Александр Зимовец
Чернолесье
Глава 12
Брукмер мы с Винсом покинули три дня спустя вместе с обозом все того же Матеуса Бажана, который на сей раз гнал обратно в Кирхайм повозки, нагруженные разнообразной материей.
В день отъезда светило яркое солнце, и воздух был наполнен затухающим осенним теплом. Но уже на следующий день небо наглухо затянуло тучами, и зарядил мокрый снег. Дорога раскисла, идти приходилось по обочине, быки надрывались, вытягивая колеса из чавкающей жижи. Грязь была такая, что в одном месте я едва не оставил в ней новенький сапог, а в другом пришлось вдвоем с Винсом вытаскивать из нее испуганно блеющего барана. Кстати, Барана я назвал Джипом – слишком уж часто приходилось с ним преодолевать бездорожье.
Ночевали прямо на обочине, натянув над головами запасной плащ наподобие тента и надеясь не окоченеть за ночь насмерть. Люди Бажана ко мне привыкли, и охотно делили еду. С одним из них, командиром наемников по имени Нуту, усатым громогласным здоровяком, смахивающим на Олега на стероидах, мы время от времени даже по-дружески беседовали.
Он рассказывал, как в юности плавал с купеческим коггом за пролив в вольные города, имел в каждом из них по любовнице, научился у тамошней стражи орудовать нагинатой и искривленным мечом. А теперь вот остепенился, завел в Кирхайме семью, растит детишек, и вот везет дочке деревянную куклу известного брукмерского мастера, а сыну – пистоль, совсем как настоящую, с кремнем, который искрит при ударе.
Меня он, как и Бажан, все норовил расспросить, откуда я родом и кем был до того, как вышел на Чернолесский тракт. Но поскольку я не знал, что можно говорить местным людям, что нельзя, и как вообще внятно объяснить им мое происхождение, то, в основном, или отшучивался, или ссылался на то, что дал обет забвения прошлого.
О том, что такой обет существует, я узнал, разговорившись в «Болотном змее» со странствующим монахом, совершенно синим от пьянства сквернословом и обжорой. Уплетая заказанного мной фаршированного зайца, он пересказал мне жития всех восьмерых почитаемых в местной религии Мучеников, снабдив их собственными комментариями, весьма остроумными, хотя и похабными.
Из этих рассказов я узнал, что каждый из Мучеников в разное время спас мир от того или иного демона – разными способами, но непременно предполагавшими смерть. К примеру, мученик Букса, считавшийся ныне покровителем разного рода дураков и юродивых, был императорским шутом и, узнав, что демон овладел одним из советников, хитростью заманил нечистого в собственное тело, а затем спровоцировал свою казнь. Только после того, как голова шута отделилась от тела, демон погиб в огненном вихре, а советник пал на колени и рассказал о случившемся. Истории остальных местных святых были не менее затейливыми.
Рядовые погонщики, тем временем, подружились с Винсом, который, как обычно, за словом в карман не лез, и однажды я даже услышал, как он рассказывает раскрывшим рты спутникам, историю о том, как я якобы победил огнедышащего черного крокодила. Не без его, Винса, конечно же, помощи. Слушатели, кажется, не слишком верили, но на меня поглядывали с боязливым интересом.
Впрочем, и Винса тоже время от времени оставляла его обычная жизнерадостность. То и дело он принимался хныкать, что зря мы ушли из теплого и чистого города в это море слякоти, что до Кернадала мы при такой погоде можем не добраться живыми, и что неплохо было бы нам вернуться.
Брукмер явно оставил у моего камердинера приятные воспоминания: чуть ли не каждый вечер он отпрашивался у меня в заведение Рыжей Мэл, где просадил полкроны, выданные ему мной в качестве жалования на месяц вперед. Постоянно норовил затащить туда и меня, но я при мысли о степени антисанитарии даже в хорошем здешнем «заведении», вежливо отказывался.
Иной раз, особенно когда холодная слякоть валила с неба особенно густо, мне начинало казаться, что Винс со своей тоской по городу не так уж неправ. Тем более, что за все время пути, встречных путников мы встретили раза два – все нормальные люди сидели по домам и грелись у очагов.
Идти вместе с обозом нам предстояло дней десять – после этого мне нужно было свернуть на дорогу, ведущую в Кернадал. Пропустить нужный поворот я не боялся: до сих пор мы не встретили ни одной дороги, отходящей от Чернолесского тракта вправо. Как уверял меня Олег, таких дорог больше и не было: через несколько миль справа начиналось уже Чернолесье, и тамошняя нежить время от времени доходила до самого тракта. Помимо Кернадала, человеческих поселений в Чернолесье не было.
***
Мы ехали уже больше недели, и, по моим прикидкам, до нужного поворота должно было оставаться совсем немного, когда ехавший впереди на лошади разведчик прискакал во весь опор взволнованный и сообщил, что за крутым поворотом путь перегородило поваленное дерево, а рядом с ним стоят какие-то люди, в кольчугах и при оружии.
Старик Бажан вздохнул, скривился и потер щеку с таким видом, словно у него разболелся зуб. Нуту взялся за рукоять меча, а погонщики быков подтянули поближе свои топоры.
Минут через десять в мареве моросящего дождя действительно показались фигуры заросших людей, вооруженных мечами и арбалетами. У двоих имелись также аркебузы. Всего их было человек десять – больше, чем наемников Нуту.
– Вы кто такие? – осведомился у них Бажан, когда мы приблизились.
– Смиренные слуги Вседержителя, братья Ордена Мученика Иеремии, – хрипло отозвался один из бородачей, рослый, с черной повязкой на правом глазу. На монаха он был похож примерно так же, как я – на Филиппа Киркорова. Настоящих здешних монахов – бритоголовых, толстых, вечно бормочущих молитвы – я немало видел в Брукмере. Даже сходил однажды ради интереса на богослужение.
Впрочем, иеремиты и не были монахами, на самом-то деле. Это были те самые заморские наемники, что захватили некогда власть в Брукмере, а теперь, когда их оттуда выбили, ошивались по окрестным лесам. За неделю в городе я наслушался рассказов о них – от некоторых кровь стыла в жилах. Кажется, никто в городе особенно не жалел о том, что их прогнали.
– Почему дорогу перегородили? – осведомился Нуту, красноречиво держа руку на эфесе меча.
– Потому что здешняя земля орденская, а за проезд десятина требуется, – спокойно ответил одноглазый. – По десять крон с повозки и из товаров – что возьмем.
– Не многовато ли? – спросил Нуту. Он выдвинулся вперед, заслоняя стоявшего рядом Бажана. Люди его также постепенно подтянулись вперед.
– А коли многовато, так езжайте другой дорогой, – пожал плечами одноглазый. Его люди, в свою очередь, выстраивались полумесяцем за его спиной, а стрелки, не слишком стесняясь нас, заняли позиции за деревьями.
– Его Величество повелел на Чернолесском тракте таможен не ставить, – произнес Нуту. – Вам что, королевский указ не писан?
– Что нам, смиренным детям вседержителя, до этих светских установлений? – с деланной благостью в голосе произнес одноглазый. – Хотите дальше ехать – платите, не хотите платить – ступайте королю жаловаться. Заодно расскажите ему, что Орден Мученика Иеремии…
Далее иеремит прибавил короткий, но обстоятельный рассказ о том, что именно весь его орден делал с карнарским королем, в каких позициях, и какие звуки король при этом издавал. За любое предложение из этого рассказа, произнесенное вслух в Брукмере, он лишился бы головы, но мы были не в Брукмере, а на безлюдной дороге среди холодных осенних сумерек.
– Давайте будем разговаривать цивилизованно, – вмешался в беседу Бажан. Голос его заметно дрожал. – По десять крон с повозки – это вполне разумная пошлина. Давайте ей и ограничимся. Готов еще даже по две кроны прибавить, но только товар забирать не нужно.
– Прибавить – это дело, – кивнул одноглазый. – Это богоугодно. А вот условия ставить смиренным труженикам веры – это уже не богоугодно. Одним словом, двенадцать крон с повозки – это только за то, что мы с вами просто разговаривать стали. А за то, чтобы целыми добраться до Кирхайма – это уж мы возьмем с повозок, сколько Мученик Иеремия нам дозволит. Хватит болтать – развязывайте тюки.
При этих словах люди одноглазого сделали пару шагов вперед с явным намерением окружить передние повозки.
– Эй-эй, стоять! – воскликнул Нуту, потащив из ножен меч. Поняв, что сейчас начнется, я, стараясь не привлекать внимания, вытащил из футляра заряженный крикет, Винс же присел за подводу за моей спиной.
Одноглазый сделал едва заметный жест рукой, и секунду спустя Нуту дернулся и повалился огромным мешком в грязь – из его затылка торчал наконечник арбалетного болта. Его люди мгновенно повытаскивали мечи и рассредоточились, а на них с гиканьем бросились разбойники. Грянули выстрелы. Дым повалил грязными ватными клубами, послышался лязг мечей и отчаянные крики.
На секунду я растерялся, и это едва не кончилось плохо: один из иеремитов, молодой парень с куцей бороденкой и прыщавым лицом, вырос прямо передо мной, замахнувшись кривым клинком. Целиться было некогда, и я, вскинув крикет, разрядил его прямо в грудь разбойнику. Пуля проделала в кольчуге черную дыру, а парень осел в грязь, выронив саблю из рук.
Стараясь на него не смотреть, я огляделся по сторонам. Вокруг уже кипел беспорядочный, кошмарный бой. Двое наемников из последних сил загораживали бледного, как смерть, безоружного Бажана от наседающего одноглазого иеремита, отчаянно рубившего мечом направо и налево. Чуть поодаль еще один разбойник насмерть сцепился с возницей передней повозки: они катались в грязи, стараясь до тянуться до валяющегося рядом топора. Впереди двое разбойников быстрыми, хорошо натренированными движениями перезаряжали аркебузы. Еще один, чернобородый толстяк в пластинчатой броне, натягивал тетиву арбалета.
Именно арбалетчика, который стоял ближе других, я и наметил следующей целью. Мысль о том, что этот ублюдок только что ради денег убил Нуту, заволокла мой разум кровавой пеленой. Перескочив через поваленное дерево, я настиг его, уже наложившего стрелу для нового выстрела, и рубанул крикетом наотмашь, так что лезвие, вонзившись в плечо, проделало путь до самых ребер. Глухо вскрикнув, он повалился на землю, заливая кровью еще дымящееся дуло крикета и мои руки.
«Это же люди, что ты делаешь!» – промелькнула в моей голове мысль человека, никогда в жизни не убивавшего. Чувство, что я только что лишил жизни двоих людей, едва не скрутило меня узлом, и крикет чуть не выпал из моих рук.
«Никакие это не люди!» – ответила жестко другая часть моего сознания. – «Это все игра! Это враждебные монстры: не убьешь их – и они убьют тебя!».
Мысль о том, что я имею дело не с людьми, придала сил, разом разрешая все моральные дилеммы, а остальное сделали вкачанные навыки обращения с оружием и увеличенная ловкость. Не теряя больше времени, я рванулся к одному из аркебузиров, уже поднимавшему свое оружие, направленное на защитников Бажана. Он мог бы успеть выстрелить, но замешкался на секунду-другую, боясь, похоже, задеть своего командира, рубившегося в самой гуще схватки. Этих-то секунд мне и хватило, чтобы добежать до него и размахнуться крикетом.
Среагировал он вовремя: повернулся в мою сторону и загородился ружьем, так что удар моего топора пришелся в его цевье, от которого брызнули в разные стороны щепки. Пока я заносил руку для нового удара, стрелок толкнул меня прикладом в грудь, отчего я едва не потерял равновесие и не рухнул в грязь.
На ногах я удержался, но от сильной боли перехватило дыхание, а перед глазами поплыли радужные круги. Кровавая пелена, отступившая было, теперь вернулась. Не дожидаясь, пока противник выстрелит в меня в упор, я поднырнул под ствол его ружья и хотел всадить топор ему в бедро, но мощный удар прикладом в руку заставил меня выронить оружие.
Совершенно обезумевший от ярости, я прыгнул на врага и вцепился ему в горло голыми руками. Оба мы упали в дорожную грязь, покатившись по ней, отчаянно вырывая друг у друга аркебузу. Бой все еще кипел вокруг: лязгала сталь, мычали испуганные быки, отчаянно вопили раненые. В очередной раз перекатившись на спину, я почувствовал локтем что-то твердое: это моя рука оказалась прямо на выпавшем из нее крикете. Раздумывать было некогда: сжимая левой рукой вражескую аркебузу, я потянулся право за своим оружием. Разъяренный противник не заметил этого: казалось, его сейчас не интересовало ничто в мире, кроме того, что моя хватка на цевье его ружья ослабла.
Почувствовав слабину, он рванул ружье изо всех сил, победоносно зарычал, вырвав его из моей руки, и тут же получил в висок удар лезвием крикета, свалившись на земли и уставившись в небо бессмысленным взглядом.
Весь с головы до ног в грязи и крови, я уперся руками в землю и с трудом приподнялся. Бой подошел к концу: на окрасившейся темно-красным дороге лежало не меньше двух десятков тел, валялось в беспорядке оружие. Разбойники были убиты все, но из караванщиков выжило меньше половины людей.
Кроме меня и Бажана на ногах могли стоять только трое погонщиков, один мечник, да еще Винс, вылезжий из-за телеги только под конец боя. Еще двое бажановых людей, тяжело раненные, истекали кровью на грязной обочине.
Я закрыл глаза. Кровавая пелена постепенно рассеивалась, освобождая сознание для мыслей. Переполненный адреналином, я не сразу осознал одну вещь. Я только что убил троих разбойников, но ни разу не увидел перед глазами сообщения о полученном опыте.
***
Убитых похоронили при дороге. Нуту и другим погибшим людям Бажана вырыли неглубокие могилы, а разбойников просто побросали в общую яму. На это ушел весь день, на исходе которого все были подавленными и уставшими, еще сильнее, чем сразу после битвы.
Здесь же у дороги едва не оставили и Джипа – один из разбойников в самом начале драки зачем-то рубанул его саблей, и ни в чем не повинное животное чуть не истекло кровью. Однако бажанов коновал, к счастью, выживший в сражении, сделал ему какую-то примочку и заверил меня, что скотинка будет жить, если не изнурять ее работой. Я решил, что тюки мы с Винсом до Кернадала будем тащить на себе.
Меня мутило при одной мысли о случившемся. Вспоминая, как мой топор крушил человеческие кости, я кривил лицо и зажмуривал глаза, а желудок сжимался, подступая к самому горлу. Заметивший мое состояние Бажан угостил меня яблочным вином и не возражал, когда я опорожнил целую бутылку.
– Благодарю вас, ваше инородие, – проворил он, когда ночью мы сидели у костра возле свежей могилы Нуту. – Пропали бы мы без вас, что и говорить. Как теперь в Кирхайм идти – не знаю.
– Так ведь недалеко уже, кажется? – спросил я, думая о своем.
– Да недели две еще, – ответил Бажан. – Правда, скоро уже обжитые места пойдут, деревни. Там не так страшно. Ты это… можно мне, старику, на ты-то?
– Конечно, – кивнул я.
– На вот, возьми что-нибудь. Тебе тоже причитается – военная добыча, как-никак.
С этими словами он протянул мне запачканный кровью холщовый мешок, в котором обнаружилась горсть золотых перстней с массивными, явно не очень дорогими камнями, три браслета и две цепочки.
– Бери что хочешь, – пояснил он. – Мои ребята с этих монахов чертовых насобирали, чтоб им в бездне вечно тонуть.
Я стал рассматривать собранные в мешок трофеи. Многие были окровавлены, а к одному из перстней пристал кусок кожи – смахивало на то, что кто-то из людей Бажана отрубил его вместе с пальцем. Меня едва не вырвало при мысли об этом, и я уже хотел сказать, что ничего себе не возьму, как вдруг взор упал на один из браслетов. Был он точь-в-точь, как мой, с таким же синим камнем и резиновым ремешком. Совпадением это быть не могло – в этом мире не знали резины.
– Послушайте, а не было ли среди этих разбойников кого-то с меткой, как у меня? – спросил я, показывая Бажану браслет.
– Нет, никого не было, я бы заметил, – ответил он. – А эта вещица лежала в кармане у того, одноглазого. Я его, грешный человек, самолично обыскивал.
– Тогда я возьму это, если можно, – ответил я. Эти люди разбойничали неподалеку от Кернадала – значит, возможно, что браслет сняли с кого-то из тамошних жителей. Вероятно, стоило отнести ее туда.
Я вгляделся в глубину синего кристалла. У Олега кристалл был желтым, и он говорил, что синие встречаются достаточно редко – бог весть, почему. Может, просто потому, что синих стекляшек на складе у Грановского было меньше, а может быть, есть какие-то другие причины.
– Кто же ты, парень? – спросил я, глядя на играющие на поверхности кристалла огненные блики. – И как тебя так угораздило?
Глава 13
Дорога на Кернадал, на которую мы свернули на следующий день, оказалась прямой и совершенно безлюдной, даже по сравнению с Чернолесским трактом. Уже через пару часов пути, по бокам от нее стали попадаться знакомые деревья с черными листьями: несмотря на позднюю осень, они все еще не облетели.
Вскоре исчезли птицы. В лесу стояла тишина – нехорошая, мертвая, давящая. Кажется, в свой первый визит в Чернолесье я был слишком удивлен и напуган, чтобы это осознать, а теперь она навалилась на меня и душила, словно огромный паук-людоед.
В одном месте мы проехали через заброшенную деревню. Половина изб в ней выгорела, остальные стояли подгнившие и наполовину ушедшие в землю, бессмысленно глядя по сторонам слепыми дырами окон. Запах пепла сливался здесь с запахом тлена и плесени. Ни в один из домов я даже не решился зайти: напротив, подстегнул заупрямившегося, было, Джипа, чтобы проехать гиблое место побыстрее.
Винс, который почти все дорогу от Брукмера, распевал песни и беззаботно болтал, теперь тоже притих, и то и дело настороженно озирался по сторонам и жался к теплому бараньему боку. Любопытно, что именно он первым почувствовал, когда к нам стал приближаться ходячий мертвец: съежился и указал в кусты, откуда тот еще не успел появиться. Я легко уложил тварь выстрелом из крикета, подивившись интуиции своего камердинера.
На второй день пути, когда свинцовая тишина совсем меня издергала, я вдруг заслышал в придорожных кустах шорох и на всякий случай снова достал из футляра крикет, решив, что это еще один гость из загробного мира.
Однако стоило мне приготовиться к стрельбе, как из кустов появилась девушка: высокая, немного ссутулившаяся и явно уставшая, со слипшимися на лбу русыми волосами, не скрывавшими, однако, егерскую метку. Одета она была в мешковатое черное платье и теплый плащ, а в руках сжимала посох с навершием, затейливо оплетенным кожаными ремешками.
– Прочь! – возопила она. – Это уже Чернолесье, идиоты! Живо назад на тракт, а то превращу в зайцев и с кашей сожру!
Надо сказать, на обычных сбившихся с дороги селян ее вид и тон, наверняка, произвел бы впечатление. В глазах ее горела вполне всамделишная безуминка, а внешний вид не оставлял сомнений: ведьма, как она есть. Винс невольно попятился, взглянув вопросительно на меня: не бежать ли в самом деле?
– Остыньте, мадемуазель! – торопливо ответил я ей по-русски, сняв шляпу и галантно поклонившись. – Мы держим путь в Кернадал.
Она слегка поморщилась, оглядев меня и остановившись глазами на метке.
– Ну, здравствуй! Новенький, что ли? Давно здесь?
– Да вот месяц где-то. А это мой слуга, Винс, найдется ему место в Кернадале?
– Найдется, если умеет рубить дрова, – ответила она. – Пойдем быстрей, у меня еще куча дел сегодня.
Моя не слишком приветливая провожатая, назвавшаяся Ланой, привела нас к воротам крепости, расположенной на пологом холме, и явно долго простоявшей заброшенной. Из четырех угловых башен две представляли собой живописные руины, по которым струился вверх засохший к осени плющ. Зубцы на стенах тоже не везде были на месте, отчего крепостная стена выглядела, как щербатый рот. Ров давно пересох, и по нему бегали, беспокойно квохча, несколько разноцветных куриц. Зато мост и ворота, кажется, были в исправности – на это защитников крепости хватало.
Возле ворот стояла на трех ногах деревянная мишень с торчащими из нее арбалетными болтами. Высокий темноволосый парень моего примерно возраста в теплой куртке с яркой шнуровкой и светлых сапогах как раз готовился отправить в нее очередной болт. Выстрелив и попав только в самый краешек мишени, он повернулся в нашу сторону.
– Виват, принцесса! – воскликнул он, увидев Лану, и преувеличенно низко поклонился. – Кого это вы привели сегодня в наш скромный приют?
– Макс, это к нам новенький. И слуга его, из местных.
– Ну, здравствуй, новенький! – обратился он ко мне, протянув руку. – Меня Максимом звать, а тебя как?
– Роман, – ответил я. – Местные называют Руманом.
– Ха, это да, с буквой «о» у них проблемы. Ну, значит, будешь дон Руман. Мы же тут все, вроде как, аристократы, с жалованными грамотами. Вот я всех титулами и награждаю, пусть и неофициальными. Сам я, позволь представиться, сэр Максимилиан Безземельный, квартирмейстер, плейбой и филантроп. А это вот – эльфийская принцесса Ланатель. Ну, вы уже знакомы.
При этих словах «эльфийская принцесса» раздраженно цокнула языком.
– Ты, между прочим, вместо того, чтоб торчать тут и болты тупить, мог бы заняться – например, проверить капканы. Серьезно, Макс, какого черта я все делаю одна? Ну, ладно, Сергею некогда, но ты-то что? Или вот этот Степа, который вечно в своей башне из слоновой кости торчит?
– Ее высочество – человек практического склада, – произнес Максим, вздохнув и кивнув в сторону Ланы. – А я вот где-то в душе поэт, может быть.
– Придурок ты, а не поэт, – припечатала Лана и, тронув поводья, ускакала по извилистой дорожке, быстро скрывшись за стеной черного леса.
– Все в трудах ее высочество, аки пчела, – иронично покачал головой сэр Максимилиан, глядя ей вслед. – Ну, пойдем, что ли, дон Руман. Посмотришь, как мы тут живем.
– А что, в этом мире еще и эльфы есть? – спросил я, кивнув в сторону, куда ускакала «принцесса».
– Да не, – усмехнулся Макс. – Нет тут никаких эльфов, кроме нее.
***
– Зато у нас тут есть Сергей – благородный егермейстер, – сказала сэр Максимилиан, когда мы проходили под ржавой решеткой ворот. – Это, кстати, как раз официальный титул – Сергею его присвоил граф, когда продавал ему Кернадал и землю вокруг него. За одну крону.
– А что так дешево? – спросил я.
– Дешево? Ха, да это ровно на одну крону больше, чем дал бы за эту жопу мира кто угодно другой! В сущности, это графу следовало бы приплатить тому, кто согласился бы жить среди болот, кишащих нежитью! Впрочем, мы отвлеклись. Пойдем, покажу тебе замок.
Мы двинулись по утоптанной дорожке вдоль крепостной стены, Винс поплелся за нами. На протяжении всей беседы он только удивленно вертел головой: разговаривали мы по-русски, и он ничего не понимал.
– Вот здесь мы живем, – сказал Макс, когда мы проходили узким каменным коридором мимо ряда шершавых деревянных дверей с тронутыми ржавчиной петлями. – Отдельных апартаментов не обещаю – будешь жить с лордом Стефаном, магистром черной, белой и зеленой магии. Большая честь, между прочим. Смотри, чтобы в лягушку тебя не превратил. Давай, пока остальное все покажу, а потом можешь обустраиваться.
Следующим помещением, куда мы попали, оказалась жарко натопленная и закопченная кухня, где женщина лет пятидесяти, полная и боевитая, командовала двумя простоватого вида поварятами и девушкой-подростком. Все они были местными, без метки.
– Ты чего приперся? – не слишком приветливо встретила она Макса. – До обеда еще час, а куски с кухни таскать нечего.
– Рекомендую, леди Гульда, – представил мне ее Макс. – Повелительница чугунных горшков и магистр ухвата.
– Вот сейчас как ухвачу – будешь знать! – беззлобно замахнулась она на Макса. – Тоже мне, рыцарь сраный!
– Между прочим, как квартирмейстер, я являюсь твоим начальником, – притворно обиделся Макс. – И имею право провести ревизию кухни.
– А я имею право тебя без обеда оставить, – ответила она. – Ешь, что найдешь в ходе этой своей лярвизии. Могу показать, где репа лежит.
– Никакого уважения к старшим по сословному положению, – покачал головой Макс. – Сразу видать, последние времена настают. А я, между прочим, привел тебе пополнение. Принимай нового бойца.
– Тебя, что ли? – спросила она, глядя на меня.
– Да нет, вот, – ответил я и отступил в сторону, указав на Винса.
– Дрова рубить умеешь? – спросила она по-карнарски. Винс кивнул и взглянул на меня.
– Пока у нее поработай, – сказал ему я.
– Я, вообще-то, к вам служить нанимался, – ответил он с некоторым разочарованием в голосе.
– А чем ты мне тут служить будешь? – спросил я. – Штаны с себя я сам снять могу, а готовят тут на всех вместе, как я вижу – вот и помогай этой даме. А жалованье я тебе плачу, как уговаривались, так не все ли тебе равно?
Он пожал плечами. Чувствовалось, что в его глазах статус камердинера у благородного господина выглядел куда привлекательнее, чем место подсобного рабочего на замковой кухне. Главным образом, потому, что предоставлял куда больше возможностей для безделья. Но ничего другого я Винсу предложить не мог.
После того, как мы оставили Винса на попечение леди Гульды, Макс показал мне кладовую, оружейную и хранилище трофеев. В оружейной нас встретил мрачного вида парень восточной наружности, лет под тридцать на вид, которого Макс назвал бароном Раулем, повелителем металла и пламени. Тот только ухмыльнулся, молча протянув мне шершавую смуглую руку. Остальные обитатели замка, как пояснил Макс, были на охоте, и познакомиться с ними мне предстояло только вечером.
– Ну, а теперь к Главному тебя отведу, – сказал Макс, когда мы стали подниматься по винтовой лестнице, видимо, к верхнему этажу одной из башен.
При слове «Главный», особенно произнесенном столь уважительно, с явной заглавной буквой, меня передернуло от неприятного воспоминания. На секунду мне подумалось, что сейчас я войду в комнату, и там окажется Грановский. Не исключено, что в этот момент за окном бахнет фейерверк, с потолка посыплются конфетти, а секретарша Настя за моей спиной заорет тонким голосом: «Сюрприз!».
Я помотал головой. Нет, ничего такого, конечно, не будет.
Миновав лестницу и темную сырую прихожую, мы зашли в кабинет, плохо освещенный двумя узкими бойницами. За столом сидел гладко выбритый мужчина лет под пятьдесят, совсем непохожий на Грановского, невысокий и суховатый, с заметной сединой в редких черных волосах. Было в его лице и улыбке что-то от хорошего, знающего и любящего свой предмет школьного учителя. Очков, пожалуй, не хватало для полноты образа и заношенного пиджака: одет он был в кожаную куртку с металлическими накладками, а в руках держал гусиное перо.
Когда мы вошли, он оторвался от бумаг, аккуратно разложенных по массивному немного шатающемуся столу, и заинтересованно взглянул на нас.
– Вот, господин Егермейстер, позвольте представить новенького, – Макс церемонно поклонился. – Дон Руман Московский, странствующий видеоблогер.
Пока мы бродили по замку, я успел немного рассказать Максу о себе, и теперь пожинал плоды откровенности.
– Здравствуй, – произнес Сергей с заметной теплотой в голосе. – Полагаю, раз ты добрался сюда, в общий курс дела тебя вводить уже не надо?
Я кивнул.
– Тогда скажи, для чего ты сюда пришел.
Я приоткрыл рот, и только тут осознал, что собственно, не очень-то хорошо знаю ответ на этот вопрос. Почему-то всю дорогу сюда мне казалось, что найдя других людей из своего мира, я обрету что-то важное, обзаведусь собственным местом в этой новой жизни. Но, кто сказал мне, что это так?
– Я пришел, чтобы получить ответы на вопросы, – сказал я. – Понять, где я, для чего я здесь
Сергей вздохнул и потер пальцами лоб – кажется, у него болела голова.
– Тогда ты пришел не туда, – тихо произнес он. – Я сам не знаю ответов на эти вопросы. И никто не знает.
– Но подождите, – мысли в моей голове мешались, налезая одна на другую, и я никак не мог сформулировать то, что вертелось на языке. – Вот вы… сколько вы уже здесь?
– Скоро будет десять лет, – ответил Сергей, отложив в сторону перо и сложив руки на столе. Я невольно оглядел кабинет: на стене напротив узкого окошка висела пожелтевшая географическая карта, а рядом с ней – черная голова отвратительной твари, похожей на огромную рогатую летучую мышь. На полу лежала черная жесткая шкура – кажется, ее же.
– Значит, вы тут еще дольше Олега, – сказал я.
– Я тут старожил, – кивнул Сергей. – Доподлинно знаю только про одного человека, который здесь дольше меня, но… сильно сомневаюсь, что он все еще жив.
– Ну, вот, – кивнул я. – Неужели за это время не было никаких сообщений, ничего?
Он покачал головой.
– Тебе придется с этим смириться, – сказал он, чуть сжав губы. – Я могу предложить тебе только стол, кров и возможность набраться опыта. Поживи с нами до весны, раз уж приехал.
Я замолчал, глядя на испачканные носки своих сапог. Честно сказать, чего-то подобного я и ждал. Надеялся на другое, но ждал именно этого.
– Ты упомянул Олега, – проговорил Сергей, видимо, чтобы прервать повисшую паузу. – Как он там?
– А вы его хорошо знали? – спросил я.
– Конечно, – кивнул Сергей. – Мы с ним были одними из первых. Когда мы появились, все было намного хуже, чем сейчас. Здесь царил хаос: шла война между королем и иеремитами. Никакого Кернадала не было, каждый из нас был один на один с этим миром. Не знаю, сколько наших появилось здесь в ту первую волну, но уверен, что большинство из них погибло в первые же дни. С Олегом мы встретились в королевской армии: во время штурма одной из крепостей он сразил иеремита огненным клинком. Ты не поверишь, какое это было счастье – встретить своего. Я ведь два года думал, что совсем один тут. Тогда мне и пришла впервые в голову идея создать место, где могли бы собираться земляне. Собственно, мы в месте с Олегом начинали обустраивать Кернадал.
– И что же с ним стало потом?
– Он ушел из Кернадала, чтобы найти сына. Два года искал, потом понял, что не найдет, и… что-то в нем сломалось. Теперь он одиночка, никто ему не нужен. Я его не виню: иногда мне тоже хочется бросить все, пойти бродить по дорогам. Но нельзя.
Он вздохнул, задумчиво побарабанив пальцами по столу.
– Да, я еще хотел спросить, – начал я, замявшись. – По дороге сюда, я… в общем, убил человека. Разбойника. Он напал первым.
Сергей кивнул, как бы желая сказать, что судить меня здесь никто не собирается.
– Но экспы мне за это не дали, – продолжил я.
– За людей здесь экспу не дают, – спокойно ответил он.
– А почему? – спросил я.
– Хороший вопрос, – ответил Сергей, положив ногу на ногу. – Как ты, наверное, догадываешься, чтобы однозначно на него ответить, нужно знать, где мы вообще находимся, а также кто и зачем нас сюда отправил. Поскольку ответы на эти вопросы… скажем так, несколько неопределенны… В общем, дать тебе ответ я могу только один: тот, из-за кого мы все сюда попали, не хотел, чтобы мы убивали людей. И хотел. чтобы мы убивали нежить.