Андрей Арсланович Мансуров
Под игом чудовищ. Возмездие
– Ну… Не совсем, конечно, так, милый. Но тех балбесов, что порывались было сбежать, «вразумила» я! К счастью, таких нашлось не больше десятка. И я даже не буду называть тебе их имена. Чтоб ты в силу своей природной тяги к справедливости и исполнению долга, не наказал их. Не побежали же?!
– Хм-м… Нет, никто не бежал. Так это – твоя работа?
– Да, лорд Главнокомандующий. Я взяла на себя смелость предотвратить случаи паники и внепланового отхода, рассудив, что такие примеры были бы… Чертовски нежелательны. И снизили бы общий настрой и боевой дух!
Лорд Дилени рассмеялся. Просто и открыто. Покачал головой:
– Нет. Я точно потребую от её Величества введения при Штабе новой должности для стабилизации ситуации в армии. Для тебя. Сама знаешь!
– Ну уж нет! Разбирайся-ка ты со своей армией сам! А такое звание, как «главный вдохновитель» её Величество наверняка посчитает неподобающим слабой женщине!
– Бойцы! – лорд Дилени знал, что слушают его все. И даже те, кто копал могилы для падших в бою, и сейчас стоял, нетерпеливо ожидая, чтоб засыпать землёй тех, кто лежал перед строем армии, застыли по стойке смирно, оперевшись на лопаты, – Поздравляю тех, кто впервые столкнулся с тварями чёрного Властелина – с первой победой! Поздравляю и вас, ветераны! Сегодня вы все доказали, что мы можем бить несметные армады чудовищ и монстров, что насылает на нас лорд Хлодгар! И бить их мы можем, при надлежащей подготовке и тренировке – почти без потерь! За проявленную храбрость и отличные навыки владения оружием я благодарю вас всех! И от лица её Величества, и от себя лично, и от всех жителей Тарсии!
Но в первую очередь я хочу отдать дань уважения нашим падшим в этом бою товарищам! Тем, кто положил свои жизни за то, чтоб на земли нашей родины никогда больше не ступала нога, или лапа, грязных богопротивных монстров! Тем, кто погиб, сражаясь за светлое будущее наших с вами детей и внуков! Вечная им память, и Царствие Небесное!
Лорд Дилени снял шлем, и все, кто собрался вокруг семи свежевыкопанных могил, поспешили последовать его примеру. Лорд кивнул:
– А сейчас я прочту молитву. И вы все сможете попрощаться, и почтить память наших боевых товарищей!
На то, чтобы прослушать трёхминутную молитву, и пройти мимо семи погибших, отдавая им честь, у трёх с половиной тысяч дисциплинированных солдат, движущихся поротно, и роты кавалеристов, ехавших на лошадях, ушло не больше двадцати минут – а больше они себе, как понимал лорд Дилени, позволить и не могли. Потому что трупы тварей уже начали разлагаться под жаркими лучами солнца. И оставаться дольше на этом покрытом кровью, трупами и сонмом мух месте, было нельзя. Как, впрочем, и закопать все пятьсот с лишним слоноподобных туш…
Через час, когда с погребением было покончено, и падшие упокоились на дне трёхметровой ямы, (Чтоб уж точно не разрыли какие падальщики!) лорд Дилени снова наблюдал с невысокого пригорка, как мимо проходит армия. Его армия.
Пусть-ка лорд Хлодгар, если у него остались соглядатаи из пернатых, или ещё кого – тоже полюбуется! Потому что эти бойцы преодолели первое препятствие на пути к заветной цели. К полному уничтожению чёрного Властелина и его злобных полчищ.
И боевой дух людей высок, как никогда!
Леди Ева, держащаяся сейчас чуть позади, рядом с капитаном Хьюстоном, помалкивала. Зато высказался лорд Борис, которого лорд Дилени попросил подъехать:
– Повезло нам. Спасибо, миледи.
Леди Ева покачала головой:
– Догадались, лорд Борис?
– А то! Уж больно храбро эта тварь кинулась прямо на мою зубочистку! Я почти не целился: она наскочила прямо грудью!
– Ничего, ничего. Зато ваш пример чертовски сильно поднял наш моральный дух! Так что не удивляйтесь, если попадёте в Историю. Думаю, не один бард и сказатель захочет описать в балладах «эпический подвиг храброго рыцаря Бориса!»
– Вам бы всё смеяться, миледи!
– Вот уж нет. Конечно, я могла чуть подправить сознание и желания этого ящера. Но вот ваше сознание я не трогала. И вы всё сделали сами! А это… Чего-то – да стоит!
Лорд Дилени решил вступить в диалог:
– Миледи права. Потому что мужества и холодного расчёта никто вложить в сердце труса или идиота не может! Так что не отпирайтесь, лорд Борис, и не пытайтесь приуменьшить значимость своего поступка. Вы подали пример непоколебимой стойкости, храбрости, и трезвого расчёта! За что, уж не сомневайтесь, вас наградят. Когда вернёмся домой. Я лично буду ходатайствовать перед её Величеством.
– Благодарю, милорд Главнокомандующий! – лорд Борис вежливо склонился к гриве своего коня. После чего, вполголоса, добавил, – Благодарю ещё раз, миледи!
Леди Ева фыркнула, лорд Дилени покачал головой. Капитан Хьюстон поступил как всегда – благоразумно промолчал.
Маркитантка по имени Адель всегда нравилась лорду Борису.
Ещё пока был в рядовых и капралах, он достаточно часто «навещал» её в «Медном быке». Поэтому то, что она оказалась в списке леди Евы, не могло полковника не порадовать.
– Милорд! Вы так скромны! – девушка повела точёным плечиком, полулёжа на его походной кровати в командирской палатке. – Но я всё-таки больше склонна верить сержанту Буттерсу. Он описывал вашу схватку в-основном междометиями! Ну, и матом, конечно. И чудовище у него оказалось размером с дом! Чуть не ста футов в длину!
Лорд Борис, подошедший к деревянному складному столу, чтоб налить себе вина, криво усмехнулся:
– Да ладно! Сержант немного преувеличил. Не сто, конечно, но шагов пятнадцать в этой твари точно было. И мне, конечно, повезло. Что она попёрла прямо на меня. Иначе остриё ни за что не достало бы до сердца! Ещё хорошо – что попало не в центральную кость! А то вон у тех ребят, у кого попало – ничего не получилось. В-смысле – хорошего! Масса и напор у тварей такой, что легко ломаются даже калённые бронебойные наконечники острог! Так и погиб бедняга Ратмир. А я знавал ещё его отца – он учил меня стрелять из лука! Да и многим другим не посчастливилось так, как мне! Царствие им Небесное! Жаль Коэна – он так кричал! Просто мороз по коже! Пока тварь не отгрызла ему голову.
– Да уж. Слушать, как вы там, снаружи, дерётесь было о…ренительно страшно даже из чёртовых ящиков! А уж топали они – дощатый пол телег так и ходил ходуном! А больше всего поразило поведение этой самой… Леди Евы. Супруги Наместника и Главнокомандующего. Она, как вошла, сразу села на пол, и закрыла глаза руками. И даже не отзывалась, когда к ней обращались! Гордячка хренова!
– Ну, нет, солнышко моё. Она – не гордячка. Она работала!
Ведь все эти сплетни и слухи, которые ходят про неё – не совсем неправда. Она может… Управлять тварями чёртова чёрного Властелина! И если б не она – жертв и потерь среди наших бойцов было бы наверняка гораздо больше! Гораздо, гораздо больше… Так что она просто помогала нам, чем могла! – лорд Борис подумал, что раскрывать вот прямо все детали того, как именно помогала им леди Ева – несколько преждевременно. Да и незачем. Зато если рассказать про то, как леди в одиночку «разобралась» с одной из динозавровских ферм… Это, пожалуй, можно. Поскольку слухи, конечно, ходят.
– Так она – что? Колдунья?
– Вот уж нет! Она просто… Как бы это тебе получше… – лорд понял, что объяснить и правда – будет сложновато. Поскольку Адель набожна. И не показушно, а вполне искренне. И молится каждый вечер – и за их страну, и за маленькую дочку, оставшуюся сейчас там, в Дробанте, на попечении тётки, – Короче: Она действительно может мысленно приказывать тварям! И они её слушаются – так же, как слушаются этих… Своих хозяев-погонял. То есть – менталистов. Которых, кстати, мы опять не захватили живьём ни одного! Хотя кавалерия лорда Эштерхази выступила буквально через минуту после того, как последняя из нападавших тварей оказалась прикончена!
– Ты мне зубы своей кавалерией не заговаривай, милорд Борис! – дама сердито фыркнула, сделав нетерпеливое движение, – Ты мне лучше конкретно расскажи, чем там таким обладает эта… леди Ева!
Лорд Борис подошёл к кровати с двумя наполненными кубками. Один передал женщине, из другого отхлебнул сам. Присел на край.
– Расскажу. Потому что всегда лучше узнавать что-то из первых рук. А слухи ты наверняка слыхала и сама. Так вот. Когда мы зимой возвращались из первого похода к Аутлетту, то есть – из разведки, она сказала, что в стороне от дороги, в тридцати милях, как раз имеется одна из ферм. Где выращивали вот таких чудовищ. Вот тогда наши воины впервые и увидели, как они выглядят. А вид у монстров – ничего себе: впечатляющий!
– Да уж! – Адель зябко передёрнула плечами, – Твари они – ого-го! Я и мёртвую-то когда увидала – чуть не обо…ралась со страху! А вы видали – живых! А там одна пасть – что твой сундук!
– Вот-вот, увидели мы их тогда… Ну, дело-то было ещё три месяца назад, они ещё не вошли, как говорится, в полный рост! Но уж ревели – ничуть не слабей, чем вот эти! А пасти – точно: что твой чемодан! Как хлопнет такой – просто оторопь берёт, пусть даже между тобой и монстром и решётка! И уже тогда встал вопрос: как убить-то?! В клетки не полезешь, а стрелочками их не испугаешь! А отравленных тогда ещё не было. Ну вот тогда леди Ева и…
Лорд сам не заметил, как увлёкся. Описывал всё так, как оно стояло перед мысленным взором: не скрывал страшных подробностей и деталей, но ничего не приукрашивал.
Зачем?! Всё, что произошло тогда и само по себе, без «приукрашивания» и преувеличений, казалось и диким и страшным!
В глазах Адель он видел и сполохи от огня масляной лампадки в углу перед образами, и страх, и дикий азарт. Но имелось там и ещё кое-что. Оно прорезалось в словах:
– Ах!.. Вот бы мне такую способность! Управлять вами, кобелями …реновыми – так, как захочу!
Лорд Борис покачал головой:
– А что самое прикольное – это, похоже, вполне возможно. Леди Ева как-то сказала, что это, то есть – способность читать чужие мысли, и даже управлять чьими-то действиями – есть у любой женщины! И я запросто ей поверил! Вы же все буквально с рождения телепатки – стоит на вас, то есть – даже на пятилетнюю девочку, посмотреть, даже если вы не видите этого взгляда, вы, словно чуя, начинаете: и задом вилять, и туловищем поводить, отклячивая задницу, или выставляя грудь – ну там, есть она или нет – вопрос второй! – и глазки строить!.. Так вот: леди Еве, по её словам, пришлось. Выработать и развить в себе эту способность. Потому что именно это… Хм… Способствовало её выживанию! В застенках лорда Хлодгара.
– А что? Он и правда каждый день пытал её и трахал?
– Да. – лорд Борис почувствовал, как щека непроизвольно дёрнулась, – Да. И все средства для «развязывания языков», которые применяет наша святая Инквизиция – детские игрушки по сравнению с тем, что он для неё выдумал!
– Надо же! Вот бедняжка… Нет, я конечно слышала сплетни и слухи… Но одно дело, когда об этом треплются твои соседки и приятельницы, ни …рена в этом не понимающие, а совсем другое – когда человек, лично спасший эту леди там, в подвалах Эксельсиора…
– Ну, скажем так – спас – слишком сильное слово. Не нужно было её спасать. Она просто находилась в Машине, когда мы вторглись в замок, и захватили подвал с этой самой Машиной. А потом, когда мы уже сражались, Машина её выпустила. Отремонтированной. А сейчас туда, в Эксельсиор, уже отправили всех, кто с откушенными руками и ногами – Машина запросто восстановит им то, чего откусили.
– Так. – на него сердито посмотрели, – Опять попытка заговорить мне зубы? Мы говорим о леди Еве. Почему, как ты думаешь, она выбрала не тебя, её непосредственного, так сказать, спасителя, а лорда Дилени?
Лорд Борис допил свой бокал. Аккуратно поставил на землю, что заменяла в палатке пол. Помолчал. Принялся стаскивать сапоги:
– Это просто. Он и умнее меня, и выдержанней, и рассудительней. Из него выйдет – да уже вышел! – и отличный Наместник, и, если случись что (Тьфу-тьфу!) и отличный король. Про себя, любимого, я отлично знаю: нет во мне никакой рассудительности. Я, чуть что – сразу кидаюсь с кулаками. Ну, или в самое пекло боя. Не задумываясь, как можно бы сделать всё проще, и гарантированно победить!
– Да уж. Капралу Ходжкинсу ты врезал – будь здоров! Не думаю, что в ближайшие десять лет он захочет снова подойти ко мне!
– Я бы не врезал ему, если б он не назвал тебя «обычной шлюхой»!
– А я и есть «обычная шлюха»! С другой стороны, конечно, приятно, что хоть кто-то заступился за мою так называемую честь. Которой я не обладаю с одиннадцати лет!
– Ох. Но… Как же?!
– Как, как… Моя родная мать сдала меня за большие деньги какому-то купчишке… Я, если честно, даже имени его не помню. Но он сказал, что хочет – именно девственницу! Юную. Сутенёр привёл его к моей матери, а та… Продала меня! И, помню как сейчас, всего за двадцать монет. Они и торговались-то при мне!
Купчишка, надо отдать ему должное, не глумился. Просто попользовался. Даже спасибо сказал. Но в содержанки не позвал. Явно убоялся кривотолков и домочадцев.
– Вполне могу его понять. Кому ж охота сидеть, или платить огромный штраф за совращение малолетних!
– Вот-вот. Но мы опять отвлеклись. Вернёмся к леди Еве. Она, значит, подгребла под себя лорда Дилени, чтоб сделать его королём?
– Вот уж не думаю. Скорее, она поняла, что в короли, или Наместники, он, при его способностях, прекрасно пролезет и сам. А она при нём будет – и защищена, и отомщена. Потому что отомстить она хочет больше, чем мы даже можем себе представить!
– Да уж. Охотно верю. Я тогда, с купцом, еле удержалась, чтоб не отгрызть ему яйца! Злилась, рыдала. А ведь он, говорю же, вел себя вполне… Ну, почти вежливо. А самое главное – он сам мне сказал тогда, когда всё уже случилось: «Адель. Если хочешь на кого-то сердиться – вначале всегда найди настоящую причину своего гнева. Это ведь не я согласился продать твою девственность. У твоей матери был выбор!»
Вот тогда я и поняла. Что он, сволочь такая – прав!
Ну а потом, когда мать убили в пьяной драке – размозжили ей голову табуреткой, да так, что череп треснул, и вытекла часть мозгов! – я поняла и другое. Что нужно или впахивать, как делают наши фермерши, или жёнушки ремесленников, с восхода до заката, имея к тридцати годам только радикулит, отвислые сиськи, да непроходящие мозоли, или уж… Весело проводить время, ещё и получая кроме денег – и удовольствие!
– А здорово ты описала незавидную судьбу женщин нашей страны.
– Ну почему же – только нашей? Всех. Во всех странах Семиречья все жёны крестьян так и живут. В тринадцать-четырнадцать лет – замуж. К тридцати годам она уже родила штук пятнадцать сопляков и соплячек, из которых восемь умерло ещё в младенчестве. А из оставшихся, до пятнадцати лет, чтоб снова можно было женить или выдать замуж, доживает не больше двух-трёх! Да и из тех – мальчиков король норовит забрать в армию, откуда они возвращаются – если возвращаются, конечно! – сорокалетними очерствевшими и злыми на весь мир импотентами! Или просто калеками! Про жён всяких там портных, или дубильщиков, или красильщиков, или кузнецов говорить смысла нет: они к сорока, если вообще доживают – полные развалины. Потому что нюхают и возятся со всем тем, с чем работают их мужья и дети – всю жизнь. И стирают, и убирают, и готовят, и обслуживают и своих, и всех подмастерьев…
Тоска.
– Адель. Ты с чего бы так разошлась? – лорд Борис видел, что зрачки женщины и правда – расширились во всю радужку, а рука, держащая кубок, трясётся, – В чём дело?
Адель вдруг отбросила кубок в угол палатки, и кинулась к нему на грудь, громко и безутешно рыдая, и орошая его уже голое до пояса тело горючими слезами. Лорд Борис, сроду не чувствовавший себя ни потенциальным мужем, ни даже «защитой и опорой», вдруг ощутил укол в сердце: почему-то ему стало жаль несчастную. Ведь и правда: ничего нет печальней и беспросветней, чем участь женщин в их мире. Где никто не спрашивает их, хотят ли они замуж, хотят ли они замуж за вот этого конкретного, выбранного отцом человека, хотят ли они рожать и воспитывать, и уж если на то пошло – достаточно ли у них просто сил и здоровья, чтоб кормить коров, кур, баранов, детей и мужа, шить, стирать, убирать, и впахивать по дому, где, как известно, заботы никогда не кончаются!
Но выбор-то и правда – невелик!
Потому что если не в жёны какому-нибудь пятнадцатилетнему юнцу, выбранному отцом, будь то фермер, или кузнец, или дубильщик, то только – в проститутки!
Вариантов нет.
Собственно, кому знать-то, как не ему? И дед, и отец – профессиональные солдаты. Правда, дослужиться до капрала, а затем и сделать «карьеру», получив чин лейтенанта, а затем и полковника, и дворянство, удалось только ему. Да и то – не без помощи «чуда». А предки по мужской линии так и окончили свои дни в лоне, так сказать, армии. И если и брали жён – так только, вот именно – в сорок лет. Правда, вот в отставку его прародители так и не выходили, посчитав, что пенсия отставника слишком уж мала…
Адель оторвала наконец голову с разметавшимися волосами от его груди:
– Скотина! Раскрутил меня на сеанс «ностальгических» воспоминаний!
– Это не я! – он попытался отшутиться, хотя и сам чувствовал себя не лучше. – Это – леди Ева!
– Ах, леди Ева… Хм. Ей, конечно, досталось круче. И тут ни с чем привычным даже не сравнишь… Однако довольно предаваться унынию, мой галантный кавалер, – его наградили многообещающей улыбкой, – Я профессионалка. Грусть, печаль по несбывшемуся, и прочие эмоции – в сторону! Я знаю отличный способ, как вернуть хорошее настроение вновь сюда! – ему ткнули пальчиком в лоб, – И сюда! – её гибкое тело изогнулось, пальчики пробежали по застёжкам штанов, и теперь ему «ткнули» мягким ротиком в пах!
Где всё к возвращению «хорошего настроения» уже оказалось готово!
Лорду Дилени не спалось.
Леди Ева, вроде бы угомонившаяся и мирно посапывавшая где-то у него под мышкой, проворчала:
– Ерунда! Нет тут поблизости никого опасней кротов и полевых мышек на ближайшие тридцать миль!
– Да вот то-то и оно. – лорд вздохнул, – Ведь лорд Хлодгар прекрасно понимает, что ты предупредишь нас, если выпустить нам на встречу кого живого. Нет, я сейчас думаю о неживом. Таком, которое даже ты учуять, или засечь не сможешь.
– Это как же так? Я же у тебя – супер!
– Супер-то ты, конечно, супер, – он поспешил подтвердить сей факт нежным оглаживанием мягких и тёплых полушарий пониже талии, и гибкой спины, – Да вот проблема в том, что ты сама сказала: земля экранирует от тебя живых. А ведь в распоряжении чёрного властелина наверняка есть и неживое!
– А, вон ты о чём… – леди Ева подняла наконец милую головку с подушки, и как обычно подлезла ему на грудь, – Мины!
– Точно. Они самые. Ну-ка, пошарь у меня по мозгам, чтоб получше рассмотреть, а я постараюсь вспомнить всё, что нам про них вдолбили. А затем скажи – видала ли там, в мозгах лорда Хлодгара, что-нибудь хоть отдалённо похожее. Хранящееся в пещерах Предтеч.
– Хм-м… Та-ак. Э-э… О! А вот это, пожалуй, подойдёт! Точно. Ты прав, милый. Есть там мины. Ну, вернее, были! Вот эти здоровенные жестяные кругляки, покрашенные зелёной краской, похоже, и есть мины! А вот это – точно взрыватели! Ну-ка, закрой глаза.
У него в мозгу всплыл образ: округлые как бы колёса, двух футов диаметром, и дюйма три-четыре толщиной. В середине… Точно: отверстие, куда ввинчивается взрыватель! Да: это – взрыватели, в отдельных ящиках. А вот и ещё мины: в виде деревянных ящиков! И ещё: маленькие пластиковые коробочки, чёрные, как то дело, для которого предназначены: отрывать, и дробить в мелкое крошево ноги пехотинцев!..
– Проклятье! Спасибо, ласточка моя. Всё верно, это они и есть. Но как же нам…
– Да очень просто. Лорд мой бывший, насколько я помню, мыслит так же прямолинейно, как и ты. Раз уж нам приходится идти огромной толпой, значит – двигаться мы будем по дороге. Той самой, которую уже проверили, когда шли зимой. Вот её-то он и заминирует! А вернее, думаю, уже заминировал. Поэтому действовать лучше всего так: двигаться по обочинам, на полотно просто не наступая! Ни единой ногой, ни одним копытом!
– Отлично. Думаю, это вполне осуществимо. Тем более, что вокруг – голая степь. Сейчас, когда всё просохло, вполне проходимая для колёс. Отлично. – лорд Дилени и правда успокоился, – Говорю же: попрошу её Величество…
– Ну уж нет! Никаких «главных стратегов!». А что самое главное – вспомнил-то про мины – ты! И вспомнил вовремя! Потому что если б лорд Хлодгар установил их где-то поблизости раньше, на них тут же и нарвались бы все эти многотонные динозавры! Так что опасные участки явно – где-то дальше. Гораздо дальше. И приготовлено всё – недавно. То есть, должны сохраняться почти свежие следы… Закапывания. Но двигаться по обочинам нужно начинать прямо отсюда. С завтрашнего утра!
– Точно. Точно, моя ненаглядная разумница.
– Не подлизывайся. Сегодня ничего тебе не будет. Я устала. И голова бо… – она прервала себя на полуслове. Посмотрела на него. И оба весело рассмеялись.
Уж лорд-то Дилени знал, что с ним эта дежурная «отмазка» не пройдёт!
Приказ двигаться по обочине, держась не менее чем в десяти шагах от наезженного полотна, армия, если честно, восприняла без особого энтузиазма. Но приказ не обсуждали, а просто приступили к исполнению, зная, что их новый Главнокомандующий, консультируемый «всевидящей», как теперь кое-кто называл леди Еву, леди, ничего не приказывает просто так.
Так что пыли от копыт коней ехавших в авангарде кавалеристов, ног пехотинцев и лучников, и колёс телег обоза, замыкавших растянувшуюся на добрую милю колонну в плывущий маревом раскалённый воздух почти не поднималось. И то хорошо.
Сложней оказалось, когда дошли до лесного массива, через который пробраться «по обочине» уж точно казалось невозможным. Лорд Дилени понимал: приказать рубить просеку – нереально. А «обходных» дорог они не знают. Да и вряд ли они есть – иначе леди Ева точно указала бы.
Нет, приказать прорубать глупо. Да и долго и муторно. Лесов впереди – море. Поход затянется на месяцы.
С другой стороны – как обнаружить установленные мины? Особенно опасные именно в таких местах: где дорога как раз вынуждает держаться её середины. Однако лорд Эштерхази, как ни странно, предложил интересный вариант: запрячь лошадей в одну из бронировано-окованных повозок, расположив их позади повозки, так, чтоб вначале колёса проезжали по дороге, а только потом – проходили кони и все остальные.
Лорд Дилени довольно долго думал над вариантом, высказанном на оперативном импровизированном заседании их маленького Штаба. Затем, когда леди Ева молча показала ему картину, которую себе в мозгу представлял капитан, согласился, что попробовать можно. Единственное, что потребуется – удлинить оглобли, и навесить под телегой куски железа, цепи, волочащиеся булавы, и пристроить в тыльной её части деревянные щиты – чтоб лошади, случись что, не пострадали.
Не сразу, но движение наладилось. Правда, двигались они теперь куда медленнее, чем прежде. Зато когда прогрохотал первый взрыв, вдребезги разнёсший многострадальную телегу, весь груз из которой, естественно, уже перераспределили по остальным, головы чесать настала очередь всей остальной армии.
Потому что результаты взрыва впечатляли. Одну лошадь всё равно пришлось освободить от тягловой работы: ей сильно повредило переднюю ногу, хорошо, хоть пострадала не кость, а только мышцы и кожа. Другая выглядела определённо сумасшедшей, но успокоить и отвести её в тыл удалось, хоть и не сразу. От телеги остались только задние колёса и куски отвалившихся цепей. Всё остальное оказалось разнесено на кусочки не крупнее градин, и разбросано по всему лесу! Когда в ушах лорда Дилени наконец перестало звенеть, он поразился наступившей тишине: даже чёртовы сверчки, цикады, и назойливо горластые лесные птички заткнулись, словно воды в рот набрали.
Воронка в полотне дороги достигала глубины в пять футов. А диаметр её как раз и занимал всю ширину полотна дороги. Лорд распорядился:
– Сапёры! Ликвидировать дыру в дороге! Засыпать! И настелить сверху мостки. Выслать вперёд два отделения! Пусть щупами, и глазами проверят все подозрительные места! Мины установлены недавно, и следы ям в полотне должны быть заметны!
Когда двадцать человек выдвинулись вперёд, косо поглядывая и на Главнокомандующего, и на его леди, и больше всего – на дорогу впереди, лорд Дилени проворчал:
– Ох, не добавит мне популярности, если кто из этих раздолбаев взлетит на воздух!
– А давай сделаем так. Я картинки из моего и твоего мозга – ну ту, где видно, как выглядит мина, и как её лучше всего обнаружить! – покажу всем этим… Бедолагам!
– Хм-м… Ну давай. Возможно, ты права – это должно помочь.
Поскольку сапёров проинструктировали заранее, что раз они – спецподразделение, то и прекрасно представляют, что и как, особого удивления «демонстрация» картин устройств, которые должны им встретиться, если и вызвала удивление, то вслух никто из насупившихся и сосредоточенных мужчин ничего не сказал.
Но уж подумал наверняка много чего…
Однако то ли из-за «инструктажа», то ли благодаря удаче, никаких проблем у них больше не было. Ещё три огромные мины обнаружились в ста, трёхста, и пятиста метрах впереди. И последнюю, особенно большую – в километре. Как ни странно, противопехотных мин не нашли вообще.
Обезвредили древнее зло тоже без проблем: лорд Хлодгар, или его твари, устанавливавщие мины, к счастью, явно не имели понятия, как устанавливать их на неизвлекаемость. Спецподразделение сапёров лорда Дилени, конечно, ещё при сире Вателе изучило всё то, что было известно о легендарном оружии Предтеч. Что передавалось из уст в уста от поколения к поколению. И что теперь приходилось просто зазубривать назубок, чтоб точно так же передать подрастающему поколению, когда ветераны уйдут в отставку. Так что следовало думать (Ну, теоретически!), что их не сильно удивит поступление прямо во внутреннее зрение того, что видала в пещере леди Ева, и что помогло сейчас.
Лорд Дилени морщился. Процесс обучения и передачи знаний с использованием письменных источников, с качественными рисунками, как ему представлялось, проходил бы куда эффективней. И без подозрений на «колдовство».
Леди Ева, как всегда державшая свою лошадь рядом со Спокойным, указала ему:
– Вот сядешь Наместником в нашем Эксельсиоре – тогда и выделывайся! Поскольку ты официально будешь неподсуден нашему – а верней – вашему! – Конклаву. Вот и надиктуешь: и «Памятку сапёру», и «Наставление пехотинцу», и «Методику наилучших способов отработки меткости и выносливости лучников», и «Способы сооружения фортификационных сооружений из подручных средств». И вообще всё, что помнишь об этих хитростях и нюансах. А штатный придворный художник запросто нарисует картинки, которые мы ему покажем!
– Всё это, конечно, превосходно. Осталось вернуться туда. Живыми. И прикончив твоего бывшего.
– Вернёмся. И прикончим. Сил в твоём распоряжении вполне достаточно. Кстати: ты молодец. Я про мины и не подумала, хотя и видела про них и в твоих и его мозгах!
– Да и ладно. Я так это понимаю: одно дело – владеть минами. А другое – принять решение об их установке. Но он же был далеко от тебя! …рен с ним. Главное – мы нашли их. И потери невелики: всего одна раненная и одна чуть сбрендившая лошади. Спасибо и плотникам: это они смогли удлинить оглобли на почти пятнадцать футов. И щиты приткнули. И спасибо вознице: смог адекватно удерживать дорогу.
– А повысь-ка ты его до капрала!
– Хм-м, хорошая мысль. – лорд обернулся, – Рядовой Конгер! Подойдите сюда!
Рядовой, которого всё ещё сотрясала крупная дрожь, лицо покрывала нездоровая бледность с переходом даже в зеленоватый цвет, и у которого буквально зуб на зуб не попадал, подошёл медленно, и охватывая себя обеими руками – пытался удержать эту самую дрожь! Ничего: сейчас ему полегчает!
– Рядовой. За проявленную отвагу, находчивость, и спасение десятков жизней вам присваивается внеочередное воинское звание. Вы теперь – капрал!
– Б-благодарю, мил-лорд Глав-внокомандующий! – зубы всё ещё отбивали чечётку, но глаза прояснились: оттуда исчез страх, – Служу Тарсии!
– Отлично. А сейчас отправляйтесь в наш походный лазарет, и скажите сержанту Эгеру, что я приказал налить вам кварту нашего средства для дезинфекции. Примете внутрь. После чего забирайтесь в любую телегу, и спите там до ужина. Вопросы?
– Никак нет, милорд Главнокомандующий! Вопросов нет!
– А быстро он справился с трясучкой. И кинулся к телегам лекарей. – леди Ева не могла не усмехнуться, – И можешь не объяснять, что там за средство для дезинфекции. Хотя я лично не понимаю, почему древний спирт нельзя так и называть!
– Потому, что тогда это будет нарушением Устава. Горячительные напитки в боевом походе распивать запрещено. А дезинфицировать раны… Или там желудки – нет.
– Знаешь что, со временем из тебя получится классный бюрократ. Или чиновник. Ты уже сейчас так чётко всё формулируешь, как заправская канцелярская крыса! – он сердито глянул на неё, но дама нисколько не смутилась, – И назубок знаешь все ваши Уставы и законы! И вообще: у тебя в памяти всё так чётко уложено: прямо образцово. Вот на этой полочке – военное дело. Вот на этой – воспоминания детства. Вон на той – планы в отношении лорда чёрного Властелина. – она поглядела на него долгим и внимательным взглядом. Лорд Дилени не выдержал:
– А на этой – то, что я хотел бы сделать с тобой?
– Точно. Оно самое. Но – нет. Меня сегодня с утра опять подташнивало.
– Ох! Может, каша подгорела?
– Нет, властелин ты мой заботливый. Отлично ты знаешь, в чём дело. Но нельзя мне «спокойно сидеть на одном месте и не волноваться». Потому что тогда я пропущу шоу, о котором мечтала всю свою сознательную жизнь.
То есть – все сто двадцать три года!
Мин им больше не встретилось. И хорошо: потому что лорд Дилени отлично понимал: если б ехали так, как ехали первоначально, больше половины кавалерии было бы уничтожено ещё первым взрывом, а остальные бойцы были бы основательно деморализованы. А такое падение веры в него, и в их победу не восполнишь никакими словами и «личными примерами»!
Однако через двенадцать дней после того, как разобрались с динозаврами, леди Ева внутренним оком увидала приближение летучих орд. Лорд Хлодгар наслал на них своих «проверенных» делом и временем летучих мышей!
Женщин снова укрыли в оставшихся бронированных телегах, пехотинцы поспешили нацепить щитки и латы, лучники – нагрудники и шлемы. Кавалеристам пришлось спешиться, и заняться накрыванием своих верных друзей попонами, одеялами, и всем, что нашлось в обозе подходящего.
Туча рукокрылых монстров зашла от солнца – целиться было несподручно. Однако тренировки не пропали даром: первый залп выкосил чуть не треть огромной стаи! Раненные и убитые посыпались на землю, как горох: тела так и застучали по земле! Остальные крылатые, поняв, что застать врасплох не вышло, молчать не стали: от дикого визга буквально закладывало уши! Но многие встречавшиеся с летучими тварями до этого ещё помнили уроки предыдущего нападения: уши позатыкали затычками из воска заранее!
