Андрей Арсланович Мансуров
Под игом чудовищ. Возмездие
Он опустился на колени перед грудью покрытого каменной пылью и частицами сажи человека. Лицо лорда Говарда казалось серым – но не только от пыли и сажи, а и от потери крови: она могучими толчками изливалась из огромных ран на виске и шее – похоже, перебита шейная артерия!
Лорд Дилени тут же закрыл страшные раны обеими руками – крови стало вытекать меньше. Но он отлично понял, что с такими повреждениями их Главнокомандующий – не жилец.
Подбежавший буквально через несколько секунд санитарный отряд обступил их. Лорд Дилени приказал:
– Быстрее! Перевяжите эти чёртовы раны, и – бегом его вниз, в подвалы!
Его аккуратно оттёрли в сторону – он только сейчас понял, что всё это время в голос рыдает, приказы отдаёт криком, и тем, что словно застыл на месте, будто парализованный, мешает подчинённым выполнять свой же приказ…
Пока лорда Главнокомандующего перевязывали и поднимали на носилки, тот так и не открыл глаз. Лорд Дилени дождался, когда носилки скроются на лестнице, и лишь тогда поднялся на ноги, вытер о штанины окровавленные ладони, утёр слёзы, мешавшие сфокусировать взгляд, и перевёл его на врага. Однако как ни странно, танк, как стоял, так и стоял на месте, и ничего, вроде, не происходило…
Затем на крыше башни откинулась крышка люка, и оттуда вылез человек. Впрочем, нет: не было в распоряжении лорда Хлодгара людей – это оказался, разумеется, очередной менталист. Но этот держал в одной руке белый флаг, другой помогая себе выбраться из башни, а затем и спуститься по ней и корпусу машины вниз, на землю.
Неторопливо, размахивая флагом, фигура в чёрной одежде двинулась к остаткам всё ещё дымившихся ворот – переведя взгляд на них, лорд Дилени понял, что не помогла баррикада: ни мешков, ни древесных стволов там, внизу, не осталось. А остались там жалкие, превращённые в пыль, щепу и труху, кусочки и фрагменты… Того, что раньше было запорной решёткой, массивными, в пять дюймов толщины, створками, и огромной баррикадой из наваленного «фортификационного» добра. Не осталось на месте бывших ворот ничего, что могло бы помешать проходу или проезду кого-либо или чего-либо. Хотя бы того же танка.
Осознавая, что после ранения лорда Говарда, и ареста лорда Жореса он – старший командир, лорд Дилени заставил себя продышаться. И, повернувшись к людям на стенах заорать во всю глотку, понимая, что нервы остальных расположившихся сейчас там лучников напряжены до предела, и кто-нибудь может попросту не сдержаться:
– Не стрелять! Гарнизон! Повторяю: отставить стрельбу. Огонь открывать только по моей команде!
Парламентёр между тем приблизился на сто шагов, на пятьдесят. Вот он и прямо перед огромной прорехой в воротах:
– Внимание! Командование армии Тарсии, выслушайте ультиматум лорда Чёрного Властелина! Вы слышите меня? – так как посланец заткнулся, лорду пришлось ответить:
– Мы слушаем тебя, посланец!
– Вам, то есть, командованию армии Тарсии, отводится ровно два часа на выполнение пунктов моего ультиматума. Первое: все подразделения вашей армии, до последнего человека, должны оставить замок Эксельсиор в течении двух часов.
Второе. Вы должны выдать моему посланнику леди Еву. Связав ей руки и ноги, и одев на голову металлический шлем, в который эта голова полностью бы входила.
Третье. Вся ваша армия должна в течении двух суток оставить и редуты, оставшиеся целыми там, на перешейке, и покинуть границы моих владений. И никогда больше сюда не соваться.
Если эти требования не будут исполнены в точности, моё стальное чудовище сравняет замок с землёй, и убьёт всех ваших солдат до последнего человека!
Время пошло.
– Эй, посланник! Постой! Послушай! – лорд Дилени закричал, увидав, что посланник развернулся и спокойно уходит, – Два часа – слишком мало для такого сложного дела, как эвакуация! Мы просто не успеем собраться!
Посланец никак не прореагировал на его обращение, из чего лорд Дилени без труда сделал вывод, что «торг» неуместен. А, вероятней всего, попросту не включён в «программу» посланца. И тот просто исполнил волю своего Властелина.
Лорд Дилени прищурился.
Нет, зрение его не подвело: вон они, условленные сигналы от подразделения лорда Бориса! Подобрались, значит, на нужное расстояние… Он заорал вниз, во двор:
– Сигнальщик! Сигнал атаки!
Горнист среагировал мгновенно.
Чистый и звонкий сигнал наверняка можно было бы услышать и за пять миль…
Чертовски приятно было наблюдать, как вдали, в пятидесяти шагах по обе стороны от неподвижной чёрной громады, и с его тыла, вскочили на ноги абсолютно до этого незаметные на снежной целине белые фигуры, и лорд Дилени даже видел, как крохотные чёрточки стрел понеслись в направлении саней, прицепленных к танку сзади. Фигуры менталистов, застывших на них, и слезших на снег вокруг саней, попадали наземь. Фигура парламентёра устремилась к танку, но было поздно: на его броню, сзади, и на крышу башни, уже вскочили белые фигуры, поспешившие побросать внутрь, сквозь всё ещё открытый люк, и вокруг башни, да и вообще – по всей поверхности стального чудища – брызгавшие осколками стекла, и струями тягучей жидкости, бутыли и бурдюки. Затем белые силуэты соскочили наземь.
Огонь занялся мгновенно, несмотря на то, что сталь, вообще-то, не горит…
Лорд Дилени заорал что было сил:
– Захватите живым этого сволоча! – он указал рукой, хотя всё и так было понятно.
Люди лорда Бориса, словно только того и ждали, кинулись к остановившемуся и даже попытавшемуся было метнуться прочь от них менталисту, догнали, дали подножку, и навалились сверху на упавшую фигуру!..
Лорд Дилени вздохнул: похоже, менталист-парламентёр был настолько в себе уверен – а вернее – в себе был уверен его Хозяин! – что даже не захватил с собой ножа – перепилить себе горло!
Отлично!
Хотя бы один гад для «детального и подробного» допроса, или, что ближе к истине, дознания с помощью леди Евы, у них есть!
Он крикнул сигнальщику:
– Труби отход!
Люди лорда Бориса стремительно кинулись прочь от уже вовсю полыхавшего монстра, от которого к небу теперь поднимался столб жирного чёрного дыма.
Однако позволить себе расслабиться и вздохнуть свободно лорд Дилени смог лишь когда чудовищный взрыв, в десятки раз более оглушительный, чем от снаряда, сбил его, словно ударив чудовищной мягкой подушкой, с ног, и разметал обломки страшной машины по всему пространству заснеженного поля – парочка мелких осколков даже просвистела всего в паре футов над его головой, а некоторые покрупнее – выбили бреши в каменных блоках стены. Да и плевать: в них ведь уже не было смертоносной взрывчатки!..
Башня танка, словно брошенная вверх рукой злобного великана, поднявшаяся, наверное, на добрых полмили, грохнулась оземь в километре от разбитых ворот…
Но ни взрыв, ни осколки никому из его людей повредить не смогли: лучники на стенах присели за парапет сразу, как только танк загорелся, а люди лорда Бориса успели отбежать не менее чем на сто шагов, где и попадали в отрытые заранее окопы и траншеи. Лорд Дилени увидел, что все они, переговариваясь, и отряхиваясь, поднимаются снова на ноги. Порядок.
Только от словно сплющившегося остова монстра продолжал валить чёрный дым, и кое-где сквозь него ещё проглядывали язычки пламени.
Ну вот и нет стального чудовища.
Но каков же будет следующий шаг Чёрного Властелина?
Ведь он наверняка на этом не остановится.
– Нам определённо повезло. – леди Ева стояла прямо перед привязанным тщательно и крепко к высокому креслу скалящимся, дёргающимся, и рычащим чудищем. Менталист после его захвата «в плен» вёл себя буквально словно дикий зверь: визжал, извивался, и всё норовил достать кого-нибудь ногтями-когтями, и цапнуть клыками пасти. Лорд Дилени подумал, что повезло, что скрутили его почти сразу – такому ничего не стоило перепилить, разорвать своё горло и собственными ногтями-когтями…
– В чём же это нам повезло, дорогая? – лорд Дилени, гул из головы которого наконец пропал, и он снова мог слышать почти как всегда, и, главное – думать без помех, стоял, насупившись, сбоку от своей «девушки», и не скрывал скепсиса и недовольства.
– В том, что захватили именно его. Это именно он участвовал в экспедиции лорда Хлодгара по приведению этого танка в боевой вид, и выведению на поверхность. А сделал это лорд сразу после того, как мы сожгли половину его флота, удаляясь от Аутлетта. А двигала лордом Хлодгаром дикая злость и отчаяние. Это я могу понять по его приказам и ругательствам в адрес своих рабов и их командиров. Но главное для нас то, что этот тип теперь тоже прекрасно знаком с планировкой и интерьером этих самых Пещер Предтеч.
Единственное, чего он не знает, да и не может знать – так это какие ловушки там ещё остались… несработавшими. Ну, тут без вариантов: те, кто знает, какие ловушки уже сработали, рассказать об этом уже не могут. Хотя мой бывший, конечно, тоже знает – наблюдал за всеми попытками. Разумеется, знаю и я.
Но пока на третий уровень не пробился даже он – потери оказались поистине чудовищны. А запас тварей для «экспериментирования» с ловушками нижних уровней у него сейчас сильно ограничен. Так что пока освоенных уровня – только два.
– Хм-м… Это не может не радовать. Но чего нам ждать теперь? – они вдвоём стояли перед привязанным к креслу пленником в казематах крыла подвала, где до этого у лорда Хлодгара хранились дрова. Сейчас, к весне, практически закончившиеся в этой комнате. Занимать для допроса подвал с Машиной лорд Дилени посчитал неприемлемым.
А проводить дознание он хотел так, чтоб про результаты допроса знали только они: леди Ева, он сам, и лорд Борис, молча сидевший сейчас на табурете у стены – одним из осколков ему попало-таки в бедро, сделав стояние достаточно болезненным, а лицо из-за потери крови – бледным. Судя по иногда кривящемуся рту лейтенанта рана всё ещё причиняла ему сильную боль, а повязка, наложенная на ногу, сильно оттопыривалась под штанами.
– В ближайшее время – ничего.
– А в не-ближайшее?
– В пещере есть устройства, позволяющие летать. И сбрасывать бомбы – ну, это такие штуки, которые взрываются. Вроде снарядов. Или – объяснять не надо?
– Про бомбы – не надо. А вот про устройства для полёта… Как выглядят. Что могут. Есть ли шанс, что этот гад их сможет запустить?
– Запустить – конечно. Моторы всех этих «стрекоз», как их мысленно называет чёрный Властелин, как ни странно, исправны даже спустя четыре сотни лет. Но вот адекватно управлять – вряд ли. Потому что для ведения вертолёта нужны мыслящие и опытные пилоты. А среди таких, – леди Ева несколько пренебрежительно махнула ладошкой в сторону охрипшего, но всё ещё порыкивающего пленника, – особо мыслящих, как вы уже наверное, поняли, нет. Так сказать, пешки.
– Вот как. Но ведь у него есть и ладьи и офицеры, если уж вспомнить шахматы? – голос лорда Бориса звучал чётко, хотя лицо кривилось, и капли пота выступили на висках.
– Уже нет. Потому что после последней попытки свергнуть его, он стал учёным. И умных или инициативных больше не производит. А вернее – не воспитывает. Потому что таким «мыслящим» сколько не вбивай через гипнопед программу слепого подчинения, рано или поздно как раз способность мыслить самостоятельно, и критически и приводит их. К желанию послать задолбавшего тирана-Хозяина куда подальше, и самому сесть на трон! А поскольку в последний раз, то есть, лет тридцать пять назад, одна из таких попыток почти удалась, лорд Хлодгар зарёкся. И делает только пешек. Слепо послушных.
– Понятно, леди Ева. Однако теперь, когда мы знаем, что с воздуха нам, вроде, опасаться нечего, хорошо бы узнать, чем ещё Чёрный Властелин может нам досадить?
– Ха! Досадить! Скромно сказано. Если учесть, что пятьдесят человек ранено, двадцать три погибли, и ранен лорд Главнокомандующий! – лорд Дилени осуждающе посмотрел на чуть привставшего от возмущения лорда Бориса, но от комментариев воздержался. Впрочем, заметив его взгляд, лорд Борис и сам прекратил пузыриться и умолк.
Леди Ева дёрнула точёным плечиком:
– Пока, – она подчеркнула это слово, – Досадить он нам не может ничем. Катера и подводные минилодки нуждаются в транспортировке. Соответственно – к морю. Или хотя бы достаточно большой реке. Которые сейчас замёрзли. Да и не могут эти катера действовать вдали от суши – мал запас горючего, и, соответственно – хода. Других танков там, в пещере, нет. Мотоскутеры-квадроциклы неопасны – на них нет брони, и даже их пулемёты не помешают убить водителя такого скутера обычной стрелой. Что же до ёмкостей с отравляющими веществами… Лорд Хлодгар сам их боится пуще огня. Потому что до сих пор не нашёл ни одного противогаза.
Поэтому комнату с этими ёмкостями попросту запер назад и даже опечатал.
Но там есть кое-что ещё.
– Да? И что же?
– Я эти штуки видела в мозгу моего любимого гада. Но как они называются, и для чего служат – не знаю. Поскольку мой бывший сейчас, в это посещение, про них не говорил, то и этот, – кивок пышноволосой головкой, – соответственно, не знает, для чего они.
– Чёрт. А как хотя бы выглядят?
– Выглядят как чудовищно огромные длинные коробки на четырнадцати колёсах каждая: каждое такое колесо – в рост человека. У каждой коробки спереди есть кабина – словно для водителя. А сверху сзади, на платформах коробок, покоятся такие… Трубы. Огромные и толстые. Впрочем, если хотите – закройте глаза и расслабьтесь. Покажу.
На «показ» ушло не более полуминуты. Не выдержал на этот раз лорд Дилени: его буквально перекосило:
– Проклятье! Мобильные ракетные комплексы! Не попусти Бог, чтоб этот сволочь узнал, как они заводятся! И запускаются!
– Милый?! – в голосе леди звучало неподдельное удивление, – Ты знаешь, что это?!
– Да уж знаю! – лорд Дилени продышался, чтоб скрыть свой страх. Хотя прекрасно понимал, что уж от своей-то партнёрши ничего не скроешь, – Нам, высшему командному составу, доступны чудом сохранившиеся фотографии. С пояснениями. (Поскольку книги запрещены.) Эти трубы – пусковые установки. Так сказать, портативные шахты для ракет. И переместиться в любую точку территории такая штука может за считанные часы. Поэтому и называется мобильным ракетным комплексом. И начинены эти ракеты кое-чем в миллион раз посильней «взрывчатки». Одной такой ракеты, если она с той самой начинкой, хватит, чтоб взорвать не только Клауд, но и весь Дробант. Ещё и с пригородами. И большую часть всей территории Тарсии отравить. Тем, что образуется при таком взрыве!
А жить на такой заражённой и поражённой территории нельзя будет лет сто! Ну, как здесь, на проклятых землях!
– Надо же! Интересно. Да, я поняла. И услышала. Рассказ вашего учителя. – она глазами показала, что опять «посетила» напрямую его мозг, – Впрочем, беспокоиться по их поводу не нужно. Лорд Хлодгар к ним в этот раз даже не приближался: похоже, не знает, как, вот именно – завести. Ну и – направлять. В цель. Это ведь главное – чтоб ракеты не полетели ему же на голову! Да и как запускать он не понял.
– Ну а ещё что-нибудь там есть? Опасного и уже им освоенного?
– Да вроде, ничего. Разве что пушки. Однако для их транспортировки нужны тягачи или автомобили. А так-то они – стреляют ничуть не хуже танка.
– Понятно. Ещё?
– И боевые спецкостюмы.
– Что?
– Ну, такие огромные штуки, сделанные под человека. В него влезаешь, и он усиливает в десять раз твою силу. И позволяет бегать быстрее, чем лошадь, и даже стрелять. Из пулемётов, которые там есть – встроены в предплечья. Но убить человека в таком костюме тоже можно легко – той же стрелой. Потому что костюм оставляет множество свободных, незащищённых и открытых, мест тела оператора. Да и немного их, этих костюмов. Не больше десяти.
– Ещё что-нибудь?
– Ну… Нет. Пожалуй, всё. Автоматов, пистолетов и пулемётов там, конечно, как и патронов – море, не считано не меряно. Но лорд Хлодгар боится вооружать своих полудурков ими. Чтоб кто ненароком его самого не пристрелил случайно.
– Ладно. Спасибо, леди Ева. С этим красавцем стало быть всё ясно. – лорд Дилени кивнул в сторону кресла, – Но что же нам теперь делать? Как быть с пещерами Предтеч? В-смысле, пока лорд Хлодгар ещё чего оттуда не «освоил» и не выудил нам на погибель?
– Ты теперь исполняющий обязанности Командующего, ты и решай. – леди Ева похлопала на него своими огромными выразительными гляделками. Лорд Дилени подумал, что опять, зар-раза, издевается.
Леди надулась:
– Вот уж нет! Я и правда считаю – что ты сейчас – самый «продвинутый», «владеющий ситуацией», и подготовленный человек. И плевать на звания. Ты лучше всех можешь сообразить, что делать дальше!
– Лорд Борис?
– Согласен с миледи, милорд полковник. Вы и правда – самый подходящий. И владеющий ситуацией.
– В таком случае, боюсь, придётся нам с вами, лорд Борис, снова отправляться в путешествие по дальним и неизведанным краям. И взять с собой чёртову дивизию генерала Жореса в дополнение к моему полку и вашей роте. И если лорд Говард не придёт в себя в ближайшие три дня и не отдаст других приказов, я назначу вас командиром этой самой пехотной дивизии. Будете, правда, лишь исполняющим обязанности полковника. Вместо нашего милого, но вредного, и консервативного, и всё ещё виновного, хоть пока и не осужденного ни на какое наказание Полевым Трибуналом, генерала.
Ну, исполняющим обязанности командира этой дивизии вы будете до тех пор, пока не состоится, вот именно – официальный трибунал, который решит судьбу нашего незадачливого ветерана. Впрочем, думаю, и после. Поскольку реально понимающего сложившуюся сейчас ситуацию в армии Тарсии и в положении на фронте, офицера больше нет.
Внезапно снаружи послышался стук быстро приближающихся каблуков, и кто-то подбежал к двери комнаты. В неё громко и торопливо постучали.
– Войдите, не заперто!
Дверь распахнулась, вбежал ординарец лорда Дилени:
– Милорд! Простите, что отрываю! Но вы сами приказали сразу сообщать!..
Лорд Говард пришёл в себя, и срочно хочет вас видеть!..
Крохотные, словно у младенца, изящные пальчики на стройных длинных ножках лорд Айвен обцеловал все – и каждый по очереди, и сразу все – сколько помещалось в рот. При этом он не мог сдержаться, и рычал, и постанывал, и щурился, словно кот, добравшийся до крынки со сметаной, и даже дрожал всем телом от удовольствия. Её Величество изволили выразить своё отношение еле заметным подёргиванием ступней и еле слышным: «щекотно»!
От этого у лорда Айвена буквально обжигающая волна прошла с макушки до пяток, и воспряло и затвердело так, что только что не звенело, всё то, что должно было воспрять и затвердеть! Но он не стал форсировать: нежно перевернул свою обворожительную партнёршу на животик, и начал массаж спины. Умел это делать хорошо, поскольку его самого массажировал профессиональный массажист, назначенный ему после ранения.
Начал лорд Айвен с осторожных и нежных касаний и поглаживаний, затем принялся за дело и всерьёз: тонкий батист ночной рубашки в этом плане очень даже хорошо заменял нужное для такого дела масло или жир. Когда спина его партнёрши разогрелась так, что чуть ли не обжигала его подрагивающие ладони, лорд Айвен снова перевернул божественное тело: на спину.
Теперь он покрывал жаркими поцелуями нежную и восхитительно мягкую кожу внутренней поверхности бёдер, и снова не сдерживал вожделённого рычания и сопения. Когда же он перешёл на осторожные поцелуи собственно кошечки, и даже проник языком поглубже, признаки нетерпения проявила и леди Наина: она что было сил вцепилась в его шевелюру, несколько отросшую за время последних напряжённых недель, и застонала: «Ну же!..»
Поняв, что действительно достаточно «предварительных» ласк, лорд Айвен переместился повыше, и очень бережно ввёл своего красноголового воина в ворота уже прекратившей сопротивление крепости…
Королева снова застонала, и изо всех сил прижала к себе его тело, впившись крохотными ноготками в кожу на спине лорда. Того проняло ещё сильнее: он засопел, словно жеребец, и проник уже на полную глубину! И не нежно и бережно, словно лежал с хрустальной вазой, а сильно и размашисто! Его партнёрша задышала часто-часто, изящный ротик приоткрылся в еле слышных постанываниях, и лорд Айвен, заметивший крохотные капельки испарины на высоком лбу его партнёрши, понял, что влюбиться сильнее уже не сможет: его буквально разрывало на части от желания доставить этой женщине всё наслаждение, которое только сможет ей дать, даже если для этого ему придётся и умереть!
Он наддал ещё сильнее. И быстрее. Дышал с хрипом, и часто.
Королева вдруг куда громче застыла под ним, все мышцы тела напряглись – словно под ним стальная пружина, готовая распрямиться от малейшего толчка!..
И она распрямилась: прекрасное тело под ним вдруг забилось в судорогах: к счастью, восторга! Над верхней губой, на тоненькой полоске светлых пушистых волосков тоже выступила испарина, глубокий стон наслаждения вырвался из прелестного ротика, и острые ногти, теперь уже не на шутку, вцепились в его спину!
Лорд почувствовал, что это проняло его больше всего: заревел в полный голос и сам, словно раненный тигро-леопард, и проник как можно глубже в восхитительно упругое и плотно облегающее его отважного воина, лоно! Он буквально почуял, как его горячее семя, которого, как ему показалось, было как-то уж очень много, проникает чуть ли не везде, наполняя кошечку его партнёрши своей обжигающей живительной силой!
Леди Наина изволили тоже закричать в полный голос, закинув головку далеко назад, и впиться ногтями теперь ему в затылок. Лорд Айвен застонал: Господи! Как же она прекрасна!
Какой идиот его Величество: да такую женщину нужно на руках носить! Боготворить! Посвящать ей песни и сонеты! Муза! Богиня! И не просто Богиня – а Богиня Любви! Афродита! Волшебница!..
Руки, что вцепились в его затылок, так, словно хотели раздавить его череп, словно пустой орех, вдруг утратили былую мощь, и бессильно упали на скомканные простыни. Из самой глубины груди королевы вырвался протяжный и чуть слышный стон.
Лорд Айвен попытался было освободить её разгорячённое тело от тяжести своего, но леди Наина поразила его, чуть слышно пробормотав, и придержав его крохотными горячими ладошками за бока:
– Нет. Не уходи. Просто полежи так. На мне…
Он снова опустил тело вниз, чувствуя себя глупым похотливым кобелём, и стараясь только не придавливать её слишком уж сильно…
Но её Величество имело о ситуации совсем другое представление:
– Нет уж, милый. Не опирайся на локти и колени – а ложись полностью.
И только когда прошло с минуту, она наконец выдохнула:
– Спасибо, что послушался. Мне так этого всё это время не хватало. Тёплого и мужественного мужского тела. Которое и грело бы меня, и защищало, отгораживало от всех проблем и опасностей. Этого мира…
– Сердце моё. Ведь ты знаешь, что за тебя жизнь отдам! – он не мог не провести рукой по её шелковистым ослепительно чёрным волосам, – Глупо звучит, но… Я теперь твой верный и послушный раб! Готовый на всё. Ради даже одного твоего взгляда.
Леди Наина, до этого так и не открывавшая глаз, изволила рассмеяться – тихо и искренне. И наконец открыть свои прикрытые до этого веками с пушистыми длинными ресницами, глаза:
– Балда ты моя влюблённая. Думаешь, я не вижу, что ты – и правда – влюблён в меня? И честен? И думаешь, я не понимаю, что ради меня ты и правда – готов отдать жизнь? Но – нет! Я вовсе не хочу остаться опять одна! И изображать замкнутую и суровую высокородную гордячку, знающую только долг перед Страной, и царственными отпрысками. Которых я должна достойно и правильно воспитать, чтоб они оказались достойны занять Трон. И – править ей. Тоже, разумеется, достойно.
Поэтому – нет, милый. Я не позволю тебе ехать с экспедицией лорда Дилени!
– Но сердце моё – ведь там, в дальних пустошах чёрных земель, и будет как раз решаться судьба нашей страны! А, значит, и твоя! Как же я – не поеду?
– А вот так. Не забывай: ты теперь – снова начальник моей личной охраны. А поскольку гвардии его Величества больше нет, твоя основная задача – снова создать её. Для моего старшенького. Ну и для меня, естественно.
Лорд Айвен откинулся на кружевную подушку, и непринуждённо рассмеялся:
– Леди Наина! Вот уж воистину, вы всегда – в первую очередь – Королева! И думаете вы, хотите ли вы этого, или нет – как истинная Королева!
Леди Наина надула было губки, но быстро вернула их в нормальное положение:
– Свинья вы хорошая, лорд Айвен! Но с другой стороны, именно оттого, что вы такой неискушённый и наивный «приближённый», сильнее комплимента мне сделать вы не могли бы, даже если б сильно старались. И, чтоб вы знали: во время близости с вами всё моё «истинно Королевское» мышление куда-то испаряется!
Лорд Айвен покраснел. Пробормотал:
– Я… Вы… Ваше Величество…
– Знаю. Делаете всё, чтоб я побыстрее всё забыла, и вернулась к простым и мирным радостям монаршьей, и женской, жизни. И я рада, что вы в этом смысле очень добросовестный и скрупулёзный.
Но ценю я вас не за это!
– Но… Тогда за что же, сердце моё?
– За то, что пусть и из-за страданий, но, говоря простыми народным словами, втюрились вы в меня по самые уши!
И я вижу: это – не наигранные показушные чувства, какие обычно бывают при дворе! А подлинное, от сердца. И хоть я, как мне кажется, пока не слишком готова ответить взаимностью, но… Вы стали мне и ближе и дороже всех!
Лорд Айвен, поджавший губы и потупивший глаза, почувствовал, как уши снова полыхают, словно степной пожар! Леди Наина добила:
– А ещё я обожаю, когда вы так мило краснеете и стесняетесь!
И чтоб показать вам всю степень моей к вам расположенности (Если назвать это столь скромным словом!) я возьму на себя работу по приведению кое-каких ваших органов вновь… В рабочее состояние!
Лорд Айвен не без трепета и ужаса почувствовал, что слова у её Величества вовсе не расходятся с делом! И «кое-какой» его орган действительно оказался во влажном и тёплом ротике его прелестной возлюбленной!.. Лицо лорда, как он ощущал, снова покраснело, но орган…
Орган отреагировал так, как ему было положено!
Да и у кого в такой ситуации не отреагировал бы!..
Выглядел лорд Говард ужасно.
Лорду Дилени понадобилось всё его самообладание, чтоб не позволить своему беспокойству – да что там – страху! – за жизнь лорда Главнокомандующего прорваться на лицо! Леди Ева, остановившаяся в шаге за спиной лорда Дилени, вздохнула. И по интонациям этого вздоха лорд Дилени понял окончательно то, что и предполагал с самого начала, едва увидев и ощупав раны лорда Говарда. И им с леди даже не нужно было переглядываться – лорд уже приноровился чувствовать основные эмоции и мысли своей дамы.
Однако повинуясь знаку глазами лежащего раненного, лорд Дилени заставил себя подойти к постели, и опуститься на колени перед лицом лорда Говарда. Тот даже не сделал попытки повернуть лицо к нему. Вместо этого пришлось приблизить ухо к губам умирающего. Шёпот лорда был еле слышен:
– Лорд Дилени. Властью, данной мне её Величеством и Государством я слагаю с себя полномочия Главнокомандующего армией Тарсии. И перекладываю эту обязанность на вас. До утверждения этого решения её Величеством вы будете исполняющим обязанности. Но думаю, за тем, чтоб она подтвердила моё приказание, дело не станет. Потому что более достойного кандидата на эту должность я не знаю!
– Благодарю за столь высокую честь, милорд Главнокомандующий. – лорд Дилени не сделал лицемерных попыток поотпираться, или указать на то, что он ещё молод или недостоин. – Я… постараюсь служить Тарсии и её Величеству так, чтоб вам не было за меня стыдно. То есть – изо всех сил.
– Да. Я знаю, на вас вполне можно положиться. Вы не поступитесь честью солдата или интересами страны ради личных амбиций. И будете беречь людей. А мне больше ничего и не нужно. Кроме как спокойно умереть, зная, что и страна и армия в надёжных руках.
Указ я подписал сразу, как только пришёл в сознание. Вон он – на столе!
– Я… Благодарю ещё раз, милорд. – как ни был лорд Дилени собран и выдержан, в край глаза ему всё равно набежала предательская влага, когда он увидел, как лорд Говард закрыл глаза и вздохнул. Затем тело словно расслабилось – черты будто оплыли, и из краешка рта вытекла струйка слюны, окрашенной кровью. Глаза снова медленно открылись.
Но в них уже не было жизни – только окончательное успокоение.
Лорд Дилени встал.
Лорд Борис, почуяв, что к ним слетела вестница вечности, встал по стойке смирно, отдав честь. Лорд Дилени и сам отдал её. Леди Ева вздохнула:
– Настоящий был человек. И достойнейший воитель. – после чего перекрестилась, чем до глубины души поразила лорда Дилени – с момента их встречи он не видел, чтоб она хоть как-то проявляла свои религиозные чувства, да и вообще упоминала о том, что – верующая.
Лорд Дилени сделал снова шаг вперёд, и прикрыл глаза покойного. После чего быстро прошёл к двери:
– Лейтенант! – лейтенант Хьюстон стоял тут же, за дверью комнаты, и отреагировал немедленно:
– Да, милорд полковник!
– Отставить милорда полковника. Там, на столе, указ, подписанный лордом Главнокомандующим. Я теперь – генерал, и временно исполняющий обязанности Главнокомандующего. Озаботьтесь зачитать этот указ всем нашим высшим офицерам, для чего соберите их через… м-м… час в большом зале для совета. Я подойду чуть позже.
Задача понятна?
– Так точно, милорд Генерал! – по выражению, с которым ординарец сказал это, лорд Дилени понял, что чего-то такого тот, как, впрочем, наверное, и все остальные офицеры, и ждал. И сейчас искренне рад за начальство. Похоже, не понимая пока, что лично для него это назначение чревато куда большим объёмом работы. И, следовательно, ответственности. Хотя, конечно, в звании бравого лейтенанта повысить придётся.
Не столько, чтоб компенсировать большим жалованием увеличившийся объём работы, сколько чтоб придать солидности его словам, когда будет передавать распоряжения своего патрона.
Лейтенант удалился, лорд Дилени обернулся к своим соратникам:
– Лорд Борис! Властью, данной мне, назначаю вас полковником. Командовать теперь вы будете полком. И не диверсантов – не нравилось мне с самого начала это название! – а войск особого назначения. Потрудитесь укомплектовать своё подразделение ещё двумя стандартными ротами стрелков – то есть, новыми бойцами. И ротой инженерного обеспечения – то есть, мне нужны сапёры. Строить мосты, наводить переправы, рыть фортификационные сооружения, окопы, и так далее. Нужных людей снова подберите сами. Из моего бывшего полка, и из дивизии генерала Жореса. На это у вас весь сегодняшний… И завтрашний день.
Я займусь организацией похорон лорда Главнокомандующего. Думаю, его тело нужно перевезти всё-таки на исконные земли Тарсии, и похоронить на армейском кладбище, в склепе, на площадке, отведённой для павших в бою высших офицеров.
