остановится, истончится, а потом просто высохнет и остановится – болото в этой пещере было небольшим.
Хуже оказалось то, что и руки и ноги как бы налились свинцовой тяжестью…
В угаре бегства он не обратил на это внимания. А вот сейчас стало ясно: давление, которое послали на них Боги, не прекратилось. Оно только уменьшилось – ровно настолько, чтобы можно было почти нормально ходить и охотиться. Прикладывая всё же куда больше усилий. И тихо дышать теперь получалось куда хуже: лёгкие трепетали, и возмущённо дёргались, стараясь втянуть в себя ставший вдруг словно более разреженным, воздух. Вон: Паннут даже сел, несмотря на то, что Зор-Зор никому этого ещё не разрешал.
Ладно, вроде с общим смыслом указаний Богов всё ясно. Они не прощены пока полностью… Но – его Молитвы услышаны.
И им дают как бы испытательный срок: если старые обряды Культа будут восстановлены, Пламя сможет выжить… А тяжесть будет напоминать об их Долге.
Будем надеяться только, что – не всегда. Что отпустит и она. Когда-нибудь.
Значит, нужно продолжать Охоту! Раз им сохранили жизнь, и простили, причём – как бы авансом, нужно оправдывать оказанное доверие. То есть – сдерживать обещания.
И тогда, со временем… Может быть, им и вернут нормальную Жизнь – такую, к которой они привыкли.
Поэтому сообщив остальным своё решение, Зор-Зор вернул всех к проходу, проследил, чтоб все снова заделали бреши в защите и маскировке, укрылись, выбрал кучу мусора побольше, и снова занял позицию за ней. На недовольных прикрикнул, обещав присоединить к добыче в случае чего…
Недовольных сразу не стало: все знали крутой нрав Вождя. Он не щадил ни своих, ни чужих. Поэтому и дисциплина была железной, и добыча – регулярной.
Юный Люмок перебежками отправился к отряду заманщиц – сообщить, чтобы начинали.
Порядок: Люмок быстро вернулся. Из-за кромки соединительной дыры появились перепуганные, помятые, но вполне послушные женщины. Переговариваются как обычно. Нет, ругаются и ворчат куда сильней.
А неплохо – похоже, они куда легче перенесли Гнев Богов… И – не задумывались много. Ну и хорошо: меньше думаешь – лучше рожаешь.
Вот заманщицы протащились в дальний конец соляной пещеры. Вот стали отколупывать глыбы… Шум не может не привлечь Армовиков.
Значит, скоро они появятся.
Он оглядел отряд. Все готовы. Режим предбоевого ожидания.
Никого не видно и не слышно – сказались навыки. Отлично.
Контроль так и не позволил им опуститься на поверхность.
Плевать. На орбите тоже неплохо – тем более что катер может доставить их домой за полчаса. Нимстоул глянул на фотографию жены перед тем, как засунуть в контейнер.
Ничего не скажешь – хороша она у него. Даже в пятьдесят три не утратила определённого очарования и юношеской непосредственности. Или это так – лишь для него, старого романтичного, и до сих пор влюблённого, идиота?..
Жаль, что их старший погиб. А дочь – не в мать, а в него. Может, поэтому и не замужем до сих пор…
Насчёт себя он не обольщался – старый и занудный брюзга. Педантичный и консервативный – что дома, что в работе. И не слишком симпатичный.
Ничего: до пенсии два месяца.
Столько он продержится – именно благодаря занудности и педантичности.
Он услышал, как в соседней каюте что-то ударилось в переборку.
Понятно. Это сапог. Пауэлл наверняка позвонил – и успел опять переругаться с Эллен.
Вот уж семейка: когда вместе, не знают, как бы сказать друг другу гадость, а когда в разлуке – «дождаться встречи с милым (милой!) не могут!» Бедные их двойняшки…
Такой пример родительского «взаимопонимания и гармонии» не больно-то способствует стремлению создать семью. Или, создав – сохранять…
Нимстоул оглядел каюту, стоя в дверях.
Нет, это – не Дом. Это – временное пристанище. Походное жильё. Казённое помещение. Он не стремился, как некоторые, поразвесить по стенам плёночных стереокартин, или расставить на столе дорогие сердцу сувениры… Он – педант, привыкший жить аскетом. И – без излишних «сантиментов».
Каюта как каюта. Всё как обычно: какой принял, вселяясь, такой и оставляет каждый раз… По-крайней мене, нет возможностей что-то ценное или памятное здесь забыть.
До встречи, «Сардар».
Тонк, да и все остальные, явно пребывали в шоке.
Логово изменилось неузнаваемо! И эта страшная тяжесть – она не отпускала их до сих пор. Ходить по Горизонталям стало жутко трудно. Зато теперь дальний угол Логова, который раньше нависал неумолимой гладкостью, стал ровным и доступным. Но какой смысл ходить по нему?!
И – главное! – как они теперь будут собирать или пить драгоценную воду, что конденсировалась каждое утро на стенке, стекая вниз жизненосными струйками?
Ведь вся земля осталась там, на своём месте. И теперь торчала наверху, уже в свою очередь нависая жутким холмом, который может в любой момент…
Об этом лучше не думать.
Когда Зор-Зор вернулся с охотниками, и принёс троих мужчин и подростка Армовиков, все, кто оставался в Логове, бурно радовались.
До тех пор, пока не узнали, как именно Вождь истолковал Катастрофу. И что одну десятую часть мяса, и всю кровь придётся теперь отдавать Катотану и Больцану…
Конечно, все испытали и некоторое облегчение – объяснение казалось логичным, а теперь и единственно возможным… Но уж очень непривычным казалось новое положение земли, пола, и Неба… Да, стало видно и Небо. Оно своей чуть более светлой поверхностью нависало ровно – а вовсе не было наклонено, как раньше.
Женщины Пламени ворчали и обсуждали случившееся: скорее бы умилостивить Древних Богов! И чтобы всё вернулось на место в их маленьком, но таком привычном и знакомом Мирке Логова!..
Но Вождь уже объяснил, что для этого надо делать. И если сказал, что сразу после обещания новых жертв кара была смягчена, значит, так и есть. У Вождя – свои расчёты и мысли.
Он-то уж обязан быть умнее всех, и делать всё так, чтобы Племя выжило!
Так что через час все собрались на Делёж.
Зор-Зор лично отделил от каждого тела по ляжке. После чего заставил Тарпона, как старейшего в племени, вспомнить и пропеть почти забытые всеми остальными, Гимны.
Выглядело это, даже по мнению женщин, глупо и жалко.
Однако старик дребезжащим козлетоном пел, не осмеливаясь перечить (Ха-Ха! А попробовал бы! Съели бы – не задумываясь!) Вождю:
– О, могучие и милосердные Храни-и-и-тели!.. Катота-а-а-н и Больца-а-а-н! Э-э… Да будет ваша милость с нашим Пле-е-е-менем! Сохраните своих послушных детей от враго-о-о-в, и… э-э… болезней! Пусть ни сухотка ни краснуха не поражают ваших ве-е-е-рных рабо-о-о-в! Пусть всегда плодовитыми будут наши же-е-е-нщины!.. Э-э… – на этот раз пауза что-то слишком затянулась, и только открывшийся рот Вождя с отличным набором острейших зубов заставил козлетон снова зазвучать, – Ах, да: прими-и-и-те эту жертву с бесконечной Вашей ми-и-и-лостью, и призрите на ваш Наро-о-о-д!.. А мы всегда будем послушны Вашей во-о-оле, и клянёмся всегда умилостивляя-я-я-ть вас нашими недосто-о-ойными…
Этот кошмар продолжался минут десять, после чего Зор-Зор лично побросал все отделённые ляжки врагов в отверстие «ванталации», как исстари называлось место Жертвоприношения, и проследил, чтобы кровь из разложенных крестом четырёх тел хотя бы частично стекла туда же. Растерянные няки ползали по краям отверстия, затем всё же некоторые решились: улетели вниз, за мясом, с которым эти непредсказуемые (То гонят – то наоборот: чуть ни силой заставляют есть!) люди поступили – ну очень странно…
Затем, наконец, было разделено то, что осталось от тел, и люди приступили к еде.
Уносить выделенную часть добычи к себе считалось кощунством – все должны были видеть, как все члены Племени насыщаются. Когда случалось, что кто-то (обычно это бывал кто-нибудь из молодёжи, с ещё нерастянутыми желудками) не мог управиться со своей долей сразу, Вождь разрешал доесть то, что осталось, старикам и непродуктивным старухам.
Благодаря такой «гуманной» политике Тарпон и прожил столь долго. И в этом был смысл.
Ведь это именно он, потихоньку, так, чтобы никто не видел и не слышал, рассказал Зор-Зору о новой тактике Охоты, которая сейчас приносила отличные результаты. Так что старик поработал в первую очередь, конечно, на себя. И сейчас он не без оснований ждал, что его авторитет, как единственного Хранителя всех текстов Гимнов, вырастет, и нужда в нём возрастёт.
Ведь он – единственный, кто сейчас является как бы посредником между Великими Богами-Хранителями, и… людишками! – исподтишка оглядывая довольных наевшихся охотников, и больше обычного (Ещё бы!) болтающих женщин, Тарпон посмеивался в ладонь. Он теперь – Великий Шаман!
Хм-м… Он может поиметь на этом выгоду.
Что ни говори, а с возрастом мозги начинают работать куда лучше.
Жить-то хочется!..
Крамер сердито фыркнул.
На действия шестерых армейских ефрейторов и сержанта – техников-лаборантов – это не произвело ни малейшего впечатления.
Неторопливо и обстоятельно они закрепили последние болты. И загерметизировали швы уже снаружи, быстрозастывающей пеной из неуклюжих на вид огромных спринцовок.
Теперь десятиметровый бронированный купол надёжно изолирован от пространства сухого дока «Сардара».
– Всё готово, сэр. – доложил сержант. Вот только что честь не отдал. Ох уж эти военные – всё-то у них по Уставу, методично и правильно… Крамер вздохнул, глядя на то, как техники оперативно собирают своё хозяйство.
Кого он хочет обмануть – он вполне доволен работой технического персонала.
В таком деле без подстраховки и даже десятикратной перестраховки – невозможно! Так что он первый должен заботиться о безопасности и людей, и корабля, да и всей планеты. (Не говоря уже о «Человечестве в целом»! Уж слишком хорошо шикарно отснятые, но тупые фильмы вбили им всем в сознание стереотипы о «злобных пришельцах»!)
– Хорошо. Спасибо. Вы пока свободны… Майк, начинайте сверление! – да, чёрт его побери, он и сам чувствовал, что голос предательски дрожит. Но что сделаешь?
Он вошёл в шлюз. Отлично – всё работает как надо. Полминуты, и он внутри.
Майкл Мелдрум и Бенни Гильденштерн уже включили буровую установку. Теперь они с неподдельным интересом следили, как сверло из модифицированного карбида вольфрама легко снимает стружку с цементированного кремнием внешнего покрытия Чужого корабля.
Хорошо. Вот и пробурено полдюйма. Так, пора сделать перерыв – и охладить отверстие азотом. Корпус нельзя перегревать слишком сильно, что бы там ни говорили материаловеды.
Облизнув почему-то пересохшие губы, он прикинул, верно ли выбрано место.
С одной стороны – тут могут располагаться двигательные установки… Но с другой, вероятней всё же, что это шлюзовая камера. Таких круглых «крышек» на верхней части «тарелки» они нашли четыре. И ещё четыре – на нижней. И каждая заметна только в отражённом свете – настолько хорошо пригнаны эти крышки, что и волос, кажется, не вставишь…
Майк и Бенни оттащили тележку с газовыми баллонами – датчик показал, что температура крышки вернулась к норме. Затем продолжили сверление. Чуть заметная вибрация достигала ног Крамера через подошвы скафандра – ещё бы! Звуки в вакууме, который установили в куполе, не передаются.
Пока сверло вгрызалось в металл, Крамер только вздыхал, да переминался с ноги на ногу. Майк и Бенни, косясь на начальство, предпочитали помалкивать.
– Внимание, группа Крамера! Почему замолчали? Как у вас дела? – тон координатора Проекта, генерал-полковника Саммерса, был спокоен, и, как всегда, деловит.
Понимая, что и правда, их молчание подзатянулось, Крамер «доложил»:
– Докладывать пока не о чем, сэр. Всё ещё не просверлили внешний слой. Глубина отверстия уже два дюйма. Согласно инструкциям, всё ещё охлаждаем через каждые полдюйма.
– Вас понял. Продолжайте.
Бригада Крамера «продолжила». Однако почти сразу сверление пришлось закончить: обороты резко подскочили, и Майк поторопился вынуть из отверстия дюймового дивметра сверло.
– Сэр! Похоже, мы преодолели первый слой! Внутри – темно… Вводим камеру!
Миниатюрная камера на гибком шланге с мощным прожектором пролезла в дыру легко.
– Ого! Похоже, мы попали во что-то вроде самогерметизирующейся прокладки! Эта штука уже почти затянула наше отверстие, и сейчас выталкивает оттуда и камеру! Вот, – вам видно?.. – действительно, чёрный пенистый материал вроде резины, или пластмассы, заполнил пробурённое отверстие, и, вспухнув бугорком, почти мгновенно застыл в монолитную, похожую на пемзу, пробку.
– Полковник! – Крамер всегда чихать хотел на весь этот официоз, и теперь, когда работа пошла, обращался к координатору, опуская, как всегда, именно первую часть его чина (Генерал вначале, конечно, дулся. Потом – плюнул.), – У нас есть первые образцы. Можем передать на анализ стружку от верхнего слоя, и кусочки той пенистой дряни, что находилась за ним, и сейчас заткнула нашу дырку. Но – вам же и так всё видно?
Действительно, Саммерсу всё было прекрасно видно – камеры снимали всё с двенадцати точек, и во всех возможных диапазонах, с увеличением и без…
– Присылайте. – Координатор сопел в микрофон весьма сердито, но тон его не изменился.
Майк занёс контейнер с обозначенными «образцами № 1 и 2» в шлюзовую, и вышел.
Все известные земной науке бактерицидные и обезвреживающие реагенты в аэрозольном, жидком, и прочих вариантах, не говоря уже о стерилизующих излучениях, сейчас же были обрушены на вожделенные кусочки «чужого».
Пока длилась эта процедура, Крамер вяло переругивался с генералом: он считал, что можно бурить прямо по старым следам – пенистый материал уже затвердел, и создал вокруг их дыры жёсткую пробку. Так что больше ничего им пока не угрожает.
Как раз к моменту окончания процедуры обеззараживания был достигнут компромисс: Крамеру разрешили бурить, но – при условии мгновенного прекращения, «если что-то пойдёт не так!» На что он, вполне в соответствии с традициями, только пофыркал.
На преодоление чёрной пенистой пробки и слоя чего-то вроде алюминия толщиной в полдюйма, что оказался в полуфуте под ней, ушло всего пять минут.
После чего чёртов пенистый материал полез снова.
Ещё пятнадцать минут ушло на переругивание, предположения, и ожидание, пока и эта пробка застынет. И ещё пять – снова на бурение.
Ещё полфута после алюминия занимала прочнейшая пластмасса. Крупицы её, вынесенные сверлом на поверхность, вместе с алюминиевой стружкой, составили, соответственно, Образцы 3 и 4. На отбор и передачу их снова ушло время.
После пластмассы снова пошёл цементированный металл, но куда тоньше – всего несколько миллиметров. Так что ещё минут через пять после очередной остановки на охлаждение, сверло снова завращалось легко, а по краям его зашипел, конденсируясь в тугие струи и туман, воздух изнутри.
– Внимание! Группа Крамера! – Саммерс отреагировал традиционно – то есть, так, как считал наиболее безопасным для людей, – Отойдите все подальше!..
– Ура, – вяло констатировал Крамер, не спеша, впрочем, сдвинуться и на дюйм, – Наши выкладки оказались верны. Внутри, действительно, сохранился их воздух… Правда, не знаю, насколько он соответствует тому, чем был первоначально!
– Вы это о чём, профессор? – поскольку Крамер звал его полковником, то и генерал-полковник считал своим долгом отвечать взаимностью, не упоминая всех заумных титулов и званий маститого Лауреата Нобелевских… и т.д. – Почему бы это он стал отличен от… э-э… исходного?
– Ну, это просто. Возможно, этой махине миллион лет. Ну ладно – десять тысяч. Вот представьте: вы берёте большую прозрачную банку. Помещаете туда комок земли, червей, семена, мышей, мушек дрозофиллов (Это вообще любимые существа всех учёных!), наливаете немного воды, – и ставите у яркой лампы.
Пока лампа горит – всё хорошо. Растения растут, дают кислород, мышки кушают семена, и… э-э… какают, удобряя… Хм. А теперь – выключите свет. Всё погибнет, загниёт, и разложится: бактериям и грибам, обитающим в почве, кислород не так нужен, и они полностью изменят всё, что мы заложили в банку изначально.
– Большое спасибо за лекцию по популярной экологии… – яда в тоне «полковника» не заметили бы только мушки-дрозофилы. Ну, или «бактерии с грибами»… – Я впечатлён. А теперь – конкретно. Что там у вас за состав?
– Хм… – профессор просмотрел данные анализатора, засунутого им прямо в поток воздуха, всё ещё бьющего струёй из глубин Корабля. – Не так плохо, как ожидалось.
– В-смысле – не так плохо?
– Ну… Мы рассчитали, что це-о-два будет куда выше… Вероятно, внутри всё ещё работают какие-то лампы… или поглотители: кислород есть. И углекислый газ ещё на таком уровне, что хоть кто-то смог бы выжить! Его всего ноль один процент. Це-о-два, то есть. Кислорода – семнадцать. Азот – семьдесят три. Аргон – доли процента, довольно много метана, следы аммиака…
