Александр Зимовец
Чернолесье
– Мой план прост: мы найдем в монастыре то, что понадобилось там нежити. И доставим это в Брукмер. Если Кира права, то осада при этом прекратиться сама собой.
– Отличный план, – кивнул Макс. – Найти неизвестно что, чтобы оно, возможно, помогло. А если нет?
– А если нет, будем действовать по ситуации, – ответил я, стараясь придать своему голосу как можно больше спокойной уверенности.
Откровенно говоря, я надеялся выработать хоть какой-то план, пока буду ехать из Брукмера, но мне это не удалось – особенно в условиях отсутствия информации. Расспросы беженцев по дороге ничего хорошего в этом плане не дали: те из них, кто видел нежить лично, обычно ограничивались эпитетами вроде «кишмя-кишат» и «когти вот такенные!». Большинство же вовсе ограничивались рассказами с чужих слов – например, о том, что нежить вооружена пиками и аркебузами, носит доспехи, а во главе ее шествует ангел смерти Сатра пяти саженей роста, с черными крыльями и ледяным мечом.
Строить хоть какой-то разумный план на подобных исходных данных было, естественно, невозможно, так что я хотел сперва добраться до места и осмотреться. Вот только это соображение, выглядевшее разумным внутри моей головы, вне ее смотрелось, как очень слабый, даже беспомощный план, которым невозможно кого-то воодушевить.
– Нет, ну ты посмотри на него! – у Макса аж перехватило дыхание. – Ваше высочество, вы слышали, каков наш предводитель?
– Ребята, не хочу ваш стратегический брейнсторминг, но, по ходу, у нас проблемы, – раздался вдруг голос Ланы, уехавшей чуть вперед и взобравшейся на гребень очередного холма. Секунду спустя, догнав ее, мы и сами смогли оценить масштаб этих проблем.
Монастырь находился на вершине соседнего холма, высокого, крутого и обрывистого: обращенная к нам сторона походила на белую отвесную стену. Кажется, когда-то здесь добывали известняк, из которого и сложили монастырские стены, тоже белые, словно сделанные из сахара. Вот только сейчас на этом сахаре тут и там чернели пятна копоти.
Вокруг холма закручивалась спиралью дорога, ведущая к воротам, находившимся на противоположной от нас стороне – похоже, единственная. Почти вся она была завалена телами: людей ли, нежити ли – отсюда было не рассмотреть. А вот ниже…
То, что царило у подножия, издалека в самом деле напоминало осадный лагерь. Толпы существ бродили вокруг него в хаотическом танце муравейника: каждое двигалось, казалось, бесцельно, но все вместе создавали пугающе гармоничную картину. Никаких стройных колонн с в доспехах тут, конечно, не было, но и то, что было, внушало ужас своей мощью: ничего подобного я раньше не видел и предпочел бы не видеть никогда.
Были здесь и обыкновенные ходячие мертвецы с обезображенными гниением телами, двигавшиеся, словно марионетки в руках неумелого кукловода. Были сросшиеся из их тел огромные уродливые конструкции, вроде того могильника, которого мы победили с Олегом: они бродили по лагерю тяжелой слоновьей поступью, и все прочие разбегались с их пути.
Были какие-то совсем мелкие твари, похожие издали на крыс или сусликов, сновавшие у прочих под ногами, а были высокие сгорбленные бледные существа с похожими на спагетти тонкими ногами и длинными когтями на руках.
Все это клубилось, кишело, двигалось, но на дорогу, ведущую к монастырским воротам, почти не заходило. Мне пришло в голову, что если сейчас дать Джипу шпоры и понестись во весь опор, пока они нас не заметили, то есть шанс… не сказать, что прямо большой, но есть шанс прорваться к серпантину и добраться до монастырских ворот.
Если повезет, и баран не споткнется на каменистой дороге. Если одна из этих тварей не окажется слишком прыткой. Если насельники монастыря не решат, что открывать ворота слишком рискованно, и не оставят нас на съедение тварям. Если монастырь вообще еще не разорен этой нечистью до тла – никаких признаков обратного отсюда видно не было.
Нужно было решать – прямо сейчас, не сходя с места. Минута другая и нас заметят – тогда останется только бежать. Не исключено, конечно, что в монастырь можно попасть как-то иначе: какой-нибудь обходной путь с другой стороны холма, подземный ход, что-то еще. Но как его найти?
Я задумался. Невидимый метроном в моей голове отсчитывал секунду за секундой. Еще, еще одна. Промедлишь еще немного – упустишь свой шанс. Холодный голос рассудка убеждал: наверняка есть другие варианты, нельзя бросаться прямо в пасть дьяволу – погубишь себя, Макса, Лану, Винса. Нужно подождать, разобраться, разведать.
Этот голос был, казалось, во всем прав, но было что-то еще. Какой-то другой голос, сбивчивый, неуверенный, похожий на горячечный бред. Кажется, я уже однажды слышал его: тогда, на тракте, во время отвратительной бойни, устроенной иеремитами. Он говорил: это все игра. Весь этот мир – игра. В худшем случае она просто закончится, в лучшем – ты победишь. Тебе нечего терять, кроме несохраненного прогресса.
– Вперед, прорываемся! – крикнул я, стиснув ногами шерстяные бока Джипа. Тот рванулся вперед, что-то коротко проблеяв.
– Ты совсем охренел?! – проорал за моей спиной Макс, но тоже послал коня вперед.
Жребий был брошен.
Глава 19
Это была совершенно безумная гонка. Уже в первые секунды, когда подстегнутый Джип, громко заблеяв, ринулся по склону вниз, я успел пожалеть о содеянном. На моих глазах толпа нежити, окружившая холм, пришла в движение: было бы глупо надеяться на то, что нас не заметят. Несколько быстрых созданий, похожих на огромных черных мокриц, семеня множеством лапок, бросилось нам наперерез. За ними следовало прочее воинство – менее подвижное, но страшное своей массой.
Джип набирал скорость. Ветер свистел в ушах. Нужно было как можно быстрее проскочить самую седловину, вырвавшись на дорогу, взбирающуюся на холм. Тогда был шанс оторваться от преследователей. Но еще во время спуска стало ясно, что избежать встречи с нежитью точно не выйдет.
Я оглянулся назад. Мои спутники гнали за мной, что есть мочи. Макс пригнулся к гриве коня и, казалось, старался не смотреть по сторонам, чтобы лишний раз не пугаться. Лана, напротив, вертела головой, сохраняя на лице полное спокойствие.
Позади всех скакал на своем гнедом муле бледный от ужаса Винс. Ему пришлось хуже всех: скакун достался не слишком быстрым, да и управлять им Винс не умел. Ехать шагом по дороге – это одно, а вот нестись вскачь по склону холма, окруженного хищной нежитью – совсем другое.
Но все время смотреть назад было опасно – самое страшное ждало впереди. Не успели мы еще миновать пологий склон, как под ноги Джипу бросился полусгнивший вурдалак ростом с пятилетнего ребенка с дикобразьими шипами на спине. Баран испуганно вскрикнул, пнув кошмарное отродье копытом. Но то не думало отступать: отскочив на секунду, оно прыгнуло с места метра на три, вцепившись когтями в мою ногу.
Я зашипел от боли, стараясь сбросить тварь, пока она не впилась в меня еще и зубами. Джип от страха понес еще быстрее. Встретившемуся на пути кошмарному многоногому таракану он мощным ударом копыта раскроил панцирь и помчался дальше.
Сжав зубы, я рубанул вниз крикетом, думая только о том, как бы не отхватить себе ногу и не всадить топор в бок барана. Лезвие отрубило одну из рук чудища, и та повисла на моей штанине чудовищным украшением. Тварь зашипела, клацнув зубами, но не думая отставать от меня.
Ошалевший от ужаса рогатый скакун все набирал скорость. Поглощенный схваткой с монстром, я уже не следил за тем, куда он несется, надеясь лишь, что в сторону он не свернет. По бокам тут и там виднелись приближающиеся со всех сторон черные крылья, когти, челюсти.
Упырь отчаянно зашипел и попытался вгрызться мне в ногу. Я дернул ногой, стараясь сбросить его, и снова рубанул крикетом. На этот раз получилось – я не рассмотрел толком, куда попал, но тварь свалилась вниз, а перед глазами всплыли цифры полученного опыта. А в следующую секунду под ногами барана взметнула белесую пыль дорога, идущая по склону вверх. Мы успели, успели!
Но тут я услышал за спиной короткий удар и громкий вскрик. Оглянувшись, я похолодел: мул Винса что есть мочи скакал вперед без седока и уже почти нагнал меня. Сам же мой камердинер валялся на земле, перемазавшись в дорожной пыли и с трудом пытался подняться. Черт, ну, почему именно сейчас! Мы же почти прорвались!
Я, что было сил, осадил барана, заставив его затормозить посреди дорожки. Секунду спустя меня догнали Макс и Лана, оба бледные, всклокоченные, насмерть перепуганные.
– Вперед! – крикнул Макс, истерично надсаживая глотку. – Они нас догонят!
Я не стал ничего ему отвечать и выскочил из седла, бросившись к Винсу.
– Рома, ты что?! Мы все погибнем! – вскричала Лана, с трудом удерживая коня. Я понимал это, но оставить Винса без помощи не мог. Еще секунду назад я искренне верил, что нахожусь в игре, но сейчас от этой уверенности не осталось следа: передо мной был живой человек, отчаянно нуждающийся в помощи.
Добежав до лежавшего ничком камердинера, я дернул его за ворот рубашки, едва не оторвав. Винс, глядя по сторонам ошалелыми глазами, едва мог стоять на ногах. Был он весь в пыли, грязная одежда прорвалась длинными неровными царапинами, а ладони состояли из одних кровоподтеков.
– Бросьте, ваше инородие, – проговорил он. – Идти… не могу. Спасайтесь.
Но я вдруг внутри себя понял, что об этом не может быть и речи. Толкнув едва ковыляющего Винса в сторону монастырских ворот, я взял крикет наизготовку и повернулся к тому, что было у него за спиной. Следом за мной с коней соскочили Макс и Лана.
Черно-серое месиво когтей, щелкающих челюстей, длинных паучьих ног и острых костяных шипов катилось на нас с неостановимой энергией снежной лавины.
Спасаться теперь было поздно: до них оставалось лишь несколько шагов. Ужас сковал мое тело: я с ледяной очевидностью осознал, что, похоже, умирать придется здесь и сейчас, и возрождение в офисе «Норски» мне вовсе не гарантировано. Проклиная мысленно тот день и час, когда я поперся на вечеринку к Артему, я выпалил куда попало из крикета. Пуля прошила насквозь белесую тварь, похожую на огромного богомола, и перед глазами вновь возникли цифры опыта, но это уже ничего не решало. Вопрос стоял только о том, чтобы подороже продать свою жизнь. Я крепко сжал рукоять крикета, намечая себе цель в первых рядах напирающей нежити.
– Бамг! – грохнул вдруг откуда-то с неба оглушительный гром. У меня заложило уши, и на секунду я забыл о том, где нахожусь и что происходит. Только мгновение спустя, когда я увидел черное облако, взметнувшееся над монастырской стеной, до меня дошло: это был залп из мушкетов! Первый ряд наступающей нежити проредило словно гигантскими граблями, его остатки с громким шипением попятились назад.
Вслед за этим раздался громкий скрип: тяжелые дубовые ворота монастыря медленно открывались. Раздались голоса – на помощь спешит не меньше десятка людей. Вскоре они появились из-за поворота: бородатые, вооруженные палашами и пистолетами.
Новый залп со стены хлестнул по наступающей нежити огромным кнутом, и она начала нехотя отходить вниз по склону.
– Скорее, сюда! – крикнул рослый детина в шлеме-морионе и с сержантскими нашивками. – А то они опять попрут!
Не помня себя, мы бросились по склону вверх. Пару раз я споткнулся – ноги отказывались слушаться, дрожа и подгибаясь. Вбежав в ворота, куда перед этим мушкетеры ввели пойманных перепуганных скакунов, я прислонился к белой монастырской стене и закрыл глаза.
Словно сквозь сон доносился до меня гулкий бас сержанта, говорившего с Максом:
– А мы ведь, было, ворота-то открывать не хотели, – объяснял он, явно не задумываясь о том, какой эффект могут произвести его слова. – Его благородие, господин лейтенант запретили: опасно, вдруг твари прорвутся. Но как увидели, что вы своего защищать бросились, пришлось открыть. Его преподобие настоял. Говорит: грех большой не помочь людям, кои за други своя встали. Вот оно, значит, что.
***
Его преподобие отец Келлер, настоятель Клугстерского монастыря, был низкорослым полноватым человечком с редкими рыжеватыми кудрями и такого же цвета короткой бороденкой. Ходил он, забавно переваливаясь с ноги на ногу, и едва поспевал за длинным, как жердь, лейтенантом Хорном.
– Вот такое несчастье нас поразило, ваше инородие, сами видите, – проговорил он, указав куда-то в сторону. Мы брели по узкому коридору среди каменных стен, украшенных мозаичными панно. Впрочем, украшения эти были весьма так себе: чувствовалась рука доморощенного художника-любителя. Плохо подобранные кусочки смальты делали лица мучеников порой комично-нескладными, а пейзажи за их спинами – совсем уж условными. Понять, изображен ли святой на фоне горы или замка было, подчас, трудновато.
– Они выдвигали какие-то требования? – спросил я.
– Ты глаза-то разуй, парень! – лейтенант взглянул на меня так, словно продемонстрировал незнание, для чего нужен ночной горшок. – Какие требования, это ж нежить, мать ее упыриха! Она тебе башку отчекрыжит – это пожалуйста, а требования она выдвигать не обучена!
– Это необычная нежить, – ответил я. – Вы разве видели, чтобы нежить вела правильную осаду?
– Да я б ее с удовольствием вовсе не видел, сковородку ей под сраку! – произнес лейтенант и смачно сплюнул на пол под осуждающим взглядом настоятеля. – Ты по нежити спец – ты и расскажи, что нам делать-то с ней?
– Я просто хочу понять, что происходит, – заговорил я, как можно мягче: с раздражительным лейтенантом, похоже, нужно было общаться именно так, и настоятель, кажется, эту линию поведения уже усвоил. Причина раздражения, впрочем, была понятна: лейтенанта не порадовала бумага о том, что он поступает под начало юнца непонятного происхождения.
– Происходит, молодой человек, вот что, – тихим, чуть напевным голосом проговорил монах. – Мы здесь, живя на окраине Чернолесья, к нежити давно привыкли. Кто из братьев ходит в лес по послушанию – те защитные чары разучивали, круг отрицания рисовать учились. В общем, обжились мы здесь и на Вседержителя не ропщем: какое уж он нам место послал для служения, в мудрости своей, в таком мы спасения и взыскуем. Но эти… явились они словно из ниоткуда, и сразу монастырь обложили. Полезли к воротам, но братья ворота вовремя закрыли, из аркебуз со стены вдарили. Аркебузы-то у нас тут всегда имелись: место глухое, не мертвяки, так разбойники неровен час нагрянут.
– А разве можно монахам с оружием-то? – спросил я.
– Как писал некогда Мученик Иеремия, оружие служителю Господнему дано не на защиту его бренной жизни, а ради продолжения его служения, – отец Келлер наставительно поднял палец вверх. – Ибо погибнув до срока, Вседержителем определенного, как завершишь ты дело свое? И что скажешь Стражу, врата небесные стерегущему? Отчего явился до срока и предписанного не выполнил?
– Так вы говорите, и разбойники могут напасть? – прервал я эту лекцию по местному богословию. – Может, в монастыре какие-то сокровища имеются?
– Да упасите Мученики! Какие тут сокровища! – отмахнулся настоятель пухлыми ладошками. – Монастырь бедный, паломники здесь не ездят, реликвий нет никаких. По милости его сиятельства только и существуем, а то бы одними кореньями питались, как Мученик Иннокентий в пустыне Биникийской.
– Но, все-таки, что-то же этих тварей привлекло? – уточнил я, кивнув в сторону крепостной стены.
– Парень, ну, ты, совсем с приветом, что ли? – снова взорвался лейтенант. – Сказано тебе: нежить. Прет на живых, сожрать хочет. Что еще ее могло привлечь?
– А раньше такое бывало? Обратился я вновь к настоятелю.
– Никогда такой напасти не было, – покачал он головой.
Я многозначительно перевел взгляд на Хорна, желая показать тому, что, дескать, вот, видите, лейтенант, не все тут так просто. Но неожиданно мое внимание привлекло нечто у него за спиной.
Одна из мозаик была совершенно непохожа на другие: в первую секунду мне даже показалось, что на ней изображена Кира. Я помотал головой, чтобы отогнать наваждение: да нет, это же Мученица Евфимия, которую палатинские язычники сожгли на костре. Вот она стоит среди языков пламени и кротко глядит на своих мучителей, рыжеволосая, босая, преисполненная мученического смирения, и в то же время – затаенной гордости.
Но больше всего меня поразила не схожесть изображенное девушки с Кирой, а нечто другое: в отличие от прочих, мозаика была удивительно филигранно выполнена. И лицо девушки, и бушующее вокруг нее пламя, и зверские лица глядящих на нее палачей – все это было, как живое. Невольно я замедлил шаг, стараясь рассмотреть панно получше.
– Залюбовались? – спросил настоятель с улыбкой. – И есть на что – творение истинного мастера.
– Кто-то из художников был здесь проездом? – спросил я.
– Можно и так сказать, – ответил Келлер. – Мозаики-то эти, что вы доселе видели, с незапамятных времен тут, еще до моего рождения сделаны – неизвестно кем. А вот как эту делали – я помню. Я в ту пору еще послушником подвизался, так случилось тогда земельное трясение. Не больно-то сильное, но стены галереи, вот этой самой, кое-где потрескались. А из мозаик – камешки повыпадали. Из большей-то части камешков выпало по одному-два, братья их просто повставляли назад, раствором замазав, а вот мозаика с Мученицей Евфимией осыпалась, почитай, что вся. Мы ее тогда полотном завесили, и пару лет стояла она просто так.
А потом приехал в наш монастырь брат Луциан – прежний настоятель, отец Гурий, его принимал, как почетного гостя. Однажды, вот подметал я здесь пол, так они как раз проходили, беседуя, да Луциан возьми и спроси: а что за тканью-то? А отец Гурий и говорит: вот, мозаика с Мученицей Евфимией осыпалась – хотим выписать кого из братьев, кто в художестве силен, да все недосуг. А брат Луциан и говорит: не надо никого выписывать, я сам восстановлю. Отец-то Гурий, конечно, стал его отговаривать: негоже, дескать, почетному гостю, ученому человеку руки марать, ремесленную работу делать. А тот в ответ: мне это только в радость, мыслям, дескать, помогает. Ну, и выполнил, да так, что мы все только рты раскрыли.
Надо сказать, я давно уже хотел навести разговор на брата Луциана, и был несказанно рад тому, что отец Келлер сам о нем заговорил.
– Может быть, какие реликвии от брата Луциана здесь остались? – спросил я.
– Помилуйте, молодой человек, какие реликвии? – замахал на меня руками настоятель. – Реликвии – это предметы, коих длань Мучеников касалась. Некоторые, конечно, и Луциана таковым почитают, но сие есть ересь. Нельзя за Мученика почитать человека, который, неизвестно, как свою жизнь окончил, и окончил ли. Вдруг он в действительности жив, а мы его, живого человека, обожествляем? Грех это великий.
– Ну, хорошо, но какие-то вещи его здесь могли остаться? – уточнил я.
Отец Келлер равнодушно пожал плечами.
– Почем мне знать? Тому уж больше двух десятков лет прошло. Если бы он что-то оставил отцу Гурию на хранение, я бы знал – по приходным книгам. Но такого не было.
Я побарабанил пальцами по холодной оштукатуренной стене, остановившись в дверях кельи настоятеля и размышляя о том, что бы еще следовало у него спросить. Хорн в это время уселся на тяжелую дубовую скамью, демонстративно от нас отвернувшись и чертя какие-то линии ножнами шпаги на земляном полу кельи.
– А почему он вас так интересует? – спросил вдруг меня отец Келлер.
– У меня есть основания считать, что нынешнее нашествие нежити может быть с ним связано, – ответил я насколько возможно обтекаемо.
– Что же это за основания? – удивленно переспросил его преподобие.
Я призадумался. Говорить о том, что мне это поведала пророчица, пришедшая, как и я, из другого мира, значило бы, чего доброго, обречь на костер и ее, и себя. Я уже хорошо усвоил, что с практикующими магию вне церкви здесь обходились строго. По этой, кстати, причине магический посох Ланы был тщательно замаскирован под обычную дорожную палку, и она так и не решилась пустить его сегодня в ход даже перед лицом надвигающейся смерти.
– Раскрытие этих оснований мне не санкционировал его сиятельство, – ответил я, формально не погрешив против истины. – Однако они достойны доверия.
– Что ж, кто я против его сиятельства, – ответил настоятель. – Однако же повторю еще раз: никаких вещей брата Луциана здесь нет. Как представитель маркграфа вы можете обыскать монастырь, заранее вам говорю, что едва ли что-то найдете.
Я кивнул, потихоньку обдумывая, как бы в самом деле все здесь обыскать, с чего начать, а главное – что я, собственно, ищу, и как я это узнаю.
– Давайте, кстати, молодой человек, я вам выпишу бумагу о том, что вы освободили монастырь, – проговорил отец Келлер, просеменив к конторке и достав из ящика лист пергамента.
– Но я ведь еще его не освободил, – удивился я. – Не боитесь, что я сбегу с этой бумагой?
– Ничуть не боюсь, – кивнул святой отец, обмакнув перо в чернильницу. – Вы ведь разумный человек и хорошо понимаете: такое письмо есть смысл подавать маркграфу только если монастырь в самом деле освобожден. В противном случае его сиятельство очень быстро узнает, что его обманули, и вы сделаетесь его врагом на всю жизнь. Я бы, например, не хотел стать врагом его сиятельства. И вы не захотите. А бумагу лучше выписать сейчас, потому что кто знает, что с нами со всеми будет дальше? Глядишь, потом некогда будет.
Я почтительно поклонился и хотел поблагодарить его преподобие, но нас грубо прервал лейтенант Хорн.
– Вот я слушаю вас, и хочется волосы на жопе рвать, – проскрежетал он. – Вы не можете богословские вопросы потом обсудить, а? Вас, господин егерь, прислали сюда обороной командовать – так принимайте командование, а вы до сих пор не удосужились даже узнать, какие силы в наличии, и как они размещены.
И пока я собирался с мыслями, готовясь как следует ему ответить, в коридоре раздался быстрый топот подкованных сапог по камню. Секунду спустя в келью вбежал молодой худощавый парнишка лет четырнадцати в мушкетерском плаще.
– Ваше благородие! – крикнул он, обращаясь к лейтенанту. – Докладываю…
Хорн поморщился, как от зубной боли и кивнул в мою сторону.
– Вот кому теперь докладывай, – проговорил он.
– Ваше… – начал мушкетер и замешкался, уставившись на меня широко раскрытыми голубыми глазами.
– Инородие, – подсказал Хорн сквозь зубы.
– Ваше инородие, – затараторил парень. – Меня господин сержант прислали. Нежить на приступ идет, как есть вся. Видимо, не по нраву им, что вы прорвались.
– Ну, вот теперь и командуйте, – проговорил лейтенант, сложив руки на груди.